"لماذا توجد فجوة في النافذة؟"
"نعم، هذا غريب نوعا ما، أليس كذلك؟"
أجاب الدكتور ماسون.
"غريب؟ لا شيء غريبا في الأمر. إنه هراء آخر لا أكثر. أمامنا كومة هائلة من العمل، وهم يبقوننا ننتظر في غرفة اجتماعات تتسلل إليها تيارات الهواء، من أجل اجتماع طارئ لم يحضروا إليه حتى الآن. أشك في أنهم يدركون أصلا مدى أهمية العمل الذي نقوم به حاليا. كأننا نحتاج إلى جلسة كلام صغيرة ليخبرونا بأن المشروع كله ينحرف عن مساره! ينبغي أن نكون في الأسفل نعالج الأمور. ما زلت لم أحدد بالضبط ما الذي تسبب في فشل النانيتات داخل ذلك الكوجر اللعين."
"أنا واثق بأنك ستكتشف السبب يا بريت."
"سأفعل، إن تمكنت من العودة إلى العمل. ثم إن الجو بارد هنا أيضا"، قال بريت، وقد بلغ به التوتر حدا لم يسمح له بالاعتراف بمحاولة مواساته.
"أنا واثق بأنهم سيصلون قريبا. لا شك في أن هذه الحادثة قد خلقت قدرا كبيرا من الأعمال الورقية في المستويات العليا أيضا."
لم يمنع بريت من قول ما يفكر فيه بشأن ذلك سوى احترامه للدكتور ماسون. كان بريت يرى أن الأعمال الورقية شر لا بد منه لتسجيل النتائج، ولأن الدكتور ماسون كان يتولى معظمها في المشروع، أمسك لسانه عن التذمر من الأمر.
على أي حال، لم يضطروا إلى الانتظار طويلا. انفتح باب الغرفة، ودخل رجل قصير في بدلة سوداء ناصعة، تلمع حذاؤه حتى يعكس صورته، وقد سرح شعره الأسود إلى الخلف بالهلام. لكانت صورته مثالية، لولا أنه كان يكابد كي يناور وهو يحمل حقيبته ومقابله صندوقا من الورق المقوى مملوءا بالكابلات وأشرطة التسجيل.
"آسف على إبقائكما في الانتظار أيها السادة. كان علي أن أحصل على إذن لاستعادة هذه الأشرطة."
اتجه إلى الجانب الآخر من الطاولة ووضع الصندوق، ثم وضع حقيبته بجواره.
"دكتور ماسون، سيد سافي، يسرني لقاؤكما. يمكنكما مناداتي بالسيد سليك. أعمل مباشرة لحساب رئيس شركة نيو دون، بوصفي نوعا من رجال الاستجابة السريعة. أود أن أستعرض معكما بعض الأمور المتعلقة بوضع مشروعكما. لقد قرأت التقارير، ولا بد أن أقول إن ما فيها مثير للاهتمام"، قال السيد سليك مبتسما، ثم شرع في فتح حقيبته وإخراج الأوراق منها.
"استخدام الروبوتات النانوية لمحاولة السيطرة على فيروس موتافوس. هذه قراءة أكثر إثارة بكثير من معظم الأعمال الورقية التي أضطر إلى مراجعتها عادة."
أخرج ما تبقى من الأوراق، ثم أغلق الحقيبة الثقيلة بصوت مكتوم.
"والآن، لندخل في صلب الموضوع. فيما يتعلق بالأحداث الأخيرة، قررت شركة نيو دون تعليق هذا المشروع. يبدو أن..."
قفز بريت من كرسيه ما إن سمع ذلك.
"لا يمكنكم فعل هذا! لقد بدأنا نحرز تقدما أخيرا! لقد عملنا بجد يفوق الحد على هذا المشروع!"
"اجلس يا سيد سافي"، أجاب السيد سليك، وقد اختفت وديعته الودودة فجأة.
كانت الغرفة باردة أصلا، لكنها بدت الآن وكأن حرارتها انخفضت درجات عدة، إذ سرقت عبوسة السيد سليك دفئها. انكمش بريت وجلس، متذكرا لمن كان السيد سليك يرفع تقاريره. وكان هذا سببا آخر يجعل بريت يترك عادة التعامل مع أصحاب الأوراق للدكتور ماسون. فهو ببساطة لا يملك الطبع المناسب لذلك.
"حسنا إذن!"
قال السيد سليك، وقد عادت ابتسامته إلى مكانها.
"صحيح أن علي أن أناقش معكما حالة المشروع، لكن سبب تعليقه هو أن الصيف الغريب قد بدأ أبكر من المعتاد هذه المرة. جميع المشاريع البيولوجية معلقة في الوقت الراهن، وليس مشروعكما وحده."
