2018 ميلادي - 0000 بعد المولد. وقع أول حدث جماعي للمنح. وبينما ساد الذعر والارتباك أرجاء العالم، صمد الوضع الحضاري القائم بفضل مزيج من متانة البنية التحتية العالمية وحذر المدنيين. نشأت قوى كثيرة خلال هذا الحدث مدفوعةً بالضائقة الاقتصادية، فكانت حصيلتها قدراتٍ تخلق الطعام، أو تداوي الجروح والأسقام، أو تملك إمكانية توليد الثروة. أثبتت الجيوش المتضخمة في تلك الحقبة جدواها، إذ لم تجد صعوبةً تُذكر في إخماد المانحين الأشرار، والأبطال البدائيين، والقدر اليسير من الحياة البرية الشاذة التي ظهرت.
جنت الدول ذات الكثافة السكانية العالية أو الاقتصادات المستقرة فوائد جمة في السنوات التالية، وعلى رأسها الصين والهند والولايات المتحدة.
تحول القبول العفوي لثقافة الأبطال الخارقين، لا سيما في الولايات المتحدة واليابان، إلى انفجار ثقافي بعد حوادث بارزة عديدة أحبط فيها مقنعون جرائم ارتكبها مجرمون جدد، وسرعان ما انتشر "هوس الأقنعة"
عالمياً.
واقترن ذلك بالنمو الاقتصادي الذي أعقب "الصيف الغريب"، فدُعيت السنوات اللاحقة بـ "العصر الذهبي"
اقتباساً من تسميات القصص المصورة. 0003 بعد المولد. حلّ صيف غريب ثانٍ بعد ثلاثة أعوام من الأول.
اتسم مانحو القوى من المدنيين في هذا الحدث بتنوع أكبر، ربما بسبب الوعي الثقافي المتزايد بمفهوم "الأبطال الخارقين"
الذي أحدثه هوس الأقنعة. كان الخارقون الذين ظهروا في هذا الحدث أكثر قدرة على القتال في المتوسط من أسلافهم، وانصب اهتمام نشاطهم على طلب النفوذ لا التقدم الاقتصادي، إذ سعى الأبطال والمجرمون المقنعون على حد سواء إلى الشهرة والنجومية التي حظي بها الموجة الأولى. واصلت الدول التي استفادت خلال الصيف الغريب الأول جني الثمار في الغالب، بينما واجهت دول أصغر متاعب جمة من المانحين الأشرار والمجرمين الخارقين، مما اضطرها لطلب المساعدة الدولية.
أرسلت الولايات المتحدة قوة مهام لحفظ السلام إلى أمريكا الجنوبية لمعاونتها في مواجهة نشاط العصابات الإجرامية.
ساد بعض الاستياء بين الحكومات المحلية بسبب مخاوف من "النفوذ الأجنبي"، وخلص الأمر إلى أن "فرق الأبطال الخارقين"
قد تكون أكثر فعالية -وأكثر قبولاً- من المساعدات العسكرية في المساعي الدولية المستقبلية. لاحظ علماء أستراليون زيادة هائلة في فتك السموم التي تستخدمها بعض أنواع الحياة البرية المحلية.
ولما كانت معظم الأنواع المتأثرة سامةً قاتلةً بالفعل، ظل الوضع القائم في "القارة العجوز"
على حاله إلى حد كبير. 0008 بعد المولد. حلّ صيف غريب ثالث، بعد خمس سنوات من سابقه. وطدت الصين والولايات المتحدة هيمنتهما الاقتصادية، واجتازتا الحدث بيسر.
تراجعت الهند قليلاً، إذ ركزت أولاً على وضعها ومواردها المستجدة داخلياً، وهي جهود قادها المبتكر "فيشفكرمان"
الذي ساعد في تأسيس أول نقابة للمبتكرين في العالم.
اتُهمت الصين باستخدام الخارقين للتدخل في حكومات الدول المجاورة، بينما حاولت الأحزاب المحافظة في الولايات المتحدة تأجيج الخوف من الهند والصين باستخدام "مشكلة الأعداد"، فبينما احتفظت الولايات المتحدة بهيمنة عسكرية عالمية، أدى صغر حجم سكانها إلى قلة الخارقين الجدد إجمالاً.
