"حسناً، ما الذي في جعبتك؟ أخبرني. نحتاج إلى كل ميزة يمكننا اقتناصها."
قال نينغ، ملتفتاً نحو البطل.
"ماذا تقصد؟"
رمش شياو فان، وقد بدا عليه الارتباك الحقيقي.
"لم تكن تخطط لاقتحام ما يبدو بوضوح معركة وحشية برأسك هكذا، أليس كذلك؟ بغض النظر عما قاله روح البرج العجوز."
تجاهل نينغ صيحة الاستنكار التي أطلقها الروح، وتنهد أمام نظرة شياو فان الخاوية التي تساءلت: كيف عرفت؟
لم يكن بحاجة حتى إلى "العيون النقية"
ليغش في قراءة الناس، فقد كان الأمر جلياً للغاية.
"قد يكون لي شين مشلولاً، عاجزاً عن حشد ذرة من الطاقة الروحية، لكن هذا لا يعني أنه لن يخبئ ورقة رابحة في مكان ما. كل شيء هنا يفوح برائحة الاستعداد. لي شين، لي فو، وأياً كان من تورط معهما، لن يتركوا أنفسهم دون وسيلة أمان، خاصة مع ضعف لي شين هذا."
"تباً. رغم كرهي للاعتراف بذلك، إلا أن هذا يبدو معقولاً."
رضخ روح البرج أخيراً. كان يمتلك نصيبه من الغرور، لا شك، لكنه لم يكن ليسمح لتلميذين شابين بدفع ثمن كبريائه عبر التظاهر بخلاف ذلك.
كان إرسال تلاميذ في مرحلة "تكثيف التشي"
للتعامل مع أمر يتجاوز مستواهم بكثير مهيناً بما يكفي.
"...همم."
توقف شياو فان، يقلب الأمر في عقله، ثم عاد خاوي الوفاض.
"لا أظن أن لدي شيئاً كهذا."
تنهد نينغ.
ماذا كان يتوقع من "السيد سأحطم أي مشكلة أواجهها بقبضتي"؟
"خذ. قد تكون هذه مفيدة فعلياً."
أخرج حزمة من الحبوب: لتجديد الدم، وللشفاء، وحتى بضع حبوب متفجرة، وأخرى لإخفاء الرائحة، وحبوباً مضادة للسموم، تبعها بحفنة من التعاويذ: للرشاقة، وقوة دب الغابة الفضي، والدرع الذهبي، وغيرها الكثير. تركت هذه الترسانة المتنوعة شياو فان فاغر الفم.
"لماذا بحق الجحيم تحمل كل هذا العتاد؟"
سأل، وهو يراقب نينغ يحشر غرضاً تلو الآخر بين يديه.
"السؤال الحقيقي هو لماذا لا تفعل أنت. على حد علمي، أنت من ينتهي به المطاف في مواقف كهذه أسبوعياً."
رد نينغ بحدة. لم يستوعب حقاً لماذا لا يهتم أبطال هذه القصص بأشياء مفيدة كهذه. طبعاً، هو يتفهم الأمر؛
ففكرة "المميز، المختار، والمبارك من الملوك والشياطين"
هي جوهر هذا النوع من القصص حين يتعلق الأمر بأسلحة البطل وقدراته. لكنه كان يتحير دائماً من عدم اعتمادهم على الميزات الدنيوية التي قد تجعل كل معركة أسهل. في مواجهة هذا السؤال العميق -أو ليس عميقاً جداً في الحقيقة- لم يجد شياو فان إجابة جيدة.
"وجدت المهن المئة خصيصاً لسد الفجوة بين القوي والضعيف،"
قال نينغ، وهو يواصل توزيع الأغراض، مستخرجاً المزيد من الزجاجات اليشمية والصناديق الصغيرة ليكون كل شيء في متناول يده في اللحظة التي يحتاجه فيها.
"عليك تجربة استخدامها يوماً ما."
ثم التفت نينغ نحو روح البرج الصغير.
"وماذا عنك أيها العجوز؟"
"حسناً، بما أن جسدي الرئيسي مشغول للغاية، فليس لدي الكثير لأساعد به، خاصة في القتال، لكنني أملك شيئاً قد يمنحكما الأفضلية."
صفع روح البرج فجأة ختمين على كل من نينغ وشياو فان.
"هذا ختم طاقة روحية. سيستغرقكما بعض الوقت لتنقية هذه الطاقة من أجل تقنياتكما الخاصة، لكن لا يوجد مثل هذا القيد إذا كنتما تستخدمانها فقط لتشغيل التعاويذ."
"هل تمانع في إخباري بمقدار الطاقة الروحية الموجودة في هذا الختم فعلياً؟"
سأل نينغ بفضول. حقاً، كان هناك ختم لكل شيء، أليس كذلك؟
"ما يكفي لكما لاستخدام عدد لا بأس به من تعاويذ الرتبة الثانية."
بدا روح البرج راضياً عن نفسه.
"بالنسبة لمستواكما الحالي، هذا كثير جداً."
"أرى ذلك."
ضيق نينغ عينيه نحو الختم الدائري الذي استقر الآن في كفه.
"إذن هذا كل شيء؟ لنذهب ونركل بعض المؤخرات،"
قال شياو فان، وقد بدأ بالتحرك بالفعل.
"حسناً."
تقبل نينغ مصيره عند هذه النقطة. لم يكن أبداً من النوع الذي يغرق في التفكير في أمور لا يستطيع التحكم بها. استقرت فلسفته في الحياة على شيء بسيط: تقبل ما يأتيك. استمر الدرج في الهبوط، وتوغل التلميذان والروح الذي بحجم الكف أعمق في سجن الطائفة. عند هذه النقطة، لم يعد المكان يبدو كسجن على الإطلاق. بل بدا كزنزانة، أو حسناً، كانت هذه زنزانة بكل تأكيد. كانت الطوابق العليا تبدو على الأقل كشيء بناه البشر.
كانت هناك أبواب مكسورة، وتعويذات محطمة، وزنازين فارغة، وسلاسل صدئة، ودماء قديمة جفت على الحجر، كل شيء كان مروعاً، لكنه كان يحمل بصمة لا تخطئها العين ليد بشرية. تلاشت تلك المشاعر كلما توغلا أكثر. أخذت الجدران تظلم، مكتسية بمسحة مشؤومة، وأصبحت أكثر خشونة وأقل استواءً. ندرت مصابيح التعاويذ، وقد خمد معظمها منذ زمن طويل، ولم يتبق سوى ضوء رمادي خافت لا يبدو أنه يأتي من أي مكان محدد، كافٍ فقط لتبين الخطوات القليلة القادمة، وغير كافٍ أبداً لرؤية المسار كله أمامهم.
كان واضحاً أن أحداً تقريباً لم يعد يأتي إلى هذا العمق. أمسك نينغ سهماً بين إصبعين، مخفياً تشي باردة تحت جلده، مستعداً لتفجيرها في اللحظة التي يتطلب فيها الأمر ذلك. لم يكن ليسمح لنفسه بأن يُفاجأ. سار شياو فان خلفه بنصف خطوة، وقد كبح التشي الذهبية التي تلتف حوله عادة لدرجة أن نينغ نفسه بالكاد كان يستشعرها. ظل الختم الدموي الذهبي على كفه مخفياً تحت كمه، رغم أنه كان ينبض بضعف من حين لآخر عبر القماش.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن نزلت إلى هذا العمق،"
تمتم روح البرج.
"المكان مخيف جداً هنا في الأسفل،"
اعترف شياو فان، مؤيداً إياه. لم يتحدث أي منهما بعد ذلك. كان الجميع يركزون على محاولة الاستكشاف والبقاء دون أن يُكشف أمرهم.
شغل نينغ "العيون النقية"
لفترة كافية لاستكشاف المسار أمامهم، ثم أطفأها على الفور تقريباً. كان بحاجة لادخار كل ذرة من تشي روحية يستطيع جمعها. كان استخدام تقنيات الاستكشاف يثبت أنه خطر للغاية أيضاً. في العادة، كان يحب معرفة تضاريس ساحة المعركة قبل دخولها: المسافات، النقاط العمياء، العوائق، الحركة، كل ذلك يهم. لكن قبل ثلاثة ممرات، عندما ترك حواسه تنجرف بعيداً، تحرك شيء ما خلف باب مغلق. لم يهاجم ذلك الشيء، لكن ذلك كان كافياً ليفهم نينغ كيف تعمل الزنزانة.
أغلق نينغ "العيون النقية"
فوراً، لكن لعدة أنفاس بعد ذلك شعر بشيء بارد وصبور يضغط على أطراف إدراكه، ككائن أعمى تذكر للتو، للتو فقط، مكانه بالضبط. أجل، أي شيء يحتاج إلى باب مغلق هو بالتأكيد نبأ سيئ، وليس على مستوى عادي أيضاً. أصبح الأمر أكثر وضوحاً كلما تعمقا. في الطوابق الوسطى والعليا، كان كل السجناء قد هربوا، لكن من كانوا في هذا العمق ظلوا في أماكنهم. ربما كان تشكيل القمع لا يزال صامداً بالكاد في هذا المستوى، أو ربما لم يكن هؤلاء السجناء يتحركون ببساطة.
