"قل لي، أردت سؤالك منذ مدة، لكن لماذا توجد موسيقى؟"
سأل نينغ. كان هذا أول ما اختار عقله التركيز عليه، وهو ما يشي بوضوح بخلل عميق في أولوياته. كانت القاعة الأعمق في برج الأصل السماوي لا تزال تهتز من تبعات الهجوم، ولم يتبقَّ لدى نينغ من الطاقة الروحية ما يكفي للبقاء واعيًا. وفي قلب القاعة، كان شياو فان ولي شين ممددَيْن بلا حراك، وقد اخترقت السهام قلبيهما، تلك السهام التي استنزف نينغ كل ما يملك لصناعتها. ومع ذلك، كانت الموسيقى تعزف.
والأهم من ذلك، لم تكن سيئة. بدأ اللحن مهيبًا، لكنه تصاعد أثناء المعركة ليغدو شيئًا أشبه بموسيقى الأبطال، بقرع طبول عميق، وأجراس بعيدة، وآلة وترية لم يستطع نينغ تحديدها، تداخلت جميعها في إيقاع قوي بشكل مدهش.
"ربما هي حقًا موسيقى معركة الزعيم"، فكر نينغ بينما خذلته ساقاه أخيرًا.
سقط على الأرض الحجرية مع أنين متعب. لم يكن هذا اليوم رحيمًا به. بجانبه، ومض جسد روح البرج الشفاف الصغير، محتفظًا بآخر بقايا ختم التوجيه الذي وضعه على سهم نينغ. لثوانٍ عدة، حدق فيه وكأنه غير مصدق لما سمعه للتو.
"ماذا؟"
"الموسيقى"، كرر نينغ.
سعل، فذاق طعم الدم، وابتلعه بدلًا من إضاعة الجهد في بصقه.
"لماذا توجد موسيقى تعزف في الخلفية؟"
"يا نينغ، أهذا وقت مناسب لمناقشة الموسيقى؟"
تمتمت الروح، ولوحت بيديها الصغيرتين في عدم تصديق.
"لقد قتلت صديقك للتو!"
رمش نينغ قبل أن يلتفت نحو وسط القاعة. كان شياو فان ممددًا بلا حراك تمامًا، والجرح في صدره لا يترك مجالًا للشك.
"أوه. صحيح."
لان تعبير روح البرج قليلًا.
"يجب أن أجهز عليه مجددًا لأتأكد من بقائه ميتًا."
"...ماذا؟"
أجبر نينغ نفسه على الوقوف وسار بتثاقل نحو الجثتين. قبض على كتف شياو فان وجره ببطء بعيدًا عن لي شين قبل أن يجلس بجانبه. وبينما كان يفكر في كيفية التخلص من الجثة، وقعت عيناه على شيء مخبأ داخل رداء شياو فان. سحبه نينغ. كان تعويذة إشعال النار. تعويذته الخاصة. حدق فيها لثوانٍ قبل أن ينظر إلى شياو فان.
"أنت حقًا لا تعرف كيف تقاتل باستخدام أساليب الفوز المدفوع، أليس كذلك؟"
قبل المعركة، أعطى نينغ شياو فان عدة تعويذات وأغراضًا أخرى، لأنه لا جدوى من تكديس الموارد وهم على وشك القتال من أجل حياتهم. لكن من الذكريات التي شاركها معه ختم التوجيه، رأى نينغ بالضبط ما حدث عندما حاول شياو فان استخدامها. كان الرجل يتخبط بشكل مريع.
كانت هناك لحظة مؤلمة بشكل خاص حاول فيها شياو فان تفعيل تعويذة أثناء تفادي لي شين، فكاد يسقطها، وأرسل طاقة "تشي"
في المسار الخاطئ، ثم صحح لنفسه، ليقرر بعدها على ما يبدو أن الاعتماد على عشرات الأختام التي وضعتها روح البرج على جسده أسهل بكثير. شاهد نينغ كل ذلك عبر الختم. لقد آلمه ذلك على مستوى روحي.
"الأشياء الخارجية جزء من قوتك أيضًا، أتعلم؟"
تمتم نينغ وهو يقف ويفعل التعويذة التي حفظها شياو فان له بكل عناية. اندلعت النيران فوق جثة لي شين. احترقت الجثة في الخلفية بينما جلس نينغ، منهكًا.
"حسنًا، على الأقل هناك دفء الآن."
"سأقول إن الحذر أمر جيد، لكن أشعر أنه لا ينبغي عليك جر جثة صديقك هكذا"، قالت روح البرج، وقد نفد صبرها بوضوح.
"يجب أن تحزن على تضحية صديقك البطولية."
فكر نينغ في ذلك بكل الجدية التي يمكن لعقله المنهك تحملها.
"إذًا ربما يجب أن نغيرها إلى موسيقى حزينة."
"لا!"
"هل الوقت مبكر جدًا؟"
سأل نينغ.
"أنت من بدأ بتشغيل موسيقى الخلفية في المقام الأول."
فتحت روح البرج فمها، ثم أغلقته، وتنهدت أخيرًا. كان واضحًا أن نينغ لن يترك الأمر حتى يحصل على إجابة.
"هذه ليست موسيقى خلفية"، قالت بنفاد صبر.
"إنه رنين روحي ناتج عن ختم الألحان العشرة آلاف. استخدمته لتعزيز معنويات شياو فان والمساعدة في تثبيت عقله بينما كان يثبت لي شين في مكانه."
ختم الألحان العشرة آلاف؟ كان هناك حقًا ختم لكل شيء. كلما تعلم نينغ المزيد عن فن الأختام، بدا الأمر أكثر سخافة. يمكن للختم أن يؤدي وظائف تضاهي التشكيلات، ومع ذلك يمكن تحضيره وتفعيله بسهولة التعويذة. بل إن بعضها يمكن وضعه مباشرة على جسد المزارع، مانحًا تأثيرات تشبه الحبوب أو التقنيات. كانت حزمة متكاملة.
"هل كان هذا ختمًا آخر استخدمه المؤسس بانتظام؟"
سأل نينغ. إذا كان الأمر كذلك، كان على نينغ أن يعترف بأن الرجل يتمتع بذوق رفيع. مهما قيل عن لي تشانغ سو، يبدو أن المؤسس كان يعرف كيف يختار الموسيقى التصويرية.
"بطبيعة الحال."
استقامت روح البرج على الفور، وبرز صدرها الصغير بفخر.
"كان المؤسس المجيد يرافق معاركه بالموسيقى. كانت أناقته متعالية، وإيقاعه لا يضاهى! خلال معركة تلال الرياح السوداء، سُجل أنه ألف نشيد معركة كاملًا بينما كان يقمع ثلاثة شيوخ شياطين بيد واحدة. مع كل نغمة، كان الجبل يتصدع، ومع كل دقة، كانت الجمجمة..."
"أيها الشيخ، أنت تتمادى مجددًا."
توقفت روح البرج.
"أوه. صحيح. عذرًا."
بنوع من الاعتذار، خفتت الموسيقى معها. ضيّق نينغ عينيه. انتظر. هل كان الختم يعدل الموسيقى لتناسب المزاج؟ كان ذلك غير ضروري بشكل سخيف. أراد واحدًا بشدة. حفظ نينغ تلك الفكرة في ذاكرته قبل أن تعود نظراته أخيرًا إلى جسد شياو فان الساكن. تلاشت الدعابة ببطء من تعبيراته، وبعد لحظة، أطلق زفيرًا طويلًا.
"استيقظ، أرجوك، يا شياو فان"، قال نينغ فجأة.
"عن ماذا تتحدث؟ أنت من أطلق عليه النار وقتله."
رمشت روح البرج. هل نسي هذا الفتى حقًا ما حدث بعد حدث صادم؟ كان المؤسس يقول إن هذا نوع من الشياطين الداخلية. لم يتحرك شياو فان.
"نينغ..."
ترددت روح البرج قبل أن تتحدث بلطف غير معتاد.
"الناس يموتون حين يُقتلون."
"كلا."
حدقت فيه روح البرج. حدق نينغ فيها بقناعة مطلقة.
أبطال عالم "شيانشيا"
لا يموتون حين يُقتلون. يمكنك قتلهم، وحرق الجثة، ونثر الرماد، وختم الرماد داخل قطعة أثرية قديمة، ورمي تلك القطعة في الفراغ الأبدي، ثم استخدام بعض التقنيات المتحدية للسماء لمحو كل أثر متبقٍ لوجودهم من نهر الزمن. ومع ذلك، كان نينغ سيراهن بنسبة خمسين بالمئة أن ذلك الوغد سيزحف بعد ثلاثمئة فصل من صدع مكاني بشعر أبيض، وسلالة جديدة، وفقدان للذاكرة. مقارنة بذلك، كان وجود ثقب في قلب شياو فان مجرد إزعاج بسيط.
بالنسبة له، كان جرحًا سطحيًا في أحسن الأحوال. ولعدم شعوره بأي استجابة من شياو فان، استمر نينغ على أي حال.
