بالنسبة للينغ يينران، كانت الأيام القليلة الماضية مملة حدّ الضجر. شقيقها الأصغر في البرج. وعمتها حبست نفسها في قاعة المراقبة منذ أيام، وآخر ما سمعته يينران منها كان هذراً لا ينتهي عن كونها عبقرية في تعليم التلاميذ. كان هذا كافياً لتدرك كل ما تحتاج معرفته: معلمتها تجعل نفسها لا تُطاق أمام كبار الحكماء مجدداً.
سألت تشنغ مينغتشي وهي تكاد تقفز على أطراف أصابعها وتطلّ من حافة الشرفة الخارجية للقمة: "ألا تظنين أن هناك الكثير من الناس مجتمعين قرب البرج اليوم يا يينران؟".
قالت يينران دون أن ترفع عينيها عن سجل الحسابات بين يديها: "أجل".
أعداد المؤن. جرد الأعشاب الروحية. العمل الصغير المضني للحفاظ على سير أمور القمة بينما كان ساكناها مشغولين بأشياء أخرى. ولهذا السبب استدعت صديقتها تشنغ مينغتشي لترافقها.
سألت مينغتشي: "إذن، هل سنلتقي أخيراً بشقيقك الأصغر الأسطوري؟ لديّ بضع كلمات لأقولها له. فهو يستنزف الكثير من وقت عزيزتي يينران".
"أرجوكِ، لا تفعلي".
ابتسمت مينغتشي: "طلبكِ هذا لا يجعلني إلا أكثر رغبة في فعلها. خاصة بعد كل ما قلتِه عن سخافة أفكاره. أريد أن أختبر عقله بنفسي".
رفعت يينران رأسها أخيراً: "لكِ ذلك، إن سمح هو. بصراحة، أظن أن شقيقي الأصغر يستحق بعض التقدير. إنه الشخص الوحيد الذي يكبح جماح العمة ويخرجها من أسوأ عاداتها. رغم أن عدد الانفجارات لم ينخفض كثيراً".
اتسعت عينا مينغتشي: "كبح جماح الحكيمة لينغ شين؟ أنتِ تزيدين فضولي أكثر فأكثر".
"مم".
في قرارة نفسها، ظنت يينران أن شقيقها الأصغر مفيد لعمتها، مثلما كانت عمتها مفيدة له. كلاهما يشعّ بنوع من الطاقة المنفلتة، وبطريقة ما كانت تلك الطاقة تغذي بعضها بدل أن تتسبب بكارثة محققة. حسناً. في الغالب. كانت تعلم أن شقيقها الأصغر غير عادي منذ بدأ يعامل حقيبة التخزين كجزء من أسلوبه القتالي، مبدلاً أسلحته باستمرار وسط المعركة ليخلق تركيبات لا يفكر فيها أي ممارس عاقل.
كان ذلك وحده كافياً للقلق. لكن بعد أن علمت أنه ابتكر طريقة لاستخدام حقيبة التخزين لسرقة ملابس الآخرين، صنفته بهدوء ضمن الأشخاص الذين يتطلبون مراقبة لصيقة، تماماً كعمتها. ومع ذلك، ظلّ شقيقها الأصغر، وظلت تقلق عليه. كانت في منتصف تقليب صفحة من السجل حين ارتجت البوابة الأمامية لقمة الزهرة الروحية بعنف.
قفزت مينغتشي واقفة حين اهتزت الأرض تحتها: "ما الذي يحدث؟ هل انقلب تنين الأرض؟".
زلزال؟
تمتمت يينران: "هذا لا يشبه تبعات قتال بين حكيمين من رتبة تأسيس الأساس بكامل قوتهما. لو حدث ذلك داخل الطائفة، لعوقبا".
كيف عرفت ذلك؟ من الأفضل عدم السؤال. فقد استغلت معلمتها تلك القاعدة عينها أكثر من مرة لتثني الناس عن تحديها بسبب هذه الاختراع أو ذاك.
أضافت مينغتشي: "إذن، هو طبيعي؟ لكن إن كان كذلك، فكان يجب على سادة مسار الأرض في الطائفة الإعلان عنه مسبقاً. ربما هم مشغولون بالنوم أو شيء من هذا القبيل؛ سيكون أمراً طريفاً لو كان هذا هو الحال".
"غالباً".
لم تكن أي منهما قلقة؛ فالمباني في الطائفة مدعمة، خاصة مباني قمة الزهرة الروحية، بسبب كثرة الانفجارات التي اضطرت لتحملها بسبب عمتها. في تلك اللحظة، شعرتا فجأة بحضور ما. رفعت يينران رأسها بسرعة. وقف رجل داخل الحدود الخارجية، ثيابه ممزقة وقذرة، والسلاسل لا تزال تتدلى مكسورة من معصميه. كانت عيناه هائمتين، تجولان في مخازن القمة بنظرة جائعة.
"أوه؟"
ابتسم كاشفاً عن أسنان مفقودة: "قمة صغيرة، وحيدة، تكاد تتوسل ليتم تنظيفها. لا تأخذا الأمر على محمل شخصي يا فتاتين. سآخذ كل ما هو ثمين وأمضي في طريقي".
فُتح فم مينغتشي: "من سمح لك بدخول القمة؟ يينران، كان يجب أن يكون تشكيل الحدود...".
لم تكمل كلامها. انفتحت هيئة من جانب الدرجة الأمامية، وومض ضوء فضي حين قبضت دمية يشم ذات أصابع إبرية دقيقة على حلق الرجل قبل أن يخطو خطوتين أخريين. اختنق الرجل، مخالباً القبضة بلا جدوى، وظلت الخيط الأبيض تمسكه هناك، صبورة وساكنة، حتى خمدت مقاومته تماماً. لم تمد يينران يدها حتى لتأخذ تعويذة. لم تكن بحاجة لذلك.
قالت بجمود: "هذا يجيب على ذلك".
وضعت السجل جانباً وسارت نحو البوابة، ضيّقت عينيها وهي تتأمل سلاسل الرجل، وحالة ثيابه، والغباء المطبق لرجل يجرؤ على محاولة سرقة عرين شخص مثل لينغ شين: "أنت لست تلميذاً في الطائفة".
"ا-انتظري، يمكنني الشرح..."
"لستِ بحاجة لذلك".
نقرت بإصبعين، فسحبت الخيط الأبيض الرجل نحو كوخ الاحتجاز في القمة. ثم انتقلت نظراتها إلى ما بعد البوابة، نحو مصفوفة الحدود التي كان يجب أن تصرخ في اللحظة التي يعبرها فيها أي شخص بهالته. لم تفعل ذلك إطلاقاً.
تجمد تعبيرها: "تشكيل الإنذار المبكر لم يعمل".
هرعت مينغتشي: "ماذا؟ هذا مستحيل".
جثت يينران بجانب وتد الحدود وضغطت بإصبعين على لوحة التشكيل المغروسة في الحجر. لم يكن هناك أي استجابة.
"إنه ليس تالفاً. إنه مطفأ فقط. كأن أحداً قطع الاتصال في مكان ما قبل الوصول".
تبادلتا النظرات.
قالت يينران وهي تتحرك بالفعل: "لنذهب ونرى ما يحدث".
لم تضطرا للذهاب بعيداً. في اللحظة التي تجاوزتا فيها خط الأشجار عند حافة القمة، وصلهما الصوت أولاً: موجة متصاعدة من أجراس الإنذار، وصراخ، وشيء يشبه زئير وحش يتردد صداه في الأسفل. تصاعد الدخان من ثلاثة اتجاهات مختلفة على الأقل عبر الجبل. وفي مكان ما بالأسفل، انفجرت شعلة تشكيل باللون الأحمر ضد سماء الليل ولم تخبُ.
سألت مينغتشي وقد تلاشت كل حيويتها السابقة: "هل يهاجم أحدهم الطائفة؟".
"يبدو ذلك".
استخدمت يينران رمزاً لتفعيل دمية المستوى الثاني في القمة. لم تكن هذه الدمية متصلة بالتشكيل وعملت بشكل جيد. لطالما عرفت أن طلبها من عمتها الاستثمار في واحدة سيكون له فوائد. ولم يكن ذلك مطلقاً لأنها كانت تتوق لفحص دمية من المستوى الثاني بنفسها أو أي شيء من هذا القبيل. حقاً. فوق الساحة أمام برج الأصل السماوي، بعيداً في الأفق ولكن مرئياً حتى من القمة، كانت شاشتان ضخمتان من مرآة الماء معلقتين في الهواء، وسطحهما يومض بضوء غير مستقر.
حدقت مينغتشي في الإسقاطات العائمة: "شاشات؟ هل تعرض أشخاصاً يتقاتلون؟".
وقعت عيناها على الشاشة اليسرى: "من هذا؟ إنه يُسحق تماماً".
تغير تعبير يينران فوراً. على الشاشة الأقرب، داخل ممر محروق ملطخ بالدماء، وقف شخص مألوف. كانت ثيابه ممزقة في عدة أماكن، والدم يسيل على جانب وجهه وهو يواجه عدواً أقوى منه بكثير. حبست أنفاسها.