أول زنزانة مروا بها وبداخلها شخص لم تبدُ مشغولة على الإطلاق، ليس للوهلة الأولى. كان رجل يجلس منتصباً أكثر من اللازم في مؤخرة الزنزانة، يداه مستقرتان بنظام على ركبتيه، رأسه مطأطأ، وشعره طال بما يكفي ليحجب معظم وجهه. لكن عبر الخصلات، التقط نينغ لمحة لعينين مفتوحتين. ارتفع صدر الرجل مرة واحدة بالضبط بينما كانوا يمرون. وبعدها، نفس واحد فقط، ثم لا شيء على الإطلاق. رفع نينغ إصبعاً وهز رأسه بأقل حركة ممكنة.
لا تتوقف. كان هدفهم هو الطبقة الأعمق. سيكون من الحماقة توريط أنفسهم مع هؤلاء السجناء. تحركت عينا الرجل، العينان فقط، تنزلقان تحت سيل الشعر لتتعقبهما طوال طول الزنزانة في نظرة زاحفة لا ترمش. لم يبطئ أي منهما خطاه حتى. بمجرد أن تجاوزا الزنزانة، ظهر صوت روح البرج مجدداً، رغم أنه كان بالكاد أعلى من الهمس.
"يان شو. عضو سابق في وادي الرافعة الدموية. كان في مرحلة تأسيس الأساس المبكرة عندما سُجن. استخدم يوماً طقوساً شيطانية لتربية كلب لهب الجحيم عبر التضحية بعدة تلاميذ من مرحلة تكثيف التشي. إذا انكسر ذلك الختم يوماً، لا تقاتله. اهرب."
حافظ نينغ على نظره للأمام. تأسيس الأساس. الرجل خلفهم، الذي بدا نصف ميت ويتنفس مرة كل اثنتي عشرة نبضة قلب، كان في مرحلة تأسيس الأساس. بدأ يستوعب الأمور الآن.
"لم يُخصص السجن السفلي أبداً للمجرمين العاديين،"
استمر الروح، بصوت أخفض الآن.
"معظم من سُجنوا هنا إما بلغوا مرحلة تأسيس الأساس أو وقفوا على أعتابها. مزارعون مارقون. أعضاء خونة. تلاميذ من عشائر خسرت حروبها. أعباء سياسية كانت أثمن من أن تُقتل وأخطر من أن تُطلق مجدداً."
أثمن من أن تُقتل. قلب نينغ العبارة في عقله. لم يتفاجأ كثيراً بذلك.
"الإعدام نادراً ما يكون بسيطاً بالنسبة لطائفة،"
أضاف روح البرج، وكأنه يقرأ بالضبط أين ذهبت أفكار نينغ.
"اقتل الشخص الخطأ وستطالب عشيرته بالدماء. اقتل عضواً مأسوراً وسيتناثر تلاميذه الخفيون كالبذور، ليعودوا وينبتوا كأعداء في مكان ما في الظلام. اقتل سجيناً ذا قيمة حقيقية، وستكون قد أهدرت تقنيات، وأسراراً، وفدية، ونفوذاً، وأبحاثاً عن سلالات الدم، وإمكانية استجواب. أحياناً يكون السجن قسوة. وأحياناً يكون رحمة. لكن في معظم الأحيان، مجرد سياسة لا أكثر."
ارتجف فم نينغ رغم أنفه. آه! السياسة، حتى في عالم آخر تماماً، لم تتغير. انحنى الممر، وعاد أدراجه، ثم هبط مجدداً. ظهرت سلالم حيث أصبح المنحدر حاداً جداً لدرجة لا تسمح بأي شيء آخر، وفي أماكن أخرى كان الهبوط تدريجياً لدرجة أن نينغ لم يدرك أنهم نزلوا للأسفل إلا عندما طرقت أذناه وازداد الضغط خلف عينيه درجة أخرى. كان سجن الطائفة يمتد عميقاً في الأرض، لكن بالنظر إلى طبيعة السجناء، وجد نينغ الأمر منطقياً.
زنزانة واحدة لم تحتوِ سوى على سلاسل. لم يكن هناك سجين، لا شيء على الإطلاق، فقط مئات السلاسل المتدلية من كل سطح، تتقاطع في طبقات كثيفة حتى بدت الزنزانة كشبكة مصاغة من حديد أسود. معظم الرونية المحفورة عليها كانت قد انطفأت منذ زمن بعيد. بينما مر نينغ، تمايلت السلاسل برفق، دون ريح تفسر ذلك، وفي مكان ما داخل التشابك جاء رنين خافت، تبعه آخر، ثم ثالث. تحركت يد شياو فان نحو قبضة.
أمسك نينغ معصمه وأشار للأمام بدلاً من ذلك. أبعد في الأسفل، زنزانة بابها لا يزال سليماً تماماً بدت بطريقة ما أكثر إثارة للقلق من أي من الزنازين المحطمة. حديد أسود مطبق، معزز بشرائح من خام القمع الفضي الأبيض، وسبع تعاويذ ملصقة عليه. كانت كمية التعزيز الهائلة بحد ذاتها كافية لتخبرك بالكثير. في الداخل، جلست امرأة بنظام أمام طاولة حجرية صغيرة، شعرها ممشط بعناية واضحة، وزوج من الأغلال الصدئة يستقر عند معصميها كأساور زينة.
كانت أحجار سوداء وبيضاء مرتبة على لوح أمامها.
كانت تلعب "غو"
ضد نفسها. بينما مروا، وضعت حجراً أسود. جعلت نقرة الحجر الخفيفة على اللوح شيئاً في عقل نينغ يميل جانباً. للحظة خاطفة رأى ساحة معركة تحت قمر أحمر كالدم، وتلاميذ بملابس بيضاء راكعين بلا رؤوس، وامرأة تضحك وعلى شفتيها أحمر.
اشتعلت "العيون النقية"
غريزياً، وتحطمت الرؤية بالسرعة التي جاءت بها. التفت رأس المرأة، ببطء وعمد، وابتسامة تفتحت على وجهها.
"تلميذ صغير،"
قالت، ولم تكد شفتاها تتحركان على الإطلاق، "هل ترغب في مباراة؟"
لم يجب نينغ، مركزاً على الحفاظ على تركيزه متماسكاً.
"مو ليان،"
قال روح البرج، وصوته قد برد.
"لا تتفاعل معها. لقد فككت يوماً قلوب داو لثلاثة تلاميذ داخليين بمجرد محادثة واحدة. زراعتها مختومة، لكن فنون عقلها لا تزال تعمل عبر الصوت، وعبر النظرة، وعبر الإيحاء وحده. فقط لأنها كانت يوماً محظية لمزارع أجنبي من قصر الأرجوان لم تُعدم فوراً."
كلما تعمقا، أصبح الأمر أغرب. زنزانة مغطاة من الأرض للسقف بصقيع أزرق شاحب، رجل عجوز متجمد تماماً في مركزها، لحيته معلقة حوله كدخان منجرف، والجليد يتشقق بضعف من الداخل كل بضعة أنفاس فقط لتعاود التعاويذ المحيطة الاشتعال وتختمها مجدداً. زنزانة أخرى لم تحتوِ سوى على ظل يقف منتصباً مقابل الجدار الخلفي، مشكل كإنسان، دون جسد في أي مكان ليلقي بظلاله، وعندما مر شياو فان، التفت رأس الظل ليتبعه.
"همم. رغم كل شيء، تسير الأمور بشكل جيد إلى حد ما،"
لم يستطع شياو فان أخيراً إلا أن يقول. كانا يتحركان للأسفل لما بدا كدقائق عدة دون نهاية في الأفق، وكان السجناء الذين رأوهم مادة كابوسية بحتة، لكن لم يحدث شيء حقيقي في النهاية. بالطبع، في اللحظة التي قال فيها البطل ذلك، لم يتفاجأ نينغ عندما انطلقت صرخة مفاجئة، بشرية لفترة وجيزة في البداية، ثم لم تعد كذلك أبداً. التفت رأس شياو فان نحو الصوت.
"تجاهلها. لم يتبق سوى هبوط واحد قبل أن نصل إلى الطبقة الأعمق."
حدق روح البرج في الظلام أمامه للحظة طويلة. شد شياو فان قبضته، لكن نينغ اكتفى باتباع كلمات روح البرج. أياً كان ما تسبب في تلك الصرخة، لم يكن أولويتهم الآن. كانت خطوات الهبوط الأخيرة بالكاد واسعة بما يكفي لشخص واحد في كل مرة، لذا تقدم نينغ أولاً، وشياو فان خلفه بخطوة، وروح البرج يحوم بصمت بينهما. في منتصف الطريق للأسفل، شعر نينغ بتشي خاصته تبطئ في الدوران.