"كما هو متوقع من شياو فان."
"ماذا؟"
بدأت روح البرج تقلق بجدية بشأن الحالة العقلية لتابع "تكثيف التشي"
الوحيد الآخر الذي جرته إلى هذه المحنة برمتها. ربما كان عليها أن تتوب لاحقًا.
"إنه حقًا يستطيع حل أي شيء بحديث من القلب، حتى مع عدو."
حدقت فيه روح البرج للحظة قبل أن تدرك ما يقصده. التوى تعبيرها على الفور.
"هذا قاسٍ، حتى بالنسبة لك!"
دخلت نبرة إهانة حقيقية في صوتها.
"لقد ضحى صديقك بنفسه ليثبت شيخًا ممسوسًا من قصر الأرجوان حتى تتمكن أنت من تسديد تلك الضربة، والآن تقرر إلقاء النكات حول الثقب في قلبه؟"
تحول تعبير نينغ إلى الجدية.
أومأ ببطء، وكأنه يأخذ النقد على محمل الجد، ثم التفت نحو جسد شياو فان، وخفض صوته إلى نبرة درامية مناسبة، وقال: "شياو فان. تضحيتك لن تذهب سدى."
تجمدت الروح. حاول نينغ وضع يده على قلبه وندم على الفور، إذ كانت أضلاعه لا تزال تحتفظ بآراء قوية حول الحركة. اكتفى بالنظر بحزن إلى السقف بدلًا من ذلك.
"رغم أن جسدك قد سقط، إلا أن روحك ستعيش في قلوبنا. في سجلات الأغبياء الأبطال الذين أمسكوا بأعداء ممسوسين وسط المعركة من أجل الصالح العام، سيكون اسمك في مكان ما بالقرب من القمة. سأتذكر شجاعتك، وبرك..."
"اصمتا، كلاكما"، انطلق صوت أجش من وسط القاعة.
توقف نينغ. توقفت روح البرج. حتى الموسيقى بدت وكأنها تتعثر.
"آه، زومبي!"
هتفت روح البرج. كان الزومبي جثثًا أعيد إحياؤها بواسطة مروضي الجثث. وبينما كانوا يحتفظون ببعض القدرات التي امتلكوها في حياتهم، لم يمتلكوا إرادة حقيقية ولا عقلًا حقيقيًا. دفع شياو فان نفسه منتصبًا عن الأرض، مع ثقب نظيف ممزق في ردائه ودم يغطي صدره حيث كان يجب أن يتوقف قلبه عن النبض بالتأكيد. ومع ذلك لم يتوقف. رمق نينغ روح البرج بنظرة متعجرفة.
"أرأيت؟"
قال.
"ألم أقل لك إن هذا الرجل حي؟"
على أقل تقدير، علمت لينغ شين نينغ كيف يكون متعجرفًا بشكل لا يطاق. اندفعت روح البرج للأمام، تحوم حول شياو فان في ذهول واضح.
"كيف؟ كيف لا تزال تتنفس؟ شعرت بقلبك يتوقف! السهم اخترقه مباشرة."
تصلب تعبير شياو فان.
"آه."
ضيّق نينغ عينيه. كان واضحًا أن البطل لم يفكر بعيدًا. نظر شياو فان بعيدًا بشكل متعمد.
"ربما أكلت عشبة إحياء. أو شيئًا مكافئًا لذلك. نعم، هذا صحيح، كان الظلام دامسًا عندما أكلتها، لذا لا أستطيع وصف شكلها."
ساد الصمت في القاعة. أومأ شياو فان لنفسه بحزم، وكأن تكرار الكذبة بثقة كافية قد يجعلها حقيقة بأثر رجعي.
"أجل، هذا هو."
درس نينغ حالته للحظة أخرى. كان الشعور بالذنب واضحًا بشكل مؤلم، لكن في هذا العالم تحديدًا، العودة للحياة بعد أكل عشبة عجائبية لم تكن حتى قريبة من أغرب شيء قرأ عنه نينغ. ضيّقت الروح عينيها بارتياب على أي حال.
"أي عشبة؟ هل يمكنك وصفها؟"
"...أكلتها بسرعة، لأنني كنت أموت في ذلك الوقت. لذا لا أعرف الاسم."
"لقد استهلكت عشبة إحياء لا تقدر بثمن ولم تكلف نفسك عناء معرفة اسمها؟"
اعترضت روح البرج.
"كنت مشغولًا قليلًا بالموت"، رد شياو فان.
"هذا يبدو كشيء قد تفعله"، وافق نينغ.
أشار شياو فان بضعف نحوه.
"ليس من حقك الحكم عليّ. أنت من أطلقت النار عليّ في صدري."
"حسنًا، لقد طلبت مني ذلك"، قال نينغ.
"لم تتردد حتى، أيها الوغد."
"كنت أثق بك."
حسنًا، كان يثق بـ "درع الحبكة"
ومتانة الصرصور أكثر، لكن لا فرق. تنهد شياو فان. لماذا كان كل أصدقائه غريبي الأطوار؟
"على أي حال. على الأقل انتهى كل شيء..."
خلفهم، تحرك جسد لي دونغ. ماتت الجملة في حلق شياو فان. الجسد الذي كان لي شين يتقمصّه كان يجب أن يكون قد انتهى. ومع ذلك كان ينهض الآن، ليس بالطريقة التي يقف بها الشخص العادي، بل كدمية سُحبت للأعلى بخيط. تدلى رأسه للأمام قبل أن يستقيم العمود الفقري بسلسلة من التصدعات القبيحة، وتدفق ضوء أزرق في العينين، ساطع بما يكفي ليطغى على ما تبقى من وجه لي دونغ تحته. بدا الأمر مرعبًا بشكل خاص لأن النيران كانت قد فحمت الجسد بالفعل، لذا بدا كل شيء وكأنه خارج من فيلم رعب.
أصبح تعبير نينغ فارغًا.
بعد هذا، قرر نينغ أنه سيعلم شياو فان بالتأكيد عن "ميرفي".
سيقول فقط إنه كان هناك طاوِيّ يدعى "مور في"، ملعونًا من السماوات، وسيعلمه المبدأ حول ذلك لأن الأمر أصبح سخيفًا.
"كيف تجرؤ."
صدى صوت الجثة في القاعة رغم افتقارها للفم.
"كيف يجرؤ مجرد نمل على محاولة قتلي؟"
"ماذا..."
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، هبط ضغط ساحق عليهم دون سابق إنذار. شعر نينغ به يضربه في ركبتيه أولًا. بالكاد تمكنت أصابعه من الإمساك بقوسه. أي طاقة روحية متبقية لديه، ولم تكن كثيرة في البداية، طُويت تمامًا. لم يكن حال شياو فان أفضل. ومضت طاقته الذهبية مرة وخبت. أيًا كان ما أعاده للحياة فقد رمم جسده، لا احتياطاته، وأصبح تنفسه ثقيلًا وغير منتظم.
"إنه يحرق آخر أجزاء قوة قصر الأرجوان لديه"، قالت روح البرج، وتوتر وجهها الشفاف.
"لا تذعرا. روحه المتبقية تنهار بالفعل، لذا لا يمكنه إطلاقها بشكل صحيح. إنه يستخدم كل شيء تقريبًا فقط لقمعكما."
فتح فك لي شين المحطم ببطء. تجمع ضوء أزرق أرجواني في الداخل. في البداية لم يكن أكثر من شرارة، لكن الطاقة الروحية المحيطة بدأت تنجرف نحوه على الفور، تغذي التوهج شيئًا فشيئًا. تغير تعبير روح البرج.
"...وهو يشحن شيئًا ما."
حدق نينغ في الضوء المتنامي.
"كم من الوقت؟"
"لا أعرف. في حالته الحالية، ربما لفترة."
"هذا مطمئن"، سخر نينغ.
"إذا كنت سأموت"، زمجر لي شين، والضوء بين أسنانه يزداد سطوعًا باطراد، "فسآخذكما معي أيها النمل."
حاول نينغ التحرك واكتشف أن جسده بالكاد يستجيب. حتى وهو مكسور ومحترق ومتشبث بآخر بقايا وجوده، كان لي شين لا يزال يحمل ضغط شيء من عالم مختلف تمامًا. لقد تمكنا من إيذائه، لكن هذا لا يعني أن الفجوة بينهما قد اختفت بطريقة ما. رمق نينغ الجانب.
"هـ-هل يمكنك تفادي ذلك؟"
كان فك شياو فان مطبقًا بشدة لدرجة أن عروق رقبته برزت.
"لا. لقد استنفدت تمامًا."
"ماذا عن كنوز الدفاع؟"
أطلق شياو فان ضحكة مريرة.
"لم يتبقَّ لدي شيء."
أغمض نينغ عينيه. حتى مع كل جنون الارتياب لديه، لم يحضر ما يكفي من أوراق رابحة.
"هل لديك حقيبة تخزين؟"
سأل أخيرًا. رمش شياو فان نحوه.