قالت بصوت مشدود: "هذا نينغ. إنه شقيقي الأصغر".
حدقت في الإسقاط، وأفكارها تتسابق. لماذا هو داخل برج الأصل السماوي؟ لماذا يقاتل؟ و... لماذا يُعرض كل هذا في الخارج؟ لم يسبق لبرج الأصل السماوي أن عرض تجارب طوابقه الخمسة الأولى علناً من قبل. ومع ذلك، فالطائفة بأكملها تشاهد الآن كما لو أن أحداً أراد لكل تلميذ وحكيم أن يشهد ما يحدث في الداخل. دون كلمة أخرى، بدأت يينران بالجري. هرعت مينغتشي خلفها وهما تشقان طريقهما نحو الساحة المركزية، حيث تضخمت الحشود لتصبح بحراً من التلاميذ.
كتف إلى كتف، تطلعت أعناق لا تحصى نحو الإسقاطات الضخمة المعلقة فوق الساحة. دفعت يينران الحشود دون تردد. كلما اقتربت، أصبحت الشاشتان أوضح، ومعهما جاءت الهمسات القلقة التي تنتشر بين الحضور.
"هذا يبدو كشاشة تجربة البرج. لكن أين هذا؟ لم أرَ هذا الطابق من قبل".
"هذا يبدو كسجن الطائفة السفلي".
"السجن السفلي؟ مستحيل. لماذا يكون تلميذ تجربة هناك؟".
ثم صرخ شخص قرب مؤخرة الحشد، بصوت متهدج: "هذا مي لونغ! أعرفه؛ كان جدي مشرفاً حين أحضروه!".
التفتت الرؤوس. استمر التلميذ الشاب في الحديث ليعطي المعلومات للناس، كما هي العادة بين التلاميذ.
"كان تلميذ طائفة ناب الدم، قبل عقود. كان هناك نوع من النزاع الحدودي، وانتهى به الأمر بمذبحة ثلاث قرى من البشر محاولاً فرض اختراق. قال جدي إن حصيلة القتلى كانت بالمئات".
"لكن ليس هذا ما يجعله خطيراً".
"إذن ماذا؟".
تحرك حلق التلميذ الشاب قبل أن يجيب، كأنه لا يحب قول ذلك بصوت عالٍ: "قدرته الخارقة. التهام الذئب للقمر. تسمح له بالتحول إلى شيء بين الإنسان والوحش. قال جدي إن الطائفة كادت تفقد ثلاثة حكماء حين قبضوا عليه في المرة الأولى".
ممارس سابق من رتبة تأسيس الأساس؟ شعرت يينران بقلبها ينقبض وهي تشاهد المعركة تتكشف. أطلق نينغ تعويذة تلو الأخرى: نار، برق، ريح، كل واحدة موقوتة بعناية لإبطاء تقدم مي لونغ أو إفقاده توازنه. كانت الهجمات ذكية، وفي الظروف العادية، أكثر من كافية لسحق ممارس عادي من رتبة تكثيف التشي. ومع ذلك، ضد شخص وقف يوماً في رتبة تأسيس الأساس، لم تحقق شيئاً تقريباً. اخترقها مي لونغ ببساطة، وكل خطوة تقربه بلا هوادة.
انقبضت أصابعها بشدة لدرجة أن أظافرها غرزت في كفيها. شقيقي الأصغر. طفت فكرة مرعبة رغم أن كل غريزة فيها تخبرها برفضها. كان فارق القوة كبيراً ببساطة. إن استمر هذا... لا. عضت على شفتها، وأبت عيناها مفارقة الإسقاط. لا، لن يموت. لا يمكنه ذلك.
أخرجتها مينغتشي من أفكارها: "تماسكي يا يينران".
قالت يينران وقد بدأ رباطة جأشها يتصدع بسرعة: "ل-لماذا يقاتل شقيقي الأصغر رجلاً كهذا؟ ما الذي يحدث بحق الجحيم؟".
على الشاشة الثانية، وقف شابان في غرفة تحت الأرض واسعة، سلاسل سميكة كجذور الأشجار مدفونة في الجدران حولهما. اصطدم تشي الذهبي والبرق الداكن مراراً وتكراراً، مهزّين جدران الغرفة مع كل اشتباك. عرفت يينران أحدهما، شياو فان، ليس لأنهما مقربان. بل لأن جي نينغ ذكره. مراراً. وبمصطلحات غريبة بشكل متزايد.
قال لها نينغ يوماً، بوقار رجل يبلغ عن كارثة طبيعية: "أيتها الأخت الكبرى، إن التقيتِ يوماً بتلميذ يدعى شياو فان، من فضلكِ ارحلي فوراً. ذلك الرجل مغناطيس للمتاعب، لذا إن رأيتِه، اهربي".
لم تدرِ يينران ما تقول لذلك؛ لم ترَ شقيقها الأصغر جاداً هكذا من قبل. لو كانت عمتها هي من تلقت تحذيراً كهذا، لحاولت لقاء هذا الشخص بدافع الفضول المحض، لكن يينران أدركت أنه لابد من سبب أعمق، ولم تبحث عن الرجل قط. لم تفهم الأمر تماماً حينها. لكن بمشاهدة الشاشة الثانية الآن، بدأت تفهم.
رنّ صوت شياو فان عبر المرآة، مشوشاً قليلاً لكنه مفهوم: "لي دونغ! ماذا تفعل؟".
أدركت سريعاً أن هذا هو اسم الصبي الواقف أمام شياو فان. على الشاشة، وقف لي دونغ قرب الختم المركزي، وتعبيره يتأرجح بين الانتصار والألم. زحف برق أسود أرجواني فوق جسده، وتحته، كانت سلاسل ضوئية قديمة قد التفت حول ذراعيه، غارزة في لحمه.
ضحك لي دونغ: "ماذا أفعل؟ لهذا دخلت البرج. لهذا تحملت التجارب. لهذا تم ترتيب كل هذا".
"لقد خنت الطائفة".
ضيقت يينران عينيها عند الاتهام. كان لديها شعور بأن كل شيء سيتضح في ثوانٍ.
ازدادت ابتسامته قبحاً: "خنت؟ هذه الطائفة خانتنا أولاً. البرج، الحكماء، مقعد سيد الطائفة، ما يسمى بالقواعد الصالحة، كل ذلك سُرق من سلالتي".
صرخ روح البرج: "أيها الأحمق! لا تفهم ما تلمسه. ذلك الختم وُضع لتقييد لي شين".
"هاهاها! لا يمكنك إيقافي. أعرف غايتي".
وبتعويذة أخرى، كسر لي دونغ الختم. ما حدث بعد ذلك أرعب حتى يينران الرزينة.
اقتربت مينغتشي منها: "م-ما ذلك؟".
فجأة، بدأ صراخ حين بدأ جسد لي دونغ يزهر بخطوط حمراء دموية داكنة: "م-ماذا؟ العم الأكبر؟ ماذا تفعل؟".
كأن لي دونغ يفقد السيطرة؛ نصف وجهه يشبه الصبي الصغير من قبل، بينما اتخذ النصف الآخر نظرة هادئة.
"أنا فقط أفعل ما خُطط له. قمت بعملك جيداً يا لي دونغ الصغير. اترك كل شيء لي. كل ما تملك".
ثم، وسط صراخ لي دونغ وحيرته، تحركت العضلات تحت جلده. انقلبت عيناه ثم انفتحتا مجدداً، مملوءتين بهالة أرجوانية عميقة أقدم وأبرد من هالته. حين تحدث مجدداً، لم يعد الصوت يخص لي دونغ.
"ههه... هاهاهاها! لقد عدت! أنا، لي شين، قد عدت!".
أرجع لي شين رأسه للخلف، ضاحكاً بينما انتشر النشوة على وجهه: "آه... التشي الروحي. كم اشتقت إليك".
في اللحظة التي غادر فيها اسمه شفتيه، انفجرت الساحة خارج برج الأصل السماوي في فوضى.
"لي شين؟".
"خائن القصر الأرجواني؟".
"مستحيل! ألم يُختم في أعمق سجن؟".
"كيف هو في الخارج؟".
سرى البرد في أصابع يينران. لي شين، شقيق لي فو، المتمرد القديم المختوم تحت برج الأصل السماوي، أحد أكبر خيانات طائفة التشي النقي.
في المرآة، رفع لي شين يد لي دونغ ونظر إليها باشمئزاز خفيف: "وعاء سيء، لكنه مفيد بما يكفي. حمل نسلي دمي، وعلامتي، والمفتاح الذي أعدّه لي فو".
قال لي شين، بنبرة تكاد تكون ودية رغم ما فعله للتو: "لعقود أبقتني هذه الطائفة مختوماً تحت تشكيل يتغذى على مجال القمع الخاص بالسجن. لذا بنيت أنا وشقيقي خطة. طقس ثانٍ، موضوع تحت الأول، ينتظر ليلة ترتخي فيها سلطة البرج من تلقاء نفسها. في كل مرة يدخل تلميذ للتجربة، يفتح التشكيل نفسه بما يكفي لاختبارهم. وفي كل مرة يفتح، يشرب طقسي أكثر قليلاً من تلك الفجوة".
