تبدو الدرونات من الداخل أكثر إثارة للاهتمام مما تبدو عليه من الخارج.
بعد أن أسقطت المتربصين الاثنين في النفق، نجا صاحب السلاح المقذوف، بالكاد. وتمكنت من استجوابه قبل أن يستسلم لجراحه.
مما انتزعته منه، عرفت أن الدرون الذي تبعني «متعقّب»، وأنه بعدما تبعني إلى مدخل النفق استدعى «صديقه»
لأنهما يملكان «مسدساً».
يبدو أنه كان يخطط في البداية لانتزاع المال من «فريسة سهلة»، لكنه حين رآني أتنقل ذهاباً وإياباً بين شارع أشوود والأنفاق، اشتبه في أن بحوزتي شيئاً أثمن.
ربما واحدة من تلك «الأدوات الغريبة»
التي ذكرها جاسبر؟
كشفت عملية التشريح البدائية التي أجريتها للدرونين عن أشياء كثيرة، منها أن للدرونات أيضاً تباينات داخلية. وبمقارنة الاثنين، كوّنت فكرة جيدة عما قد يكون عليه الدرون العادي، وهو ما أثار بعض الأسئلة. لماذا يملك عدة أعضاء زائدة عن الحاجة، وقلباً واحداً فقط؟ أما درون التعقّب تحديداً، فكان يضم تعديلات مثيرة للاهتمام، ولا سيما في أعضاء حاسة الشم. بدا أن الدرون المسلح يملك تركيزاً طبيعياً من الخلايا التي تكشف الروائح، شبيهاً بما أستخدمه، بينما كان لدى المتعقّب ما يقارب أربعين ضعفاً من هذه الخلايا، إلى جانب تعديلات إضافية في مركز المعالجة، أفترض أنها مخصصة للتعامل مع هذا الكم الزائد من المعلومات.
عادة، كنت سأعد هذا المستوى من استقبال الحواس مبالغة لا داعي لها. لكن ما دام ينجح، فهو ينجح. كنت واثقاً من أنني ابتعدت عن المتعقّب مسافة كافية لأفقده، لكنه، مع عضو حسي بهذه القوة، يستطيع على الأرجح شم أضعف أثر خلّفته قدماي حين لامستا الأرض. سيتعين علي التفكير في وسيلة مضادة.
إلى جانب الأعضاء والتعزيزات، اكتشفت أيضاً أن أكل الدرونات أفضل بكثير من أكل الجرذان. دهون وزيوت كثيرة، وتراكيب خلوية نافعة، وهذا ليس مستغرباً إن كانت برغر ماغي مؤشراً على عاداتها الغذائية المعتادة. وبفضل الاثنين، عوّضت كتلتي المفقودة وأكثر، وزدت احتياطياتي من الطاقة إلى حد أبعد. على هذا المنوال، سأضطر على الأرجح إلى إعادة حساب معاييري لإدارة الموارد. من الواضح أن أصحاب المعاطف البيضاء أبقوني جائعاً إلى حد ما.
بعد أن فرغت من التخلّص من البقايا، مع الحرص على تسجيل تصميم المتعقّب لأعود إليه لاحقاً، فحصت «المسدس»، وكنت شديد الحذر من أن أوجهه بعيداً عن مركزي.
بدا جهازاً بسيطاً بما يكفي. مقبض للإمساك به. فتحة خرجت منها المقذوفة. ورافعة صغيرة يُرجّح أنها الزناد. حاولت اختبار السلاح، لكن شيئاً لم يحدث حين سحبت الزناد. وبعد أن عبثت بكل الأجزاء المتحركة لأرى إن كان ذلك سيجعله يعمل، استسلمت في النهاية وفككته. اتضح العطل فوراً. فعلى الرغم من أن شكله الخارجي يوحي بأنه صالح للعمل، كانت أجزاؤه الداخلية صدئة ومهملة الصيانة. لقد صار في الأساس كتلة معدنية ملتحمة.