"ماذا؟"
"حقيبة تخزين"، كرر نينغ.
"هل لديك واحدة؟"
"لا أحمل واحدة في هذه الأيام."
ضيّق نينغ عينيه.
"لا تحمل واحدة في هذه الأيام؟ الشيء الوحيد الأساسي لكل مزارع؟"
"لا أحتاجها حقًا. على أي حال، أعتقد أنه يجب أن نقلق أكثر بشأن كيفية النجاة."
أراد نينغ أن يتحدث مع شياو فان حول ذلك، لكن كان هناك، للأسف، شعاع موت يشحن على بعد ستة أقدام.
"لدي طريقة لتجنب هذا"، قال نينغ.
تحددت تعبيرات شياو فان على الفور.
"أي طريقة؟"
نظر نينغ إليه بثبات، ثم ألقى قنبلة فجأة.
"أعرف أنك تستطيع أخذ مواهب السلالة من الوحوش."
تجمد شياو فان. تجمدت روح البرج معه. للحظة، بدا شعاع لي شين المشحون أقل أهمية قليلًا.
"ماذا تقصد؟ هذا غير ممكن. أتعرف كم يبدو هذا شائنًا؟"
بدأ شياو فان يتعرق.
"سمعت ما قالته روح البرج خلال التجربة الخامسة"، قال نينغ.
التفت شياو فان ببطء نحو الروح، التي وجدت فجأة شيئًا مثيرًا للاهتمام للغاية لتنظر إليه على الجدار البعيد.
"سمعت ذلك؟"
سأل شياو فان.
"لكنك كنت بعيدًا جدًا، تنظر إلى شيء آخر تمامًا."
"أتعلم أننا نحن المزارعين لدينا حواس معززة، أليس كذلك؟"
قال نينغ ببطء، وهو يجهد تحت الضغط.
"بالإضافة إلى أن اعترافك بأنك لا تستخدم حقيبة تخزين كان دليلًا آخر."
سكت شياو فان. سره الأعمق، وقد أفشى به بسهولة، أو ربما كان نينغ ببساطة شديد الملاحظة، يلاحظ أشياء لم يلاحظها أحد غيره قط. تطلب الأمر نوعًا خاصًا من العقول حتى للتفكير في أن شخصًا ما يمكنه سرقة موهبة سلالة مخلوق آخر. تابع نينغ.
"أعرف أن هذا أحد الأسباب الحقيقية لقوتك. لا بأس. الجميع لديه سر أو اثنان."
انخفض صوته، وأصبح أكثر ثباتًا الآن.
"لكن هذه مسألة حياة أو موت. لا أعتقد أنك تستطيع الإحياء فورًا. أيمكنك ذلك؟"
سكت شياو فان، وأجاب الصمت على السؤال أفضل مما كانت الكلمات لتفعل.
[تسع حيوات: قدرة سلالة القط الخالد. تسمح للقط بالعودة من الموت بصحة بدنية مثالية تسع مرات، لكن استخدامها يتطلب استهلاك كل الطاقة في جسد المرء.]
كانت هذه قدرة السلالة التي أنقذته للتو. كما أنها، في وقت ما، أصلحت بهدوء العيب في جذره الروحي الذي كان يجب أن يشل زراعته منذ البداية. لكنها لم تكن بلا حدود. كل إحياء تطلب ثلاث سنوات لإعادة الشحن قبل إمكانية استخدام التالي، والآن لم يتبقَّ لديه شيء في الخزان. قرأ نينغ كل ذلك على وجهه دون الحاجة لسماعه بصوت عالٍ.
"لقد أخذت القدرة المكانية من ذلك الأرنب الذي قتلناه، أليس كذلك؟"
تغير تعبير شياو فان مجددًا.
"لا داعي للإنكار"، قال نينغ.
"لطالما كنت مهتمًا قليلًا بالوحوش ذات قدرات السلالة."
حتى وسط الضغط، رفع يدًا مرتجفة.
"أقسم للسماء أنني لن أكشف هذا للآخرين إلا في حالة حرجة، وفقط بإذنك، مثل الآن."
درسه شياو فان للحظة. لو قال أي شخص آخر تلك الكلمات له، لكان قد شعر بالرعب؛ موهبة مثل موهبته لم تكن مجرد قيمة، بل كانت الشيء الذي يجعل الشخص مطاردًا ومستهدفًا اعتمادًا كليًا على من يكتشفها أولًا. لكن هذا كان نينغ. حاد اللسان، مرتاب، حذر بشكل غير معقول، مزعج بما يكفي ليجادل رجلًا يحتضر، وواحدًا من القلة الذين آمن شياو فان حقًا بأنهم لن يبيعوه من أجلها. زفر شياو فان وأومأ مرة واحدة.
"نعم."
ألقى نينغ حقيبة تخزينه الخاصة إليه على الفور.
"خذ كل ما في الداخل. كله."
أمسكها شياو فان برد فعل منعكس.
"ماذا؟"
"حبوب، ملابس، أحجار روحية، أدوات مكسورة، دفاتر ملاحظات، لحم مجفف. كل شيء. الآن."
لم يجادل شياو فان. مد يده للداخل، وواحدًا تلو الآخر تلاشت المحتويات في المساحة المنفصلة التي يحملها داخل جسده. راقب نينغ، وعيناه تومضان باللون الأزرق. إذًا، كان هذا هو الغش الأسطوري لشياو فان. لقد جمع بالفعل الكثير من الأدلة من هوس الرجل بقلوب الشياطين، لكنه الآن فهم أن الغش كان أعظم بكثير مما تخيل. سجل نينغ ملاحظة عقلية هادئة بأنه إذا نجا من هذا، فسيقوم بالتأكيد بالانفجار حول مدى سوء استخدام هذا الرجل لغش بهذا القدر من الإمكانات.
في تلك اللحظة تشنج جسد لي شين. انضغط الضوء الأزرق الأرجواني خلف أسنانه إلى نقطة واحدة ساطعة.
"إحم، يجب أن يركز كلاكما على هذا الهجوم"، قالت روح البرج بفتور.
"لي شين يحرق كل ما تبقى لديه للحفاظ على هذا الضغط عليكما. إنه يأخذ الطاقة الروحية المحيطة ليطلق النار عليكما. الطاقة بصراحة مثيرة للشفقة بالنظر إلى المدة التي شحنها فيها، لكنها قد تظل كضربة من مزارع في مرحلة تكثيف تشي متأخرة. في حالتكما الحالية، قد يكون ذلك كافيًا لقتلكما."
"لا يمكنك فعل أي شيء، أليس كذلك؟ أنت حقًا عديم الفائدة."
لم يستطع شياو فان إلا قول ذلك. روح البرج، رغم كونها تقنيًا روح قطعة أثرية لروح وليدة، كانت عديمة الفائدة تمامًا طوال هذا الوقت.
"أنا آسف، حسنًا، لكنني لم أصمم لمواقف كهذه."
لم تستطع روح البرج الهروب من الاتهام.
"هل أنت متأكد من أن ما تخطط له يمكن أن يوقف ذلك الشعاع؟"
سأل شياو فان. أومأ نينغ.
"حسنًا إذًا."
في الحقيقة، لم يكن شياو فان قلقًا جدًا بشأن نفسه. مع ترميم جسده، ربما يمكنه النجاة من الهجوم. من كان يقلق بشأنهم هما نينغ وروح البرج، وكلاهما كان في حالة أسوأ بكثير مما كان عليه.
فحي لي شين، "مُتا."
أطلق الشعاع، ضيقًا ولا يرحم، خطًا مركزًا من الدمار الأرجواني الأزرق الذي كسر الهواء حوله وهو يمزق للأمام.
"نينغ!"
انكسر صوت شياو فان بذعر. أجبر نينغ جسده على التحرك. يد واحدة فقط تعاونت. كان ذلك كافيًا. رفع حقيبة تخزينه الفارغة الآن.
"شياو فان"، قال، وعيناه تتوهجان باللون الأزرق وتومضان، "اليوم سأعلمك استخدامًا مختلفًا لحقائب التخزين."
"ماذا؟"
"بجانب تبديل الأسلحة وسط المعركة، لديهم وظيفة أخرى."
أغلق الشعاع المسافة. تضاعفت حدة وعي نينغ المكاني متجاوزة أي شيء مريح، تلك الحساسية السخيفة نفسها التي جعلت العالم يبدو دائمًا بطبقة واحدة مفصلة للغاية، ممتدة الآن إلى أقصى حدودها. أزعج الشعاع كل شيء حول مساره، ساحبًا الطاقة الروحية السائبة في أعقابه، وبدأ إحساسه بالوقت يعد تنازليًا للفاصل الزمني للاتصال بدقة أكثر حدة من الثواني أو الأنفاس. مبكرًا جدًا، وسترفض الحقيبة القوة أو تتمزق قبل ابتلاع ما يكفي منها ليهم الأمر.
متأخرًا جدًا، وكانت تلك نهاية اللعبة. ابتسم نينغ بخفوت رغم كل شيء.
