الفصل التالي
كان مايكل يركز طوال اليوم على استخراج الموارد.
لم يذهب للصيد لأنه كان يُرتب أيضًا مكان تخزين رونية الحرب خاصته، ويتعرف على رعاياه، على أمل أن يثقوا به. ففي النهاية، كان عليه أن يتأكد من أن رعاياه يعلمون أنه سيعود إلى فضاء الأصل حالما يعود إلى دياره.
كانت المشكلة الأكبر هي سيد غوجي وقواته العسكرية. إذا كان البشر الشبيهون بالغوريلا الذين تحدثت عنهم بلير هم بالفعل غوجي، فمن المرجح جدًا أن يهاجموا أراضيه حالما يجدوها. لهذا السبب، شعر مايكل بأنه مُلزم بإبلاغ رعاياه بأنه سيغادر أوريجين إكسبانس لشراء كل ما يلزم.
لا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل في مغادرته لأن الحاجز الواقي سيستمر في حماية منطقته من الغزاة والمفترسين.
قال ويليامز هارتس، المهندس المعماري المتدرب، وهو يشد قبضته: "بالطبع، يجب أن تغادر يا سيدي. ستموت بلير بدون معالج أو دواء، لذا من فضلك لا تقلق علينا، سنكون بخير!"
كان مساء اليوم الثالث لمايكل داخل فضاء الأصل، وقد اجتمع الجميع لتناول العشاء. انضم إليهم مايكل على مائدة الطعام ليخبرهم بما ينوي فعله. وبهذه الطريقة، لن يصاب أحد بالذعر ويظن أن سيدهم قد تخلى عنهم عندما يهاجمهم الجوجيون، ويختفي سيدهم.
كان ويليامز محقًا؛ مع ذلك، لم يستطع أحد الابتسام عند تذكر ما حدث لبلاير قبل ساعات قليلة. عادت المتعقبة من مهمتها الاستكشافية قبل ساعات قليلة فقط. أصيبت بجروح بالغة، وكان لا بد من معالجة جرحها. ولكن نظرًا لافتقارهم إلى الوسائل اللازمة لمعالجتها بالطريقة المعتادة، قامت تيارا بتسخين نصل الرمح الفضي لحرق جرحها وتطهيره حتى توقف النزيف.
ترددت صرخات بلير في جميع أنحاء المنطقة لعدة دقائق حتى لم تعد قادرة على تحمل الألم وأغمي عليها بسببه.
كان الأمر مروعاً.
شعر الجميع بالأسى على بلير، ورغبوا في مساعدتها على التعافي سريعًا. مع ذلك، لم يكن أحدٌ على درايةٍ كافيةٍ بالنباتات الموجودة داخل الغابة المطيرة، مما جعل من المستحيل العثور على أعشابٍ ونباتاتٍ ذات خصائص علاجية.
وبالتالي، سيتعين على مايكل أن يعتني بالأمر عن طريق مغادرة المنطقة لفترة من الوقت.
قال هيران، المروض الصغير، محاولاً تغيير الموضوع: "البيض مخصب، ولن يطول الأمر قبل أن يفقس دجاج بيلروكس. لن يستغرق الأمر أكثر من ثلاثة أيام، إذا كان تقديري صحيحاً".
كان سماع صرخات بلير أمراً لا يطاق، ولم يكن يريد أن يتم تذكيره بذلك باستمرار.
"هذا رائع. لحسن الحظ، لسنا مضطرين إلى إيلاء الكثير من الاهتمام لنظامهم الغذائي لأنهم من الحيوانات القارتة"، أجاب مايكل بشرود ذهن.
كان لا يزال منزعجًا بعض الشيء من أن بلير قد ضمنت له ألا يتمكن أبدًا من مصادقة الجوجيز بالقرب من أراضيهم. كانت الفرصة ضئيلة، لعلمه أن الجوجيز ليسوا عرقًا سهل التعامل معه، لكن بلير ببساطة أغلقت عليه هذه الفرصة الضئيلة حتى قبل أن تظهر من الأساس.