لكنني استعدت ما كان على الأرجح مخزون الذخيرة، وهما أسطوانتان صغيرتان مملوءتان بمسحوق كيميائي سريع التفاعل. فككتهما وامتصصتهما، إذ كانت المواد الكيميائية أنفع لي بوصفها مواد خام، مع أنني سجلت تركيبهما كما سجلت تصميم المتعقّب.
بعد أن فرغت من فحص السلاح، اضطررت من جديد إلى تعديل تنكري. صار علي، بعدما ازدادت كتلتي، أن أضغط نفسي أكثر قليلاً لأحافظ على مظهري. أردت مواصلة استخدام هيئتي الحالية الفتية، إذ بدت قادرة على استثارة غريزة التعاون لدى بعض الدرونات، مثل جاسبر وماغي، وعلى دفع درونات أخرى، مثل المتربصين بي، إلى الاستهانة بي. صحيح أن هذه الهيئة كانت سبب استهدافي في المقام الأول، لكن ذلك جاء في صالحي حتى هو.
فإذا كان انتهازيون مثل هذين الدرونين لا يملكون إلا استهداف الضعفاء، فلن يكونا ندين لي. وبما أنهما لا يبدوان مدعومين من شبكة الدرونات العامة، فمن المرجح ألا يفتقدهما أحد. آمل أن يقع المزيد في الفخ نفسه.
بعد أن عدّلت تنكري، غادرت الأنفاق متوجهاً إلى مطعم ماغي.
لكن المطعم كان مظلماً حين وصلت، وكانت لافتة «مغلق»
معلّقة على الباب. لقد أمضيت وقتاً أطول مما ينبغي في فحص الدرونات، فأغلقت ماغي المطعم لليلة. خيبة أمل.
بدلاً من ذلك، عدت أجرّ نفسي إلى الأنفاق، وقررت أن أسبت حتى تشرق الشمس من جديد. أو هكذا افترضت على الأقل.
ما زلت أواجه صعوبة في فهم آلية «الشمس».
كرة هائلة من اللهب تخرج من الأرض، ثم تعبر السقف. هل ستشرق من الجهة الأخرى في الدورة التالية؟ أم أنها تسلك حلقة ما عبر منطقة مختلفة قبل أن تعود؟ كان شكل هذا المكان غريباً، ومربكاً للغاية. لاحظت أنني صرت أرتبك بوتيرة متزايدة في الآونة الأخيرة. حين كنت في طريقي إلى ماغي، تعثرت فعلاً، وعلي أن أكون أكثر حذراً من ذلك. وذلك الدرون ذو النصال! كيف تعمل تلك النصال؟ كاد يقطعني إلى أشلاء.
أشلاء بحجم اللقمة. كل تلك الأعضاء والأجزاء المختلفة. لماذا كل هذه الأعضاء المرشحة؟ مربك مربك. أريد برغراً...
إيقاف Human.exe. تم رصد نشاط غير طبيعي في العمليات: جار التحليل... مركز معالجة الدرون مماثل لمتطلبات معالجة Human.exe. سُجلت دورة الدرون على أنها 24 ساعة. وتُقدّر فترة راحة الدرون بين 6 و10 ساعات. مدة التشغيل السابقة لـ Human.exe: 144.35 ساعة. المدة المقدرة للتعافي: 7.4 ساعات. انخفاض حاد في القدرة القتالية أثناء عدم نشاط Human.exe. يوصى بالسبات.
تراجع إلى الأنفاق ونام.
استيقظت في الأنفاق، على مسافة قصيرة من المدخل، وسرعان ما بدأت ذكريات اليوم السابق تطفو إلى ذهني. يا له من أمر مزعج. يبدو أنني لم أكن قادرا على إبقاء نفسي نشطا إلى ما لا نهاية. لم ألحظ المشكلة من قبل لأنني كنت أدخل في سبات أحيانا لتوفير الموارد، لكنني منذ حادثة الفراء الأصفر كنت أعمل بصورة شبه متواصلة لأمتص مزيدا من التفاصيل وأخطط لهروبي. وحتى الآن، كنت أعوض ذلك بتدفق دم إضافي وتجدد الخلايا، لكن يبدو أن هذا لن ينجح على المدى البعيد.