كشّر الشاب ذو العيون الذهبية على الشاشة عن أسنانه: "استخدمت التجربة نفسها".
"استخدمت كل شيء. الوحوش التي أُطلقت في طائفتك ليست فوضى لذاتها؛ بل هي استنزاف، تجبر كل ممارس متاح في الأعلى على القتال بدل تعزيز البرج. كل عقدة تشكيل قطعها رجال أخي هي خيط أقل يمسك مصفوفة القمع معاً. قطعة قطعة، يتم فك تشكيل الحماية لهذه الطائفة بأكملها من الداخل".
اشتعلت السلاسل بالكامل، وانصب ضوء أرجواني في الحجر.
"حين يذهب الخيط الأخير، لن أكون حراً داخل هذا السجن فحسب؛ بل سينهار التشكيل بأكمله في الطائفة. بعد ذلك، سترون الرعب الحقيقي، حين تحاصرون من قبل الآخرين في السنوات القادمة".
اتسعت ابتسامته أكثر مما يحتمل وجهه المستعار: "هذا هو الطقس يا نملة صغيرة. قيامة والسقوط القادم. وأنت تشاهد مرحلته الأخيرة".
تقدم شياو فان، وتصاعد التشي الذهبي حوله: "إذن سأوقفك قبل حدوث ذلك".
اتسعت ابتسامة لي شين: "حسناً، ابذل قصارى جهدك. في الخارج، يجب أن يكون لي فو قد بدأ الخطة بالفعل. لن أقتلك؛ أريد رؤية وجهك وأنت تشهد دمار هذه الطائفة التي تدافع عنها".
وكأنها تجيب على تلك الكلمات، شق زئير السماء خارج البرج. التفتت يينران بحدة. عبر الطائفة، اندلعت الإنذارات، رنت أجراس التشكيل من الجبل الداخلي، وتصاعد الدخان قرب قاعة الوحوش. قفز ظل عظيم فوق أحد الأفنية البعيدة، وأجنحته مفرودة تحت سماء الليل، وصرخ العديد من التلاميذ حين تحطم وحش ذو حراشف عبر صف من المباني، وجسده مغطى بأختام ربط كانت قد تحطمت للتو. تبع ذلك المزيد من الزئير، واحد من الحدائق الشرقية، وآخر من ميادين التدريب الخارجية، وآخر قرب قاعة الشؤون العامة.
ساد الصمت المخيف الحشد حول يينران، ثم فجأة، لم يعد كذلك. سحب العديد من التلاميذ الداخليين سيوفهم وهرعوا نحو أقرب زئير. حاول آخرون الوصول إلى معلميهم عبر تعاويذ النقل، ليجدوها تومض بلا جدوى في أيديهم.
كانت يينران واحدة منهم حين أخرجت يشم النقل الخاص بها: "عمة".
لم يجبها سوى ضجيج روحي.
حاولت مجدداً: "العمة لينغ شين".
ظل اليشم مظلماً. كان ذلك مستحيلاً إلا إذا كان هناك شيء يمنع الاتصال، أو أن عمتها محاصرة في مكان ما وغير قادرة على الإجابة.
قالت بصوت لم يهتز عند هذا الاكتشاف، بل أصبح وجهها مصمماً: "إذن لا يمكنني انتظار عمتي. سأذهب إلى سجن الطائفة. شقيقي الأصغر هناك يقاتل شخصاً يتفوق عليه من كل ناحية، ولن أقف هنا وأتقبل الأمر. لا أحد يتنمر على شقيقي الأصغر".
"حسناً! لنركل بعض المؤخرات. أنا معكِ".
سارت مينغتشي بجانبها دون اعتراض آخر، وركضت الاثنتان عبر الساحة المشتعلة نحو برج الأصل السماوي. ... كان لي فو مروض وحوش، معروفاً بتربية العديد من وحوش الطائفة بمفرده. في الماضي، كان من الجيد امتلاك مروض وحوش بارع كهذا، لكن الآن، في مواجهة تمرد وحوش، لم يكن ذلك نعمة كبيرة. في الحدائق الشمالية، حطم قرد أسود ثلاثي العيون جدار حقل طبي، ولا تزال سلاسل ترويض الوحوش المكسورة تتدلى من عنقه، وجسده مغطى بأختام تحكم محطمة، محطماً أعشاباً روحية أمضى التلاميذ الخارجيون شهوراً في زراعتها.
صرخ العديد من التلاميذ وتفرقوا. ثم نزل ضوء سيف.
هبط تلميذ داخلي شاب في ثياب زرقاء فوق فانوس حجري، وسيفه خلفه، وجهه شاحب لكن عينيه ثابتتان: "اهربوا جميعاً. نحن الحراس المسؤولون عن الطائفة الداخلية. التشكيل أ! لا تقاتلوه وحدكم؛ اربطوا ساقيه أولاً!".
تفاعل ثلاثة تلاميذ أصغر فوراً. ألقى أحدهم تعويذة ربط كرمة. وضرب آخر الأرض بواحدة صقيعية. والثالث، يرتجف بشدة لدرجة أن كمّيه اهتزتا، نجح في تفعيل تشكيل شبكة ذهبية. اندفع القرد، ومزق الثلاثة في نفس واحد، لكن ذلك النفس كان كافياً. نزل سيف التلميذ ذي الثياب الزرقاء، ورغم أن الضربة لم تكن شيئاً خاصاً، إلا أنها كانت مسددة جيداً. اخترق ضوء السيف عين الوحش الثالثة، فترنح واصطدم بالأرض بقوة كافية لهز حقول الأعشاب.
حدق فيه التلميذ الأصغر برهبة.
كان يومه الأول في الخدمة مع حرس الطائفة الداخلية: "ا-أيها الأخ الأكبر... كان ذلك مذهلاً".
أغمد التلميذ ذو الثياب الزرقاء سيفه وربت على كتف التلميذ الأصغر مطمئناً: "أنت من أعطاني الفتحة. لولا تلك اللحظات القليلة، لما تمكنت من تسديد تلك الضربة".
أضاءت عينا التلميذ الشاب فوراً. قبل أن يتمكن من قول كلمة أخرى، تردد زئير مدوٍّ آخر من خلف الجدار المحطم. اختفت ابتسامة التلميذ ذي الثياب الزرقاء.
قال وهو يلتفت نحو الصوت بالفعل: "احتفظ بالحماس لوقت لاحق. لا يزال أمامنا الكثير لنفعله".
على الجانب الغربي من الطائفة الداخلية، كان الوضع أغرب. اندفعت مجموعة من المجرمين الهاربين من أحد مخارج السجن تحت الأرض، متوقعين ذعراً، ورهائن سهلين، وفرصة للانتقام من الطائفة قبل الهرب إلى الليل. لسوء حظهم، ظهروا بجانب فناء المطبخ. لم يكن فناء المطبخ مشهوراً كبعض الفصائل الأخرى، لكنه كان لا يزال معروفاً كأول مكان للطبخ الروحي في الطائفة. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه سبعة وعشرون تلميذاً خارجياً وداخلياً يحضرون وجبات طبية في وقت متأخر من الليل لأولئك المنتظرين قرب برج الأصل السماوي، وثلاثة قدور من زيت الروح المغلي، وسبع سكاكين تقطيع، وطباخ رئيسي خدم يوماً في حامية حدودية قبل أن يقرر أن الطبخ أقل توتراً.
وهو ما، بالنظر للوراء، لم يكن يمكن أن يكون أبعد عن الصواب.
تسلق أول مجرم للخارج ضاحكاً بجنون: "أنا حر!".
مغرفة حديدية مدعمة، من النوع المستخدم لتحريك حساء نخاع العظم في قدر روحي، أصابته في وجهه بالكامل. سقط عائداً في الحفرة بصراخ. ظهر المجرم الثاني فوراً بعده، ليُستقبل بموجة من زيت الروح المغلي. عوى، وتدحرج على الأرض، وأصيب بثلاثة ألواح تقطيع، وتعويذتي تحكم في النار، وجرة من فلفل الرعد المخلل أُلقيت عليه كهدية.
رفع الطباخ الرئيسي سكين التقطيع: "تلاميذ المطبخ!".
أجابت ستة وعشرون صوتاً بذعر وغضب: "نعم، أيها الأخ الأكبر!".
"احموا الحساء!".
"من أجل الطائفة؟".
"من أجل الحساء!".
وجد المجرمون الهاربون، رجال ارتكبوا جرائم لا تحصى، أنفسهم يُضربون عائدين إلى مخرج السجن بأغطية المقالي، وجرار التوابل، وسكاكين خضروات دقيقة بشكل مرعب.
حدق مجرم عجوز، شعره أبيض، وهالته لا تزال خافتة عند ذروة تكثيف التشي، بعدم تصديق حين ألقى تلميذ مطبخ شاب، فاتي لي، شيئاً في وجهه وصرخ: "مسحوق العمى!".
