الفصل التالي
لكي ينجح مايكل في تنفيذ خطته، كان لا بد من ألا تكون السحالي الموجودة في الكهف ضعيفة للغاية. فكونها وحوشًا من المستوى الأول المنخفض لم يكن كافيًا.
لحسن الحظ، كان الحظ حليفه... أم أنه من الأفضل أن نسميه "سوء حظ" في الوقت الحالي؟
كانت سحلية ضخمة بحجم مكوك فضائي تزمجر نحوه بتهديد. كانت تقف على بعد أقل من خمسة أمتار بينهما. كانت ذات حراشف خضراء وعيون زاحفة كبيرة تحدق به بكراهية – أو هكذا ظن مايكل.
انتفض شعره وشعر وكأن أحدهم يضغط على حلقه بقوة. أثقله الضغط عليه فصعّب عليه التنفس.
تساءل مايكل بينما ظل جسده متجمداً: "هل هذا ضغط وحش من المستوى الأول، أم أنه بالفعل في المستوى الثاني؟"
لم يتحرك قيد أنملة، على أمل أن يصرف السحلية انتباهها إلى مكان آخر. ومع ذلك، ظلت عيون الزواحف تحدق به، محطمة أمله الضئيل ببطء.
لم تبدُ السحلية سعيدة بوجود الدخيل، لكن الضغط المتدفق انخفض قليلاً عندما ألقت نظرة خاطفة على بيضها ورأت أنه لم يصب بأذى.
'الآن!'
استغل مايكل الفرصة ليرفع قدميه عن الأرض. ثم استدعى حذاء تاران وعزز سحر السرعة الخاص بالقطعة الأثرية.
تسارعت سرعته بشكلٍ هائل، ووصل إلى أقصى سرعة في غضون ثوانٍ. اتجه نحو مدخل الكهف دون أن يلتفت إلى الوراء ولو لمرة واحدة. لم يكن ذلك ضروريًا. كان مايكل يسمع زئير سحلية الأم ويشعر بالاهتزازات في الأرض بينما بدأ الوحش مطاردته.
رغم أنه كان يركض بأقصى سرعة ممكنة ويقطع مسافة تقارب 20 متراً في الثانية، إلا أن مايكل أدرك أنه لم يكن سريعاً بما فيه الكفاية. قلصت أنثى السحلية المسافة بينهما بسرعة.
تباً... كان يجب ألا أستهين بمنافسيّ...
كان مايكل يعلم منذ البداية أن الغابة المطيرة خطيرة. ومع ذلك، فقد كان من الحماقة بمكان أن يدخل كهف السحالي دون استعدادات كافية رغم علمه بذلك. حتى أن بلير أخبرته أن الكهف موحش وأكثر خطورة من الغابة المطيرة الكثيفة، ومع ذلك فقد اعتقد بطريقة ما أنه سيعود سالمًا.
"هذه طريقة غبية حقاً للموت... لا... فقط فكر أقل واركض أكثر!"𝐟𝕣𝗲𝕖𝕨𝗲𝐛𝗻𝗼𝐯𝗲𝚕.𝗰𝚘𝐦
لعن مايكل نفسه، لكنه لم يستطع إيقاف تفكيره. تزاحمت في ذهنه أفكار كثيرة لم يستطع معها الصمود بينما كانت السحلية بحجم المكوك تقترب منه.
بدأت الهزات الأرضية التي تنتشر في الأرض تؤثر على عقل مايكل. أصبح تنفسه متقطعًا، وشعر بالقلق يتصاعد من أعماق جسده. تصبب العرق من مايكل، وتخيل بوضوح السحلية وهي تبتلعه بالكامل.
في تلك اللحظة، خطرت بباله ذكرى - السبب الذي دفعه لدخول كهف السحالي في المقام الأول.
بعض الزواحف تهتم برعاية صغارها!
خفّ الضغط الهائل الذي كانت تشعر به الأم السحلية عندما بدأت بيوضها بالاهتزاز. كانت قد نظرت إلى بيوضها بقلق، وهو ما استغله مايكل كفرصة للهرب والنجاة بحياته.
في اللحظة التي تذكر فيها مايكل هذا الأمر، بدأ جسده يتحرك من تلقاء نفسه.
لوى جسده واستدار للخلف بينما أطلق العنان لقوة روح عين النسر بكامل قوتها. وفي الوقت نفسه، ظهر قوس قرن الوعل وسهم من داخل رونية الحرب.
تحركت يدا مايكل بشكل غريزي. امتدت يده اليسرى نحو إطار قوس قرن الوعل بينما كانت يده اليمنى تمسك بالفعل بالسهم المثبت على وتر القوس.
قام بإدخال الطاقة في قوس قرن الوعل، وسحب وتر القوس للخلف، ثم أطلقه في اللحظة التي تم فيها سحب القوس بالكامل.
في الحالة التالية، انطلق السهم في الهواء بأقصى سرعة.