«حتى أضعفهم من المستوى الأول، وأعدادهم أكبر أيضاً، بينما أنا مجرد سيد جديد في المنطقة. يبدو الأمر ممتعاً... حقاً...» تمتم لنفسه قبل أن يعود تركيزه إلى نار المخيم ورفاقه.
كان مايكل يعلم أنه لن يتمكن من النوم الليلة، لذلك قرر أن يعد بعض الخطط لليوم التالي بينما يواصل الحديث مع الأشخاص الذين يجري معهم البحث.
مرت الساعات كلمح البصر، وحلّ الظلام الدامس في الخارج. وصلت أصوات الغابة المطيرة المألوفة، كحفيف الأوراق وزئير الحيوانات البرية، إلى الجميع، لكن لم يُعرها أحدٌ أي اهتمام. حدّقت تيارا والآخرون في رُونية الحرب الخاصة بمايكل. تذبذبت الرُونية بضع مرات، فنهض مايكل من مكانه غريزيًا.
قال وهو يبتسم ابتسامة خفيفة قبل أن يأمر بفتح البوابة الرونية: "أعتقد أنني أستطيع المغادرة الآن".
تشوهت المساحة على يسار مايكل، مما أدى إلى ظهور ضوء ساطع، وسرعان ما ظهرت بوابة بيضاء نقية.
«سيكونون بخير، أليس كذلك؟» تردد للحظة، لكنه أكد عزمه بنظرة ثاقبة إلى تيارا. كانت عيناها تلمعان بالعزيمة، فلماذا هو من تردد؟ إنه سيدهم، الرجل الذي من المفترض أن يمنح رعاياه حياة أفضل وأكثر إشباعًا وازدهارًا!
أعلن مايكل وهو يشد قبضتيه قبل أن يخطو عبر البوابة: "سأعود قريباً!"
اختفى بعد لحظة، وتبعه البوابة الرونية. تلاشت كما لو أنها لم تكن موجودة قط.
تدلت أذنا تيارا في اللحظة التالية. حدقت في بوابة الرون المتلاشية ثم في رون الحرب الخاص بها قبل أن تتمتم بصوت مكتوم.
"أتمنى ألا يواجه أي مشاكل."
كان ذهن مايكل مركزاً للغاية على تنفيذ الخطط التي وضعها مسبقاً لدرجة أنه لم يلاحظ حتى عودته إلى المنزل.
عاد إلى المطبخ حيث أظهر البوابة الرونية أمامه.
تمتم مايكل قائلاً: "كل شيء يبدو متشابهاً..." "...لكن لماذا يبدو الأمر مختلفاً جداً؟"
شعر بشيء من الغرابة عند عودته إلى المدينة الصاخبة، لكنه لم يكن شعورًا سيئًا تمامًا. كان مايكل متحمسًا ويتطلع إلى قضاء وقته في فضاء الأصل والعودة إلى أرض البشر. جعله ذلك يشعر وكأنه يعيش حياتين منفصلتين متناقضتين تمامًا.
"أفهم أنك تعلم يا داني"، فكر مايكل وهو يفتح الشاشة المجسمة لساعته الكريستالية.
اختفت الساعة الكريستالية عندما دخل إلى فضاء الأصل، لكنها عادت للظهور كما لو أنها لم تفارق معصمه لحظة خروجه من البوابة. ولم يُعرها مايكل أي اهتمام.
"إنها الساعة الواحدة والربع ظهرًا من يوم الأربعاء، وقد دخلتُ إلى فضاء الأصل... يوم الثلاثاء الساعة الثالثة فجرًا،" تمتم، "إذن، لم يمر سوى 34 ساعة منذ دخولي إلى فضاء الأصل. نسبة الوقت هي 2:1، رائع. ليس لدي وقت لأضيعه!"
كان لدى مايكل الكثير من العمل، وكل دقيقة يقضيها في المنزل تعادل دقيقتين في عالم أوريجين إكسبانس، لذا سارع إلى الحمام بينما كان يحجز وسيلة نقل. قفز إلى الدش، وفرك جسده جيدًا، ثم تخلص من ملابسه القديمة. كانت ممزقة في عدة مواضع وملطخة بدماء الوحوش الجافة والتراب والعرق.