قبل الاتحاد الأوروبي دولاً جديدة في صفوفه، بما فيها دول من شمال أفريقيا، وبدأ التركيز على سياسات تساعد أوروبا على منافسة "الثلاثة الكبار"
الصاعدين. ورغم التوترات الدبلوماسية المتزايدة، عُدت حياة المدنيين أفضل من أي وقت مضى. أحدث المبتكرون ثورة في الروبوتات وبدأوا في أتمتة قطاعات واسعة من الاقتصاد.
وعولج نقص الوظائف في قطاع الخدمات بالحاجة إلى أطقم دعم في جميع مجالات العلوم والتقنية والهندسة والرياضيات، ووجهت وكالة "ناسا"
أنظارها نحو المريخ وأجرام أخرى في النظام الشمسي.
رُصد كنغر ضخم بطول خمسة طوابق في المناطق النائية بأستراليا، وأُطلق عليه اسم "ميجا رو".
ولأنه تجنب الحضارة في الغالب، تُرِك وشأنه، وسرعان ما أصبح رمزاً وطنياً لأستراليا. 0010 بعد المولد. بينما لم تحقق التجارب الرامية لتحديد معدل حدوث أو سبب أحداث المنح الجماعي أي تقدم، أثبت فريق علمي في بولندا بما لا يدع مجالاً للشك أن الحيوانات يمكن أن تُمنح قوى خارج أحداث الصيف الغريب، تماماً مثل البشر. كانت تلك خطوة هامة في فهم القواعد المحيطة بإيقاظ القوى. ورُفضت الاتهامات المتعلقة بغياب الأخلاقيات في التجربة.
0015 بعد المولد. حلّ الصيف الغريب الرابع بعد سبع سنوات من الأخير. ساد الاعتقاد العلمي بأن الصيف الغريب سيستمر في الحدوث، لكن بفترات متباعدة أكثر فأكثر مع تلاشي آثار الظاهرة التي تسببت في حدث المنح الأول.
تصاعدت التوترات السياسية بين "الكتل الأربع"
المكونة من الصين والهند والولايات المتحدة والاتحاد الأوروبي.
بدأت الصين والهند تتفوقان اقتصادياً على الولايات المتحدة والاتحاد الأوروبي جزئياً بسبب "مشكلة الأعداد"، وبينما اكتسبت الأصوات المحافظة في أمريكا وأوروبا بعض الزخم، استمر عامة المدنيين في تجاهل المجال السياسي، مركزين اهتمامهم على سباق الفضاء نحو المريخ وأنشطة الخارقين النجوم.
وكان الشعور العام أن المناورات السياسية والصراعات "مضيعة للوقت"
في ظل استعداد الخارقين لحل أزمات الموارد في العالم. اضطرت الولايات المتحدة لتشديد اللوائح المتعلقة بما كان سابقاً نهجاً متساهلاً تجاه أنشطة الأبطال الخارقين بعد عدة تصعيدات دامية مع مقنعين بارزين.
وهكذا بدأ "العصر الفضي".
0016 بعد المولد. حلّ الصيف الغريب الخامس بعد عام واحد فقط، مما أثار الشكوك حول النظريات السابقة المتعلقة بمعدلات حدوث أحداث المنح. واجهت عدة أنظمة اقتصادية وبنى تحتية كان يُظن أنها قادرة على تحمل أحداث الصيف الغريب مصاعب، أبرزها عمليات قمع الحياة البرية.
ومع ما يشبه "جرعة مضاعفة"
من الحياة البرية الممنوحة قوى، استُدعي العديد من أبطال الكتل الأربع إلى دولهم لاستعادة النظام، تاركين الدول المساعدة لتدبر أمورها بنفسها. وفي بعض الحالات، لم تصل المساعدة من دول الكتل الأربع إلا بعد أشهر من الصيف الغريب، مما اضطر الدول التي اعتمدت على منظمات أبطال الكتل إلى اللجوء لمتطوعين هواة، أو حتى لمقنعين، طلباً للدعم. ظهرت أولى مشاهدات النمل العملاق في غابات الأمازون المطيرة بالبرازيل.
تعثرت جهود تأكيد القضاء على المستعمرة بسبب الغابة نفسها، التي نمت مجدداً إلى حجم ما قبل العصر الصناعي وأصبحت سريعاً بؤرة للحياة البرية المتحولة.
في كاليفورنيا، نظم فرد وحيد يُدعى [محجوب]، والذي سيصبح لاحقاً "المعماري"
المحبوب لدينا، دفاعاً عن مجموعة من المدنيين المحاصرين في محطة وقود على الطريق السريع ضد الحياة البرية المعادية.