لا تزال "سوترا التشي النقية"
بداخله تدور، لكن كل دورة أصبحت أثقل، كما لو أن مساراته قد مُلئت برمل بارد.
ارتجفت الدائرة اللانهائية في "دانتين"
خاصته مرة، ثم انكمشت قليلاً، تدور في صمت أضيق. شهق شياو فان نفساً هادئاً خلفه. أثر الضغط عليه أيضاً.
"مجال القمع الأعمق،"
قال روح البرج.
"حتى وهو مكسور، لا يزال يقيد الطاقة الروحية. لهذا السبب ظل السجناء في الأسفل محتجزين لفترة أطول من أولئك الذين في الأعلى."
لو واجه هذا في أي مكان آخر، لاعتبره نينغ ساحة تدريب ممتازة. كمية التدريب الهائلة على التحكم في الطاقة الروحية في هذه البيئة كانت ستكون مفيدة حقاً، في ظروف مختلفة. لكن الآن، أراد فقط إنهاء الأمر. خاصة بعد رؤية السجناء، لم يرد حقاً أن يفلت أي منهم في الطائفة. كان هناك الكثير من الأهوال غير المفسرة هنا في الأسفل بالفعل. في القاع، كانت ثلاث زنازين مفتوحة، وأبوابها مقتلعة منذ زمن طويل.
"ابقَ متأهباً."
في اللحظة التي رأى فيها نينغ الأبواب المفتوحة، توقع الأسوأ وأشار لشياو فان بالاستعداد في حال قفز عليهم أي شيء. ومضت عينا شياو فان ذهباً قبل أن يهدأ بسرعة.
"هذا ليس ضرورياً. يبدو أنهم موتى."
داخل كل زنزانة، جلس سجين مترنحاً مقابل الجدار الخلفي. لم يكونوا موتى، ليس تماماً. خيوط من شيء أحمر داكن، أرق من الشعر لكنها أكثر عدداً من أن تُحصى، كانت تمتد من صدر كل سجين، ومعصمه، وحلقه، وتختفي في الأرض نفسها، تغوص عبر الحجر الصلب كالماء في الرمل. راقب نينغ، للفترة التي استغرقها فقط ليفهم، نبضة خافتة تسري عبر أحد الخيوط، تموج مرئي بطيء لطاقة روحية تُسحب من صدر لم يعد يرتفع بالكاد، تُسحب للأسفل، أعمق، نحو المكان الذي تنتهي فيه السلالم في نهاية المطاف.
كانت التشي خاصتهم تُمتص وتُسحب للأسفل.
"...أوه،"
قال روح البرج، بهدوء شديد.
"هذا يفسر الأمر."
"يفسر ماذا؟"
سأل نينغ، لا يزال يراقب الخيوط تنبض.
"لماذا لم يهرب السجناء الأعمق مع الآخرين."
فقد صوت الروح الصغير كل أثر لغطرسة المعتادة.
"افترضت أنهم كانوا ببساطة ضعفاء جداً، ومقموعين بشدة لدرجة لا تسمح لهم بالحركة حتى بعد انكسار الأختام. لكنهم لم يُمنحوا فرصة الهرب على الإطلاق. هناك شيء ما يشربهم حتى الجفاف قبل أن يتمكنوا من ذلك. السجناء في الطوابق العليا هربوا لأن أياً كان ما يفعل هذا لم يصل إليهم بعد، أو لم يكن بحاجة إليهم. هنا في الأسفل، أولئك الذين كانوا بالفعل الأضعف، والذين استنزفوا لقطرات ضئيلة بعد عقود من القمع، كانوا المصدر الأسهل للاستغلال أولاً."
تصلب فك شياو فان.
"إذن لي شين يستخدمهم. كوقود."
في الطبقة الأعمق جلس لي شين، وكانت التشي الروحية تتحرك للأسفل. لم يكن من الصعب ربط الأمور ببعضها.
"نعم،"
تمتم روح البرج بمرارة.
"شخص ما هنا في الأسفل كان يخطط لهذا لفترة أطول مما أحب التفكير فيه."
قاطعهم صوت نقر خافت، قادم من مكان ما خلف المنعطف التالي في بئر السلم. تجمد نينغ. وقلده شياو فان بعد نصف ثانية. حول الزاوية، منخفضاً مقابل الجدار، زحف شيء ما إلى الضوء الرمادي الضعيف، بشكل يشبه أم أربعة وأربعين، لو كانت أم أربعة وأربعين قد صُنعت من شظايا عظمية ملتحمة ومخيطة بنفس الخيوط الحمراء الداكنة التي شاهد نينغ للتو سجيناً يُستنزف حتى الجفاف بسببها. كان طول جسده بطول الساعد، وعشرات الأرجل المفصلية تنقر مقابل الحجر بينما يتحرك، وانقسم طرفه الأمامي إلى وجه غير مميز على الإطلاق، فقط مجموعة من تلك الخيوط الحمراء ذاتها، تتحسس للأمام كالمجسات.
لم يلحظهم بعد. كان مشغولاً جداً بالتحسس عند شق في الجدار، باحثاً عن نقطة ضعف في ما تبقى من نصوص الختم.
"أم أربعة وأربعين الخيط الدموي،"
تنفس روح البرج، بالكاد مسموعاً.
"ليست كائناً حياً حقيقياً. أشبه بتركيبة مصنوعة بطريقة شيطانية. على الأقل الآن نعلم أن لي شين قد تحول حقاً إلى الجانب المظلم واعتنق كونه مزارعاً شيطانياً."
"ما مدى قوتها؟"
همس نينغ.
"ضعيفة. هي ضعيفة فردياً."
شدد صوت الروح.
"بُنيت لتستنزف العاجزين، لا لتقاتل. لكن قد يكون هناك عشرات منها بين هنا والقاع، والكثير من أي شيء ضعيف، إذا أُلقي عليك دفعة واحدة، يتوقف عن كونه ضعيفاً."
التفت قبضة شياو فان ببطء، وتجمعت التشي الذهبية عند مفاصل أصابعه، وقتل التركيبة الشيطانية دون كلمة. وللمرة الأولى، وافق نينغ واختار العنف على الصبر. إذا كان لي شين بحاجة لطاقة روحية وطاقة دم، فسيكون من الحماقة السماح له بالحصول على المزيد منها مما لديه بالفعل. سهم واحد، تشي باردة اخترقت أم أربعة وأربعين أخرى. على عكس مظهرها المرعب، تفككت الخيوط على الفور تقريباً وتحولت إلى غبار رمادي.
استغرق الأمر ضربة واحدة بالضبط، وكانت ضربة واحدة كافية.
"...هاه،"
همس شياو فان، متفاجئاً رغم أنفه.
"أخبرتك،"
قال روح البرج، عائداً لشيء من غطرسته المعتادة رغم كل شيء.
"ضعيفة. فردياً."
استمروا في التحرك، وكلما نزلوا أكثر، وجدوا المزيد من تلك التركيبات، بعضها متجمع ثلاثاً وأربعاً حول سجين مستنزف واحد، يمتصون ما تبقى من القليل؛ وأخرى تتجول وحيدة على طول الجدران. قتل نينغ ما استطاع منها من مسافة بعيدة، بطلقة نظيفة لكل منها، ولم يسمح أبداً لأكثر من حفنة بالتجمع في مكان واحد قبل تصفيتها. مرتين، لاحظتهم مجموعة قادمة واندفعت للأمام دفعة واحدة، موجة متخبطة من أرجل عظمية تنقر وخيوط حمراء متشبثة، وفي كلتا المرتين ببساطة خاض شياو فان المعركة وأنهى الأمر قبل أن تصبح قتالاً حقيقياً، بلكمة ثقيلة واحدة بعثرت ثلاثة أو أربعة منها إلى غبار بحركة واحدة.
فردياً، تفتت مثل أوراق الشجر الجافة. فقط في الأعداد كانت لتستحق القلق، ولم يسمح نينغ ولا شياو فان لها بالتجمع بهذا القدر. بعد اثني عشر سجيناً آخر مستنزفاً، معظمهم أوهن من أن يرفعوا رؤوسهم حتى، وبعد الخيوط الشاحبة التي تمتد بلا نهاية للأسفل عبر الحجر المتشقق، استوى بئر السلم أخيراً. وأخيراً، وصلوا للنهاية. على عكس الطرق الضيقة قبلها، كانت هذه مساحة كبيرة محاطة بالجدران، وفي الطرف البعيد وقف باب ثقيل.
أمام الباب جلس رجل. كان متربعاً على الأرضية الحجرية، ظهره مستقيم، ويداه مستقرتان على ركبتيه. كانت ملابس سجنه قديمة وممزقة، لكنها حوفظ عليها بنظام غريب. سقط شعر رمادي على ظهره، وقطع ندبة طويلة جانباً واحداً من وجهه من الحاجب إلى الذقن.
"هوهو. لم أتوقع أن يكون العجوز محقاً. هناك دخلاء حقاً."
تحدث الرجل بمرح. مسحت عيناه الصفراوان الشاحبتان نينغ وشياو فان، دون عجلة، يقدران حجمهما.