مزعج. ها قد حصلت أخيرا على موارد تكفيني للعمل باستمرار، فإذا بي أكتشف أن هناك حدا صارما لذلك.
لكن مطعم ماغي يفترض أن يكون مفتوحا الآن! أدركت فجأة.
صعدت بسرعة إلى السطح وتوجهت إلى المطعم. حين دخلته، كان أكثر ازدحاما بكثير، وقد عرّفتني درون أخرى ترتدي زيا مشابها لزي ماغي بنفسها قبل أن تجلسني هذه المرة إلى المنضدة.
وعندما سألت عن ماغي، أخبرتني «النادلة»
أن ماغي تطهو في الخلف، وأنها لا تتعامل عادة مع «الزبائن»
مباشرة.
وقدمت إلي «قائمة طعام»
مليئة بالرموز، ولم يكن من الصعب، بفضل الصور، أن أعثر على ما أريده. وبفضل ما ادخرته وما انتزعته من الدرونات، كان لدي ما يكفي للأسعار المدرجة، فطلبت لنفسي برغر توفو آخر.
وأثناء انتظاري، راقبت المطعم المزدحم بلا اكتراث.
كانت عدة درونات من بين الآكلين درونات قتالية، فتجنبت التحديق فيها طويلا، إذ يبدو أن ذلك «فظ».
وفي إحدى الزوايا، كانت هناك شاشة كبيرة تعرض درونات تتحدث. لم يصدر عنها صوت، لكن رموزا كانت تمر أسفلها في شريط متحرك.
«...لقد تأكد أن يوم الجمعة سيكون آخر أيام الدراسة قبل إغلاقها للعطلة الصيفية. تود سلطات مدينة الحصن تذكير جميع المواطنين بضرورة الإبلاغ عن الوقائع المشبوهة إلى سنترال في أقرب وقت ممكن، وكذلك ارتداء الأساور التعريفية لتسهيل استجابة الشرطة. وفي أخبار أخرى...»
كنت أتحسن في قراءة الرموز، لكن بعض الكلمات ظلت تفلت مني. لم أكن أعرف ما يوم الجمعة، لكنني رأيت اسم مدينة الحصن مطبوعا في أماكن كثيرة بما يكفي لأدرك أنه يعني هذا الهيكل العملاق الشبيه بخلية النحل، حيث نعيش أنا والدرونات. وشيئا فشيئا، بدأت أتعلم أي الرموز يقابل كل كلمة.
وأخيرا، جاءت «النادلة»
بطعامي، فأكلته ببطء قدر استطاعتي، مع أنني لم أستطع مقاومة أخذ ظرفين من مسحوق الشراب معي.
وبينما كنت آكل، سمعت كثيرا من الدرونات تتحدث عن شتى الموضوعات: السيز، وأغطية الوجه، والعباءات، وهيلّيون، والأشرار، وسنترال، و«تلك الأساور اللعينة»، والموتافوس، ووندرغايست، وتوربو، والأبطال، وانفجار الحافلة الذي تسبب به ميرك أمس، فضلا عن كم هائل من الأحداث المتنوعة الأخرى.
لكن الموضوع الذي هيمن على الأحاديث حقا كان بدء «الصيف الغريب».
ويبدو أن ذلك كان يعد أمرا سيئا عموما، ولا سيما لدى الدرونات القتالية، غير أن عدة درونات بدت متحمسة للفرص الإضافية التي سيتيحها.
ما إن فرغت من الطعام حتى دفعت «الفاتورة»، وقد فوجئت حقا بأن العادة هي الدفع بعد الانتهاء، ثم بدأت أتوجه إلى شارع آش وود.
أخذت أقلب في ذهني ما سمعته في المطعم.
