كان صدر مايكل يرتفع وينخفض بشدة.
انتشرت عشرات الجروح بشكل فوضوي في جميع أنحاء جسده بينما كان الدم الطازج يتساقط على السيف الطويل الرقيق.
لم يمض سوى بضع دقائق منذ أن انتهى مايكل من الإجابة على سؤالين من أصل ثلاثة أسئلة مطروحة، لكنه كان متعباً بالفعل.
ظهرت المزيد من مخلوقات إيماكتيل في الهواء من حوله، مُصدرةً صراخًا عاليًا وهي تدور حوله. كانت تُقيّد حركته وتُشتّت انتباهه. كان هذا أيضًا جزءًا من الاختبار.
وسط الفوضى، استجمع أفكاره محاولاً التوصل إلى أفضل الإجابات الممكنة. اختبر الامتحان النهائي قدرة الطلاب على التحمل، ومهاراتهم القتالية، وإرادتهم القوية، وقدراتهم الحسابية، وسرعة بديهتهم. كل هذه العوامل مجتمعة تُعطي درجة نهائية تُحدد المستوى الأولي للخريج.
لن يتمكن المرء من التميز عن الآخرين والتفوق في امتحان القبول الجامعي الحكومي إلا بتجاوز المألوف، ليخطو على طريق البالغين الحقيقيين - حيث يدخل اللوردات والمغامرون والمنظمات المؤثرة إلى الصورة الكبيرة.
"يمكن الإجابة على السؤال "ما هي رونية الحرب؟" بسهولة، ولكن بالنظر إلى أن الإجابة تمثل 60% من وزن جزء الاختبار في هذا القسم، فإنها تحتاج إلى أن تكون أكثر تفصيلاً." فكر مايكل قبل أن يفتح الساعة الكريستالية ليفتح ملاحظة.
ظهرت شاشة ثلاثية الأبعاد أمامه، فبدأ بتدوين بعض المعلومات عليها. كان هذا مفيدًا للغاية، إذ لم يكن قادرًا على التركيز على السؤال وسط هبوط المزيد من مخلوقات إيماكتيل.
في الدقائق العشر التالية، قتل مايكل عشرة من الإيماكتيل. ثم أنهى تدوين النقاط الرئيسية التي تذكرها عن رونية الحرب.
بعد أن جهز النقاط الرئيسية، كان مايكل راضياً تماماً عن النتيجة النهائية بعد أن شرح إجابته بعبارات أنيقة.
[– تتشكل رونية الحرب في سن 18. ومع ذلك، لا يظهر كل شكل من أشكال الحياة الذكية واحدة.
– كل من يمتلك رونية الحرب متصل مباشرة بامتداد الأصل ويمكنه دخوله متى شاء.
– جميع رموز الحرب لها مساحة تخزين منفصلة. كلما ارتفع مستوى رمز الحرب، زادت مساحة التخزين.
– إن رونية الحرب هي طريق مباشر إلى الروح.
عندما تظهر رُونية الحرب، يجب على إرادة فضاء الأصل تأكيد الرابط. في غضون أسبوع، يجب دخول فضاء الأصل، وإلا سيضعف اتصال رُونية الحرب تدريجيًا، وسيختفي في النهاية.
تُعرف رموز الحرب أيضًا باسم كاسري الحدود. فبامتلاك رمز الحرب فقط يُمكن الشعور بالطاقة السائدة في فضاء الأصل وامتصاصها. وبذلك يصبح المرء أقوى ويتجاوز حدود قدراته البشرية. تعمل طاقة الأصل على صقل رمز الحرب، وفي المقابل، يُغذي رمز الحرب الجسد والعقل ويُقويهما.
لم تكن بعض النقاط المذكورة في القائمة مرتبطة بشكل مباشر بالسؤال المطروح، ولذلك قام مايكل بشطبها.
قام مايكل بتنظيم الملاحظات، وإضافة بعض الأشياء، وشطب أخرى، وقضى بعض الوقت حتى تمكن أخيرًا من الإجابة على السؤال الأول الذي أظهر معرفته الواسعة بالموضوع.
استمرت تلك الشياطين الصغيرة، المعروفة أيضًا باسم إيماكتيل، في إزعاجه بينما كان يضيف المزيد من النقاط لضمان نجاحه في الامتحان الكتابي بتفوق.
لسوء الحظ، كان مايكل متأكدًا تمامًا من أن أعدادهم ستزداد فقط، وأن الامتحان النهائي سيصبح أكثر صعوبة.
وبما أنه لم يكن هناك مفر من هذا المأزق، فقد واصل رحلته إلى قمة الجبل.
كان على مايكل أن يقاتل المزيد من الوحوش، وكانت هناك أسئلة أكثر تتطلب إجابات. لحسن الحظ، لم تكن جميع الأسئلة تتطلب حفظًا أو تدوين ملاحظات، بل كانت تتطلب معلومات متفرقة وعقلًا سليمًا.