"إذن فقد تأكد الأمر بالفعل؟"
سأل الدكتور ماسون.
"ليس رسميا، لكن هذه الحادثة برمتها هي التي تؤكده. وقد توليت تسريع تشريح الكوجر. صحيح أنه لا أثر للنانيتات، لكن لا توجد أيضا أي علامة على البلى المعتاد الذي تسببه الطفرة والنمو السريعان. لقد تعرض الكوجر لمحفز، أيها السادة. لم يكن لفيروس موتافوس أي علاقة بالأمر."
"بالطبع! هذا يفسر سرعته. ظننت أن النانيتات... دكتور ماسون، إذا راجعنا البيانات، فلا بد أن يكون لدينا تسجيل كامل لحدث تحفيز حيواني!"
قال بريت.
ضحك الدكتور ماسون من انقلاب مزاج بريت المفاجئ.
"أرأيت يا بريت؟ ماذا أقول لك دائما؟ إنها مجرد كبوة!"
"أخشى أن الاحتفال سابق لأوانه يا سيد سافي، يا دكتور ماسون"، قاطع السيد سليك كلامهما.
"لدي الآن بعض الأخبار الأكثر إثارة للقلق أود إبلاغكما بها. كما ترون، سيظل هذا المشروع مؤجلا حاليا بسبب الصيف الغريب، لكن ثمة تساؤلا حول ما إذا كان ينبغي استئنافه بعد انتهاء الصيف الغريب أم لا. فهذا المسعى لم يحقق أهداف المشروع تماما، وقد أثيرت مسألة ما إذا كانت النفقات الكبيرة اللازمة لإبقائه قائما تستحق النتائج أم لا."
"لكننا أحرزنا تقدما كبيرا. القيمة العلمية وحدها..."
"صدقني، أنا أفهم القيمة العلمية لنتائجكما حتى الآن يا دكتور ماسون. لكن شركة نيو دون شركة لتصنيع الأسلحة، وعندما اتفقنا على تمويل هذه المغامرة الصغيرة، وعدتما كلاكما بأن تتمكنا من إنتاج سلاح انطلاقا من أبحاثكما. وهو وعد لم تفيا به بعد."
"لكن النموذج الأولي كان يؤدي أداء جيدا! نعم، لقد قتله الكوجر، لكن لا يمكنك أن تتوقع من نموذج أولي أن ينتصر على قوى خارقة مكتملة! ولا سيما في أول مواجهة له في العالم الحقيقي."
"هذا أحد أسباب بقاء الأمر قيد النقاش يا سيد سافي. أرجوكما، دعاني أوضح لكما الوضع بشيء من الدقة. فالأمور أعقد قليلا مما تبدو عليه، ولدي هنا بعض الأشياء التي ستساعد على إظهار سبب قلقنا من هذا المشروع."
شرع السيد سليك في إخراج الأجهزة الإلكترونية من الصندوق الذي أحضره معه. فأخرج منه عدة كابلات، وأشرطة تسجيل، وشاشة محمولة، وما بدا أنه جهاز تسجيل أشرطة عتيق.
"بما أن الحادث وقع في منتصف الليل، فلا شهود لدينا على ما حدث. لحسن الحظ، لدينا بالفعل تسجيل لحجرة الاختبار. وهذا ما أحضرته معي إلى هنا"، قال السيد سليك، ثم أتم إخراج المكونات من الصندوق وشرع في تجميعها.
"لدينا تسجيل؟ ألم تكن المراقبة الإلكترونية تمثل خطرا أمنيا؟"
أجاب الدكتور ماسون.
"لو كانت لدينا تسجيلات إلكترونية، لكان كل شيء أسهل حتى الآن"، أضاف بريت بامتعاض.
"آه، حسنا. كما يعلمان، فإن تجارب الأسلحة البيولوجية هذه ليست قانونية تماما بالمعنى الدقيق للكلمة، ولذلك لا بد من الاستغناء عن التسجيل الإلكتروني والإفراط في الأعمال الورقية."
خبت حماسة ماسون وبريت قليلا حين تذكرا الوضع القانوني للمشروع. كانا يعلمان طبعا، قبل أن يبدآ، ما الذي ينخرطان فيه، لكنهما رأيا أن احتمال العثور على وسيلة لمنع موتافوس يستحق المخاطر.
"هذا الجهاز الصغير مسجل فيديو من نوع VHS. يكاد يكون أثرا من عصر غابر، لكنه يعوض افتقاره إلى الخصائص الحديثة بكونه يسجل المشاهد على شريط مادي، لا في ملف إلكتروني، وبذلك يمنع أي مخترع عابر قادر على التحكم بالتقنية من رؤية ما يسجله. سيتعين عليه أن ينتزع الشريط بيده ويشاهده عبر جهاز التشغيل. وقد أعد هذا الجهاز لمسح الشريط كل بضعة أيام، ولتدمير نفسه إذا حاول أحد العبث به. ولهذا تأخرت. اضطررت إلى الاتصال بالرئيس نفسه والحصول على كلمات المرور الخاصة به."
