الفصل التالي
كانت الساعة تقارب الثانية بعد الظهر عندما وصل مايكل إلى ساحة قاعة التداول المركزية.
كانت الساحة عبارة عن ميدان واسع وفخم، تحيط به قاعة التجارة المركزية على شكل حرف U. وتتوسط الساحة نافورة مياه ضخمة، تحيط بها تماثيل حجرية لأبطال البشرية. مع ذلك، لم يُعر مايكل اهتمامًا كبيرًا لها. بل اتجه نحو الخريطة واستخدم خاصية البحث.
كتب "بيت بارثولوميو للسحر"، فظهر أمامه مسار مفصل. ضغط مايكل الساعة الكريستالية على رمز نقل المعلومات في الخريطة، ثم غادر.
أصبحت الساعة الكريستالية الآن تحمل الطريق إلى منزل بارثولوميو للسحر، وقادته عبر الساحة الضخمة وحتى قاعة التجارة المركزية الأكبر.
على الرغم من تسميتها قاعة تجارية، إلا أنه كان من الأسهل مقارنتها بمركز تسوق يضم 20 طابقًا. كما كان من الممكن بيع البضائع فيها، ولهذا السبب اختار مايكل قاعة التجارة المركزية وجهةً له.
كان دخول قاعة التجارة المركزية سهلاً للغاية. لكل مدخل مسارات محددة يجب المرور بها للسماح بالدخول. يُفحص حاملو رونية الحرب، بينما تُفحص قزحية العين وبصمات الأصابع للأشخاص العاديين وتُقارن ببطاقات هويتهم للتحقق. كل هذا إجراء احترازي نظراً لكثرة الحوادث التي وقعت منذ بناء قاعة التجارة المركزية.
عندما جاء دور مايكل، أظهر للحارس رونية الحرب خاصته وانتظر مسحها ضوئيًا. لكن الحارس لم يتقدم فورًا، بل نظر إلى مايكل لثانية أو اثنتين قبل أن يتحرك لمسح رونية الحرب.
"أرجو ألا تنزعج مما سأقوله يا سيدي، لكنني أنصحك بالتسجيل كأحد النبلاء. ستمنحك الحكومة صلاحيات وصول أوسع إلى بعض المعلومات إذا كنت تحمل هوية النبيل، وستحصل على مزايا إضافية أيضًا"، نصح الحارس بابتسامة خفيفة.
تسمّر مايكل للحظة، ثم أومأ برأسه. تذكّر أن رُون الحرب الخاص باللورد له حضور أقوى من حضور المغامر. وهذا ما يُسهّل على الآخرين استشعار وجود اللورد، ومدى قوته.
بالطبع، بدا مايكل شاباً، ولم يكن لديه هالة من التكبر، ولكن من الأفضل دائماً توخي الحذر، خاصة بالنسبة للحراس العاديين.
نظر الحراس الآخرون إلى زميلهم بدهشة طفيفة، لكنهم لم يقولوا شيئاً.
قال مايكل: "شكراً لك. سأفعل ذلك!" ودوّن في ذهنه أن يسجل لدى الحكومة عندما لا يكون في عجلة من أمره.
بمجرد مسح رمز الحرب الخاص به، تمكن مايكل من دخول قاعة التجارة المركزية. اتبع إرشادات الساعة الكريستالية وانطلق باحثًا عن منزل بارثولوميو للسحر.
وفي هذه الأثناء، هرع الحراس الآخرون إلى زميلهم.
"لماذا تحدثت إلى ذلك الطفل؟ أنت تعلم أن بعض هؤلاء الأطفال يمكن أن يكونوا مزعجين للغاية، فلماذا قدمت له نصيحة غير مطلوبة؟" سأل أحدهم بصوت أجش بينما قفز الآخر إلى الأمام، يهز زميله كما لو كان يوقظه من حلم.
"هل نسيت بالفعل ما حدث لـ ش..."
أجاب الحارس، الذي كان قد تحدث إلى مايكل من قبل: "أعلم، ولا أعرف لماذا فعلت ذلك أيضاً. لقد بدا لطيفاً وكان يرتدي ملابس من ماركة عادية، لذلك افترضت أنه أصبح من المستيقظين منذ وقت ليس ببعيد."