"حقيبة التخزين"، قال، "يمكن أن تعمل أيضًا كتقنية إنقاذ لمرة واحدة."
"ماذا؟"
صرخ شياو فان، مصدومًا. وصل الشعاع. فتح نينغ الحقيبة في اللحظة التي وصل فيها، ولخفقة قلب واحدة طوى العالم نفسه على نفسه. تدفق الضوء الأزرق الأرجواني إلى فم الحقيبة، وانتفخ الشيء كله بعنف، وصرخت رونية التخزين بالضوء على طول دروزها بينما بدأت مساحة التخزين الداخلية تنهار من الداخل للخارج. لقد ابتلعت مقدمة الشعاع على أي حال. كان ذلك كل ما يحتاجه نينغ. تمسك بالحقيبة كما لو كانت حياته تعتمد عليها، وهو ما كان، في الحقيقة، كذلك.
"شياو فان!"
صرخ نينغ فوق صوت تمزق حقيبة التخزين.
"ماذا؟!"
"سأخبرك بسري أيضًا!"
بدأت الحقيبة تتفكك عند الدرزات.
"موهبتي هي: اعرف نفسك!"
رمى نينغ حقيبة التخزين في اللحظة التي انفجرت فيها. طُرح نينغ وشياو فان كلاهما للخلف. تلاشى الضغط الساحق الذي كان يثبتهما في مكانهما في اللحظة التي انفجرت فيها الحقيبة. ضرب نينغ الأرض، تدحرج مرة واحدة، ولم يتبقَّ لديه القوة للتدحرج مرة ثانية. سقط شياو فان بجانبه، أن، واستلقى مسطحًا على ظهره يحدق في السقف. لأنفاس طويلة عدة، لم يقل أي منهما كلمة. انجرف الدخان بكسل عبر القاعة.
في وسطها، وقفت جثة لي دونغ متجمدة، ترتجف بعنف، والضوء الأزرق في عينيه يومض ويبدأ في الخفوت. نظر إلى نينغ، ليس بغضب هذه المرة، بل بعدم تصديق للسخافة المطلقة لما شهده للتو.
"أنت..."
انكسر صوته في منتصف الكلمة.
"أنت... أنت..."
وبينما كان يحاول إجبار الكلمة على الخروج، خذله جسده أخيرًا وتفتت إلى رماد. لقد مات. لأنفاس عدة، كانت القاعة الأعمق هادئة. كانت روح البرج أول من تحرك. طارت نحو ختم الطقوس في وسط القاعة وفحصت على عجل الرونيات حمراء اللون التي لا تزال تنبض عبر سطحها. مع رحيل لي شين أخيرًا، أصبح إيقاع التشكيل خشنًا وغير مستقر، لكن لأول مرة تلك الليلة، لم يكن هناك شيء يقاتل بنشاط للسيطرة عليه.
أدار شياو فان رأسه قليلًا.
"نينغ."
"همم؟"
كان نينغ لا يزال مستلقيًا مسطحًا على الأرض.
"ماذا صرخت في النهاية؟"
لم يتحرك نينغ.
"موهبتي الخارقة هي: اعرف نفسك."
"لماذا قلت ذلك؟"
"أخبرتني بسرك. لذا أخبرتك بسري. حتى لا تضطر للقلق"، قال نينغ.
"لم أكن لأفعل، في الواقع"، تنهد شياو فان.
اكتفى نينغ بالهمهمة. في الحقيقة، لقد فكر في الأمر.
في وضعه الحالي، كان كشف "اعرف نفسك"
ينطوي على مخاطر قليلة جدًا. لقد رأته الطائفة بالفعل يتفوق. سيبدأ الناس حتمًا في طرح الأسئلة. بدلًا من السماح للنظريات الجامحة بالانتشار، كان من الأفضل بكثير تسليمهم تفسيرًا معقولًا. موهبة خارقة. واحدة تسمح له بفهم نفسه تمامًا. لم تكن كافية لتفسير كل شيء، لكنها قد تفسر ما يكفي. لقد عهد إليه شياو فان للتو بأعظم سر. إذا قبل نينغ تلك الثقة بينما رفض الكشف عن أي شيء خاص به، مهما كان السبب مبررًا، فستُزرع حتمًا بذرة عدم توازن بينهما.
لم تكن لدى نينغ أي نية للكشف عن سره الحقيقي بأنه شخص من عالم آخر.
لكن "اعرف نفسك"
كان سرًا يمكنه التخلي عنه بأمان. لم يكلفه الكثير، وأجاب على العديد من الأسئلة المستقبلية، والأهم من ذلك، طمأن شياو فان بأن الثقة بينهما كانت متبادلة. في عيني نينغ، كانت تلك صفقة تستحق العناء.
"يمكنني أخيرًا القيام بالشيء الذي أُرسلت إلى هنا من أجله"، قالت روح البرج بصوت عالٍ، وقد سئمت تمامًا من الاتهامات عديمة الفائدة.
في وسط القاعة، صكت روح البرج أسنانها وضغطت بقوة أكبر ضد الختم. انتشر الضوء الذهبي من كفيها الصغيرتين، وقاوم التوهج أحمر اللون، واهتز التشكيل كله وكأن يدين غير مرئيتين تتصارعان على نفس الخيط. شيئًا فشيئًا، تلاشت الخطوط الحمراء عبر البرتقالي الباهت إلى ذهبي شاحب.
"أصبحت الطقوس أخيرًا تحت سيطرتي مجددًا!"
هتفت روح البرج. استرخى نينغ وشياو فان بشكل واضح. للدقائق القليلة التالية، بقيا ببساطة حيث كانا، يستعيدان ما يمكنهما استعادته من القوة. في تلك اللحظة التقطت أذن نينغ شيئًا ما. موسيقى. منخفضة في البداية، ثم تتصاعد، نفس موسيقى المعركة الروحية من قبل، إلا أنها لم تتوقف في الواقع. كانت تتصاعد مجددًا. أصبح وجه نينغ فارغًا.
التفت ببطء نحو روح البرج، التي كانت لا تزال مستغرقة في الطقوس ولم تلاحظ بعد، وهمس: "لماذا؟ لماذا لا تزال موسيقى الزعيم تعزف؟"
"ماذا؟"
ثم تشنج جسد شياو فان. اندلع ضوء أرجواني تحت جلده، مقوسًا جسده عن الأرض بينما كانت عروق من البرق الأرجواني الأسود تزحف عبر رقبته. تومض طاقته الذهبية غريزيًا في المقاومة، فقط ليتم ابتلاعها على الفور تقريبًا بواسطة التوهج الشرير المنتشر من مكان ما في أعماقه. اتسعت عينا نينغ. أجبر نفسه على الارتكاز على مرفق واحد وتدحرج على عجل مسافة قصيرة بعيدًا. استدارت روح البرج.
"لا!"
أفلتت ضحكة فجأة من فم شياو فان. كانت ضعيفة ومكسورة، بالكاد أكثر من حشرجة، ومع ذلك كان الكراهية فيها لا لبس فيها.
"هاهاها... لم تظن حقًا أنني سأموت ببساطة لأنك قتلتني، أليس كذلك؟"
خدشت أصابع شياو فان الحجر. التوت ملامحه بينما كان الذهب والأرجواني يومضان عبر عينيه، وصوته الخاص يجبر طريقه عبر أسنان مطبقة.
"ابتعد... عني!"
"ما صقلته طوال هذه السنين لم يكن مجرد طقوس."
ظهر صوت لي شين مجددًا، أقوى هذه المرة.
"سلالتي، كراهيتي، روحي... كل ذلك تكثف في رضيع دم، بذرة أخيرة مني. حتى لو فشلت الطقوس وهلك وعائي، طالما بقيت تلك البذرة، فلن أختفي حقًا."
انتشرت العروق الأرجوانية السوداء أبعد عبر جسد شياو فان.
"ولحسن حظي..."
عادت ضحكة لي شين.
"هذا الأحمق قضى اللحظات الأخيرة من المعركة ملفوفًا حول جسدي. زرع آخر أجزاء جنين روحي عليه لم يكن ليكون أسهل."
ارتجفت عين شياو فان رغم التقمص.
"يا! من تناديه بالأحمق؟"
"أنت، بوضوح."
"أيها العجوز الوغد الملعون!"
تجاهله لي شين.
"قد يكون وعيي الآن قليلًا أكثر من مجرد بقايا، لكنه كافٍ. بمجرد أن أسحق روحك، سيصبح هذا الجسد ملكي، وكل ما فعله نمل مثلكما لي اليوم سيُرد أضعافًا مضاعفة."
تشنج شياو فان مجددًا. تناوبت عيناه بسرعة بين الذهب اللامع والأرجواني الشرير بينما كانت إرادتان تقاتلان للسيطرة على نفس الجسد. اندفعت روح البرج نحوه، فقط لتتوقف بلا حول ولا قوة في الهواء.