يبدو أن «الصيف الغريب»
فترة من الزمن تتسم بعدم اليقين، وهذا يفسر سبب اعتبار جاسبر من الضروري أن يحذر درونا صغيرة عديمة الخبرة منه. لقد أثار إعجابي. فقد حذرني منه قبل أن تعرف به عامة الدرونات. وحتى أثناء سيري في الخارج، كانت كل محادثة ألتقطها تقريبا تذكره على الأقل، إن لم تكن تدور حوله بالكامل، في حين لم يذكره أحد تقريبا بالأمس. يبدو أن جاسبر يعرف ما يفعل.
قررت ألا أغير خططي، وأن أواصل السير إلى العنوان 512 في شارع آش وود بحثا عن عمل. بعد أن رأيت كم ملأ قتل درونتين فقط احتياطياتي من الكتلة والطاقة والمال، بدأت أتساءل عن ضرورة البحث عن وسائل بديلة لكسب المال.
لكن إذا كان ما سمعته في المطعم صحيحا، فإن امتلاك «وظيفة مستقرة»
خلال فترة الصيف الغريب يمثل ميزة، كما أن احتمال فرض «تقنين للطعام»
ووقوع «نقص في الطعام»
كان قائما، ولم يعجبني وقع أي منهما. من الأفضل أن أضمن موارد مستقرة ما دمت قادرا على ذلك.
كانت رحلتي إلى شارع آش وود أقل أحداثا من المرة السابقة، لكنها كانت أكثر إثارة للاهتمام بكثير. لاحظت عدة درونات معدلة جسديا، معظمها من الطراز القتالي، تضع أشرطة من مادة صفراء حول أذرعها العليا، وقد طبع على كل شريط رمز يصور يد درون. أهو مؤشر إلى فصيل ما؟ لكن هذا التغير كان سريعا وواسع الانتشار أكثر من اللازم. والأرجح أن له علاقة بالصيف الغريب.
أما الأمر الجديد الآخر، فكان أنني صرت أرى بين حين وآخر درونا تضع غطاء على وجهها، غالبا ما يكون مجرد غطاء داكن فوق العينين. كنت أرى هذه الدرونات في الغالب قرب الهياكل متعددة الطوابق المحيطة بشارع آش وود، وكانت الدرونات الأخرى تفسح لها مجالا واسعا.
رأيت ذات مرة درونا بغطاء كامل، تشبه الحارس إلى حد كبير، تتسكع عند تقاطع طرق. كانت أغطيتها سوداء تبرزها لمسات صفراء، وعلى رأسها قشرة كاملة. ظلت واقفة هناك، تدير رأسها كأنها تبحث عن شيء، ثم اختفت فجأة! لا، انتظري. لقد تحركت بسرعة شديدة جدا. كدت لا ألمح سوى طيف حركتها وهي تغادر، ولم تمض لحظات حتى غابت عن الأنظار.
الخطر المقدّر: مرتفع.
أما كيف تمكنت من التحرك بهذه السرعة، فكان ذلك، بطبيعة الحال، لغزا. بدا أن كل ما أعرفه عن القوانين الفيزيائية خاطئ في الآونة الأخيرة. ولو هاجمتني تلك الدرون، فلست متأكدا من قدرتي على التصدي لذلك النوع من السرعة. وعلى الأقل، لم تبد الدرونات الأخرى خائفة من وجودها، بل بدت فضولية فحسب، لذا آمل ألا تكون تهديدا سأضطر إلى التعامل معه.
واصلت السير وأنا أفكر في التدابير المضادة، صاعدا الدرجات وعابرا الممرات، حتى انتهى بي المطاف أمام العنوان 512 في شارع آش وود من جديد.
لم تكن هناك أي مؤشرات تدل على أن هذا المبنى مميز، أو توضح طبيعة «العمل»
الذي قد يضطلع به المرء هنا. لكن المدخل لم يكن موصدا حين دفعت مقبض الباب.