وبعد انتصاره، أصبحت التحصينات التي بناها معلماً دائماً، وعلى مدى السنوات التالية تشكلت جماعة صغيرة مع انتقال المدنيين من البلدات المجاورة إلى "الحصن"
المتنامي. 0018 بعد المولد.
أدت "مناورة عسكرية"
في الشرق الأوسط (حيث زاد استخدام الخارقين في الحروب بشكل ملحوظ رغم العقوبات الدولية) إلى حدث منح شمل عقرباً عادياً، مما سمح له بالنمو إلى حجم هائل. وبوزن قارب 370 ألف طن (بقدر مبنى إمباير ستيت)، سحق بسهولة الأفراد العسكريين الذين تسببوا في إيقاظ قوته، وبدأ يجوب الصحراء العربية بحثاً عن الطعام. عجز الخارقون المستجيبون عن وقف تقدمه، وأدت سلسلة من العمليات العسكرية الفاشلة إلى استخدام الملاذ الأخير: ضربة نووية تكتيكية أملاً في إيقافه قبل وصوله إلى المناطق المكتظة بالسكان.
وفي أعقاب الانفجار، تحولت منطقة من الأرض تمتد لأكثر من مئة ميل من خليج السويس إلى بحر قزوين إلى زجاج، مع كل ما عليها من حياة وبنية تحتية. أدى الصدم والذعر الناتج عن الحدث إلى حالات منح بسبب الذعر في جميع أنحاء العالم رغم غياب الصيف الغريب. وقعت دول الكتل، التي واجهت ذعراً جماعياً مدمراً وارتعدت من احتمالية تكرار حدث مماثل في منتصف الصيف الغريب، اتفاقية سلام تاريخية قبل نهاية العام.
دُعيت بـ "هدنة الأبد"، وشملت بنودها الرئيسية نزع أسلحة الدمار الشامل، وتفكيك جميع محطات الطاقة النووية "الساخنة"، ومشاركة الموارد، ودمج وكالات الأبطال الخارقين لتسهيل التعاون والتنسيق العالمي، والاتفاق على عدم التحارب تحت أي ظرف.
سُميت السنوات التالية (بذوق سيئ نوعاً ما) بـ "عصر الكايجو"، حيث ضاعف الأبطال الخارقون جهودهم في قمع الحياة البرية الممنوحة قوى.
تواصلت الحكومة الأمريكية مع المعماري بسبب نجاحه في تأمين "مدينة الحصن"
الناشئة، لكن المحادثات الأولية تعثرت بسبب خلافات حول كيفية تعامل المعماري مع التسلسل القيادي العسكري. قدم المعماري بدلاً من ذلك عدة خطط قابلة للتنفيذ، تضمنت تدابير مضادة حيوية واستعدادات للصيف الغريب. ولأن العديد من هذه الخطط تطلبت إعادة هيكلة جذرية للاقتصاد وتخطيط البنية التحتية، جرى تجاهل معظمها لاحقاً. 0023 بعد المولد.
مات "ميجا رو"
بحزن بسبب مضاعفات في القلب. 0024 بعد المولد.
بعد ست سنوات من كارثة الصحراء الزجاجية (ثماني سنوات من آخر صيف غريب)، لا تزال "هدنة الأبد"
قائمة، وتنفس العالم الصعداء مع إمكانية إرسال أول بعثة مأهولة إلى المريخ بفضل الجهود المشتركة لدول الكتل الأربع.
أصبح "أجاي باتيل"
و"هاي يون"
أول رجل وامرأة على المريخ، حيث وطئت أقدامهما تربته في الوقت نفسه تعبيراً عن الوحدة بين أعضاء الكتل الأربع وأملاً متفائلاً في مستقبل البشرية.
ومما لم يعلمه العالم حينها، أن لقب أول إنسان على المريخ كان قد حققه "كريج جونسون"
قبل خمس سنوات.
فالموظف السابق في "ناسا"
والمولود في فلوريدا عانى من انهيار عقلي وحدث منح قوى تالٍ بسبب أحداث عام 0018، وخطط للهروب من الأرض بالذهاب للمريخ، وهو ما أنجزه ببناء وقيادة مركبة فضائية فردية تحت تأثير الكوكايين والأمفيتامينات. ولأنه فشل في التخطيط لجهود استعمار أو رحلة عودة، لا تزال جثته مدفونة داخل مركبته على المريخ حتى يومنا هذا. في كاليفورنيا، حذر المعماري من أن سباق الفضاء تشتيت ومضيعة للموارد كان يمكن استغلالها بشكل أفضل في استعدادات الصيف الغريب.