غطى المجرم عينيه بسرعة، لكن شفتيه كانتا قد تذوقتاه بالفعل: "تباً لك! هذا مجرد دقيق".
"قال الأخ نينغ، إن كان يعمل، فهو يعمل".
قال الطباخ الرئيسي، مستخدماً سكينه لإصابة الممارس في ضربة واحدة: "ليس سيئاً يا لي الصغير. أنت تبدع".
"ههه. أنا فقط أستخدم ما تعلمته".
قال فاتي لي، ثم نظر إلى الشاشة حيث كان نينغ وشياو فان يفعلان كل ما بوسعهما للقتال. سيعيش الأخ نينغ والأخ شياو فان بالتأكيد. بأفكار كهذه، تحرك فاتي لي، مستعداً لمهاجمة مجرمين آخرين لجرأتهم على استهداف أصدقائه. قرب قاعة الوحوش، كان القتال أقل تسلية. فُتحت عدة حظائر من الداخل، وعُبث بأختام تحكمها، واندفعت ذئاب الروح، وسحالي مدرعة، وكركيات ذات قرون، ومخلوقات أخرى عبر الأفنية، مهاجمة أي شخص يقترب.
لكن تلاميذ قاعة الوحوش لم يكونوا عاجزين. بحق السماء، كانت مهنتهم بالكامل هي ترويض الوحوش الجامحة بقوة قبضاتهم، ثم كسب ودهم بالحب والصداقة.
وقفت تلميذة طويلة بسوط فوق رأس ثور ذي حراشف زرقاء، وشعرها يتطاير بجنون في الريح وهي تصرخ بالأوامر عبر الفناء: "لا تقتلوا الصغار! عُبث بعلامات تحكمهم! أخضعوهم أولاً. اقتلوا فقط إن لم يمكن تقييدهم!".
حولها، تفرقت تلاميذ قاعة الوحوش في أزواج ومجموعات ثلاثية، كل منهم محاط بوحوشهم المرتبطة، متحركين لملاقاة المخلوقات الهائجة وجهاً لوجه بدل الدفاع فحسب. سحلية حمراء مكتنزة، مخالبها تغرز في الحجر، اصطدمت بكتفها في الساقين الأماميتين لذئب روح مندفع قبل أن يتمكن من الوصول إلى مشرف هارب. صرخ الذئب وسقط جانباً في حوض زهور، وقبل أن يتمكن من النهوض، التفت ذيل السحلية مرتين حول خطمه، مغلقاً فكيه.
تملص وكتم صوته بلا جدوى.
نادت التلميذة حاملة السوط، وهي تلتفت بالفعل نحو التهديد التالي: "عمل جيد!".
دار كركي ذو قرون من الجانب، والقتل في عينيه. رفعت ذراعها، وأسقط كركي ضخم ذو ريش حديدي من السماء لملاقاته، أجنحة تضرب أجنحة وتدفع الكركي البري جانباً نحو جدار بقوة كافية لصدع الحجر.
قال التلميذ الأصغر، وهو ينحني بينما طار ريش مفقود أمام وجهه: "أيتها الأخت الكبرى، هذه استراتيجية فظيعة. إن كانا يعرفان حيل بعضهما، ألا يعني ذلك أنهما متكافئان؟".
رمشت: "...هاه".
قبل أن تتمكن من التفكير بجدية، أسقط الكركي ذو الريش الحديدي الكركي البري من الهواء بصرخة منتصرة.
قالت فوراً وهي تشير إلى النتيجة: "...أرأيت؟ لقد نجح الأمر. استراتيجيتي ليست غبية".
قال التلميذ الأصغر بجمود: "أيتها الأخت الكبرى، إن كانت غبية ونجحت، فهي لا تزال غبية. إنها مجرد معجزة أنها نجحت".
ردت عليه وهي تنفخ خديها: "ا-اصمت أنت! كنت ببساطة أوضح أن كركيي أقوى من خلال القوة الغاشمة. الوحوش تحترم القوة فوق كل شيء. بمجرد أن يدركوا أنهم لا يستطيعون الفوز، سيفقدون طبيعياً الرغبة في المقاومة ويستسلمون".
تعثرت في النصف الأول من الشرح، لكن بحلول النهاية، بدت واثقة جداً لدرجة أنها بدت مقتنعة هي نفسها. فكر التلميذ الأصغر في كلماتها للحظة قبل أن يومئ ببطء.
"...أتعلمين؟ تلك ليست استراتيجية فظيعة في الواقع".
سواء كانت نيتها الأصلية أم لا، لم يعد الأمر مهماً. ضد الوحوش، كان إخضاعهم بالقوة نهجاً صالحاً حقاً. بما أنه قرر أن هناك استخدامات أفضل لوقته من الجدال مع أخته الكبرى، فقد ترك الأمر بحكمة.
ضحكت يانغيانغ بانتصار وهي تضع يديها على خصرها: "مواه! بالضبط! أخيراً، أحدهم يعترف بعبقريتي!".
في مكان آخر عبر الفناء، تكرر النمط نفسه. أرسل تلميذ ذو فك ندب صقره صارخاً خلف خفاش نصف شيطاني، وكلاهما يدور ويغوص عبر الدخان حتى سقط الخفاش، مشوشاً ومنهكاً، منخفضاً بما يكفي لتلتقطه شبكة ملقاة. وقفت تلميذة أخرى بثبات بينما التفت أفعوانها المدرع حول واحد بري يبلغ ضعف حجمه، ضاغطاً حتى توقف الوحش البري عن المقاومة. واحداً تلو الآخر، سقطت الوحوش، مقيدة، منهكة، أو مكممة من قبل نوعها.
كان هذا هو الفرق بين الوحوش البرية وتلك التي ارتبطت بمروض وحوش. لم تكن قوة الوحش ومروضه مجرد واحد زائد واحد يساوي اثنين. بل كانت طبيعة مضاعفة.
صرخت الأخت الكبرى: "اربطوهم!"، وهي جاثية بالفعل بجانب الذئب نصف المخنوق وتصفع تعويذة عبر جبينه.
ومضت أحرف ذهبية، ثم خبت إلى وهج ثابت. تحرك تلميذان آخران بلفائف حبل الروح، رابطين إياها بإحكام حول ساقي الوحش قبل أن يتمكن من استعادة وعيه. عبر الفناء، تكرر نفس المشهد مراراً وتكراراً: وحش يضغط على وحش، تعويذة تضغط على جبين، حبل روح مشدود بإحكام، حتى سُحبت المخلوقات الهاربة واحداً تلو الآخر، وهي تزمجر ومقيدة، عائدة نحو حظائر الاحتجاز. مسح التلميذ الأصغر العرق عن جبينه ونظر إلى أخته الكبرى، التي كانت الآن تعجب بعملها بفخر كبير جداً بالنسبة لشخص كاد يُداس مرتين.
قرر، ليس للمرة الأولى، أن الأمر لا يستحق الجدال. في مكان آخر، أصبحت قاعة التشكيل ساحة معركة خاصة بها. عادة، يقضي سادة التشكيل أيامهم في الجدال حول عروق الروح وهندسة المصفوفات. اليوم، كانوا يُرافقون عبر الطائفة من قبل لجنة الانضباط. اندفع مجرم مجنون بالدم من زقاق، لكن بعد ثلاث ومضات سيف، لم يعد موجوداً.
"استمروا في التحرك!".
انفجر خنزير ذو أنياب حديدية عبر جدار فناء. لاقاه الموكب وجهاً لوجه. تقاطعت أضواء السيف عبر الخنزير، وبعد لحظات اصطدم الوحش بالأرض، ميتاً. لم يبطئ سادة التشكيل أبداً، حتى وهم يشاهدون الشاشة في السماء. على الشاشة بجانب شياو فان، كان طقس مستمراً. في الطقس، يمكن للمرء رؤية نسخة مصغرة من تشكيل قلب الطائفة. كانت الخيوط الذهبية التي تشكل التشكيل تُصبغ باللون الأحمر الدموي؛
حين يتحول التشكيل المصغر بالكامل إلى الأحمر، سيفوز لي شين.
أشار أحد سادة التشكيل إلى الإسقاط: "تتبعوا كل خيط دم. ليس لدينا وقت لإصلاح التشكيل بالكامل. فكوا تشابك ما عبث به لي شين ومجموعته واقلبوه قسماً بقسم".
أضاءت عشرات أقراص التشكيل. بدأت الحسابات فوراً.
قبض أحد سادة التشكيل الأصغر قبضتيه: "...من فضلكم اصمدوا".
أُرسل شياو فان طائراً مجدداً من قبل لي شين. رغم أنه كان يستخدم نية القبضة وكل شيء آخر، إلا أنه لا يزال يبدو أنه لا يضاهيه.
"نحتاج فقط لمزيد من الوقت".
كانت كل لحظة يبقى فيها شياو فان حياً هي قسماً آخر من التشكيل يمكنهم استعادته.