"ماذا نفعل؟ لا بد أن رضيع الدم كان مخبأ داخل الطقوس نفسها. لم أتوقع أن يترك لي شين شيئًا كهذا خلفه!"
انحنى نينغ للأمام، واضعًا يدًا على ركبته بينما غطت الأخرى وجهه. كان رأسه يؤلمه. وكذلك بقية جسده.
"أولًا"، قال، "أطفئ هذه الموسيقى اللعينة."
"ماذا؟"
كانت روح البرج مذهولة.
"أرجوك..."
كان نينغ، في هذه المرحلة، مستنزفًا أبعد مما يمكن للكلمات التعبير عنه.
"حسنًا."
توقفت موسيقى معركة الزعيم أخيرًا، وأخذ نينغ نفسًا عميقًا. أغمض نينغ عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
"شكرًا."
"علينا فعل شيء بسرعة"، قالت روح البرج، متجهة بقلق نحو شياو فان.
"لي شين يحاول الاستيلاء على جسده. لا يمكننا مهاجمته ببساطة هذه المرة؛ أيًا كان ما تبقى من لي شين فهو متشابك مباشرة مع روح شياو فان. إذا لم نكن حذرين، فسينتهي بنا المطاف بإيذاء شياو فان معه."
"كم لدينا من الوقت؟"
سأل نينغ، آملًا أنه مع إصلاح التشكيل، قد تصل المساعدة قريبًا.
"لست متأكدة."
اندلع الضوء الأرجواني مجددًا، وضرب شياو فان قبضة في الأرض، مشققًا الحجر، يقاتل بوضوح للحفاظ على جسده ثابتًا. تحدثت روح البرج بشكل أسرع.
"الاستيلاء على جسد شخص ما بشكل موثوق لا ينبغي أن يكون سهلًا. مما أعرف، التقمص الحقيقي عادة ما يكون في نطاق الروح الوليدة. لي شين كان فقط في قصر الأرجوان. أيًا كانت طريقة رضيع الدم هذه، فهي غير تقليدية؛ لا بد أن هناك عدم استقرار فيها في مكان ما."
"لكن لي شين كان لا يزال مزارعًا في قصر الأرجوان"، قال نينغ.
"نعم. إذا فشل لي شين في الاستيلاء على جسد شياو فان، فقد يمزق روح شياو فان معه."
كان وجه روح البرج كئيبًا. أخذ نينغ نفسًا عميقًا آخر.
"تبًا."
لماذا تحتاج معارك الزعماء دائمًا إلى ثلاث مراحل ملعونة؟ كانت المرحلة الأولى هي شياو فان يقاتل لي شين وجهًا لوجه، مظهرًا نموًا، موسعًا أسلوبه القتالي إلى المصارعة بدلًا من مجرد الضرب بقوة أكبر. كانت المرحلة الثانية هي تدخل نينغ نفسه، السهم المشترك، مواجهة حقيبة التخزين، اللحظة التي تقدم فيها طاقم الدعم وأحرقوا كل حيلة يملكونها. والآن جاءت الثالثة: معركة روحية، والتي، بشكل مزعج، كانت منطقية سرديًا تمامًا.
كان نينغ قد استعار بعض الأضواء خلال التجربة الثانية، لكن جوهر هذه المعركة كان دائمًا ملكًا لشياو فان.
تشنج شياو فان مجددًا، والضوء الأرجواني يزحف نحو عينه اليسرى، وصرخ، "نينغ..."
قبضت يدا روح البرج الصغيرتان.
"لا بد من شيء. الختم لا يزال غير مستقر، روحه مكشوفة، إذا استطعنا إضعافه، توجيهه للخارج، قطع الاتصال، أي شيء..."
تجمد نينغ.
[كتاب عبور الروح]
إذًا في النهاية، كان هدفه الحقيقي هنا قد وصل أخيرًا. ضحك نينغ بخواء. ثم صفت عيناه. فليكن. حدق في شياو فان للحظة، ثم التفت ببطء إلى روح البرج.
"هل يُعتبر لي شين شبحًا؟"
"ماذا؟"
"شبح. روح. روح هائمة. بقايا حاقدة. مزارع ميت لديه مشاكل حدودية. اختر أي مصطلح تحب."
فتحت الروح فمها، وأغلقته، وبدت مفكرة رغم كل شيء.
"بالمعنى الدقيق للكلمة، يمكن تسميته شبحًا. إنه يبقى في العالم الفاني في شكل روحي من خلال الهوس وطريقة رضيع الدم الاصطناعية. وظيفيًا، يشبه روحًا حاقدة تحاول التقمص."
"إذًا، نعم؟"
"على الأرجح."
"جيد بما يكفي."
زفر نينغ.
"لقد تعلمت كتاب عبور الروح."
أضاءت عينا الروح.
"عظيم! هل يمكنك استخدامه؟"
"لم أنجح في استخدامه من قبل."
خفت الضوء في عينيها قليلًا.
"هذا أقل عظمة."
"لا يزال أفضل من لا شيء."
أخذ نينغ نفسًا عميقًا. اهتز جسد شياو فان مجددًا، والضوء الأرجواني يزحف أكثر عبر وجهه، وصدى ضحكة لي شين خافتًا تحت جلده. أغمض نينغ عينيه. ربما كان هذا هو الأمر حقًا، اللحظة التي تساعد فيها الشخصية الجانبية ابن الحظ من خلال قوة الصداقة المطلقة.
"كتاب عبور الروح"، تمتم نينغ.
لم تكن المشكلة أبدًا في حفظ الكتاب. لقد حفظ نينغ الكلمات في يوم واحد. حتى الدورة الروحية لم تكن صعبة بشكل خاص؛
مع "اعرف نفسك"، كان يستطيع بوضوح الشعور بالمسار المقصود، كيف تتجمع الطاقة حول الكفين، وتمر عبر القلب، وتلتقي أخيرًا بالقرب من الجبهة.
ميكانيكيًا، كان يستطيع تقريبًا أدائها. تقريبًا. كل محاولة فشلت في الخطوة الأخيرة لأن الكتاب تطلب شيئًا لا يمكن تحقيقه من خلال الدورة وحدها: عقل العبور. رحيم دون أن يصبح متعلقًا بنتيجة تلك الرحمة، حاضر دون أن يستهلكه معاناة الآخر، وواعي بذاته بما يكفي للمس روح أخرى دون فقدان رؤية ذاته. أخذ نينغ نفسًا بطيئًا وعاد إلى السؤال الذي كان يفكر فيه منذ تلقي الميراث. ماذا يعني حقًا عبور روح؟
لم يكن الأمر يتعلق بتدمير واحدة.
لو كان هذا هو الغرض، لكان من الممكن تسميته "كتاب قتل الروح".
ومع ذلك لم يكن الأمر يتعلق ببساطة بإنقاذ واحدة. العبور يعني شيئًا مختلفًا. أنت لا تدمر ما يدخل قاربك، ولا يمكنك تقرير ما إذا كان يستحق الوصول إلى الشاطئ المقابل. أنت ببساطة تنقله من مكان إلى آخر.
حتى الآن، تعامل نينغ مع "كتاب عبور الروح"
مثل كل تقنية أخرى تعلمها. افهم مسار الطاقة، حدد المحفز، ادرس الآلية، تصور النتيجة المقصودة، ثم كرر حتى يتبع ذلك الفهم. نجح ذلك مع التعاويذ وفنون الدفاع عن النفس، لكن الروح لم تكن شيئًا يمكن اختزاله بسهولة في هيكل. كان للروح وزن. الندم يجعلها تغرق، الهوس يجعلها تتشبث، الخوف يجعلها تتشتت، والرغبة تجعلها تغرز أسنانها في العالم وترفض تركه. لمس روح أخرى يعني السماح لنفسك بالشعور بجزء من ذلك الوزن.
إذا حاول نينغ سحبها بالقوة، فسيصبح مجرد سلسلة أخرى تثبتها. إذا رفض مشاعرها تمامًا، فلن يلمسها حقًا. ومع ذلك إذا سمح لنفسه بالغرق فيها، فسيفقد الاستقرار المطلوب لتوجيهها. كان ذلك عقل العبور. لم يكن انفصالًا باردًا، أو رحمة عمياء، أو رغبة عظيمة لإنقاذ كل روح تعاني تحت السماء. كانت ببساطة القدرة على الاقتراب بما يكفي لتحمل وزن الآخر مع البقاء ثابتًا بما يكفي لعدم الدفن تحته؛
للسماح بخوف الآخر، وكراهيته، وندمه، وألمه بدخول وعيه دون الخلط أبدًا بين تلك المشاعر ومشاعره الخاصة. قلب صافٍ يمكنه الوقوف بلا حراك على ضفة النهر. لكن على العبّار أن يدخل النهر. عليه أن يشعر بتياره، ويحمل الآخر خلاله، ولا يزال يتذكر أي طريق يؤدي للعودة إلى الشاطئ. استقر تنفس نينغ تدريجيًا بينما استقرت القطعة الأخيرة في مكانها.