"لكنني لم أتوقع أن يكونوا مجرد أطفال."
التوت شفتاه ببطء.
"حقاً، لم أتوقع أن تكون طائفة التشي النقية قد انحدرت لهذا الحد لترسل أطفالاً للقتال."
في اللحظة التي غادرت فيها الكلمة الأخيرة فمه، تحرك. لم يكن هناك حشد للتشي، لا تراكم على الإطلاق. في لحظة كان يجلس أمام الباب. وفي التالية، كانت المسافة بينهما قد قُطعت بالفعل. تقلصت بؤبؤتا نينغ.
تفعّلت "العيون النقية"
غريزياً، ضوء أزرق يشتعل في نظراته، مقسماً العالم إلى قطع يمكنه استخدامها فعلياً، كتف الرجل تنخفض، أصابع قدميه تغادر الحجر، يد شاحبة تقطع الطريق نحو الفجوة بين نينغ وشياو فان. ألقى نينغ نفسه جانباً. تحرك شياو فان في نفس نبضة القلب، متراجعاً وملوياً كتفه خارج الخط. مرت اليد بينهما. كانت الأصابع نحيلة، والأظافر مصفرة، والحركة رقيقة تقريباً. استمرت تلك الرقة حتى رأوا ما فعلته الهجمة فعلياً.
انفتح الجدار خلفهم تقريباً. مزقت خمس علامات مخالب الحجر الأسود، بعمق كافٍ لكشف نصوص الختم المخفية تحتها. ومضت الرونية المتضررة مرة، ثم ماتت بصلصلة خافتة. هبط نينغ في وضع القرفصاء، يداً واحدة مضغوطة مسطحة مقابل الأرضية الرطبة. انزلق شياو فان ثلاث خطوات للخلف، والتشي الذهبية ترتفع بالفعل حول قبضته. أطلق الجدار المكسور ريحاً باردة مفاجئة اكتسحت الممر وبردت كل ما لمسته، حاملة رائحة الدم والتعفن الراكدة التي كانت تتراكم لعقود.
كان الرجل يقف بالضبط حيث كانا قبل نبضة قلب، ويده لا تزال مرفوعة.
"أوه؟"
التفت برأسه. أشرقت عيناه الصفراوان الشاحبتان، وانتشرت ابتسامة على وجهه النحيل.
"لقد تفاديتما ذلك؟"
انزلقت نظراته من شياو فان إلى نينغ وبقيت هناك.
"حواس جيدة. حواس جيدة جداً. كنت أتساءل عما إذا كانوا يرسلونكما ببساطة لموتكما، لكن يبدو أن البرج لا يزال يملك بعض الحكم."
"إنه خصم قوي،"
تمتم شياو فان، وقد أصبح تعبيره كئيباً. لم يجب نينغ. اكتفى بتضييق عينيه. كانا قد تسللا متجاوزين معظم السجناء الأكثر ترويعاً عبر قمع التشي خاصتهما. وأسقطا التركيبات الشيطانية بضرب نقاط ضعفها أولاً. وقد نجو من السجن الذي يشبه المتاهة عبر الحذر وحواسهما. للحظة كاد شياو فان يصدق أن الخطر الحقيقي هو لي شين وحده. لكنه فهم الآن أن الباب نفسه يحرسه وحش. استقام نينغ ببطء. انطبقت أصابعه حول سهم، وكانت أفكاره تسبق تنفسه بالفعل.
كانت هجمة الرجل عرضية. كان ذلك هو الجزء الذي يهم. لا تقنية، بالكاد أي تشي تدور، ومع ذلك كاد يفتحهما كليهما من الحلق إلى الخصر. ومض روح البرج في الرؤية بجانبهما، وقد تجمد تعبيره أكثر.
"مي لونغ،"
قال.
"مرحلة تأسيس الأساس. قبل ثلاثة وأربعين عاماً، حُكم عليه لذبح ثلاث قرى بشرية بينما كان يطارد اختراقاً. كان تلميذاً في طائفة الناب الدموي في ذلك الوقت، وهو السبب الوحيد الذي جعل الطائفة تكتفي بختمه بدلاً من إعدامه فوراً."
رمش مي لونغ، ثم فرك مؤخرة رأسه بابتسامة خجولة.
"آه، شكراً على الإطراء. لقد مر وقت طويل منذ أن قدمني أحد بشكل لائق."
"لم يكن ذلك إطراءً،"
قال روح البرج بجمود.
"ألم يكن؟"
أمال مي لونغ رأسه.
"بالنسبة لرجل يتعفن تحت الأرض لأربعين عاماً، هذا بالفعل تقديم عظيم جداً."
اتسعت ابتسامته، كاشفة عن أسنان لا تزال بشرية في شكلها، حادة عند الحواف.
"رغم أنني يجب أن أصحح تفصيلاً صغيراً واحداً. زراعتي تراجعت. أنا أقرب إلى مزارع تأسيس أساس سابق الآن. هذا السجن كان يشرب طاقتي الروحية لعقود. أساسي تشقق منذ زمن بعيد. جفت بحر التشي خاصتي، وتقلصت مساراتي معها."
بسط يديه. رنت السلاسل الفضية الباهتة عند معصميه برفق.
"الآن أنا فقط مزارع في مرحلة تكثيف التشي المتأخرة."
يتطلب الأمر نوعاً معيناً من الرجال ليكون نصف زراعته مدمرة ولا يزال مرتاحاً هكذا. لم يسترخِ نينغ، ولم يفعل شياو فان. كان يجب أن تكون مرحلة تكثيف التشي المتأخرة خبراً ساراً. لكن الضغط الذي يتدفق من مي لونغ لم يكن كضغط تكثيف التشي المتأخرة العادي. لم يكن مخيفاً كضغط تأسيس الأساس، لكنه وقف يوماً عند ذلك الارتفاع، والظل الذي يلقيه لم ينكمش ليطابقه. بدا أن مي لونغ يستمتع بالطريقة التي ينظران بها إليه.
"هل تعرفان لماذا وافقت على حراسة هذا الباب؟"
طرح السؤال بينما كان يتفادى بالفعل. تحرك شياو فان في اللحظة التي بدأت فيها الجملة. انفجرت التشي الذهبية تحت قدميه، ومزقت قبضته الهواء نحو صدر مي لونغ. مال مي لونغ جانباً، تاركاً القبضة تمر بضعف عبر أضلاعه.
"الأولى،"
قال بخفة، وارتفعت ركبته. صلب شياو فان ذراعيه وتلقى الركلة مباشرة. دفعه الارتطام خطوة للخلف. قبل أن يتمكن مي لونغ من استغلال الميزة، صرخ سهم نحو عينه. ومضت يده للأعلى وأمسكته بين إصبعين. انفجر برق أرجواني أبيض على طول السهم. ارتجفت أصابعه مرة قبل أن يسحق السهم بصرير خافت. كان سهم نينغ الثاني خلف الأول بالفعل. أمال مي لونغ رأسه وتركه يخدش خده، فاتحاً خطاً رفيعاً من الدم.
لنبضة، تجمد الثلاثة جميعاً. ثم لمس مي لونغ الجرح، ونظر إلى الدم على طرف إصبعه، ووضعه على لسانه.
"أنتما،"
قال بهدوء، "تجعلانني متحمساً."
"تشه. لماذا ينتهي بك المطاف دائماً في مواجهة منحرفين كهذا؟"
تمتم شياو فان، مراقباً تعبير الرجل باشمئزاز واضح.
في العادة كان نينغ سيجد ما يرد به، لكنه كان مشغولاً جداً بحشد القوة لـ "سهم صرخة البرق"
أقوى. ضحك مي لونغ.
"حرست هذه البوابة ليس فقط لأنني وُعدت بالحرية. ليس فقط لأن لي شين وعد باستعادة زراعتي."
لمعت عيناه الصفراوان الشاحبتان.
"السبب الحقيقي هو أنه قال إن أحداً قد يأتي."
"هل تعرفان كم تبلغ أربعون عاماً بلا صرخات؟ بلا دماء طازجة؟ بلا فريسة لا تزال تؤمن بأن المقاومة ستغير أي شيء؟"
تصلب فك شياو فان، وهو يسمعه يصف قسوته بمثل هذا الغبطة.
"حسناً، ستكون تلك أربعين عاماً أخرى، أيها الوغد المريض."
ضحك مي لونغ بصوت عالٍ.
"آه، ذلك الوجه. جيد. أحب ذلك الوجه. الغضب يجعل الدم يتحرك أسرع."
تقدم شياو فان للأمام. تحركت يد نينغ، مستعدة للإطلاق.
"إذن تعال،"
قال شياو فان ببرود.
"انظر إن كنت تستطيع سحب دمي."
"تلك الشجاعة جيدة أيضاً،"
قال مي لونغ، واختفى مجدداً. هذه المرة كان كلاهما مستعداً لها، بالكاد. غادر سهم نينغ الوتر في نفس اللحظة التي تحرك فيها مي لونغ تقريباً، مستهدفاً المساحة التي كان سيمر عبرها ليصل إلى الجانب الأعمى لشياو فان. تقدم شياو فان للأمام بدلاً من التراجع، حاشداً التشي الذهبية حول ذراعه.