"انتظر، أهذا يعني أن لدينا فعلا أشرطة مراقبة للطوابق السفلية؟"
سأل بريت.
"لا، لا. هذا هو الجهاز الوحيد الذي أعد، وهو لا يراقب سوى حجرة الاختبار. قال إن ذلك إجراء أمني إضافي صغير، بما أننا نتعامل مع أسلحة بيولوجية، لكن بيني وبينك، أظنه يحب مشاهدة المعارك وحسب."
"مشاهدة المعارك..."
"أنت تعرف كم يمكن أن يكونوا غريبي الأطوار"، أجاب السيد سليك، وقد أتم توصيل جهاز تشغيل أشرطة الفيديو بالشاشة المحمولة الصغيرة وشغله قبل أن يضع الشريط.
"وقد تفضلت بتقديم الشريط إلى بداية اختبار القتال المعني."
أضاءت الشاشة، عارضة حجرة الاختبار. وبدا من موضع الكاميرا أنها مثبتة في السقف وموجهة نحو نافذة حجرة الاختبار. كان النموذج الأولي داخل الحجرة، ومعه كوجران، مات أحدهما بالفعل. ومع دوران الشريط، ظهر أمامهم ما سبق أن رأوه: النمو السريع للكوجر، وهروب النموذج الأولي، ثم هجوم الكوجر الغاضب على الشبك بينما كانت ذراعه تنمو من جديد.
"يحدث الجزء التالي المثير للاهتمام بعد نحو ساعة من مغادرة الجميع ليلا"، قال السيد سليك، وبدأ عندها بتقديم الشريط.
"هنا تقريبا."
ومرة أخرى، أظهر الشريط حجرة الاختبار، والكوجر نائما في الداخل.
لكن النموذج الأولي ظهر بوضوح بعد ذلك، إذ دخل إلى الشاشة ببساطة من اليسار، ثم توقف أمام حجرة الاختبار. واتسعت عينا العالم.
"هذا مستحيل. لقد هرب النموذج الأولي أولا؟"
قال بريت.
"بل إن الأمر يزداد إثارة. واصل المشاهدة يا سيد سافي."
تجول النموذج الأولي خارج مجال الرؤية، فأسرع السيد سليك الشريط قليلا. ظهر النموذج الأولي مرة أخرى، ثم بدأ يشق طريقه عبر النافذة ويلقي بقطع منها على الكوجر. هاجم الكوجر أخيرا. هرب النموذج الأولي. وحطم الكوجر الجدار عند موضع الفتحة ودخل إلى المختبر نفسه، ثم خرج من الشاشة مطاردا النموذج الأولي. عندها أوقف السيد سليك الشريط، والتفت إلى العالمين المذهولين.
"حسنا، يبدو الأمر كأن نموذجكما الأولي هرب من حجرته لمجرد أن ينتحر على يد كوجر، أليس كذلك؟ ألا تظنان أن بوسعكما إلقاء بعض الضوء على هذا؟"
ظل العالمان صامتين، عاجزين عن تفسير ما رأياه للتو.
وأخيرا تكلم الدكتور ماسون: "يبدو، يبدو كأنه كان يحاول استفزاز الكوجر إلى مهاجمته باستهداف جثة شقيقه. هل يمكن أنه فهم ما كان يفعله يا بريت؟"
"لـ، لا. ليس ذكيا إلى هذا الحد. إنه يفكر بالتجربة والخطأ. من المحتمل أنه لاحظ رد فعل الكوجر حين انحرفت رميته. ذلك الجزء يتوافق مع برمجته."
"وماذا عن شقه النافذة؟ ذلك الزجاج من تصميم مخترع"، سأل السيد سليك.
"تبني النانويات وتهدم على المستوى الذري. ومع ما يكفي من الوقت والطاقة، يمكنها على الأرجح أن تحفر طريقها عبر أي شيء"، أجاب بريت.
"أليس هذا خطرا إلى حد ما؟ لا بد أنك تتذكر حادثة الهلام الرمادي قبل اثني عشر عاما، أليس كذلك؟"
"لا، كان وقوع كارثة كهذه مستحيلا حرفيا بالنسبة إلى النموذج الأولي. لقد حرصت على ذلك منذ بداية المشروع. تدمر النانويات نفسها إذا لم تتلق إشارة من النواة لبضع ثوان. وهذا جزء من تصميمها المادي، ولا يمكن تجاوزُه."
"سمعت أكثر من مخترع يدعي الأمر نفسه بشأن أجهزته، يا سيد سافي."