كان الداخل غرفة شبه خالية، جدرانها بيضاء وأرضيتها مصقولة من بلاطات حجرية.
وفي آخر الغرفة امتد ما يشبه «درجا»
معدنياً يلتف صاعدا إلى الطابق الأعلى وهابطا إلى الطابق الأسفل. وعلى الجدار الخلفي والجدران الجانبية أبواب عدة، كان معظمها مغلقا، غير أن بابا عن اليمين ظل مفتوحا مسنودا. أما الشيء الوحيد الآخر فكان منضدة خشبية كبيرة في وسط الغرفة، تلتف على شكل دائرة وتترك في داخلها متسعا للدرون الوحيد في المكان كي يجلس على كرسي.
كان الدرون المعني جالسا وقد رفع قدميه فوق المنضدة، منصرفا إلى «هاتف ذكي»
يمسكه بيده. كان درونا خضع لتعديلات جسدية، تحيط بعنقه وتمتد على جانبي رأسه حراشف دفاعية صلبة تتوقف عند شعره الأسود القصير، فيما كانت يداه الحرشفيتان مزودتين بمخالب حادة معقوفة، ومع ذلك كان يستخدمهما بمهارة للنقر على الهاتف. وإلى جانب تعديلاته البيولوجية الطبيعية، كان يحمل تعديلات اصطناعية كثيرة، مثل رموز منقوشة على جلده وحلقات معدنية مغروسة في أذنيه وأنفه، يا للرجفة.
ولأنه كان الدرون الوحيد هنا، تقدمت منه لأسأله عن الاتجاهات.
«هل هذا—»
«تبدو تائها. أقرب مدرسة ثانوية تبعد عن هنا بضعة مبان. انعطف يمينا حين تخرج، ثم واصل السير.»
...غريب.
«هل هذا هو العنوان 512 في شارع آشوود؟»
تنهد الدرون، ثم وجه عينيه إلي.
«نعم، هذا هو العنوان 512 في شارع آشوود. وما شأنك به؟»
«قيل لي إنني أستطيع العثور على عمل هنا.»
«همم، ومن تحديدا قال لك ذلك؟»
همم. كان جاسبر قد طلب مني ألا أخبر أحدا بمن أرسلني. وحسن نيته يساوي في الوقت الراهن أكثر من احتمال الحصول على عمل...
تنهد الدرون مرة أخرى.
«كان ذلك ابن عرس جاسبر، أليس كذلك؟ اسمع أيها الشقي، هذه ليست خدمة لرعاية الأطفال. عد إلى—»
قال صوت جديد جاء من الباب المفتوح: «ليلي؟ أسمعك تتحدثين إلى متقدم محتمل للعمل؟»
جز ليلي على أسنانها وأجاب: «لا يا ساندرا، إنه مجرد طفل ضال.»
أجبت الدرون الجديد مباشرة: «في الواقع، جئت من أجل العمل.»
بدا هذا الدرون أكثر لطفا بكثير.
«أوه! حسنا، دعيه يدخل يا ليلي!»
قلبت ليلي عينيها، واكتفت بالإشارة إلى الغرفة بيد ذات مخالب، ثم عادت إلى تجاهلي وهي تنقر على هاتفها. اتجهت إلى الباب المفتوح.
كان في الداخل درون يرتدي إحدى البدلات السوداء والبيضاء.
له شعر أسود طويل، ويضع «نظارات»
مثل تلك التي كان يضعها الدكتور ماسون. وكانت الطاولة التي جلس إليها مغطاة بالأوراق، وبشاشة إلكترونية موصولة بعدة أجهزة أخرى. وكان معظمها يشبه ما رأيته في حجرات الاختبار الخاصة بصاحب المعطف الأبيض.
«مرحبا، تفضل بالدخول واجلس. من اللطيف أن يأتي أحد في وقت مبكر من اليوم الأول. عادة ما يستغرق الناس بضعة أيام حتى يكتشفوا مكاننا. والآن، للتأكد فحسب، أنت هنا من أجل وظيفة؟»
«نعم، هذا صحيح»، أجبت.