هز كتفيه ولم يعد يهتم بالنقاش، "لقد شكرني على النصيحة، لذا كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟!"
في هذه الأثناء، وجد مايكل نفسه في الطابق الرابع عشر، واقفاً أمام متجر كبير يحمل اسم "بيت بارثولوميو للسحر".
"إنه ليس غريباً على الإطلاق. أليس مجرد متجر عادي؟"
توقع مايكل أن يكون متجر "بيت السحر" متجرًا صغيرًا تفوح منه رائحة الأعشاب والأشياء الغريبة من عالم "أوريجين إكسبانس". لكنه فوجئ بسرور عندما وجده على النقيض تمامًا. كان المتجر منظمًا بدقة، ونظيفًا، وتفوح منه رائحة حمضيات خفيفة.
عُرضت جميع أنواع التحف في الممر الرئيسي للمتجر، بينما وُجدت سلع متنوعة على يمينه. كما لفتت انتباهه أنواع مختلفة من الجرعات والموارد عند إلقاء نظرة فاحصة. عمومًا، كان من السهل فهم تصميم المتجر.
تمتم مايكل قائلًا: "يمكن بيع الأغراض والوحوش... هنا!" ثم نظر حوله قليلًا حتى وجد بائعًا يقف خلف منضدة خشبية. لفتت انتباهه لافتة خشبية كُتب عليها [سوق السحر]، فاقترب منها.
لاحظ البائع وصول مايكل إلى متجره وانحنى له انحناءة خفيفة.
"أهلاً بكم في سوق السحر. كيف يمكنني مساعدتكم؟" سأل بأدب.
قال مايكل بصراحة: "أريد بيع بعض نوى الوحوش، وقوارير الدم، وأعضاء محفوظة بعناية لوحوش نادرة، وأحجار كريمة، وما شابه ذلك". ألقى البائع نظرة سريعة على ملابس مايكل ورونية الحرب قبل أن يومئ برأسه.
قال: "تفضلوا معي يا سيدي، سأقودكم إلى غرفة التقييم!"، وبدا عليه نفس اللباقة المعهودة. إلا أن سلوكه قد تغير قليلاً الآن، إذ لم يبدُ أن الموظف يكنّ له تقديراً كبيراً.
أراد مايكل أن يقول: "لن أضيع وقتك يا صديقي. اهدأ، ودعنا ننهي هذا الأمر دون إضاعة وقتنا، حسناً؟" لكنه التزم الصمت تجنباً للمشاكل. لم يكن في مزاجٍ للمزاح. ربما كان سيدٌ أكثر خبرةً ومهارةً في طريقه لمهاجمة منطقته!
كانت غرفة التقييم ملحقة ببيت السحر. استُخدمت لاستعادة البضائع من رونية الحرب لتقييمها، ولضمان سرية التجارة. وفي الوقت نفسه، ضمنت أيضًا عدم انتشار رائحة جثث الوحوش والبضائع الفريدة ذات الرائحة النفاذة في أرجاء بيت السحر.
لم تكن الغرفة مميزة على الإطلاق. وإذا كان على مايكل أن يقارنها بشيء، فربما كانت أقرب غرفة لها هي غرفة العمليات في المستشفى المجهزة بتقنيات متطورة قادرة على قياس وتقييم البضائع الموجودة.
قال البائع بابتسامة مصطنعة واضحة على وجهه: "يرجى إحضار الأغراض التي ترغب في بيعها. سأقوم بتقييمها وتقديم سعر مُرضٍ، أعدك بذلك!"
تساءل مايكل في نفسه: "هل استيقظتَ وأنتَ على الجانب الخطأ من السرير أم ماذا؟" لكنه امتثل ببساطة. بدأ في استخراج البضائع التي كان قد حشرها بعناية داخل رونية الحرب خاصته، وملأها حتى حافتها.
امتلأت الطاولة بجذور الوحوش والأحجار الكريمة، تليها قرون الوعل ومخالب الذئاب وفراء وجلود وأوتار وعضلات وأعضاء داخلية وعظام تم تشريحها بشكل شبه مثالي، وعشرات القوارير المليئة بالدم المستخلص ثلاث مرات لتنقيته بشكل أكبر، وغير ذلك الكثير.