وسخر منه الناس علناً بسبب رأيه "المتشائم"
والصريح. 0025 بعد المولد. بعد تسع سنوات، عاد الصيف الغريب للأسف، ولكن حتماً. ورغم الارتباك الأولي بعد فترة طويلة من السلام، نجحت الخطط التي وضعتها دول الكتل الأربع إلى حد كبير في تأمين البنية التحتية العالمية رغم صيف غريب طويل بشكل استثنائي. تركزت جهود قمع الحياة البرية على الأمازون والكونغو والمناطق البحرية الغنية بالحياة المائية. 0026 بعد المولد. حدث صيف غريب آخر، مما يمثل حدثاً مزدوجاً ثانياً.
ورغم نجاح عمليات دول الكتل الأربع عموماً، كان "الكايجو"
الذي واجهوه خلال هذا الحدث أكثر تطوراً بشكل ملحوظ، إذ أظهروا قدرات خارقة للطبيعة بالإضافة إلى أحجامهم المتضخمة، فضلاً عن دهاء غريب.
ومن الأمثلة البارزة سلسلة من هجمات الدلافين التي بدت ذكية على طول سواحل اليابان، وظهور "أرمودون"
من أفريقيا. عُثر على مستعمرة النمل في الأمازون، التي كانت شوكة في حلق حكومات أمريكا الجنوبية، ودُمرت؛ ومع ذلك، أُفيد بهروب عدة نملات من فصيلة غير معروفة من هذا التدمير طيراناً. أدت المخاوف من كونها ملكات ناشئة إلى اقتراحات بسياسة الأرض المحروقة تجاه الغابات المطيرة المحلية للقضاء على أي نمل متبقٍ. رُفضت هذه الاقتراحات فوراً عندما تسببت المحاولات الأولية في ذعر بين الحياة البرية المحيطة أدى إلى مقتل العديد من الخارقين.
أُجلت خطط مطاردة أي ملكات نمل متبقية حتى ينتهي الصيف الغريب وتتمكن كتل الأبطال من إعادة التجمع.
قضى "أرمودون"
الأشهر الستة التالية وهو يدهس مسارات عبر جنوب شرق آسيا.
ولعدم القدرة على إيقاف الفيل الذي بدا غير قابل للتدمير، استنتجوا أن "أرمودون"
يتتبع العاج ويدمره بطريقة ما.
نجحت الجهود الحكومية المكثفة لتحديد أماكن العاج وتدميره استباقياً، سواء كان قانونياً أو غير ذلك، وأنهى "أرمودون"
هياجه وعاد إلى أفريقيا. 0027 بعد المولد. حدث صيف غريب ثالث على التوالي، مما أثار دهشة العالم وصدمته. كان العديد من الخارقين المخضرمين قد ماتوا بالفعل قبل بدايته بعد عامين من هجمات الحياة البرية الممنوحة قوى وكوارث أخرى، ولم يكن الخارقون الجدد مستعدين بعد لسد الفجوة التي تركها أسلافهم. وكانت المشكلة الأكبر هي نقص أطقم الدعم، إذ تكبد البشر غير الممنوحين ذوي الخبرة، والذين يشكلون العمود الفقري لعمليات ما بعد الصيف الغريب، خسائر فادحة من هجمات الكايجو.
شهدت حياة المدنيين اضطرابات جماعية، حيث ركزت خطط دول الكتل الأربع على الحفاظ على مستويات المعيشة القديمة، لا على تكييف المدن والبنية التحتية مع واقع الصيف الغريب الجديد. وفي كثير من الحالات، نجت البلدات والمدن الصغيرة البعيدة عن المراكز السكانية بفضل الحظ وحده، تحت رحمة الحياة البرية والخارقين الممنوحين حديثاً. توقفت القطاعات غير الضرورية من الاقتصاد، مثل الترفيه واستكشاف الفضاء، توقفاً تاماً، وأصبح النهب والتكديس الجماعي أمراً شائعاً.
اضطرت دول الكتل لاستدعاء خارقيها لحماية قدرات إنتاج الغذاء، حيث نزلت سلالات جديدة من الآفات على القطاعات الزراعية. في أستراليا، ظهر كنغر عملاق ثانٍ.
وبعد إنقاذ سيدني من "تيلاسين"
ضخم بدا كأنه زومبي خرج من المحيط، أُعلن بطلاً وطنياً ودُعي "ميجا رو جونيور".