[قبضة تحطيم السماء]
انفجرت التقنية بدوي مكتوم وقمعي. بدلاً من مطاردة سرعة مي لونغ، قطعت اللكمة المسار الذي أراد اتخاذه. مر شكل مي لونغ الضبابي بالسهم بشعرة. انخفض كتفه تحت لكمة شياو فان الأولى، وانطلقت كفه نحو أضلاع شياو فان. لم يلتزم شياو فان باللكمة تماماً. سحب كوعه للداخل وتلقى الضربة على ساعده بدلاً من ذلك. اهتز من الارتطام وانزلق نصف خطوة للخلف، لكن لم يمر شيء. وصل سهم نينغ الثاني.
مال مي لونغ بعيداً وتركه يمر بجوار أذنه. جاءت قبضة شياو فان مجدداً، أكثر إحكاماً هذه المرة، والتوقيت أكثر حدة. انطوى الهواء أمامها للداخل. رفع مي لونغ كفه لملاقاتها. اصطدمت القبضة والكف بدوي تدحرج عبر الممر. تساقط الغبار من السقف. غرس شياو فان قدميه في الحجر ورفض التخلي عن الموقع. جاء سهمان آخران من زوايا مختلفة، واحد عند ركبة مي لونغ، وواحد عند حلقه. تغير تعبيره، قليلاً فقط.
التوى معصمه لإعادة توجيه قبضة شياو فان. مال رأسه بعيداً عن طلقة الحلق. تحركت قدمه متأخرة بما يكفي ليفتح سهم الركبة خطاً دامياً عبر ردائه. اتسعت ابتسامته.
"جيد."
ضيق نينغ عينيه. أصبح من الواضح بشكل متزايد أن الوحش العجوز مهووس بالقتال. هاجم شياو فان مجدداً، وهذه المرة تحرك نينغ معه.
انهمر "ضباب الجليد الخفي"
من كمه وزحف منخفضاً عبر الحجر، مغبشاً النصف السفلي من جسد مي لونغ دون حجب رؤية شياو فان.
تبعه "مطر السحاب الصغير"، قطرات دقيقة تتساقط بشكل غير مرئي تقريباً في الضوء الرمادي الخافت.
في كل مرة يتحرك فيها مي لونغ عبره، كان المطر يتحول حول شكله ويمنح نينغ مخططاً أوضح للتصويب عليه.
"أوه؟ استخدام المطر لرؤية حركتي؟"
سأل مي لونغ.
"هذا جديد."
أطلق نينغ سهماً تلو الآخر. في مواجهة الوابل، تفادى مي لونغ بعضها واكتفى بصد البقية. تحطم شياو فان من الجانب في نفس الوقت.
[قبضة تحطيم السماء]
هذه المرة لم تستهدف جسد مي لونغ بل الأرض أمام قدميه. انفجر الحجر للأعلى، وتوقفت خطوته لجزء من الثانية. ضربت يد نينغ حقيبة التعاويذ عند خصره. خرج تعويذة حمراء داكنة، سميكة كاليشم الرقيق، وحرف اللهب يحترق في مركزها.
[تعويذة ختم اللهب الساقط]
"لا يمكنك إصابتي بشيء واضح كهذا-"
كان هذا أقصى ما وصل إليه مي لونغ قبل أن ينتهي التشكيل القرمزي فوقه من التجمع. سحقه دون مراسم. فوق الرأس، انتشر ختم تشكيل قرمزي واسع بما يكفي لتغطية نصف الممر. نزل النار كعمود سقط من السماء. أذاب الحجر تحت قدميه، وحول السلاسل على طول الجدران إلى اللون الأحمر، ولوى التعاويذ القديمة القريبة إلى شرارات. كان شياو فان قد تراجع بالفعل. حتى من مسافة بعيدة، دفعته الحرارة لخطوات عدة إضافية.
سحب نينغ كمه ليحمي وجهه، حيث أخذ نسيج التبريد الخاص بالرداء أسوأ ما في الحرارة، بينما زأر اللهب، ثم خف، تاركاً الممر محروقاً ومدخناً.
"هل أصبناه؟"
سأل شياو فان، زافراً. أطلق نينغ بضعة أسهم أخرى حيث استشعرت حواسه وجوداً وأجاب.
"لا أدري. لا أريد أن أعرف. لنتحرك بسرعة."
فتح شياو فان فمه ليجيب، لكن الباب الحديدي الأسود في الطرف البعيد ارتجف. التف روح البرج نحوه.
"نعم. أياً كان ما يفعله لي شين فهو بالفعل في مرحلته النهائية. أستطيع الشعور بالتشكيل حول الطائفة يفقد قوته تدريجياً. نحتاج للتحرك بسرعة."
كان هذا كل ما يحتاجان لسماعه. ركض الاثنان نحو الباب. صفع شياو فان كفه عليه. اشتعل الختم الذهبي الدموي تحت كمه، وارتجفت التعاويذ الملصقة عبر الحديد الأسود. انتشرت سلاسل ضوئية قديمة عبر السطح، مرتخية.
كانا قد اقتربا من العبور عندما احترقت "عيون نينغ النقية"
بالتحذير. تحرك جسده قبل أن تدركه أفكاره. أمسك شياو فان من مؤخرة ردائه ودفعه نحو الباب، مستخدماً نفس الحركة ليرمي نفسه للخلف. مزق ظل رمادي المساحة التي كانت فيها رقبتيهما. قطعت الريح التي تلت ذلك خطاً ضحلاً عبر خد نينغ. ضرب شياو فان يداً واحدة مسطحة مقابل الباب والتف حول نفسه. اصطدم نينغ بالأرض المحروقة بقوة وانزلق عبرها. عندما انقشع الدخان، كان مي لونغ يقف حيث كانا للتو.
لا، لم يعد مي لونغ تماماً. تدلت ملابسه المحروقة عن جسد بدأ يتغير بالفعل. انفجر فرو رمادي من جلده. استطالت أصابعه إلى مخالب سوداء. اتسعت كتفاه بسلسلة من الطقطقات الرطبة. اندفع فكه للأمام إلى شيء يملك أنياباً. كانت الجروح المتفحمة عبر جسده تتبخر وتنغلق ببطء. حرك رقبته، وطقطقت عظامه واحدة تلو الأخرى. ضيق نينغ عينيه. هذا هراء. أياً كان ما جعل الرجل يتجاهل ضربة كهذه فهو بوضوح يفعل أكثر من مجرد تقوية جلده.
"أنت لا تتباطأ حقاً على الإطلاق، أيها الرامي الصغير. من يبدأ المعركة باستخدام هجوم قوي كهذا؟ هذا ليس ممتعاً، كما تعلم."
نظر إلى الحجر المذاب، ثم لعق خطاً من الدم من زاوية فمه. كان روح البرج قد شحب.
"قدرته الخارقة."
حافظ نينغ على عينيه على مي لونغ.
"تفسير. بسرعة."
"[الذئب يلتهم القمر]،"
قال الروح في عجلة.
"قدرة خارقة تسمح للمستخدم بالتحول إلى نصف ذئب، نصف إنسان. في هذا الشكل، سيأخذ جسده كل مزايا ذئب التهام القمر. سترتفع سرعته بشكل حاد. ستتمزق مخالبه عبر المصنوعات الدفاعية. طالما يشرب الدم، ستتجدد جروحه أسرع مما يمكنك إحداثه. سيكتسب مقاومة للسم أيضاً، وجلده وحده يجب أن يكون كافياً لتجاهل أي شيء باستثناء ضربة خطيرة."
ارتجف جفن نينغ.
"رائع."
هذا مجرد مستذئب صريح عند هذه النقطة.
وإذا كان يتذكر بشكل صحيح، بينما لم تكن هذه القدرة تحديداً من الدرجة الأولى، إلا أنها لا تزال تصنف جيداً فوق "اعرف نفسك"
الخاصة به. حقاً، الروايات والألعاب لم تكذب عليه: معارك الزعماء دائماً ما تملك مرحلة ثانية لها. ارتجفت الأرض. ارتفع صوت روح البرج في الاستعجال.
"نحتاج للتعجل. الآن."
ألقى مي لونغ نظرة للخلف على الباب، ثم ابتسم.
"أنت متأخر قليلاً. حتى لو هزمتني، يجب أن يكون لي شين بالفعل في المراحل النهائية من خطته."
ساء وجه شياو فان لسماع ذلك. تحركت أفكار نينغ بسرعة. قتال مباشر مع مي لونغ سيضيع الوقت. القتال معاً قد يفوز، في النهاية، لكن النهاية هي بالضبط ما لم يملكاه.
"شياو فان."
أغمض نينغ عينيه وفتحهما.
"تقدم أنت للأمام."
حدق شياو فان فيه كأنه يتأكد من جديته.
"قل ماذا الآن؟"
"لا يمكننا السماح لهم بالنجاح."