[يرسل سيد تم استدعاؤه حديثًا أتباعه المستدعين خارج حاجز الحماية لقتل الوحوش. كم عدد الوحوش من المستوى الأدنى 0 (10) التي يجب أن يقتلها الأتباع حتى تمتلئ رونية حرب السيد وتصبح جاهزة للتقدم إلى المستوى التالي؟]
بعد أن تفادى مايكل عدة هجمات من حوله، أومأ برأسه إيماءة خفيفة. بدا السؤال صعباً للغاية، لكن الإجابة كانت بسيطة.
«سيكون لاستدعاء اللورد الجديد رابط ولاء محايد. في المتوسط، تبلغ نسبة الطاقة المرسلة عبر رابط الولاء المحايد 1%. هذا يعني أن الوحش من المستوى الأدنى 0 المذكور سيوفر 0.1 طاقة...»
لم يكن مايكل مولعاً بالحسابات بينما كانت أنياب حادة كالشفرة تغرز عميقاً في كتفه، وتمزق لحمه، ولكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله حيال ذلك.
بذل قصارى جهده، وأجاب، ومضى قدماً – ولم ينسَ أن يقطع الإيماكتيل المحيط به إلى قطع صغيرة كلما اقتربوا منه كثيراً.
بحلول الوقت الذي أجاب فيه على بضعة أسئلة أخرى، كان جسده مغطى بما يقارب مئة جرح بأحجام مختلفة. وكان كتفه مصدر قلقه الأكبر، إذ كانت أجزاء من لحمه مفقودة في عدة مناطق، وكانت لوحتا كتفه مكشوفتين لهواء الجبل البارد.
كان يعلم أنها مجرد وهم، لكن الألم كان حقيقياً قدر الإمكان.
[سؤال ملخص – بداية عصر النشأة العظيم]
لم يُطرح أي سؤال، لكن المهمة كانت واضحة. كان من المفترض أن يلخص بداية عصر الأصل العظيم.
"دعنا نرى..." بدأ مايكل كلامه، ثم توقف فجأة.
أي نوع من الاكتشافات سيُحدث أكبر تأثير على نظام التقييم؟ هل أبدأ بإنشاء أول استعمار ناجح لنجم صالح للسكن في نظام نجمي آخر؟ أم بظهور الأجناس الفضائية قبل 563 عامًا؟ أم بظهور امتداد الأصل قبل 511 عامًا؟ أم بميلاد أول سيد قبل 510 أعوام؟𝙧𝙚𝙚𝔀𝒆𝓫𝓷𝙤𝓿𝒆𝙡.𝒄𝙤𝓶
فكر مايكل في الأمر للحظة قبل أن يلاحظ أن جسده كان ينهار ببطء نتيجة الهجمات المستمرة من عشرات أو أكثر من مخلوقات إيماكتيل التي كانت تحيط به.
ثم بدأ.
"بدأ عصر الأصل العظيم مع..."
بعد أن تحدث لأكثر من عشر دقائق، أنهى مايكل حديثه وأغمض عينيه للحظة. شعر بدوار شديد وكاد لا يستطيع الوقوف على قدميه.
وبعد لحظة، اختفى الألم الحارق في كتفه. فتح عينيه في حيرة من أمره.
كان يقف الآن في منتصف غرفة الفحص؛ لم يعد الوهم يحيط به. كان تنفسه لا يزال متقطعاً، ويتصبب العرق البارد على ظهره، لكنه غادر الوهم دون أن يُصاب بأي أذى ظاهر.
"أخيرًا... انتهى الأمر..." تمتم وهو يلمس جسده كما لو كان يتأكد من أن كل شيء كان مجرد وهم.
[تهانينا، الطالب مايكل فانغ. لقد أكملت الامتحان النهائي. سيتم احتساب درجتك في وقت قصير، وسيتم إرسال إشعار إليك خلال الأسبوع التالي بمجرد أن ينتهي جميع طلاب مقاطعة الشمس الذهبية من الامتحان النهائي. شكرًا لتعاونك!]
اختفى السيف الطويل الرفيع أيضاً من يده، لكنه وجد حقيبة ظهره ملقاة في الزاوية.
"شكراً. استمتع بتعذيب زملائي في الفصل. يمكنك أن تكون قاسياً معهم بنفس القدر!" قال مايكل بسخرية وهو يجمع أغراضه، لكن الصوت الخالي من المشاعر قرر توبيخه.
لن أُحابي أحداً. العدل هو أولويتي القصوى!
أجاب مايكل دون أن يكلف نفسه عناء تقديم أي تفسير: "لم يكن ذلك مقصوداً... انسَ الأمر".
كان منهكًا ذهنيًا بالفعل، وكان كتفه يؤلمه قليلًا. في الواقع، كان يشعر بالألم في أي مكان أصيب فيه في الوهم، لكن الكتف كان الأكثر وضوحًا.
"هل ما زالت مستقبلات دماغي تعتقد أنني مصاب؟ إذا كان الأمر كذلك... ماذا كان سيحدث لو مت داخل الوهم؟" فكر وبدأ يرتجف بينما انطلقت أفكاره الخيالية الجامحة.
حسناً، لا يهم. أعتقد أنني وصلت إلى مرحلة كافية للتخرج. لا شيء داخل هذا المبنى مهم بعد الآن!