نبّه أحد الحكماء: "أسرعوا! تجاهلوا كل شيء آخر! حلوها. طالما يمكننا السيطرة على التشكيل المركزي، يمكننا استخدامه لحماية هذا المكان بأكمله".
لم يكونوا يمزحون. كان سبب كون التشكيل الذي يتم تعطيله صفقة كبيرة هو أنه الشيء الذي يحمي الطائفة أكثر من غيره. طالما يعمل التشكيل بسلاسة، ما لم يهاجم ممارس من رتبة الروح الناشئة وجهاً لوجه، فستظل طائفة التشي النقي قائمة؛ كانت التشكيلات قوية جداً. من ناحية أخرى، في قمم الخيميائيين، لم يشارك الخيميائيون نفس قلق سادة التشكيل. سحب أحدهم بسعادة ممارساً إجرامياً نصف واعٍ، كانت ثيابه قد احترقت منذ زمن طويل، تاركة جسده مغطى بآثار حرق متفحمة.
أعلن لي وي بابتسامة: "حصلت على واحد آخر!".
نظر خيميائي آخر بقلق خفيف: "إم... أيها الأخ الأصغر لي، أليس هذا غير مناسب قليلاً؟".
رمش لي وي: "إه؟ متى سنجد الكثير من الممارسين المجرمين لاختبار حبوبنا المطورة حديثاً؟".
فرك ذقنه بتفكير قبل أن ينظر نحو الخيميائي الأكبر: "بالإضافة إلى ذلك، لا يوجد قانون ضد التجربة على الممارسين المجرمين، أيها الأخ الأكبر... أليس كذلك؟".
يكفي القول، لم يختبر السجناء الهاربون ولا وحوش الروح الهائجة التي تجولت في قمم الخيمياء تجربة ممتعة بشكل خاص. لم يكن ممارسو تأسيس الأساس عاطلين أيضاً. على جسر حجري فوق نهر من الضباب الروحي، اشتبك ممارسا تأسيس أساس، أحدهما في ثياب خضراء داكنة لقاعة الانضباط، والآخر في زي فصيل لي ذي الحواف الفضية. ضربت أضواء سيفهما مراراً وتكراراً، وموجات التشي تتدحرج عبر الجسر بينما كان التلاميذ الداخليون يقاتلون في مجموعات متفرقة في الأسفل، ولم يجرؤ أي منهم على الاقتراب من المركز.
ضحك ممارس لي ببرود: "استسلم. خطط الحكيم لي فو لهذا لسنوات. بحلول الوقت الذي يتحرر فيه الحكماء المحاصرون، سيكون لي شين قد عاد بالفعل".
كان وجه ممارس قاعة الانضباط شاحباً، والدم يسيل من زاوية فمه، لكن سيفه لم ينخفض: "إذن أحتاج فقط لإبقائك هنا حتى يصل شخص أفضل".
"شخص أفضل؟ من؟".
سقط شعاع من ضوء السيف من السماء. بالكاد صدّه ممارس لي في الوقت المناسب، حيث دفعه الاصطدام ثلاث خطوات للخلف، بينما هبطت امرأة في ثياب بيضاء على الجسر وسيفها يطن.
سعل ممارس قاعة الانضباط مرة وابتسم: "شخص أفضل".
أصبح وجه ممارس لي قبيحاً. اندلعت معارك مماثلة عبر الجبل، واحدة تلو الأخرى. لكن رغم كل شيء، أظهرت شيئاً واحداً: طائفة التشي النقي لن تسقط دون قتال. لكن بينما كان التلاميذ والحكماء يقاتلون عبر الجبل، لم يكن رجل واحد يقاتل من أجل الطائفة على الإطلاق. كان تشو تشين ينهب. تحرك عبر قاعة جانبية مقيدة قرب منطقة التشكيل الشرقية، يد مضغوطة ضد سوار تخزين، والأخرى تقلب صناديق اليشم خلف تشكيل مكسور.
كان وجه تشو تشين مظلماً بالانزعاج. سارت الأمور أسوأ مما كان متوقعاً. نعم، حُصر الحكماء. نعم، اهتزت سلطة البرج. نعم، تحرك رجال لي فو. لكن كان هناك الكثير من الضجيج، الكثير من الوحوش التي أُطلقت دفعة واحدة، الكثير من السجناء الذين استيقظوا مبكراً، الكثير من التلاميذ الذين قاوموا بقوة أكبر مما كان متوقعاً. والأسوأ، أن شياو فان، ذلك الجرذ، لا يزال حياً. شاهد تشو تشين مرآة الماء.
شاهد ذلك الوحش الصغير يدخل الطبقة الأعمق ويواجه لي دونغ، أو بالأحرى لي شين الآن، ونجا بطريقة ما من تبادلات كان يجب أن تسحق تلميذاً عادياً من رتبة تكثيف التشي إلى عجينة. شياو فان مجدداً. دائماً شياو فان. أُهين ابنه تشو شينغ بسبب شياو فان. عُرقلت خططه بسبب شياو فان. حتى الآن، مع انهيار الطائفة في تمرد، وقف ذلك الطفل بطريقة ما في مركزها.
تمتم تشو تشين ببرود، دون أن يفهم تماماً لماذا أزعجته العبارة كثيراً: "آفة من طفل".
فتح صندوق يشم آخر بقوة. كانت هناك قارورة صغيرة من سائل نخاع الروح في الداخل.
أشرقت عيناه: "جيد".
دسها في سواره. ثم جاء صوت من خلفه.
"الحكيم تشو".
تجمد تشو تشين. كان الصوت الذي ناداه ناعماً، يكاد يكون لطيفاً. التفت ببطء. وقفت شابة عند مدخل القاعة، ثياب زرقاء شاحبة بحواف بيضاء، شعر أبيض كثلج الشتاء يتساقط خلف كتفيها في موجات ناعمة، ملامح رقيقة بما يكفي لتبدو منحوتة من اليشم. كانت جمالاً يشمياً يمكن أن يجعل القمر يخجل من مدى مثاليتها.
قال: "شياو تشينغ".
شياو تشينغ، أول ممارس لتأسيس الأساس يظهر من الدفعة الأخيرة. عبقرية قيل إنها تنافس سيد الطائفة. موهبة كانت تصنع أمواجاً بالفعل. إن اعتبر نينغ وشياو فان مواهب محتملة، فقد بدأت شياو تشينغ في الازدهار بالفعل. والأسوأ من ذلك كله، أنها كانت أخت شياو فان بالتبني. خطت إلى القاعة، بخار الماء يتجمع حول قدميها وينتشر عبر الأرض في ضباب فضي رقيق، سيف نحيل يستقر في يدها، نصله أزرق شاحب وشبه شفاف.
في الخارج، استمرت أصوات القتال البعيدة. في الداخل، ساد الهدوء كل شيء.
ضيقت عينا تشو تشين: "لماذا أنتِ هنا؟".
نظرت خلفه إلى صناديق اليشم، التشكيل المكسور، السوار عند معصمه، ثم عادت إلى وجهه: "هذا ما أريد سؤالك عنه. الجميع يقاتلون، لكنك هنا تأخذ الأشياء دون الانضمام للقتال".
"الطائفة تنهار. يجب الحفاظ على الموارد".
سألت شياو تشينغ بهدوء: "في سوار تخزينك؟".
"أنا حكيم؛ واجبي الحفاظ على مثل هذه الموارد. في الواقع، أنا من يفكر بعمق من أجل الطائفة".
استعاد تشو تشين رباطة جأشه وأجاب بثقة.
"حسناً، بالنسبة للص، أنت بالتأكيد تعرف كيف تنسج حكاية".
أظلم تعبير تشو تشين: "ماذا قلتِ؟ يجب أن تراقبي كلماتك".
شدت شياو تشينغ يدها حول سيفها: "لقد راقبت ما يكفي".
عبر الأبواب المفتوحة، لا تزال مرآة الماء تظهر قتال شياو فان في المسافة، التشي الذهبي ينفجر حوله مجدداً وهو، للمرة الألف، يندفع مرة أخرى، مع كسر النجم النهائي في جعبته. نظرت شياو تشينغ نحوه. لم تلن البرودة في عينيها عند المشهد على الإطلاق.
"شقيقي يقاتل في الأسفل. أعرف أنك أحد المتآمرين".
أصبح وجه تشو تشين فارغاً وهو يحاول العثور على تلميح للشك في تعبير شياو تشينغ، لكن البرودة الشديدة فيه جعلته يفهم أنها تؤمن بذلك تماماً.
لذا تخلّى عن تمثيله وضحك: "حسناً، لن أؤكد أو أنفي ذلك. أيضاً، ألا تظنين أنه يجب عليك محاولة الوصول لشقيقك؟ سيموت بهذا المعدل، كما تعلمين".
استمر تشو تشين في التحدث دون توقف.
"هل تظنين حقاً أن طفلاً من رتبة جذر منخفض يمكنه الوقوف ضد لي شين؟ ضد سيد القصر الأرجواني، حتى لو كان في رتبة تكثيف التشي الآن؟ كان شياو فان محظوظاً لبعض الوقت. الحظ ينتهي".