"إنه محق يا سيد سليك"، قاطع الدكتور ماسون.
"على مستوى العتاد، تشبه النانويات والنواة آلية دقيقة جزيئية أكثر مما تشبهان آلات قابلة للبرمجة. لقد راجعت التصميم بنفسي عندما بدأنا المشروع. وما كنا لنمضي قدما من دون آلية الأمان تلك."
"همم، فهمت. وماذا عن خروجه من حجرة الاختبار؟"
"هذا... لست متأكدا من ذلك،"
قال بريت.
"كان من المفترض أن ينفذ الأوامر حين يتلقاها، لكنه كان يملك بروتوكولات تلقائية يتبعها في غير ذلك، أحدها التجربة والخطأ في موقف قتالي. فإذا فشلت إحدى تكتيكاته القتالية، كان من المفترض أن يجرب شيئا جديدا. ولا أنكر أن الخروج من حجرة الاختبار قفزة في المنطق، لكنه بدا بالفعل أكثر ابتكارا في تكتيكاته خلال الاختبارات الاثني عشر الأخيرة أو نحوها. سأحتاج إلى وقت لمراجعة تفريغات الذاكرة كي أفهم الأمر حقا."
"أفهم. حسنا، في هذه الحالة أظن أن لدي سؤالا آخر واحدا لم نعثر على إجابته."
عندها أشار السيد سليك إلى النافذة. فنظر العالمان، وبعد ثانية انشدت أبصارهما إلى الفتحة في الزجاج.
الفتحة المنحوتة.
"مـ... منذ متى وهذه الفتحة هنا؟"
"أبلغ عنها أحد الحراس هذا الصباح. وهي سبب استدعائي، مع أنني توقعت عند وصولي أن تكون هناك عملية اقتحام. أما الآن فأظن أن الأمر أقرب إلى عملية هروب."
استدار السيد سليك إلى العالمين المذعورين وقال: "لا أظن أن بوسعكما إقناعي بأن هذه الفتحة محض مصادفة، وأن النموذج الأولي قد مات بالتأكيد، أليس كذلك؟"
لم يتكلم أي من العالمين.
"يا للخسارة. إذن علي أن أسأل: هل من سبيل إلى تتبع هذا الأمر وإرجاعه إلى شركة الفجر الجديد؟"
انتشل بريت نفسه من شروده عند سماع ذلك.
"أنت لا تتحدث بجدية؟ علينا أن نحذر الناس!"
"لقد فعلت ذلك بالفعل. أرسلت تقريرا إلى المركز أبلغتهم فيه بأننا أكدنا وجود محفز حيواني، وهو مؤشر واضح على أن الصيف الغريب قد بدأ. تكرس شركة الفجر الجديد جهودها لكبح الأهوال التي يجلبها الصيف الغريب، ولتنظيف ما يخلفه وراءه أيضا. لكننا لن نستطيع فعل أي من ذلك إذا ظل أصحاب العباءات يضيقون علينا الخناق ويعرقلون التقدم، أليس كذلك؟ هل كلامي واضح؟"
"أنا... أنا، لكـ..."
"واضح وضوح الشمس، أيها السيد سليك،"
قال الدكتور ماسون وهو يضع يده على كتف بريت.
"نحن نفهم الوضع تماما."
نظر بريت إلى الدكتور ماسون، ثم هبط بصره إلى الأرض وتدلت كتفاه.
"جيد. أما النموذج الأولي، فسيراقبه عملاؤنا، مع أنني أشك في أن يعثروا على شيء ما دام الصيف الغريب قائما. فوحش هارب ليس على رأس قائمة الأمور الغريبة هذه الأيام. هل تستطيع أن تخبرني بشيء آخر عنه قد يساعدهم في العثور عليه؟"
قال الدكتور ماسون: "قدراته الجسدية مفصلة كلها في التقارير. أما سلوكه، فإذا كان لا يزال يتبع البروتوكول، فسيعطي الأولوية للبقاء. يتعلم من القتال، ويرسم خريطة للمنطقة، أمم... يبحث عن مزايا تكتيكية، ويتجنب التهديدات الكبرى..."
وتلاشى صوت الدكتور ماسون.
"... ويأكل حين يجوع،"
أكمل بريت.
"همم، فهمت،"
استدار السيد سليك نحو النافذة.
"تماسكا أيها السادة. مع بدء الصيف الغريب، تظل هناك دائما فرصة لأن يزحف إلى حفرة ويموت قبل أن يرى شخصا آخر، فهناك أشياء أكثر إثارة للرعب في الخارج، بعد كل شيء."
ثم استدار السيد سليك إليهما، وقد عادت ابتسامته الرخيصة بكامل قوتها.
"والآن، لنتحدث عن إعادة توزيع الموظفين."