لم يتجاهل مايكل الألم والوجع الذي ينهش جسده. فضّل العودة إلى المنزل والتفكير ملياً في حلمه السابق. لقد انطبع الحلم في ذهنه، وظلّ يؤرقه، مُسبباً له القلق والتوتر. كان الأمر مزعجاً ومشتتاً للغاية.
علاوة على ذلك، لم يكن هناك سبب يدعوه للعودة إلى الفصل.
بعد أن انتهى، كان مايكل على وشك المغادرة. ولكن قبل أن يتمكن من الخروج من غرفة الفحص، وجد مايكل نفسه في موقف صعب.
كانت امرأة ذات مظهر شرس تقف عند المدخل، تحدق به. لم تكن تحاول حتى إخفاء ذلك!
انحنى مايكل لها انحناءة خفيفة. لقد كانت حركة غريزية عندما لاحظ الشراسة في نظرتها والحضور الذي كانت تشع به بشكل طبيعي.
جمالٌ شرسٌ مجهول... لا يمكن أن يعني إلا المتاعب!
حاول المرور من جانبها بعد الانحناء، لكن المرأة ذات المظهر الشرس اعتبرت ذلك إشارة لبدء محادثة.
سألت بصوت واضح ورنان: "يا صغيري، كيف حالك؟"
"يا صغيري؟ هل أبدو كطفل؟" أراد مايكل أن يرد، لكنه لم ينطق برأيه. بدلاً من ذلك، هز كتفيه في داخله وابتسم ابتسامة خفيفة.
"كان ينبغي أن أحصل على درجات عالية تكفي للتخرج، لكن هذا كل ما في الأمر. لم أكن أطمح قط للالتحاق بجامعة مرموقة أو أكاديمية مرموقة، لذا لا يهمني الأمر حقًا. ليس الأمر وكأن الالتحاق بجامعة أو أكاديمية سيفيدني على أي حال"، أجاب، ثم توقف عن الكلام عندما أدرك أنه كان يسهب في الكلام.
ضاق عينيه، وحدق بعينيه وهو ينظر إلى تلك الجميلة الشرسة، التي استمرت في الابتسام له ببريق في عينيها.
إنها تفعل شيئاً ما. هل هذا تأثير قطعة أثرية، أم قوة سمة روحها؟
"لا تقلق يا صغيري. لقد تحدثت إليك لأني آمل أن تفكر في التقديم إلى أكاديمية سافيرليك العسكرية والتقدم لامتحان القبول. إذا تم قبولك، ستتاح لك خيارات أكثر عندما تُجنّد القوات المسلحة جميع اللوردات والمغامرين"، قالت الجميلة ذات الشخصية القوية. بدا وكأن كلماتها غير مهمة، لكن تعابير وجه مايكل تغيرت جذريًا.
لم يكونا يعرفان بعضهما البعض، ومع ذلك ألقت عليه دعوة... من العدم؟
تداعت في ذهنه أفكار عديدة، ولم يطمئنه أي منها.
التجنيد الإجباري؟ نحن لسنا في حالة حرب حالياً... أم أننا كذلك؟
«... أكاديمية سافيرليك العسكرية... إنها كبيرة جدًا... أين تقع؟» تساءل مايكل، ثم هز رأسه وصفع خديه. ما أهمية موقع الأكاديمية العسكرية الآن؟!
لماذا تخبرني عن الأكاديمية العسكرية واحتمالية استدعائها للخدمة العسكرية؟ من هي أصلاً؟!
كان هناك شيء مريب، هذا مؤكد. مع ذلك، لم يستطع مايكل التعبير عن أفكاره بصوت عالٍ. كان هناك شيء ما يمنعه.
وقال بدلاً من ذلك: "لن تكون درجتي عالية بما يكفي للانضمام إلى أكاديمية سافيرليك العسكرية، حتى لو كنت أرغب في التقديم".
اتسعت ابتسامة الجميلة الشرسة رداً على ذلك، "يجب أن تحصل على درجة جيدة. إذا حققت شيئاً مميزاً بصفتك سيداً جديداً في أوريجين إكسبانس، فسأتمكن من مساعدتك!"
"لكن لماذا تفعل ذلك؟" سأل هذه المرة، وقد تمكن أخيراً من التعبير عن رأيه.
كان مايكل متأكدًا من أنه قد تخلص من السحر الذي كان مسلطًا عليه. ومع ذلك، فبدلًا من أن تحدق به في حيرة، ازدادت ابتسامة الجميلة الجريئة إشراقًا. كانت ابتسامتها نابضة بالحياة لدرجة أنها أبهرته.
"يبدو أنني كنت محقة بشأنك"، تمتمت وهي تخطو خطوة واسعة نحوه قبل أن تعلن عن أمر هام.
"أنا معجب بك يا صغيري!"
خطا مايكل خطوة كبيرة مماثلة إلى الوراء وهو يفكر في شيء واحد - لا يمكن أن يكون هذا أكثر صدقاً - في ذهنه.
"...هذه المرأة مريضة نفسياً بالتأكيد!"