"إذًا هذا ما كنت أفتقده."
ضغط صراع شياو فان على وعيه. تبعته كراهية لي شين، واسعة، مريرة، متعفنة بعقود من عدم الرغبة. ارتفع خوفه الخاص بجانبهم. هذه المرة، لم يتراجع نينغ. بدلًا من ذلك، حاول فهمهم، والشعور بهم، وترك نفسه يصبح المرساة.
في اللحظة التي فهم فيها نينغ ذلك، استجاب "كتاب عبور الروح"
أخيرًا. تدفقت الطاقة التي دائمًا ما تعثرت في الخطوة الأخيرة بشكل طبيعي، وفهم نينغ على الفور لماذا فشلت كل محاولة سابقة. لقد تعلم الكلمات، وحفظ الدورة، وحلل التقنية من كل زاوية، لكنه دائمًا تعامل مع عقل العبور كمشكلة أخرى يجب حلها. لم يحاول أبدًا عبور روح حقًا. الآن، مع غزو روح شياو فان أمام عينيه، لم يعد التمييز نظريًا. لم يكن نينغ يحاول تدمير لي شين، ولم يكن يحاول سحب شياو فان قسرًا إلى الأمان.
أراد ببساطة الوصول إلى شياو فان، وفهم الصراع الذي يحدث داخل روحه، وإعطائه التوجيه اللازم لإيجاد طريقه الخاص للعودة، كل ذلك مع ضمان عدم سحبه هو نفسه إلى الداخل. لأول مرة، طابقت حالته الذهنية الكتاب. ربما اكتشفت استخدامًا آخر لهالة البطل، فكر نينغ. تعلم تقنية في منتصف أزمة، بالضبط عندما كانت تلك التقنية مطلوبة أكثر، مع وضوح الفهم فجأة بما يكفي لاختراق عنق زجاجة أزعجه لأيام؟
لم يشهد نينغ بالتأكيد أي شيء في توقيت مريح كهذا من قبل. ومع ذلك، كانت المرة الأولى التي حدث فيها ذلك عندما كان ابن الحظ في خطر مميت. مريب. ومع ذلك، لم يكن نينغ على وشك الشكوى من الاستنارة المريحة عندما كانت تحدث أخيرًا لصالحه. كان لديه عمل ليقوم به. نظر نينغ إلى يديه ولاحظ على الفور المشكلة الأولى.
"أيتها الشيخ، كم تستهلك طاقة العبور الروحية عادة؟"
ترددت روح البرج.
"بالنسبة لروح مزارع تكثيف تشي عادي، ليس كثيرًا. لي شين مختلف. كان ذات مرة في مرحلة قصر الأرجوان، وقد صُقلت روحه المتبقية عبر رضيع الدم لسنوات. حتى في هذه الحالة، سيتطلب عبوره طاقة روحية أكبر بكثير مما تمتلكه حاليًا."
"صحيح."
أومأ نينغ.
"لأنني لا أملك شيئًا تقريبًا."
فتحت روح البرج فمها، فقط لتسقط في صمت محرج.
"هل لديك ختم لذلك؟"
"هناك أختام قادرة على جمع وتكرير الطاقة الروحية، ولكن عادة ما يحتاج المزارع لا يزال لمعالجة الطاقة المجمعة بنفسه. لا أستطيع ببساطة صب الطاقة الروحية لشخص آخر مباشرة في مساراتك."
حدق نينغ فيها للحظة قبل أن تنجرف نظراته نحو تشكيل الطقوس الهائل تحتهما. اتبعت روح البرج عينيه، وتغير تعبيرها ببطء. على الرغم من تدمير الطقوس، لا يزال الضوء أحمر اللون ينبض بضعف عبر قنواتها. قضى لي شين سنوات في التحضير لها لسرقة القوة من الطائفة بأكملها، ولم تكن معظم الطاقة الروحية التي جمعتها قد تلاشت تمامًا بعد.
"حسنًا..."
طفت روح البرج نحو مركز التشكيل وشمرت عن أكمامها الصغيرة.
"أفترض أنني لا أستطيع البقاء عديمة الفائدة حتى النهاية."
"كلماتك، ليست كلماتي."
"اصمت."
ضغطت روح البرج كلتا كفيها ضد الطقوس. انتشرت الرونيات الذهبية على الفور من يديها، زاحفة عبر التشكيل أحمر اللون ومعكسة قسرًا ما تبقى من دورته.
"بُنيت هذه الطقوس على أختام في المقام الأول، لذا يمكنني إعادة توجيه بعض طاقتها الروحية المتبقية نحوك. المشكلة هي أن جسدك لن ينجو من أخذها مباشرة."
انقبض وجه نينغ على الفور. لا تخبريني بذلك، بعد كل ما فعلته، ما زلت سأضحي من أجل البطل بطريقة ما.
"ولهذا السبب سأستخدم نفسي كختم نهائي. سأصفي الطاقة الروحية قبل إرسالها إليك وسأحدد التدفق إلى الحد الأقصى المطلق الذي يمكن لمساراتك تحمله."
تابعت روح البرج بعد توقف. في هذه المرحلة، لم يكن لدى نينغ قوة إضافية للشكوى من طُعم التضحية هذا.
"معقول بما يكفي. افعليها."
ضربته الموجة الأولى قبل أن يتمكن من الاستعداد بشكل صحيح. تشنج جسد نينغ بالكامل بينما تدفقت الطاقة الروحية عبر مساراته، وأفلتت لعنة مخنوقة من حنجرته. شعر وكأن شخصًا ما سكب نهرًا هائجًا عبر قنوات كانت قد تشققت بالفعل، وأُصلحت، ثم تشققت مجددًا لمزيد من التأكيد. احترقت مساراته، وتشنجت عضلاته، وبدا أن كل إصابة شُفيت مؤخرًا تتذكر في وقت واحد أنها كانت مصابة. تجهمت روح البرج بينما ومض جسدها الشفاف تحت الضغط.
"أعطيك بقدر ما يستطيع جسدك تحمله!"
"إذًا جسدي وأنا لدينا تعريفات مختلفة جدًا للتحمل!"
سواء كان ألمًا أم لا، أجبر نينغ "كتاب عبور الروح"
على الدوران. تجمع الدفء داخل كفيه. ظهرت علامة ذهبية باهتة في وسط جبهته، على شكل ماسة صغيرة يقطعها خط رفيع واحد، بينما انتشرت تموجات شاحبة حولها مثل ضوء القمر المنعكس على مياه مظلمة. ضغط نينغ يديه ضد شياو فان وبدأ الكتاب.
[السماء تحمل النفس؛ والأرض تستقبل العظم.]
مرت الخيوط الذهبية عبر جسد شياو فان وغاصت في بحره الروحي. للحظة، رأى نينغ الظلام فقط، لكن ذلك الظلام انفتح أمامه وكشف عن الصراع المستعر في الداخل. وقف شياو فان في وسط وعيه الروحي، جسده متشكل من ضوء روح ذهبي. مقابلًا له كان لي شين، لم يعد يرتدي لحم لي دونغ المحطم بل ظهر كرجل طويل بشعر أرجواني طويل وأردية رعد، وعيناه تحترقان بقرون من الاستياء المتراكم. كان الاثنان يتقاتلان بالفعل.
"تظن أن هذا الجسد ملكك لمجرد أنك ولدت فيه؟"
زمجر لي شين بينما اندلع رعد أرجواني من قبضته.
"بمجرد محو روحك، سيصبح كل ما تمتلكه ملكي!"
شبك شياو فان ذراعيه وتلقى الضربة، انفجر الضوء الذهبي حوله بينما انزلق للخلف.
"جسدي، روحي، قدري. تبدو مولعًا جدًا بادعاء أشياء لا تنتمي إليك."
في الخارج، استمر نينغ في الدورة رغم الطاقة الروحية التي تحرق مساراته المتضررة.
[أيتها الأرواح الضائعة، انظري إلى النهر؛ أيتها الأرواح المقيدة، أرخي السلسلة.]
بينما غاصت الخيوط الذهبية أعمق، اتصل نينغ أخيرًا بروح لي شين. كادت الكراهية أن تغمره. كانت أكثر بكثير من مجرد غضب بسيط. شعر نينغ بقرون من الحبس، والإذلال، والطموح، والانتقام، وذكريات أُعيد تشغيلها مرات عديدة لدرجة أن المظلمة أصبحت لا يمكن تمييزها عن الهوية. كان لي شين قد غذى تلك الكراهية لفترة طويلة لدرجة أنه حتى هو قد لا يكون يتذكر ما أراده أصلاً قبل أن يستهلك الانتقام كل شيء آخر.
كاد نينغ يتراجع، لكنه أمسك بنفسه. هذا ما يعنيه عبور روح. لم يستطع البقاء بأمان في الخارج وسحب لي شين بعيدًا كشيء. كان عليه لمس ما يكفي من ذلك العبء لفهم ما يثبت الروح هنا، مع إبقاء عقله واضحًا بما يكفي لكي لا تصبح كراهية لي شين كراهيته. ثبت نينغ تنفسه واستمر.