قالت: "حظ شقيقي ليس ما يزعج أمثالك. بل أنه يستمر في النهوض بعد أن تقرروا أنه يجب أن يبقى في الأسفل".
للمرة الأولى، عبر غضب حقيقي وجه تشو تشين: "أنتما الأخوان تشتركان حقاً في نفس الغطرسة".
سارت للأمام ببطء، ضباب الماء يتبع كل خطوة: "أردت قتلك منذ وقت طويل".
حدق، ثم ضحك: "أنتِ؟ أنتِ في بداية تأسيس الأساس، وأنا في منتصف مرحلة تأسيس الأساس ولدي عقود من الخبرة. لا أظن أنك تفهمين الوضع هنا".
توقفت على بعد عشر خطوات: "أفهم، لكنك أنت المخطئ".
"لم أتحرك من قبل لأن شقيقي لم يكن ليريد ذلك. إنه من النوع الذي يزداد قوة من خلال المحن. لو قتلت كل أحمق يعرقله، لكان اشتكى فقط من أنني أتدخل في طريقه".
حدقت نظرتها: "لكن اليوم لقد تماديت قليلاً".
قال تشو تشين: "ليس لدي أي اهتمام بإضاعة الوقت مع فتاة صغيرة. تراجعي، وربما أتظاهر بأنني لم أسمع ذلك".
"هل أنت خائف؟".
تصاعدت هالته، مصدعة الأرفف ومجلجلة صناديق اليشم حيث ملأ ضغط منتصف مرحلة تأسيس الأساس القاعة كمد ثقيل: "تحتاجين إلى انضباط".
تحرك شعرها الأبيض في الريح الباردة التي تتجمع حولها، وطنّ سيفها: "حاول الكثيرون. لم يكن أي منهم مؤهلاً".
هاجم دون تحفظ، كف ملفوفة بتشي أصفر ترابي كثيف ينضغط إلى شكل يد حجرية كبيرة بما يكفي لسحق نصف القاعة، ثقيلة وطاغية، وموجة كثيفة من التشي خلفها. خطت شياو تشينغ للأمام ببساطة. ارتفع الماء تحت قدميها، جداول رقيقة تلتف صاعدة من الأرض وتحمل حافة سيف التشي، ورسم نصلها خطاً واحداً عبر الهواء. انشقت الكف الحجرية بقطعة واحدة. شحب تعبير تشو تشين لكسر هجومه، واستمر قطع سيف الماء في الوصول إليه.
لكن كان قد فات الأوان بالفعل. تشكل درعه الترابي عبر صدره، ضحل جداً، ومر ضوء السيف عبر كل ذلك. تطاير الدم. طار للخلف نحو الأرفف، متفجرة صناديق اليشم حوله، أعشاب الروح والحبوب وحالات التعويذات المكسورة تتناثر عبر الأرض. هبط على ركبة واحدة، ذراعه اليمنى معلقة بلا فائدة، جرح عميق يعبر من الكتف إلى الأضلاع بارد جداً لدرجة أن الصقيع تجمع عند حوافه بدل البخار.
حدق في الدم المتساقط من جسده: "ه-هذا مستحيل".
ضربة واحدة لإنهاء كل المعارضة.
خفضت شياو تشينغ سيفها قليلاً، الضباب يلتف حول النصل: "المستحيل مخصص لأشخاص فاسدين مثلك".
بلع تشو تشين ريقه. ظهرت أمامه، صامتة، محمولة بالماء، طرف سيفها يستقر ضد حلقه. كان وجهها لا يزال جميلاً، لا يزال هادئاً، لكن النظرة في عينيها تجاوزت البرودة إلى شيء تملكي، حمائي، ولطيف بشكل مرعب.
قالت بنعومة: "لقد جعلت شقيقي يعاني. هل تعرف كم مرة قلت لنفسي إن الأمر على ما يرام؟ أنه يحتاج إلى الصقل، أن الأعداء يشحذونه، أنه لو قتلتك لكان عبس فقط وأخبرني أن لديه الأمر تحت السيطرة؟".
بلع ريقه. ضغط طرف السيف برفق في جلده، مشكلاً قطرة دم واحدة.
ابتسمت، ابتسامة صغيرة تكاد تكون عطوفة للنظر إليها: "كان ذلك ناضجاً جداً مني".
شحب وجهه: "شياو تشينغ، انتظري-".
"لقد انتهيت من كوني ناضجة".
لم تقتله. كان ذلك سيكون سريعاً جداً. ارتفعت خيوط الماء من الأرض والتفت حول أطرافه، داخلة في جروحه كجداول باردة من سيف التشي، مجمدة المسارات، مختمة نقاط الوخز، قاطعة بعمق كافٍ لجعل كل حركة عذاباً دون إنهاء حياته. في كل مرة يتحرك فيها، كانت الخيوط تقطعه، وحتى دون التحرك، كانت الخيوط تخترق أعصابه، جاعلة الألم لا يُحتمل أكثر.
في الخارج، انفجرت نية قبضة شياو فان مجدداً ضد برق لي شين، ولانت عيناها بأقل قدر ممكن: "اصمد يا أخي. سآتي لأخذك".
"أ-أنتِ شيطانة...".
شعر تشو تشين بالألم عبر جسده حين اخترقت الخيوط أعمق. نظر للأعلى، لرؤية شياو تشينغ، وما رآه أرعبه.
"يبدو أنه لا يزال بإمكانك التحدث".
كان الجنون الهائل الذي يدور في عيني شياو تشينغ وهي تنظر إليه فجأة وتطعمه حبة دواء أمراً من الكوابيس: "هذه حبة لزيادة الحساسية. أيها الحكيم تشو، يبدو أن هذا القدر ليس كافياً".
أظلمت عينا تشو تشين، ثم، وسط ضحك شياو تشينغ، بدأ يصرخ كخنزير. في مكان آخر وسط الفوضى، اندفعت مجموعة من المجرمين الهاربين إلى فناء خيزران هادئ ولم يخرجوا منه أبداً. لم تدم أي صرخات أطول من نفس. وقف شخص بين المجرمين القتلى.
تمتم الشخص: "مثير للاهتمام. أحدهم في منتصف مرحلة تكثيف التشي فقط، ومع ذلك يمكنه استيعاب نية القبضة والبقاء ضد جسد يمتلكه ممارس قصر أرجواني. والآخر حول الأشياء الخارجية إلى قوة داخلية ويمكنه التعامل مع ممارس سابق لتأسيس الأساس".
على غرار هذا الرجل المجهول، نظرت امرأة مجهولة أخرى إلى الشاشة؛
في يديها كان وحش من ذروة تكثيف التشي قد هرب، جُعل وديعاً قدر الإمكان: "هذا ليس شيئاً تراه كل يوم".
بعيداً، فوق سقف مكسور لقاعة، جلس تلميذ آخر بلا اسم بركبة واحدة مرفوعة، منغمساً تماماً في مرآة ماء نينغ. فقط حين انفجر مي لونغ من الداخل أشرقت عيناه أخيراً.
تمتم: "كم هو مثير للاهتمام. هل حسب كل شيء من البداية فقط لفرض تلك الفتحة النهائية؟ إنه نوع الخصم الذي أود قتاله".
ثم انتقلت نظرته إلى مرآة الماء الأخرى. وقف شياو فان أمام لي شين رغم الفارق الهائل في الممارسة، رافضاً اتخاذ خطوة واحدة للخلف. أطلق التلميذ بلا اسم ضحكة خافتة وهو يشاهد.
"يندفع مباشرة نحو عدو تعرف أنك لا تستطيع هزيمته...".
هز رأسه ببطء، ومع ذلك لم تزدد الابتسامة على وجهه إلا اتساعاً: "إنها طريقة غبية للقتال".
أراح ذقنه على يده، ولم تغادر عيناه الشاشة قط.
"أحب ذلك".
تحته، اندفع المزيد من السجناء عبر الزقاق. وقف التلميذ، ولا يزال يبتسم.
"هذه الدفعة الأحدث من التلاميذ أكثر إثارة للاهتمام مما كان متوقعاً".
... بالنسبة لتلاميذ تكثيف التشي، كان تأسيس الأساس جبلاً بالفعل. بالنسبة لممارسي تأسيس الأساس، يمكن اعتبار القصر الأرجواني السماء فوق ذلك الجبل. لم يكن الفارق مجرد مزيد من الطاقة الروحية. بل كان تحولاً للعالم الداخلي والخارجي. يبني ممارس تأسيس الأساس أساسه، ويشكل تشي الخاص به، ويحول الممارسة المتراكمة إلى قوة حقيقية. أما ممارس القصر الأرجواني، فقد فتح القصر الداخلي فوق الأساس، وكثف احتياطيات روحية واسعة، وبدأ في جعل السماء والأرض تجيبان لفكرة واحدة.