«ممتاز. لدي الآن بضعة أسئلة أحتاج إلى طرحها عليك، وبعض الأمور التي ينبغي أن أخبرك بها. أولا، لست ملزما في أي وقت خلال هذه المقابلة بأن تخبرني باسمك الحقيقي أو بمعلوماتك الشخصية. يمكنك أن تختار إبقاء هذه الأمور خاصة عن الشركة طوال مدة عملك معنا، من هذه المقابلة الأولى وحتى التقاعد، إن اخترت البقاء معنا. هل تفهم؟»
حسنا، هذا مثالي بالنسبة إلي.
«نعم.»
«المسألة الثانية، هل أبلغك أحد بطبيعة هذه الوظيفة؟»
«لا. قيل لي فقط إنني أستطيع كسب المال.»
«آه، حسنا، إذن لا تنصدم، لكن هذه وظيفة تابع للشريرة الخارقة المعروفة باسم هيليون. وإذا كان ذلك يمثل مشكلة، فأنت حر في المغادرة من دون أن نطرح عليك أي أسئلة.»
لم تكن لدي مشكلة في ذلك، لكنني لم أكن أعرف أيضا ما الذي يعنيه أي من هذا.
«آه، لا أظن أن لدي مشكلة معه، لكن هل يمكنك أن تشرح لي أكثر ما الذي تنطوي عليه وظيفة التابع؟»
انتبه الدرون وارتفعت ملامحه عند سماع ذلك.
«أوه، بالطبع! باختصار، يعمل التابع كدعم لشرير خارق في أي مسعى ينخرط فيه. وبينما يخوض الشرير القتال في الخطوط الأمامية، يعمل التابعون في الخلفية ويتولون كل التفاصيل الصغيرة لضمان إنجاز المهمة. قد لا يكون العمل براقا أو استعراضيا، لكنه أكثر أمانا، كما أنك تتقاضى أجرا. هل يبدو الأمر منطقيا حتى الآن؟»
بدا الأمر بسيطا بما يكفي.
«نعم.»
«جيد. أما هيليون فتدير الأمر كأنه نشاط تجاري. فهي توفر التدريب والمعدات للتابعين، ويدفع لها الأشرار الآخرون لقاء استخدام أتباعها. وبالطبع، يؤدي التابعون أحيانا أعمالا لهيليون مباشرة. بعض هذه الأعمال من مساعي الأشرار المعتادة، لكن هيليون تسيطر أيضا على المنطقة المحيطة بشارع آشوود، وقد يطلب منك أن تساعد في تأمينها أو في التأكد من أن كل شيء يسير بسلاسة. هل فهمت كل ذلك؟»
«نعم.»
«جيد. قبل أن نتابع، هناك بضعة أمور ينبغي أن تعرفها. بما أن أنشطة الشرير الخارق ليست «قانونية»
تماما، فهناك خطر التعرض لعواقب قانونية، فضلا عن الأذى الجسدي الذي قد يصل إلى الموت أثناء أداء العمل. تحاول هيليون الحد من هذه المخاطر، ولديها أطباء ومحامون متاحون عند الطلب، لكن الخطر يظل قائما دائما عند التعامل مع القوى الخارقة وأصحاب الأزياء.
بعد أن عرفت ذلك، هل ما زلت مهتما بهذه الوظيفة؟»
لم أفهم سبب تحذيرها لي من الإصابة أو الموت أثناء العمل. فالإصابة والموت تهديدان دائمان حتى من دون التعامل مع درونات شاذة. ولعل هذه المخاطر القانونية كانت أمرا بالغ السوء. لكن، أيا يكن، فإن توفير موارد إضافية كان مكسبا صافيا بالنسبة إلي.
«نعم، ما زلت مهتما بهذا كثيرا.»