[الأحياء يعودون إلى الذات؛ والأموات يعودون إلى الغبار.]
ظهر ضوء ذهبي داخل بحر شياو فان الروحي، مما جعل لي شين ينظر للأعلى بذعر.
"ما هذا؟"
فهمت روح البرج على الفور. حتى أثناء تصفية طاقة الطقوس المتبقية عبر جسدها، مدت خيطًا من الضوء الذهبي نحو جبهة شياو فان.
"شياو فان! نينغ يحاول عبور لي شين من الخارج! استمر في إضعاف قبضته على روحك. كلما أصبح اتصاله غير مستقر، كان من الأسهل على نينغ فصله!"
ومض الفهم عبر عيني شياو فان الذهبيتين.
"إذًا هذا ما يفعله."
التوى وجه لي شين.
"تجرؤ..."
تحطمت قبضة شياو فان في وجهه قبل أن يتمكن من الإنهاء. في الخارج، صك نينغ أسنانه واستمر. كانت روح البرج توفر الطاقة الروحية بأسرع ما يمكن لجسده تحمله، لكن حتى الطاقة المصفاة بدت كالنار التي تمر عبر مساراته المنهكة. بدأ الدم يتسرب ببطء من زاوية فمه، بينما نمت روح البرج نفسها باهتة لدرجة أن نينغ كان يكاد يرى من خلالها. لم يتوقف أي منهما.
[القلب الصافي يصبح الضفة؛ وعقل العبور يصبح المصباح.]
تثخنت الخيوط الذهبية داخل بحر شياو فان الروحي إلى سلاسل مضيئة. حيثما لمست لي شين، تقشر الرعد الأرجواني من روحه في خيوط خشنة، كاشفًا عن البقايا المحطمة المختبئة تحتها. لأول مرة، دخل خوف حقيقي عيني لي شين.
"لا! لم أنتقم! لم أسترد ما سُرق مني! تحملت كل تلك السنين من أجل هذا! لن أختفي هنا!"
انفجر بحره الروحي. تخلى لي شين عن قتاله مع شياو فان وأمسك بالسلاسل الذهبية بكلتا يديه. انفجر البرق الأرجواني الأسود للخارج بينما انضغط وعيه المتبقي على نفسه، وأصبحت كل قصاصة من الكراهية وعدم الرغبة وقودًا لصراع أخير واحد. في الخارج، تشنج جسد نينغ بعنف، ومضت العلامة الذهبية على جبهته.
"إنه يقاوم!"
صرخت روح البرج.
"لاحظت ذلك!"
أجبر نينغ المزيد من الطاقة في الكتاب. كانت الطقوس تحته تظلم بالفعل بينما استنزفت روح البرج آخر بقايا الطاقة الروحية القابلة للاستخدام منها، ومض جسد الروح الصغيرة بشكل خطير مع كل نفس. لن تكون هناك محاولة ثانية. إذا فقد نينغ اتصاله الآن، فلم يكن لديه القوة الكافية لإنشاء آخر. كانت الدورة النهائية قريبة. كان يستطيع الشعور بالكتاب يقترب من الاكتمال، مع روح لي شين التي بدأت بالفعل في الانفصال عن شياو فان.
ثم زأر لي شين. اندلع الضوء الأرجواني الأسود من روحه بقوة كافية لهز البحر الروحي بأكمله. انكسرت سلسلة ذهبية واحدة تحت يديه، تبعتها أخرى، وبدأ النهر الوهمي تحته في الهياج بعنف بينما أجبر لي شين نفسه للعودة نحو شياو فان. لن أذهب! هز الزئير وعي نينغ. سال الدم من أنفه بينما ضربه الارتداد. حاول يائسًا الحفاظ على الكتاب، لكن الاتصال كان ينهار أسرع مما يمكنه تثبيته. لقد قضى لي شين سنوات في تكرير رضيع الدم خصيصًا للاستيلاء على جسد آخر؛
الآن، مع وجود الفناء أمامه، كان كل جزء متبقٍ من روحه يتشبث بشياو فان بيأس مرعب. شحب وجه روح البرج.
"نينغ، إنه يتحرر!"
لم يكن لدى روح البرج ما تعطيه إياه؛ كانت مسارات نينغ بالفعل عند حدودها، وكانت الخيوط الذهبية التي تربطه بشياو فان تنقطع واحدًا تلو الآخر. حاول إجبار الدورة النهائية على المرور، فقط ليقوم مقاومة لي شين بتمزيقها قبل أن تتمكن من الانغلاق. لأول مرة منذ بدء الكتاب، عرف نينغ بيقين مطلق أنه لا يملك ما يكفي. سيفشل الأمر. عبر الاتصال المنهار، ومع ذلك، وصله صوت شياو فان.
"من قال إننا انتهينا؟"
لم يستطع نينغ إلا إطلاق ابتسامة ضعيفة؛ كان يعرف أن البطل سيعمل سحره مرة أخرى. داخل البحر الروحي، كان شياو فان قد دُفع إلى ركبة واحدة. كان ضوء روحه الذهبي قد خفت، وانتشر رعد لي شين الأرجواني في جميع أنحاء الظلام المحيط، وبكل مقياس معقول، كان يجب أن يكون مستنزفًا تمامًا مثل نينغ. ثم بدأ الختم على يد شياو فان اليمنى يلمع. العلامة التي ظلت خاملة طوال المعركة اشتعلت فجأة بضوء ذهبي، وانتشرت خطوط قديمة من كف شياو فان بينما صب عمدًا آخر قوته في الختم الأصلي.
تغير تعبير لي شين لأول مرة من الغضب إلى عدم التصديق.
"ما هذا؟"
رفع شياو فان يده اليمنى، والختم الأصلي يشتعل عبر كفه.
"كنت تحاول أخذ كل شيء مني منذ اللحظة التي دخلت فيها جسدي."
أطبقت أصابعه ببطء في قبضة.
"الآن دعني أريك ما يفعله هذا الختم."
غمر الضوء الذهبي البحر الروحي.
"الختم الأصلي: قفل الروح الحقيقي."
انفجر الختم. انطلقت سلاسل ذهبية من كف شياو فان والتفت حول لي شين من الداخل، ممسكة بروحه المتبقية تمامًا كما كانت سلاسل عبور نينغ تبدأ في الانهيار. زأر لي شين وقاوم، لكن شياو فان شد قبضته، وسحبت السلاسل بقوة.
"أردت جسدي؟"
احترقت عينا شياو فان الذهبيتان عبر العاصفة.
"إذًا كان يجب أن تتأكد من أنني انتهيت أولًا."
سحب الختم الأصلي. تمزقت روح لي شين.
في الخارج، شعر نينغ فجأة باختفاء كل المقاومة، واندفع "كتاب عبور الروح"
الذي كان على وشك الانهيار للأمام وكأن نهرًا مسدودًا قد كسر سده أخيرًا. لم يضيع نينغ الفرصة؛ واصل الترتيل.
[بالكتاب والعبور، تحت شهادة السماء وفوق احتضان الأرض، تُعبر الروح الهائمة خلف نهر الحياة والموت.]
غمر الضوء الذهبي القاعة بينما انفصلت روح لي شين عن شياو فان. في اللحظة التي انكسر فيها الاتصال، أمسك كتاب نينغ بالبقايا الهائمة، وتجلى النهر الوهمي تحته. قاوم لي شين بيأس ضد التيار.
"لا! أنا لي شين! لقد تحملت قرونًا! لن-"
حمله النهر بعيدًا. اختفى صوته في المسافة، وتشتت الرعد الأرجواني المحيط بروحه إلى عدد لا يحصى من ذرات الضوء الخافتة. سكنت القاعة. سقطت يدا نينغ، وفقدت العلامة على جبهته توهجها. انهارت روح البرج من الهواء مثل دمية سقطت، ممسكة بنفسها فقط على بعد بوصات فوق الأرض، بينما تحول ختم الطقوس تحتها أخيرًا إلى الذهبي بالكامل واستقر في توهج هادئ ومستقر. توقف جسد شياو فان عن التشنج واستلقى ساكنًا.
تمايل نينغ. ثم انهار كلاهما في نفس الوقت. لبعض الوقت لم يكن هناك سوى التنفس. استلقى نينغ على جانبه وخد واحد ضد حجر بارد وقرر، بصدق تام، أنه لم يقدر حجرًا باردًا أكثر في حياته. سعل شياو فان.
"لقد انتهى أخيرًا-"
انطلقت يد نينغ وأطبقت بضعف على فمه، ضعيفة في القوة، لكن مدعومة بقدر هائل من طاقة "تبًا لا".
رمش شياو فان. فتح نينغ عينًا واحدة محتقنة بالدم.
"لا تنطق كلمة أخرى."
لم يستطع شياو فان إلا الإيماء من الألم المطلق الذي وعده نينغ به إذا فعل غير ذلك. فقط عندها أزال نينغ يده. حامت روح البرج بينهما، تبدو وكأنها قد شاخت قرونًا عدة، رغم كونها، في الجوهر، برجًا.