حافظ نينغ على قوسه مرفوعاً، وعيناه لا تغادران مي لونغ.
"إذا بقينا كلانا هنا، فهو يفوز فقط بتأخيرنا."
اتسعت ابتسامة مي لونغ. بدا مستمتعاً. صمت شياو فان لنبضة، يعالج الأمر، ثم أومأ.
"أترك الأمر لك."
كان عليه فقط الوثوق بنينغ ليصمد حتى ذلك الحين. تحرك شياو فان باستخدام فن حركته، وروح البرج يتبعه عن كثب. حدت عينا مي لونغ.
"آه! لن تتخطاني بهذه السهولة."
كان سهم نينغ ينتظر بالفعل.
صرخ "سهم صرخة البرق"
عبر الممر وضرب المساحة بين مي لونغ وشياو فان. انفجر الرعد للخارج، ليس كافياً لإيذاء مي لونغ بعمق لأنه لم يحشد الكثير من القوة، لكنه كافٍ لإجبار يده جانباً لنبضة واحدة. مزق مخلب مي لونغ البرق. لكن نبضة واحدة كانت كل ما يحتاجه شياو فان، حيث انفتح الشق العمودي. انزلق شياو فان عبره وروح البرج خلفه عن كثب. نظر للخلف إلى نينغ مرة أخيرة بينما بدأ الباب في الانغلاق. اتخذ مي لونغ خطوة أخرى، لكن سهم نينغ الثاني هبط عند قدميه.
اندلع "ضباب الجليد الخفي"
من رأس السهم، مجمداً الحجر في حلقة شاحبة ومجبراً إياه على التوقف. أُغلق الباب الحديدي الأسود. لم يتبق سوى نينغ ومي لونغ في الممر.
"لو كانت هذه رواية، فربما تتلاشى للسواد الآن،"
تمتم نينغ.
"تقدم أنت للأمام، سأشغلهم"
كانت مجازاً شائعاً جداً. كانت هناك طريقتان تسير بهما عادة. الأولى هي قوس الفداء: يضحي الشرير بنفسه ليتمكن البطل من التعامل مع التهديد الحقيقي. الثانية كانت أبسط: كانت مجرد لحظة تألق المساعد، وفي تلك النسخة عادة لم يكن يموت. لم يعتبر نينغ نفسه الشريراً. لم يخاصم شياو فان يوماً في حياته. مما يعني، لو كان للكون أي حس بالهيكل السردي على الإطلاق، كان من المفترض أن تسير هذه بالطريقة الثانية.
تساءل حتى عما إذا كان هذا هو السبب الكامل لوجوده هنا في المقام الأول: إمساك الباب بينما يذهب شياو فان ويفعل أشياء بطولية في مكان ما أكثر أهمية. قبل بضعة أشهر، كانت هذه الفكرة لترسله في دوامة حول القدر ودروع الحبكة وما إذا كان شخصية خلفية في قصة شخص آخر. الآن، لا يزال مذعوراً بشأنها، فقط لاحقاً، بمجرد انتهاء هذا الأمر برمته. عند هذه النقطة تقبل أن الهراء يحدث فقط، وأنه لا يوجد نزول من قطار تصعيد البطل بمجرد مغادرته المحطة.
"حسناً،"
قال مي لونغ، محركاً كتفيه كأنه يلين مفاصل قديمة، "لا يهم أن أحداً تقدم للأمام. يمكن للي شين التعامل مع صبي واحد."
استقرت عيناه الصفراوان الشاحبتان على نينغ. سطع الجوع فيهما.
"لذا سألعب معك أولاً."
تحرك نينغ بينما كان الرجل مشغولاً بإلقاء جمل ختامية. مع وجود شياو فان بجانبه، كان لا يزال هناك مجال للتنسيق. الآن لم يتبق أحد لتغطية أخطائه، مما يعني عدم وجود سبب لادخار أي شيء لاحقاً. إذا صدقت المجازات، كان من المفترض أن يكون هذا هو الجزء حيث يحفر عميقاً ويناضل ببسالة ضد وحش درجتين فوق فئة وزنه. لم يكن نينغ سيفعل ذلك. كان سيفعل ما بوسعه ليكون غير عادل قدر الإمكان لأطول فترة ممكنة، ولا يقاتل بإنصاف إلا بمجرد نفاد طرق عدم القيام بذلك.
فعّل نينغ النقوش المنسوجة في الرداء ذي نمط السحاب تحت ملابسه الخارجية. هدية الأخت الكبرى. مصنفة لتجاهل أي شيء تحت مرحلة تكثيف التشي المتأخرة تماماً، وتخفيف جزء جيد مما يأتي فوق ذلك. كان سيحتاج لكل نقش فيها اليوم. وبالمثل، فعّل النقوش في الحذاء.
"أحذية سحابة الرياح"، هدية من سون جينغ كشكر لإنقاذه.
سيساعده هذا في مواكبة هذا الوحش من المزارعين. ثم أخرج حبوباً وابتلعها.
[حبة إشعال الدم]
[حبة إبرة الوضوح]
واحدة رفعت دوران التشي خاصته لبضع أنفاس. الأخرى شحذت وقت رد فعله للمطابقة. لم يتوقف عند ذلك.
أجرى "تشي الكيمياء"
من تقنية "ملك الطب"
عبر مساراته، مجبراً كلتا الحبوب على الهضم أسرع مع تحسين تأثيراتها.
في العادة، تكديس الحبوب كهذا كان طلباً لانحراف التشي، لكن "تشي الكيمياء"
تعاملت مع الصراع قبل أن يتمكن من التجذر. كان هناك سبب لاعتبار هذه التقنية واحدة من أرقى فنون الكيمياء في التداول. سحب نينغ قوسه بدلاً من رمحه، في الوقت الحالي. عمل الرمح يعني تقليل المسافة، وتقليل المسافة يعني إعطاء مخالب مي لونغ وسرعته شيئاً للعمل به. من الأفضل تصفية دمائه من المدى البعيد أولاً وادخار الرمح لما يستحق.
"حسناً، اجعلها ممتعة، هل ستفعل؟"
لم يجب نينغ. كان سهمه الأول في الهواء بالفعل.
[سهم صرخة البرق]
ضرب المساحة أمام صدر مي لونغ وانفجر إلى رعد، مجبراً إياه على الانحراف نصف خطوة عن مساره. كانت تلك النصف خطوة هي الفتحة الوحيدة التي يحتاجها نينغ لوضع مسافة مجدداً بينهما. ضحك مي لونغ.
"أيها الرامي الصغير، أنت تطلق الأسهم كأنها لا تكلف شيئاً."
أغلق الفجوة على أي حال. أصابه سهم نينغ الثاني في الكتف قبل أن يسحب الثالث من جعبته، لكن مي لونغ كان بالفعل داخل نطاق الضرب، مخالبه تمزق أضلاعه. غرس نينغ رمحه.
[فن رمح النهر البارد: الماء الساكن يحرس الضفة]
انحرف العمود عبر جسده، موجهاً ضربة المخلب بعيداً بدلاً من ملاقاة ذلك مباشرة. لا تزال القوة تجره للخلف خطوة كاملة، حذاؤه ينزلق عبر الحجر المحروق، وخدش مخلب واحد حافة ردائه بدلاً من جلده. اشتعلت نقوش نمط السحاب أزرق شاحب حيث خدش، وصمد النسيج. لم يملك نينغ وقتاً للشعور بالارتياح حيال ذلك. كانت يد مي لونغ الثانية قادمة بالفعل من الجانب الآخر. لوى رمحه في قوس ضيق.
[التيار العائد]
التقطت الحركة المخلب الثاني عند المعصم ودورته بعيداً، معاد توجيه الزخم بدلاً من امتصاصه. تشنج كتفه من عزم الدوران المفاجئ، لكن الرداء تلقى الخدش على طول ساعده هذه المرة، والنقش يبرد فوراً مقابل الحرق الضحل حيث مزق طرف مخلب.
"أوه؟"
ضيق مي لونغ عينيه، ملتقطاً وميض الضوء على طول كم نينغ.
"أنت تواكبني. يجب أن تكون حبوبك تلك جيدة؛ أنت تتفاعل معي حتى بينما أزداد قوة."
تراجع نينغ ثلاث خطوات وأطلق سهماً آخر. أبعده مي لونغ دون أن ينظر. حتى مع امتصاص الرداء لما يستطيع، كان كل تبادل لا يزال يكلف نينغ شيئاً. لم يكن هناك أحد آخر هنا لإجبار مي لونغ على تقسيم انتباهه، لا زاوية هجوم ثانية لتجعله يتردد. الميزات الوحيدة التي ملكها نينغ كانت المدى، والاستعداد، والموارد، وحقيقة أن مي لونغ يحب التحدث. لذا استخدم كل ذلك، بلا رحمة. ضربت يده اليمنى حقيبة التعاويذ.
تحررت تعويذة حمراء، وحروف الزنجفر تحترق حتى قبل أن تدخل التشي فيها.