استدار مايكل للخلف بينما تحوّل قوس قرن الوعل إلى خيط أبيض انطلق عائدًا إلى رونية الحرب. تعثّر للحظة لكنه سرعان ما استعاد توازنه. وصل مايكل إلى أقصى سرعة مرة أخرى واستمر في الجري دون أن يكترث لما يحدث خلفه.
عندما أطلق السهم، كانت عيناه الثاقبتان مركزتين تمامًا على بيض أنثى السحلية. لم يكن مايكل ينوي إطلاق النار على أنثى السحلية أبدًا. فقتلها لم يكن خيارًا متاحًا حتى مع وجود قطعة أثرية من فئة نجمة واحدة لا ترقى إلى مستوى آخر. كان يعلم أنه سيثير غضبها فقط، وأن فرص نجاته ستتضاءل أكثر.
بفضل ذكائها الملحوظ، أدركت السحلية ما سيحدث عندما مرّ سهمٌ بجانبها. تفاعلت السحلية بغريزة، وضربت السهم بذيلها بقوة هائلة. ومع ذلك، ورغم ردة فعلها السريعة والغريزة، أخطأ الذيل السهم بفارق شعرة.
وفي الثانية التالية، اختفى السهم داخل التجويف.
دوّت أصواتٌ كثيرة من الكهف، وتوقفت الأم السحلية أخيرًا. حدّقت في نفق الكهف الصغير، ثم التفتت إلى مايكل في الثانية التالية.
فتحت فمها على مصراعيه، كاشفةً عن مادة خضراء داكنة كانت قد تراكمت بداخله. صوبت الأم السحلية نحو مايكل وأطلقت المادة الخضراء الداكنة باتجاهه. ثم استدارت مسرعةً عائدةً إلى النفق. لو تضررت بيضة واحدة من بيضها، لكانت ستطارد مايكل وتعذبه حتى يموت ميتةً شنيعة.
كان مايكل قد اقترب بالفعل من مدخل الكهف الذي كان يلمع بشدة تحت شمس الظهيرة عندما انتصب شعره فجأة.
'همم؟'
أدرك أن أنثى السحلية لم تعد خلفه. كانت الهزات الأرضية أقل من ذي قبل، لكن بدا أن هناك شيئًا مريبًا.
كانت حواسه المرهفة تخبره أن هناك خطباً ما، وأنه يقف على حافة الموت. كان منجل الموت يضغط على رقبته، بارداً لا يرحم.
لكن الشيء الوحيد الذي كان بإمكان مايكل التفكير فيه في تلك اللحظة هو الصوت الغريب الذي أطلقته أنثى السحلية قبل أن تدير ظهرها.
"...يكاد يكون مثل صوت بصقة بشرية...وا-..."
استخدم مايكل كامل قوته للغوص يسارًا فجأة. شعر وكأن كاحليه على وشك الانفجار من جراء التغيير المفاجئ في مساره، لكن مايكل تحمل الألم وهو يرتطم بالأرض بقوة.
وفي الحالة التالية، تناثر شيء ما في نفس المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
استغرق مايكل لحظة ليدرك ما حدث. نهض من الأرض ونظر إلى المادة ذات اللون الأخضر الداكن وهي تتآكل من خلال الأرض الحجرية الصلبة.
"يا للهول..." قال مايكل فجأة.
"بصاق حمضي، حقاً؟!"
إن مجرد التفكير في احتمال تعرضه لمثل هذه الكمية من الحمض جعله يشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
نظر مايكل غريزياً إلى نفق الكهف، لكن لحسن الحظ لم تعد الأم السحلية موجودة هناك.
"من حسن الحظ أنني لم أستهدف البيض"، تمتم قبل أن ينهض ليغادر كهف السحالي.
لم يتردد مايكل لحظةً، وانطلق مسرعاً إلى منطقته دون تأخير. لقد أنجز مهمته داخل الكهف بنجاح، حتى وإن لم يبدُ ذلك واضحاً.
لقد كان الأمر مزعجاً وكاد أن يواجه منجل الموت، لكنه نجا من الموت بأعجوبة وتمكن من معرفة كل ما يحتاج إلى معرفته بينما ظل على قيد الحياة وبصحة جيدة نسبياً.
وبعد عودته إلى منطقته، سلم مايكل للباحث المواد التي حصل عليها من كهف السحالي.
بعد ذلك، استخدم المعلومات التي حصل عليها لوضع اللمسات الأخيرة على خطته وإجراء استعدادات كافية لخطوته التالية.
وفي اليوم التالي، عندما وصلت أول خيوط الشمس إلى الغابة المطيرة، غادر مايكل منطقته مرة أخرى.
لكن هذه المرة لم يكن الهدف جمع المعلومات.
هذه المرة غادر مايكل إلى الحرب.
[نهاية المجلد الأول: سيد الغابة الجامحة]
الفصل السابق