"ممتاز! لا بد أن أقول إن رؤية الجيل الأصغر حاسما إلى هذا الحد أمر لطيف. آه، وبالمناسبة، أنت في الثامنة عشرة أو أكبر، أليس كذلك؟"
الثامنة عشرة... دورة؟ أتقصد مدة التشغيل؟ نعم، كنت أكبر من ثماني عشرة دورة بالتأكيد.
"نعم."
"جيد. راودني الشك للحظة لأنك تبدو صغيرا جدا. لا تتغيب عن المدرسة، أليس كذلك؟"
المدرسة؟ ذلك هو المكان الذي ذكرتْه لي ليلي. لم أفكر في أن مسيرة صغيرة قد تكون مطالبة بالذهاب إلى مكان ما. ربما لو أنني...
"أمزح، أمزح. لا تقلق حتى لو كنت تفعل، فلن أخبر أحدا،"
قالت ساندرا وهي تغمز وتضحك.
آه، هذه "نكتة".
ما زلت غير قادر على تمييزها.
بعد ذلك جعلتني ساندرا أقرأ مجموعة من "الوثائق"
وأؤكد شفهيا أنني فهمتها. بالطبع، لم أفهم كل شيء، لكنني التقطت خلاصة الأمر، مستعينا ببعض القرائن التي قدمتها ساندرا.
يبدو أن هيليون كان عضوا في فصيل "الأشرار الخارقين"، وهم أعداء فصيل "الأبطال الخارقين".
جعلتني ساندرا أؤكد شفهيا وأضع "علامة صح"
على وثيقة تقول إنني إذا كنت "جاسوسا"
فلن يكون أي شيء تعلمته مقبولا أمام محكمة. لست واثقا من سبب عدم اكتفائهم بمحاولة قتل الجاسوس إن عثروا عليه، لكن كثيرا من قواعد هؤلاء المسيرات لم يكن منطقيا بالنسبة إلي.
مثل أن الفصيلين يستخدمان قوى شاذة، غير أن فصيل "الأبطال الخارقين"
قوة أمنية للمدينة، ويحاول إلقاء القبض على الأشرار الخارقين وأتباعهم بدلا من قتلهم. بدا الأمر منافيا للحدس، لكنني على الأقل، ما دمت أعمل لدى شرير، لم أكن خاضعا لمثل هذا القيد.
كان لا يزال هناك بضعة أمور أخرى ينبغي إنجازها، معظمها يتعلق بـ"التأمين"
وإنشاء "صندوق بريد"
ترسل إليه أموالي إن لم آت لاستلامها، لكننا وصلنا في النهاية إلى وثيقة مثيرة للاهتمام تسألني إن كنت أريد التصريح بامتلاك قوة.
"التصريح بامتلاك قوة؟"
"نعم. لا يشترط عمل الأتباع أن تكون لديك قوة، ولا تحتاج إلى التصريح بها حتى لو كانت لديك. لكن إن أردت استخدام قوتك أثناء العمل، فعليك التصريح بها. لا بأس بأمور بسيطة، كرفع الصناديق بقوة خارقة، لكن إذا حاول أحد أصحاب الأثواب اعتقالك، فلا يسمح لك باستخدام قوتك لمقاومة الاعتقال إن لم تكن قد صرحت بها. وينطبق ذلك أيضا على البنديتشي وطفرات موتافوس، بالمناسبة."
"الأتباع ممنوعون من استخدام قواهم؟ أليس ذلك خطرا؟"
"حسنا، كما ذكرت، سيحاول الأبطال في الغالب اعتقالك أو تقييدك قبل اللجوء إلى القوة القاتلة. المشكلة أنهم لا يستطيعون فعل ذلك من دون معلومات عن هدفهم. فإذا حاولوا اعتقال أشخاص يظنون أنهم عاديون، وبدأ أحدهم بإطلاق أشعة الليزر أو أي شيء آخر، فسيتجاوزون الاعتقال في المرة التالية ويلجأون مباشرة إلى القوة القاتلة. هذا إجراء لحماية الأتباع الذين لا يملكون قوى خارقة، ومخالفة هذه القاعدة تترتب عليها عقوبات قاسية، منها سحب هيليون دعمه منك. وفوق ذلك، إذا اكتشف الأبطال أنك استغللت هذه القاعدة، فإنهم يمطرونك بالعقوبات بعد ذلك."