[تعويذة ختم اللهب الساقط]
كان هناك سبب لشراء نينغ اثنين من هذه التعاويذ المحددة من الدرجة الثانية. أولاً، كانت تضرب بقوة أكبر من أي شيء آخر في ترسانته باستثناء تغذية التشي من الدائرة اللانهائية مباشرة في طلقة. ثانياً، كانت تتحرر أسرع من معظم تعاويذ نفس الدرجة. كانت أيضاً باهظة بما يكفي لدرجة أنه لم يتبق لديه سوى واحدة بعد الليلة. كل واحدة كلفت ثروة صغيرة من أحجار الروح، وكان يعني ادخار هذه الأخيرة كورقة رابحة.
عند هذه النقطة، لم يتردد في إنفاقها على أي حال. كان بإمكانه دائماً كسب المزيد من أحجار الروح لاحقاً. لم يكن ليموت مقتراً.
"اسقط،"
قال نينغ، وسحق التعويذة. فوق الرأس، تفتحت دائرة تشكيل قرمزي واسعة بما يكفي لابتلاع نصف الممر. انهمرت الحرارة. تلاشت الرطوبة من الجدران. تحولت السلاسل الحديدية السوداء على طول الممر إلى اللون الأحمر. جاء النار مجدداً، مذيباً الحجر تحته. انفجر ظل حراً من جانب اللهب. سريع، سريع جداً.
"لن تصيبني مرتين بنفس الحركة، أيها الرامي الصغير."
رغم قول ذلك، كان مي لونغ بلا شك يشعر بالبلى والتمزق. حتى لو لم تكن هناك إصابة مباشرة، كان تأثيرها وحده يجعله يسعل دماً. بينما كان يتحدث، غاصت يد نينغ في زجاجة يشمية ضغطتها لينغ شين في يديه منذ فترة. هز حبتين في كفه دون أن ينظر.
[حبة استعادة النشاط]
ابتلع كلتيهما، وانتشرت الحرارة عبر مساراته المنهكة على الفور تقريباً، لم تكن قريبة من تعافٍ كامل، لكنها كافية للحفاظ على دورانه التشي بشكل صحيح بدلاً من التوقف من الإفراط في الاستخدام. ثم ثلاث تعاويذ، ملصقة على جسده في تتابع سريع.
[تعويذة حارس الجرس الذهبي]
ذابت في النسيج فوق صدره.
[تعويذة حماية حجاب الصقيع]
التفت حول كمه الأيسر.
[تعويذة هروب الخطوة الخفيفة]
استقرت بالقرب من خصره، وحروفها تتوهج بضعف.
انتشرت تشي باردة تحت جلده بينما أجرى "الجلد اليشمي"
و"المسارات الجليدية"
معاً. لاحظ مي لونغ ذلك.
"أنت بالتأكيد تحب استخدام الأغراض الخارجية. لكنني لن أؤاخذك؛ ليس لديك صديق لتختبئ خلفه هذه المرة، لذا قاوم بقدر ما تستطيع. أيها الرامي الصغير الثري."
تصلب فك نينغ، قليلاً فقط.
"نحن نستخدم ما نملك، أليس كذلك؟"
كان قد حدد بالفعل خصمه. كان مي لونغ مغروراً، وواضحاً أنه مغرم بصوت صوته. استمر في الانغماس في نفسه، يلعب مع فريسته بدلاً من الضغط بميزته، ويبدو غير منزعج من عدد الجروح التي كان يراكمها على طول الطريق. يمكنني استخدام ذلك، فكر نينغ، مضيقاً عينيه وآخذاً نفساً بطيئاً لحشد ما تبقى لديه من قوة.
"جيد،"
قال مي لونغ.
"أحب الأطفال الصادقين."
ثم تحرك. عزز تحوله الشبيه بالوحش أكثر بكثير من مجرد قوته. رغم إطاره الشاهق، كانت حركاته سريعة بشكل انفجاري، مغلقة المسافة في طرفة عين. أطلق نينغ النار على الأرض بالقرب من قدمه اليسرى، مجبراً إياه على الانكماش، ثم غرس رمحه بينما أغلق الرجل ما تبقى من المسافة.
[حمل بوابة النهر]
انغلق العمود عبر جسده، ملاقياً المخلب القادم مباشرة بدلاً من صرفه. كان خياراً خاطئاً ضد شيء قوي كهذا، وعرف نينغ ذلك في اللحظة التي هبط فيها الارتطام، القوة تقود مباشرة عبر الحارس. اشتعل نسيج الدفاع الخاص بالرداء أزرق ساطعاً عبر صدره، ممتصاً معظم ما كان يجب أن يحطم أضلاعه، لكنه لا يزال يُرمى للخلف، منزلقاً بقوة عبر الأرض المحروقة، والنفس مخرجاً تماماً منه. بدون الرداء، كانت تلك الضربة وحدها لتنهي الأمور.
عرف ذلك، ومن المظهر على وجهه، عرف مي لونغ ذلك أيضاً. نقر مي لونغ بلسانه.
"كان يجب أن يكسر ذلك شيئاً."
"كاد يفعل،"
اعترف نينغ، مجبراً نفسه للعودة للأعلى. ضغط تعويذة دفاعية أخرى مقابل صدره دون إبطاء، مطبقاً حماية فوق حماية. كانت خطته هي الانغماس في الحديث الصغير واستخدام كل نفس يضيعه مي لونغ. لذا، مرة أخرى، أطلق النار.
[مسحوق تخدير الخطوات السبع]
هذه المرة، كان للسهم شيء خاص فيه. كان واحداً من تلك الأسهم الخاصة التي كلف بصنعها من قبل أخت سون جينغ. تفكك السهم بالقرب من وجه مي لونغ في سحابة شاحبة. حبس أنفاسه فوراً، بالضبط كما توقع نينغ.
سحب "مطر السحاب الصغير"
المسحوق للأسفل بدلاً من ذلك، مرسخاً إياه في الجرح المفتوح على ذراعه. أشرقت عيناه.
"آه. لم تكن بحاجة لأن أستنشقه. كم من الأشياء تملك حتى هناك؟ أليس أنت مفرط الاستعداد قليلاً؟"
"لا،"
قال نينغ.
"لقد أريتني للتو أنني بحاجة لإحضار المزيد من الأوراق الرابحة في المرة القادمة."
لمس السم الدم. انتشرت خيوط داكنة تحت جلده، وتباطأت حركاته بجزء، صغير بما يكفي لدرجة أنه بالكاد يهم مقابل مقدار المسافة التي كان يغلقها بغض النظر. ومض كم نينغ.
[تعويذة شبكة الصقيع]
انتشرت خيوط زرقاء بيضاء كخيوط العنكبوت نحو أطراف مي لونغ.
كثف "ضباب الجليد الخفي"
الهواء حولهما. مزق الطبقة الأولى، ثم الثانية، ثم ببساطة مزق الثالثة بقوة غاشمة واستمر في المجيء. سحب نينغ وتر قوسه إلى حده وترك خيطاً رفيعاً من الدائرة اللانهائية ينزف في السهم. لم يكن كثيراً، لكن حتى خيط رفيع غير وزن الطلقة. نظر إليه مي لونغ، وتلاشت الابتسامة قليلاً. أطلق نينغ. التوى مي لونغ في اللحظة الأخيرة، متجنباً زاوية القتل، لكن السهم لا يزال يخترق جانبه وينفجر مقابل الجدار خلفه.
للمرة الأولى، ترنح، ويد واحدة تذهب للجرح. كان عميقاً. أعمق من أي شيء قبله. لم يتوقف نينغ للإعجاب به. في اللحظة التي ترنح فيها مي لونغ، كان سهمه التالي يغادر الوتر بالفعل. انحنى مي لونغ. لم يقطع السهم سوى بضع خصلات من الشعر الرمادي، وأغلق الفجوة في نفس النفس، والمخالب تتأرجح بالفعل منخفضة لساقي نينغ.
[التيار المفترق]
قسم نينغ الرمح قطرياً عبر الضربة، مقسماً قوتها إلى أي من الجانبين بدلاً من أخذها كاملة. لا تزال المخالب تمزق خطاً ضحلاً عبر وركه حيث خفت حماية الرداء عند التماس، واشتعل الألم ساطعاً وفورياً. ترنح للخلف خطوة، يتنفس بصعوبة، ووجدت يده زجاجة يشمية أخرى دون فكر واعٍ.
[حبة ختم الجرح الطفيفة]
سحقها بين أسنانه بدلاً من ابتلاعها كاملة- لا وقت لذلك- وضغط المعجون مباشرة مقابل الجرح عند وركه. لسع بشراسة، ثم تخدّر، والنزيف يتباطأ لقطرة بدلاً من تيار. لكنه لم يتوقف. طار سهمه التالي لحلق مي لونغ. أمسكه مي لونغ بأسنانه. انفجر البرق داخل فمه، والدخان يتسرب من بين شفتيه قبل أن يسحقه ويبصق القطع جانباً.
"أنت تستخدم كل نفس،"
قال.