حتى لو كانت سعة مخزن "رونية الحرب" لا تتسع إلا لجثتين من وحوش المستوى الأول المنخفض، فقد كانت كبيرة بما يكفي ليضع فيها لاعب "تتريس" عالمي المستوى، كما يدّعي، جميع قطع الأحجية. أمضى مايكل وقتًا في تجهيز وتخزين كل ما يريد بيعه دون إتلافه، وأخيرًا نجحت الخطة.
راقب تعابير وجه البائع وهي تتغير بابتسامة رضا قبل أن يشير إلى أهم حقيقة، "إذا كنت ترغب في الحفاظ على جودة دم الوحوش من المستوى الأول عالي الفعالية وأعضائها، أنصحك بحفظها. الأضرار التي تحدث في غرفة التقييم هي مسؤولية المتجر، أو هكذا سمعت."
كانت الكلمات الأخيرة بمثابة سخرية من البائع وضغط عليه. وقد نجحت الخطة تمامًا، إذ شعر البائع بالذعر للحظة قبل أن يضغط زر التبريد لخفض درجة حرارة الغرفة بشكل كبير. بعد ذلك، كان على البائع التصرف بسرعة للتأكد من عدم تلف أي بضائع. فهو لا يريد أن تتأثر شهادته الشهرية بعلامة سلبية، على أي حال!
لم يقل مايكل أي شيء آخر. اكتفى بمراقبة البائع وفتح الساعة الكريستالية للبحث عن أسعار الجرعات والسلع الأخرى.
لم يكن هناك داعٍ للقلق من التعرض للخداع من قِبل دار السحر، أو أي متجر آخر في قاعة التجارة المركزية. ففي اللحظة التي يُثيرون فيها المشاكل، سيتم سحب عقد إيجارهم وإنهاؤه.
لم يكن فقدان أحد أفضل المواقع في أشهر قاعة تداول على مستوى العالم أمرًا يرغب فيه أي صاحب متجر. ففي نهاية المطاف، كان دخلهم الشهري في هذا الموقع يعادل دخل أصحاب المتاجر في مواقع أخرى شهيرة مرتين سنويًا!
بعد أقل من نصف ساعة، انتهى الموظف من عمله. ورغم برودة الجو في الغرفة، كان يتصبب عرقاً بغزارة. كان يلقي نظرات خاطفة على مايكل بين الحين والآخر، لينتهي به الأمر إلى لعن نفسه في سره.
كيف أخطأ إلى هذا الحد؟
قال: "انتهى الأمر يا سيدي"، ثم أضاف بصوت ضعيف: "أنا آسف على سلوكي السابق. لقد تشاجرت بشدة مع صديقتي..."
ضحك مايكل بخفة عند سماعه عذر الموظف الواهي، لكنه وافقه الرأي.
أجاب قائلاً: "آمل ألا يكون السعر المرضي الذي وعدتني به كذبة"، فأومأ الموظف برأسه بقوة.
"بالتأكيد يا سيدي! ستعجبك الأسعار!"
بعد دردشة سريعة، غادروا غرفة التقييم. ستستغرق تفاصيل شراء دار السحر دقيقة أو دقيقتين، ولكن هذا كل ما في الأمر. بمجرد توقيعه على الصفقة، سيجني ثروة طائلة، سيستخدمها لتوسيع أراضيه وإطعام رعاياه!
لكن قبل أن يتمكن مايكل والموظف من إتمام الصفقة، سمعا صوتاً عالياً.
"يا لك من وغد! ألا تحبني بعد الآن؟!" صرخت شابة بصوت حاد. تردد صدى صوتها في أرجاء المتجر، تبعه صوت شاب آخر ردّ عليها بانزعاج.
"عدم شرائي لكِ القطعة الأثرية لا يعني أنني لم أعد أحبكِ! تأكدي من معلوماتكِ يا عزيزتي!"
ما الذي كان يحدث هناك بحق الجحيم؟
الفصل السابق