بعد أن انتهى، ارتدى مايكل بدلة قتالية بسيطة وفوقها طبقة ثانية من الملابس المريحة. ثم غادر الشقة مسرعاً. كانت الحافلة بانتظاره، فركبها مايكل.
قال مايكل: "إلى قاعة التداول المركزية من فضلك!" قبل أن يضغط بساعته الكريستالية على الشاشة التي ظهرت أمامه. وبعد لحظة، دوّى صوت الذكاء الاصطناعي للمكوك المحايد.
[بالتأكيد يا سيدي!]
انطلقت المركبة الفضائية وحلقت عبر المجال الجوي للعاصمة لمدة 20 دقيقة.
في هذه الأثناء، أمضى مايكل وقته في التركيز على رسالة الساعة الكريستالية. لم يكن أخوه في المنزل، فأرسل إليه مايكل رسالة بسيطة.
[مايكل: مرحباً داني، أنا بخير. لست مصاباً وأردت فقط أن أخبرك أنه لا داعي للقلق عليّ. منطقتي أفضل بكثير من منطقتك! :P]
كان مايكل متأكدًا تمامًا من أنه لا داعي لإخبار أخيه بأن هذه المنطقة في حالة فوضى عارمة. سيقلق داني بلا داعٍ بينما أخوه مشغولٌ بالفعل بمنطقته الخاصة.
"أوه؟" لاحظ ظهور محادثة جديدة على تطبيق المراسلة، ففتح المحادثة دون التفكير فيها كثيراً.
[أليس زينوفيا (الجمال الشرس): إذا كنت على قيد الحياة، فأرسل لي رسالة.]
[أليس زينوفيا (الجميلة الفاتنة): سيُعقد امتحان القبول في أكاديمية سافيرليك العسكرية في العشرين من هذا الشهر. لقد قدمتُ الطلب نيابةً عنكِ، ولكن ليس عليكِ الحضور إن لم ترغبي بذلك. ولكن اعلمي فقط أن هذا العام هو الأول الذي تُقبل فيه الطلبات من جميع أنحاء العالم. ففي السابق، كانت الأكاديمية العسكرية تنتقي طلابها بعناية، أما الآن، ولأول مرة، تدعو عددًا أكبر من الطلاب، ويمكن للخريجين التقديم بأنفسهم أيضًا. هذا يعني أنكِ قد تكونين أول طالبة من خلفية عادية تنال امتيازات الأكاديمية العسكرية.]
وقد أعقب هاتين الرسالتين ملف مرفق يحتوي على الوقت والمكان المحددين للاختبار، بالإضافة إلى ملاحظات تفصيلية حول نطاق الاختبارات، والدرجة المطلوبة للقبول.
لكن مايكل وضع الملف جانبًا بعد تحميله. كان مهتمًا بعض الشيء بالأكاديمية العسكرية، لكن كانت هناك أمور أخرى عليه إنجازها أولًا.
"ثرثار للغاية..."
بعد أن انتهى من قراءة محادثة أليس، لم يُجب على الفور. بل بحث عن أسعار السلع وعن البائع الذي ينبغي عليه زيارته في قاعة التجارة المركزية ليستفيد إلى أقصى حد من الموارد التي جمعها خلال الأيام الثلاثة الأولى له داخل أوريجين إكسبانس.
وفي هذه الأثناء، وصلت الحافلة إلى وجهتها.
[شكرًا لاستخدامكم خدمة النقل المكوكية من جولدن ليون!]
انقطع مايكل عن أفكاره فجأةً عند سماعه الصوت الخالي من المشاعر. نهض وغادر المكوك بعد أن ألقى نظرة أخيرة على محادثته مع أليس زينوفيا. دون تفكير عميق، كتب شيئًا ما قبل أن يغلق المحادثة.
كانت رسالته بسيطة بما يكفي ليخبرها أنه ما زال على قيد الحياة.
"هذا يكفي."
[مايكل: –]
الفصل السابق