"كل فتحة. حتى كلماتك الخاصة تخدم غرضاً. أنت العكس تماماً مني."
ظل وجه نينغ هادئاً، رغم أن قلبه كان يطرق بقوة كافية ليشعر به في حلقه، وكان الدم لا يزال يتسرب ببطء عبر الجرح المختوم عند وركه. كان قد رمى سماً، وتعويذات، وأسهماً، وحبوباً، وخيطاً من الدائرة اللانهائية على هذا الرجل، وتبادل الضربات بجسده الخاص حيث لم يستطع الرداء تغطيته بالكامل. لكن حتى مع ذلك، كان بالكاد يمسك بالحافة. مسح مي لونغ الدم عن شفتيه.
"أيها الرامي الصغير، رغم كل شيء، أعتقد أنك وحش في طور التكوين. وقح بما يكفي لدرجة أنني حتى سأخجل. لم يتبق قتال عادل فيك على الإطلاق."
ضيقت عيناه بتسلية.
"نحن متشابهان أكثر مما تود الاعتراف به."
لم يرد نينغ الجلوس خلال خطاب "نحن لسنا مختلفين جداً".
"أنت تتحدث كثيراً حقاً."
أطلق سهماً آخر. تفاداه مي لونغ، لكن الحركة سحبت الجرح في جانبه، وتوقف تنفسه، قليلاً فقط. رآه نينغ على أي حال.
اشتعلت "العيون النقية"
أكثر سطوعاً، حتى بينما كانت رؤيته تسبح بضعف عند الحواف من فقدان الدم والتشي المستهلكة. أصبح عقله بارداً وهادئاً. توقف عن محاولة الفوز بالقتال كله واختار نقطة واحدة بدلاً من ذلك. ترك وقفته تنخفض، قليلاً فقط، فقط بما يكفي ليبدو كأن الإرهاق قد أدركه أخيراً. لم تكن كذبة تماماً. متعطشاً للدماء كما كان، أخذ مي لونغ الطعم دون تردد ثانية، مندفعاً منخفضاً وسريعاً، والمخالب تهدف لإنهاء الأمر في حركة واحدة.
هبطت قدم نينغ على النقطة الدقيقة التي أخفى فيها تعويذة تحت علامات الحرق في وقت سابق.
[تعويذة ربط الأرض]
تفعّلت تحت قدم مي لونغ الخاصة بينما أغلق المسافة، وزنه ملتزم بالفعل، وخطوته تغوص نصف بوصة في الحجر المنعم. كانت نصف بوصة كافية. جاء رمح نينغ من الأسفل.
[فن رمح النهر البارد: الماء الساكن يخترق الحجر]
مجرد طعنة هادئة مخفية داخل الضباب والصمت. دخل رأس الرمح عبر الجرح المفتوح بالفعل تحت أضلاعه وغاص عميقاً. لم يكن هناك شيء آخر يمسك مي لونغ في مكانه هذه المرة. فقط الرمح، وفقط قبضة نينغ الخاصة تبقيه هناك بينما كان مي لونغ يتخبط ضده. كادت تلك القبضة تكلفه ذراعه. جاء مخلب مي لونغ عبر ساعد نينغ حتى بينما كان الرمح يتمزق نحو قلبه.
حتى مع اشتعال نقوش الرداء ساطعاً على طول الكم، حتى بينما أجبر دفعة أخيرة من القوة عبر "تعويذة حارس الجرس الذهبي"
التي لا تزال تتشبث بصدره، لم يترك نينغ، مهما كلفه الألم. لنبضة باردة واحدة، شعر نينغ بكل الحسابات تصطف. ثلاث بوصات أخرى وسينتهي الوحش العجوز. اختفت ابتسامة مي لونغ. ارتفع زئير منخفض من مكان ما عميق في حلقه.
"أنت تقترب أكثر من اللازم للراحة."
أمسك مي لونغ العمود بيده الجيدة وببساطة مزق نفسه للخلف عنه، ممزقاً رأس الرمح حراً عبر لحمه الخاص بدلاً من تركه ينهي المهمة. رشت الدماء عبر الحجر في قوس واسع، وأُلقي نينغ خارج التوازن من التحرر المفاجئ، متعثراً للأمام على ركبة واحدة. ثم تحركت يده. ليس نحو نينغ هذه المرة. تحركت يده نحو فمه الخاص. تقلصت بؤبؤتا نينغ حيث ظهرت حبة حمراء كالدم بين أصابع مي لونغ، صغيرة كمفصل الإبهام.
في اللحظة التي ظهرت فيها، امتلأ الممر برائحة معدنية كثيفة. ضحك مي لونغ، والدم يجري من بين أسنانه.
"شيء جيد أن لي شين كان سخياً. لست الوحيد الذي يلعب بشكل غير عادل."
حاول نينغ التدافع للخلف، معصمه المصاب يصرخ، لكن لم يكن هناك مكان سريع بما يكفي للذهاب إليه. عض مي لونغ على الحبة أولاً. كان القرمشة ناعمة. ما تلاها لم يكن. مزقت موجة من تشي الدم جسده، وأطاح موجة الصدمة وحدها بنينغ مسطحاً على ظهره رغم امتصاص الرداء لأسوأ القوة الخام، جمجمته تتشقق مقابل الحجر بقوة كافية لتغبش رؤيته.
"هذه الحبة نُقيت من جوهر دم مزارعي تأسيس الأساس وما فوق. لن تعيدني إلى ذروتي..."
انتشرت ابتسامة وحشية عبر وجهه.
"...لكنها أكثر من كافية."
اشتعلت عيناه بالبهجة.
"أربعون عاماً."
ضحك، الصوت أجش ومجنون تقريباً.
"أربعون عاماً من الضعف. أربعون عاماً من سحب دمي، وتشي خاصتي، وحياتي ذاتها بعيداً من قبل ذلك البرج اللعين."
قبض يده ببطء في قبضة، العروق تنتفخ تحت جلده.
"هل لديك أي فكرة عما يشعر به أن تتنفس أخيراً مجدداً؟"
أجبر نينغ نفسه للانتصاب عبر العناد الخالص، الدم يجري بحرية من جرح فوق حاجبه الآن، ووجدت يده زجاجة يشمية ثالثة تقريباً دون تفكير، آخر نوع كان لديه أي استخدام حقيقي له الآن.
[حبة الهياج]
تدفقت الحرارة في صدره، حادة وغير طبيعية، حارقة ضباب الإرهاق وفقدان الدم دفعة واحدة. ارتفع نبضه بقوة كافية ليؤلم. للدقائق العديدة القادمة، على الأقل، سيتوقف جسده عن إخباره بالحقيقة حول مدى سوء تضرره. أطلق تعويذة الهروب عند خصره في نفس النفس.
[تعويذة هروب الخطوة الخفيفة]
التف ضوء روحي حول قدميه، وانطلق نينغ للخلف بأسرع ما يمكن لاستعادة المسافة لتقييم هذا الشكل الجديد بأمان عبر الرماية. اتسعت ابتسامة مي لونغ فقط عند ذلك.
"تهرب؟"
خفض وقفته، عموده الفقري يتقوس بشكل غير طبيعي بينما تمددت فكوكه الشبيهة بالذئب مفتوحة أوسع بكثير مما يجب أن يسمح به أي فم بشري. خلفه، عكس الذئب الشبح الحركة بالضبط، وتدفقت تشي الدم، وتشي الوحش، والطاقة الروحية معاً، لولبية للداخل نحو فمه بدلاً من التشتت للخارج بالطريقة التي تفعلها التشي عادة.
[عضة الذئب المحطمة للسماء]
اهتز الممر بينما انفجر مي لونغ للأمام، رامياً جسده بالكامل في الهجوم كمقذوف واحد، مع الذئب الشبح يسحبه خلفه كزمام مشدود. تقلصت بؤبؤتا نينغ. سريع جداً للتفادي بنظافة، لكنه التوى جانباً في اللحظة الأخيرة الممكنة على أي حال، وانطبقت الفكوك الهائلة بالكاد بوصات من رقبته. بوم! فجرت التشي المضغوطة اللحظة التي انطبقت فيها الفكوك، وحتى بدون عض مباشر، اصطدمت موجة الصدمة وحدها به بقوة كافية ليتوهج ردائه الواقي أبيض قبل أن يخفت الضوء إلى لا شيء تقريباً.
أُلقي كدمية خرقة عبر الممر، محطماً عمود حجر أسود قبل الاصطدام بالجدار البعيد. انفجر الدم من فمه، ورن كل عظم في جسده من الارتطام. لكن نينغ لم يكن ينظر إلى إصاباته. بقيت عيناه الزرقاوان مثبتتين على مي لونغ على فمه، تحديداً. كانت تشي الوحش قد انضغطت بالكامل بين فكي مي لونغ العلوي والسفلي قبل أن يندلع الهجوم. لم تطلق عبر مخلب أو قبضة. كانت بحاجة للعضة نفسها أو بشكل أدق، كانت بحاجة لتلك الفكوك