"إذن، الأبطال يتبعون هذه القواعد أيضا؟"
"الأمر أشبه بقاعدة غير معلنة حين يتعلق بالأبطال. نحن نلتزم ببعض القواعد، وهم لا يلجأون إلى القوة القاتلة. الجميع رابح ما دام كل طرف يلتزم بدوره."
مفهوم مثير للاهتمام، استخدام القواعد للحد من أضرار الصراع. أما مسألة التصريح بقوة من عدمه فلم أكن واثقا منها. بدا عدم التصريح والبقاء متخفيا أكثر أمانا، لكن التظاهر بأنني تابع ذو قوى سيكون أفضل لقناع التنكر الذي أرتديه إذا احتجت يوما إلى استخدام قدراتي علنا.
لا بد أن ساندرا لاحظت ترددي، لأنها تابعت قائلة: "إذا صرحت بامتلاك قوة، فستحصل على بعض المزايا الإضافية. سنتولى توفير أي معدات خاصة تحتاج إليها لاستخدام قوتك، وستتقاضى أجرا أعلى تعويضا عن المخاطر الإضافية. قد يطلب من التابع استخدام قوته لإنجاز المهمة، لكن الأشرار سيظلون في الصفوف الأمامية، أما أنت فستواصل العمل من الخلف."
"هل تشمل المعدات متطلبات غذائية خاصة؟"
"بالتأكيد."
"إذن نعم، أود التصريح بامتلاك قوة."
لم تزد على التصريح بالقوة سوى ورقة واحدة. والمفاجئ أنني لم أحتج حتى إلى ذكر نوع القوة التي أملكها، ما أسعدني سعادة غامرة، بل اكتفى الأمر بالقول إن لدي قوة.
أكدت لي ساندرا أن هذا سيشرح بمزيد من التفصيل في "جلسة تعريفية"
ستقام يوم السبت.
"حسنا، أظن أن هذا كل شيء تقريبا. لم يبق إلا أمر أخير نتولاه،"
قالت ساندرا وهي تدس في يدي الورقة الأخيرة.
"بما أننا لا نستخدم أسماءنا الحقيقية مهنيا، فستحتاج إلى اسم نداء نستعمله معك."
"اسم نداء؟"
"يمكن أن يكون أي شيء. كنية قديمة، أو كلمة بلا معنى، أو شيء مهم بالنسبة إليك أو يعني لك شيئا. من الشائع جدا بين المبتدئين أن يستخدموا اسمهم المستقبلي كشرير خارق، لأن كثيرا من الأتباع يستقلون لاحقا ويعملون لحسابهم. اختر ما تشاء، وسأذهب لأحضر لك قناعا ريثما تقرر."
اسم أختاره بنفسي؟ ويمكن أن يكون أي شيء؟ فكرة مثيرة للاهتمام. فكرت قليلا قبل أن أكتب الكلمة التي تطلق على الشيء المفضل لدي. ولحسن الحظ، كنت أعرف كيف تكتب.
عادت ساندرا وفي يدها صندوق بني بسيط. ناولتها الورقة، وحين قرأتها ابتسمت، ثم فتحت الصندوق وناولته إلي.
في داخله كانت قشرة رأس صناعية، أو "قناعا"، على ما أظن أن هذا هو الاسم.
صنعت من مادة صلبة بلون العظم، تغطي الرأس بأكمله، وفيها فتحتان للعينين مغطاتان بمادة نصف شفافة معتمة حتى السواد. ولم تكن لها سمة أخرى سوى الدرزات التي تتيح لها أن تتسع وتلائم حجم رأس مرتديها.
"إذن يا توفو،"
قالت ساندرا، "يسرني أن أرحب بك في صفوف أتباع هيليون."