تحت النواة الذهبية، كانوا أعمدة الطائفة. وضمن طائفة التشي النقي، بجانب سيد الطائفة غي شوان، كانوا أقوى الناس أحياءً. اليوم، واجه اثنان من هذه الأعمدة بعضهما فوق الجبل الداخلي. وقف لي فو على ظهر كركي أسود الريش عظيم، ثيابه الطويلة تتطاير بعنف في الريح. كان شعره أبيض، وجهه عجوزاً، لكن عينيه لا تزالان تحترقان بضوء العاصفة. زأرت ظلال الوحوش حوله: ذئب، أفعوان، كركي، نمر، قرد، كل منها مكثف من طاقته الروحية، وتقنيات ترويض الوحوش، والعلامة العميقة لقصر الأرجواني الخاص به.
مقابله وقفت الحكيمة يون فيفي. كانت ثيابها البيضاء البسيطة ملطخة بالغبار والدم عند الأكمام. كان شعرها مربوطاً بشريط أزرق، وقلادة يشم مستديرة تتوهج بخفوت عند خصرها. لم تبدُ مهيبة مثل لي فو. لكن كل ظل وحش اندفع نحوها كان يُبتلع بمطر متساقط، ويُبطأ بماء مقمر، ويُقطع بأشرطة رقيقة من تشي أزرق أبيض.
قالت يون فيفي، وصوتها يحمل عبر العاصفة: "أيها المعلم، توقف عن هذا".
تشنج تعبير لي فو. تلك الكلمة الواحدة أصابته بقوة. لنفس واحد، تباطأت ظلال الوحوش حوله. تحتهما، كانت الطائفة تحترق. ركضت الوحوش عبر الأفنية. فر السجناء عبر مخارج الختم المكسورة. تقاتل ممارسو تأسيس الأساس الموالون له ضد الحكماء والمشرفين الذين لا يزالون يمسكون بالخط. تجمع التلاميذ في تشكيلات، بعضهم مذعور، بعضهم ينزف، بعضهم بالكاد كبير بما يكفي ليكون قد رأى معركة موت حقيقية قبل الليلة.
نظرت يون فيفي إلى كل ذلك، وشحذ الحزن صوتها: "التلاميذ يموتون. هل هذا ما أردته؟".
انطبقت شفتاه، وأطلق الكركي الأسود تحته صرخة منخفضة: "ما أردته؟".
للحظة خفت الغضب في عينيه، تاركاً شيئاً أقدم تحته. تعب وألم.
جرح لم يلتئم قط: "أتظنين أنني أردت هذا؟".
مدت يدها، والمطر يتجمع حول أصابعها إلى نصل منحني من الماء.
"إذن توقف".
نظر لي فو إليها للحظة طويلة قبل أن يهز رأسه: "لطالما كنتِ طيبة جداً يا فيفي".
"أنت علمتني أن أكون طيبة".
عبرت ابتسامة خافتة، تكاد تكون ساخرة من الذات، وجهه: "لا. علمتكِ كيف تنجين".
لاقت يون فيفي نظرته دون تردد: "علمتني أن الطائفة ليست جبالها، أو قاعاتها، أو تقنياتها".
شدّت قبضتها حول نصل الماء: "إنها الناس الذين يرثونها. أنت من أخبرني بذلك".
ارتجف وجهه. كانت الكلمات كلماته، قيلت منذ سنوات لفتاة صغيرة تقف في المطر بكفين مخدوشين وعينين عنيدتين. كانت تلميذته يوماً، غير مسجلة رسمياً، لكن قريبة بما يكفي ليعرف الجميع. أرشدها عبر تأسيس الأساس، وصحح فنون مائها، ووجد موارد لاختراقها، وحماها من الضغط الفصائلي، حتى وبخ الحكماء الذين أرادوا استخدامها كعملة مساومة. كانت تدين له بالكثير. ولهذا كان هذا مؤلماً.
أغمض لي فو عينيه باختصار: "حين كنت شاباً، لم أكن الموهوب".
انخفضت ظلال الوحوش قليلاً: "كان أخي. كان لي شين عاصفة جيلنا. كنت أنا ظله فقط. حين سخر مني الآخرون لبطء الاستيعاب، ضربهم حتى اعتذروا. حين فشلت في الاختراق، سرق أعشاب الروح من مخزن عائلتنا وجلس خارج كهفي لثلاثة أيام ليتأكد ألا يقاطعني أحد. حين أردت الاستسلام، سحبني إلى ميدان التدريب وأخبرني أنه إن لم تفضلني السماء، فسيجعل السماء تندم على عمى بصيرتها".
عبر تعبير معقد وجه يون فيفي.
أطلق لي فو ضحكة مريرة: "كان متغطرساً. وعنيفاً. وفخوراً بلا سبب. لكنه كان أيضاً أخي... أول شخص آمن حقاً بأن لي مكاناً في هذا العالم".
جلجل الرعد عبر السماء.
تابع لي فو، وصوتها يزداد برودة: "ثم ظهر غي شوان. كان كل ما لم يكنه أخي. لا مبالياً. وغير مسؤول. كان يختفي لشهور، ثم يعود متمشياً إلى الطائفة مع قربة نبيذ في يد وسيفه في الأخرى. كرس أخي كل شيء لهذه الطائفة، ومع ذلك حين حانت فرصة التقدم للنواة الذهبية...".
تصلبت عيناه: "كان غي شوان هو من حصل عليها".
تحدثت يون فيفي: "سيد الطائفة غي كسبها".
"ربما".
خرجت الكلمة مريرة: "ربما فعل. ربما كان قلب أخي شرساً جداً. ربما كانت أساليبه لا ترحم جداً. ربما كان الحكماء محقين في الخوف مما سيصبح عليه بمزيد من القوة. لكن قولي لي يا فيفي. إن كانت الطائفة تخشاه حقاً كثيراً، لماذا لم يقتلوه؟".
لم تجب.
"لأنه حتى بعد التمرد، كان لا يزال مفيداً. ولأن قتله كان سيكسر فصيل لي بما لا يمكن إصلاحه. ولأن معرفته، وسلالته، وفنون رعده، واسمه، كل ذلك كان لا يزال له وزن. لذا ختموه. دفنوه تحت البرج، وسموا ذلك رحمة".
انخفض صوته: "لعقود استمعت إلى تنفس أخي تحت هذا الجبل. لعقود حاولت إخراجه، باحثاً في السجلات القديمة، دارساً لعقد تشكيل البرج، مرتشياً الحراس، مربياً الوحوش، بانياً النفوذ. انتظرت. مراراً وتكراراً، فشلت".
لانت نظرة يون فيفي رغم نفسها: "أيها المعلم...".
"ثم جاء أحدهم إلي".
شحذت عينيها: "من؟".
نظر لي فو نحو البرج في المسافة: "منذ سنوات. شخص عرف الكثير. ليس فقط عني، بل أيضاً عن لي فو، وكذلك عن برج الأصل السماوي".
سألت مجدداً، أكثر برودة هذه المرة: "من؟".
ابتسم لي فو بحزن: "في هذه المرحلة... هل يهم الأمر حتى؟".
أجابت يون فيفي دون تردد: "نعم. أخبرني من هو".
لو استطاعت كشف العقل المدبر وراء كل شيء، ربما كانت الطائفة سترى أن لي فو لم يتصرف وحده. ربما... كان لا يزال هناك مجال للرحمة. كان أملاً ضئيلاً. لكنه كان أملاً مع ذلك.
هز لي فو رأسه ببطء بينما بدأت هالته في التصاعد مجدداً: "لا. لقد فات الأوان بالفعل".
شدت يون فيفي قبضتها على نصل الماء.
"لم يفت الأوان ما دامت الطائفة قائمة".
نظر لي فو إلى الأفنية المشتعلة بالأسفل، وعيناه ترتجفان. كان يحب طائفة التشي النقي. كان ذلك أقسى جزء في الأمر. لقد نشأ هنا، ومارس هنا، وعلم التلاميذ هنا، ودفن الأصدقاء هنا، وشاهد الأجيال تدخل كتلاميذ خارجيين مرتجفين وتغادر كحكماء، ومشرفين، وهائمين، أو جثثاً. كان هذا منزله. لكن لي شين كان أخاه، وذلك الدين القديم لم يُسدد قط.
قال لي فو بهدوء: "أحب الطائفة. لكنني أحببته أولاً".
كان تعبير يون فيفي هو التعريف ذاته للحزن: "إذن أنت مستعد للتضحية بنا جميعاً من أجله؟".
لم يجب مباشرة. رفع يداً بدلاً من ذلك، وزأرت ظلال الوحوش. تحركت يون فيفي، واستؤنفت المعركة. اندفع ظل ذئب العاصفة أولاً. لم تكن تقنية بسيطة على شكل وحش. في تأسيس الأساس، يمكن للممارس تكثيف التشي إلى شكل، مشكلاً اللهب إلى طيور، والماء إلى تنانين، وتشي السيف إلى نصال. لكن ذئب لي فو كان مختلفاً. حملت عيناه الصفراوان أثراً لذكاء وحشي، كما لو أن روح وحش حقيقية سُحبت من الذاكرة وأُعطيت جسداً مؤقتاً من خلال القوة الروحية.