"لقد انتهى الأمر"، قالت روح البرج بهدوء.
"تم كسر الطقوس. تم عبور روح لي شين المتبقية بعيدًا، وعاد التشكيل إلى سيطرتي."
نظرت إليهما.
"أنتما أنقذتما الطائفة. افخرا بذلك."
أغمض نينغ عينيه ببطء وأطلق زفيرًا طويلًا.
"جيد."
ساد الصمت فوق القاعة. ثم تنحنح شياو فان.
"نينغ... أعتقد أنني ربما أيقظت حساسي الروحي بعد كل هذا."
سمح نينغ لحواسه بالتمدد. كان شياو فان لا يزال في المرحلة السادسة من تكثيف تشي، لكنه كان قد فتح بالفعل حسًا روحيًا يليق بالسابعة. في هذه المرحلة، لماذا لا؟
قال نينغ، تاركًا عينيه تنغلقان مجددًا، "لم أعد أهتم."
سكت شياو فان بحكمة مرة أخرى، دون الحصول على رد الفعل الذي أراده. ثم سمعا سلسلة من الخطوات. ساء تعبير نينغ على الفور بينما ظهرت امرأة في القاعة، كانت أرديتها لا تزال مرتبة بشكل ملحوظ رغم الفوضى في الخارج وشعرها الداكن مثبت بنفس العناية المتعمدة كما كان من قبل.
تعرف عليها على الفور: مو ليان، السجينة التي كانت تلعب "غو"
مع نفسها بهدوء بينما تنهار السجن بأكمله حولها. أخذت القاعة المدمرة باهتمام واضح، مرت نظراتها فوق الطقوس المحطمة، وساحة المعركة المتضررة، وأخيرًا التابعين اللذين بدا وكأن النجاة من نسمة قوية أخرى قد تثبت صعوبتها.
"يا للهول"، تمتمت.
"يبدو أن الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام حدثت بينما كنت محبوسة."
مرت نظراتها فوق التابعين المنهكين المستلقيين على الأرض، وانحنت شفتاها في ابتسامة خافتة.
"قفا."
تحرك جسد نينغ قبل أن يتمكن عقله حتى من تسجيل الأمر. ضربت كفاه الأرض، وأجبرت ساقاه نفسهما تحته، ورغم كل عضلة منهكة تصرخ احتجاجًا، وقف بغير ثبات. بجانبه، فعل شياو فان الشيء نفسه، جسده يرتجف بينما يطيع إرادة لم تكن إرادته. مزق الألم جسد نينغ على الفور. كانت ساقاه ترتجفان بالفعل تحته، وكانت مساراته في حالة فوضى، وكل غريزة كانت تصرخ فيه للاستلقاء ويفضل البقاء هناك للأيام القليلة القادمة.
بدلًا من ذلك، أجبر أمر مو ليان جسده المنهك على البقاء منتصبًا تمامًا، عضلاته تجهد ضد إصابات كان يجب أن تسقطه على الأرض. حاول نينغ تحريك إصبع ولم يتلقَ شيئًا في المقابل.
"اعرف نفسك"، في غضون ذلك، كانت أكثر من سعيدة لإخباره بالضبط بمدى إجهاد عضلاته وكيف استقر التأثير الغريب الذي يحمله صوت مو ليان فوق جسده ووعيه.
أتعلم، لشيء يسمى "اعرف نفسك"، مساعدتي في التحكم في نفسي حقًا بين الحين والآخر سيكون أمرًا مقدرًا.
اقتربت مو ليان بخطوات غير متسرعة.
"أنت التابع الصغير الذي مر بزاويتي سابقًا."
توقفت نظراتها على نينغ، وابتسمت عندما اقتربت.
"تساءلت عما حدث لك. التفكير في أنك كنت متورطًا في كل هذا... وشيء صغير لطيف كهذا أيضًا."
قرر نينغ أن وصفه باللطيف من قبل سيدة السجن المتحكمة في العقل التي عاشت قرونًا كان ربما في مكان ما بالقرب من قاع تجارب اليوم، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى المنافسة. في هذه المرحلة، كان نينغ على وشك البكاء من التصعيد المستمر. قبل أن تتمكن مو ليان من قول أي شيء آخر، ومع ذلك، لفت انتباهها احتكاك حذاء بالحجر. كان شياو فان قد تحرك. كانت نصف خطوة بالكاد، لكن لم يكن هناك خطأ في ذلك.
أجبر أمر مو ليان جسديهما على الوقوف بالضبط حيث أرادت، وبطريقة ما، من خلال قوة الإرادة المطلقة، تحرك شياو فان على أي حال. تحول انتباه مو ليان على الفور بعيدًا عن نينغ.
"أوه؟"
صك فك شياو فان بينما أجبر كتفه على الارتجاف بعد ذلك، ومضت طاقته الذهبية بضعف حول جسده قبل أن تتلاشى على الفور تقريبًا. سارت مو ليان نحوه، وحل الفضول الحقيقي محل التسلية العارضة في عينيها.
"أنت تحاول حقًا اختراق أمري."
أجهد فك شياو فان قبل أن يتمكن من إخراج، "أ-أحاول؟ لقد تحركت."
ضحكت مو ليان بخفوت. أمرها قيد جسديهما، لا لسانيهما؛ بعد كل شيء، لم تكن هناك تسلية تذكر في كسر شخص ما إذا لم يستطيعوا الرد.
"اركع."
ضرب الأمر بقوة أكبر بكثير. انثنت ركبتي شياو فان، لكن بدلًا من السقوط تمامًا، توقف جسده في منتصف الطريق. اهتزت ساقاه بعنف بينما كان يقاتل ضد الأمر، وبدأ الدم يتسرب من الإصابات التي تراكمت في جسده المرمم حديثًا في كل مكان مرة أخرى خلال المعارك التي تلت ذلك. لم تكن هناك طاقة روحية تقريبًا ليعتمد عليها ولا تقنية تدعمه، فقط إرادة مطلقة تجبر جسده ضد أمر كان يتوق بشدة لطاعته.
راقبت مو ليان صراعه، ودخل شيء مزعج ببطء في ابتسامتها.
"مثير للاهتمام. زراعتك متوسطة، طاقتك الروحية مستنفدة، وجسدك وصل بالفعل إلى حدوده، ومع ذلك لا تزال إرادتك ترفض الانحناء."
اقتربت حتى وقفت أمامه مباشرة.
"لقد قابلت مزارعين أقوى منك بكثير كسروا أبكر بكثير."
رفع شياو فان رأسه بجهد كبير.
"هل يجب أن... أهنئك؟"
ارتفع حاجباها.
"ربما... أعطيك مكافأة؟"
للحظة، حدقت مو ليان فيه فقط قبل أن تضحك بصدق.
"أعجبتني."
"...المشاعر ليست متبادلة."
كافح شياو فان لقول تلك الكلمات.
"أفضل حتى."
مدت يدها وأمسكت ذقنه بين أصابعها، مجبرة وجهه للأعلى.
"لقد حطمت قلوب "داو" تحملت قرونًا. لقد شاهدت رجالًا فخورين ينسون أسماءهم لأنني طلبت منهم ذلك، وجعلت مزارعين يتوسلون إليّ لإعادة أفكار كانت يومًا ما أفكارهم."
مر إبهامها ببطء عبر خده.
"لكنك..."
اتسعت ابتسامتها.
"أعتقد أنني سآخذ وقتي. لنرَ كم سيبقى من تلك الإرادة عندما أنتهي."
حدق شياو فان فيها. كان منهكًا، ومقيدًا، وعلى ما يبدو على بعد لحظات من تمزق عقله، ومع ذلك بطريقة ما ظل فمه ملتزمًا بجعل الموقف أسوأ.
"أنت حقًا... تتحدثين كثيرًا."
تشددت أصابع مو ليان حول ذقنه.
"ربما سأبدأ بذلك الفم."
ثم لاحظت نينغ. تلاشت التسلية في عيني مو ليان قليلًا. كان نينغ يحدق خلفها. لأول مرة منذ دخولها القاعة، كان هناك خوف لا لبس فيه على وجهه. عادت ابتسامة مو ليان.
"أوه؟ إذًا فهمت وضعك أخيرًا؟"
لم يقل نينغ شيئًا. ظلت عيناه ثابتتين على شيء خلفها مباشرة. اختفت ابتسامة مو ليان ببطء. استدارت. أطبقت يد شاحبة على فمها. اتسعت عينا مو ليان بينما شق سيل من الماء طريقه بين شفتيها قبل أن تتمكن من نطق كلمة واحدة. انتفخت خداها، وتشنجت حنجرتها بينما حاولت غريزيًا التراجع، لكن اليد أمسكت بها بقوة مرعبة، حارمة إياها حتى من النفس اللازم لتشكيل أمر آخر. اندلعت طاقة مظلمة بعنف من جسد