كان هذا القصر الأرجواني. وقف لي فو على ظهر الكركي أسود الريش وأشار مرة واحدة. قطع ذئب العاصفة مائة قدم في رمشة عين، حاملاً معه ليس فقط تشي الوحش، بل ضغط قصر روحي كامل. تحركت الغيوم في الأعلى مع اندفاعه. وانحنت الريح في الأسفل نحو مخالبه. حتى بلاط السقف المفكوك في القاعات البعيدة جلجل، مسحوباً بزخم المعركة. رفعت يون فيفي كفها إجابة. تساقط المطر للأعلى. ظهرت قطرات من الفضاء حولها، من الرطوبة المخبأة في الهواء، من الطاقة الروحية المتجمعة تحت إرادتها.
عكست كل قطرة قمراً باهتاً لم يكن يمكن أن يوجد طبيعياً. في النفس التالي، تمددت تلك القطرات لتصبح نصالاً. قطعت نصال المطر صدر الذئب حين تشتت جسده إلى ضباب. لكن إصبع لي فو لم ينخفض بعد. التف أفعوان من البرق الأسود عبر ظل الذئب المحطم، مستخدماً تشي الوحش المكسور كغطاء. تحرك على مسار لم يكن لأي هجوم عادي أن يسلكه، منحني خلف يون فيفي كما لو أن الهواء نفسه أصبح نفقاً له.
أدارت يون فيفي سيفها؛ خلفها، ظهرت صورة باهتة لبحيرة مقمرة. كان ذلك الظل الخارجي لقصرها الأرجواني. في تكثيف التشي، تدفقت الطاقة الروحية عبر المسارات. في تأسيس الأساس، تجمعت التشي فوق أساس داو وأصبحت كثيفة بما يكفي لدعم فنون حقيقية. لكن في القصر الأرجواني، بدأ العالم الداخلي للممارس يلقي بنفسه للخارج. أصبح القصر داخل الدانتيان مصدراً، ومسكناً للتشي والنية، وحين انفتحت بواباته، أجابت السماء والأرض كما لو أن مجالاً صغيراً قد نزل.
بالنسبة ليون فيفي، كان ذلك المجال ماءً مقمراً. اصطدم أفعوان البرق بجدار الماء واختفى في أعماقه. ربما كان ممارس تأسيس الأساس ليصده بالقوة، أو يحطمه بسيف، أو يتفاداه بالحركة. لم تكتفِ يون فيفي بالدفاع. لا، ابتلع قصرها الأرجواني الهجوم، وسحبه إلى انعكاس البحيرة، وغير المكان الذي يمكن أن يظهر فيه. ومع ذلك كان لي فو مستعداً. انفجر البرق الأسود من تحت قدمي يون فيفي بعد نفس.
لقد علمها فنون الماء. لقد رآها تشكل المخطط الأول لقصرها الأرجواني. كان يعرف أنها تفضل الامتصاص على التدمير، وإعادة التوجيه على الاصطدام، والدفاع الذي يتحول إلى هجوم مضاد، وأكثر من ذلك بكثير عن هذه التي ليست تلميذته. لذا جعل الهجوم واحداً ستبتلعه غريزياً، جاعلاً الأفعوان يفتح فكيه واسعاً ويضرب حتى وهو يُبتلع. خطت يون فيفي على قطرة متساقطة. عكست القطرة تحت قدمها القمر خلفها، وعكس القمر قطرة أخرى على بعد ثلاثين قدماً.
في ذلك الوميض من الانعكاس، عبرت يون فيفي المسافة كما لو كانت تمشي عبر سطح قصرها الأرجواني. انفجر أفعوان البرق حيث كانت. ارتطمت أقواس أرجوانية سوداء بالجبل بالأسفل، مصدعة عدة أسقف ومرسلة التلاميذ للتعثر حتى على بعد مئات الأقدام. لم تعد معركتهما مسابقة حركات فردية، أو تعاويذ، أو حتى فنون قتالية. مجال ضد مجال. عالم داخلي ضد عالم داخلي. فرد لي فو كمّيه. للحظة، ضغط القصران الأرجوانيان ضد بعضهما.
بدا أن السماء تغير لونها بسبب الهالة الهائلة التي نضح بها كلاهما. في الأسفل، شعر ممارسو تأسيس الأساس الذين يحمون عقد التشكيل بالضغط يسقط على أكتافهم كجبل. انهار العديد من تلاميذ تكثيف التشي على ركبهم. حتى الوحوش المطلقة تجمدت للحظة، وغرائزها تصرخ بأن مفترسين أعلى قد ادعيا السماء فوقها.
بعد عدة تبادلات، تحدث لي فو أخيراً: "فيفي، تعالي معي".
توقف سيف يون فيفي لجزء من نفس.
"غي شوان لن ينقذ هذه الطائفة للأبد. أنتِ تعرفين طبيعته. سيد طائفة يغادر الجبل أكثر مما يحرسه".
"سيد الطائفة حمانا مرات عديدة".
لم تكن يون فيفي لتُهزم في الحرب النفسية. كانت المعركة تتعلق بالعقل بقدر الجسد.
"واختفى مرات عديدة".
لان صوت لي فو: "أنتِ موهوبة يا فيفي. لكن ليس بما يكفي".
سقطت الكلمات ثقيلة بينما قبضت يون فيفي على سيفها بقوة أكبر.
"أنتِ تعرفين ذلك أيضاً. قصرك الأرجواني مستقر، لكنه ليس استثنائياً. فن مائكِ مكرر، لكنه يفتقر إلى حافة القتل. قد تعيشين مائتي عام أخرى ولا تزالين لا تلمسين النواة الذهبية".
شحب وجه يون فيفي قليلاً.
"حين يظهر المورد العظيم التالي، أتظنين أنهم سيعطونه لكِ؟ لا. سيدخرونه لبعض البذور الأصغر، بعض الموهبة الصاعدة، بعض العبقرية الصاعدة التي تجعل الحكماء يحلمون مجدداً. ستصبحين عموداً آخر يبقي الطائفة قائمة حتى يرقّ عمرك، وحين تموتين، سيمدحون ولاءك ويمضون".
أصبح صوته لطيفاً تقريباً: "تعالي معي. ساعدي أخي على النهوض. حين يستعيد لي شين قوته، سنعيد تشكيل هذه الطائفة. أولئك الذين يستحقون الموارد سيحصلون عليها أخيراً. لا يزال بإمكاني صنع طريق لكِ".
خفضت عينيها. للحظة، ترددت، ليس من أي رغبة في الخيانة، بل لأنه قال الحقيقة. كانت تعرف موهبتها. كانت تعرف مدى صعوبة النواة الذهبية. كانت تعرف أنها قد لا تتقدم رتبة أخرى في حياتها. لقد رأى ذلك الخوف قبل أي شخص آخر. لقد كانت تلميذته، بعد كل شيء.
ثم في الأسفل، صرخ تلميذ: "امسكوا الخط!".
أجاب صوت آخر: "لا تدعوا الوحوش تمر!".
صمد تشكيل ملتوٍ من تلاميذ تكثيف التشي في مواقعهم قرب قاعدة الجبل الداخلي، أضواء سيوفهم غير متساوية، تعاويذهم رخيصة، تلميذ واحد ينزف من الرأس بينما لا يزال يسحب صغيراً مصاباً خلفه. كانوا ضعفاء جداً. لكنهم لا يزالون يقفون بين الوحوش المطلقة والأفنية السكنية الخارجية.
راقبها لي فو بصمت: "انظري إليهم. إنهم موالون للطائفة. لكن قولي لي، هل ستكون الطائفة موالية لهم بنفس القدر؟".
وجدت يون فيفي نفسها غير قادرة على الإجابة فوراً. لقد عاشت داخل الطائفة طويلاً بما يكفي لتعرف أن الواقع نادراً ما يكون بسيطاً هكذا. يموت التلاميذ كل عام. تُذكر بعض الأسماء، ومعظمها يتلاشى بهدوء. تنعى الطائفة تلاميذها، وتكافئ عائلاتهم حين تستطيع، ثم تستمر للأمام. كانت ببساطة الطريقة التي تنجو بها الطائفة. شدت قبضتها على سيفها قليلاً. ثم تموجت مرايا الماء المعلقة فوق الساحة فجأة.
على شاشة، ترنح شياو فان تحت سيل من البرق الأرجواني. كان جسده مغطى بالفعل بالجروح، نية قبضته غير المكتملة تتحطم مراراً وتكراراً، ومع ذلك في كل مرة كان يُطرح فيها أرضاً، كان يجبر نفسه على النهوض مجدداً ويوجه لكمة أخرى. من ناحية أخرى، انفجر ضوء أحمر ذهبي من داخل جسد مي لونغ. تجمد ممارس تأسيس الأساس السابق قبل أن ينفجر، والدم يتناثر عبر الممر بينما انهار جي نينغ على ركبة واحدة، بالكاد قادراً على البقاء واعياً.
لم يستسلم التلميذان بعد. كيف تجرؤ هي على فعل غير ذلك؟ حدقت يون فيفي في مرآتي الماء للحظة طويلة قبل أن ترفع سيف