0028 بعد المولد. وصل بنك الضباب الذي يغلف مدينة نيويورك كل صيف غريب قبل موعده بشهرين، محاصراً العديد من خارقي الولايات المتحدة الأقوياء وأعضاء القيادة في الداخل تماماً مع بداية الصيف الغريب الرابع على التوالي.
في الهند، مات المبتكر "فيشفكرمان"
في حادث غريب. ومأساوياً، لم تتوقف شبكة الدفاع الروبوتية التي أعاد توظيفها من روبوتات الخدمة كما كان متوقعاً، بل جن جنونها، وبدأت تقتل المدنيين والحياة البرية دون تمييز. مات مئات الخارقين على مدى الأشهر الخمسة التالية في عملية مكلفة لإيقاف الشبكة المارقة. الصين، التي كانت مستقرة نسبياً بفضل سيطرة الحكومة الصارمة على الموارد الاقتصادية والاستجابة الحاسمة للكوارث، غمرها اللاجئون من جميع أنحاء جنوب شرق آسيا.
أدت أعمال الشغب بسبب الغذاء والصراعات الثقافية إلى عدد لا يحصى من حالات المنح الشريرة. أدت محاولات استخدام الكايجو القتيل كمصدر غذاء طارئ إلى اكتشاف غير سار: أدت أحداث المنح المتكررة في السنوات القليلة الماضية إلى ظهور عشرات الأنواع من الطفيليات غير المسبوقة، أظهر العديد منها قدرات خارقة. أُرهقت موارد الاتحاد الأوروبي تحت وطأة تدفق اللاجئين والالتزامات بحماية دوله الأعضاء الأحدث.
وبينما ساعد "أرمودون"
في بعض الحالات دون قصد بتدمير الحياة البرية المعادية في أفريقيا، فإنه هاجم أيضاً مناطق من الحضارة البشرية بشكل عشوائي ظاهرياً، تاركاً بعض المناطق دون مساس ومدمرةً لأخرى. ضاعت نظريات بأن هذا قد يكون وفقاً لضغائن قديمة من الصيد الجائر للبشر للفيلة، واقتراحات بأن علاقة مفيدة يمكن تعزيزها مع الفيل الذي بدا ذكياً، في خضم الجدال السياسي بين الدول الأعضاء. ورغم الاضطراب التنظيمي، أصبح الاتحاد الأوروبي مركز العمليات الأساسي ونقطة الانطلاق لكل من خارقي دول الكتل وغير المنتمين، حيث كانت القيادة الأمريكية مشلولة، والصين والهند غارقتين في الكوارث في الداخل.
في عمل ختامي للصيف الغريب، حاول أعضاء منظمة المقنعين المعروفة بـ "دارك سنتاي"
السيطرة على اليابان باحتجاز مدينة طوكيو كرهينة باستخدام جهاز للتحكم في الحيتان لمهاجمة الموانئ والقوارب. لسوء الحظ، جذب الجهاز دون قصد حوتاً عملاقاً من أعماق المحيط الهادئ.
تسبب الحوت الكايجو، الذي دُعي "مونسترو"
-وهو بحجم جزيرة هاواي تقريباً- في سلسلة من موجات التسونامي عبر تحفيز البراكين على طول الحافة الغربية للصفيحة التكتونية للمحيط الهادئ.
وفي الفوضى الناتجة، قُتل معظم أعضاء "دارك سنتاي"، وضاع جهاز التحكم في الحيتان في المحيط.
ترددت أصداء الزلازل الناجمة عن هذا الحدث حول حلقة المحيط الهادئ، مما أدى إلى أضرار كارثية للساحل الغربي للولايات المتحدة على طول خط صدع سان أندرياس. نجت مدينة المعماري من الزلازل وموجات المد وغيرها من أزمات الصيف الغريب بخسائر بشرية لا تُذكر. وتسارعت جهود التوسع لاستيعاب أزمة اللاجئين الناتجة. 0029 بعد المولد. بدأ صيف غريب خامس على التوالي. في البداية، بدت الآفاق واعدة حيث بدأ الخارقون، الذين صقلتهم سنوات الكوارث، في إنشاء مناطق مستقرة بالتركيز على حماية الخارقين الذين يمكنهم تعزيز نمو المحاصيل، وبنقل السكان المدنيين بعيداً عن الغابات والأحراش والمسطحات المائية الكبيرة (غالباً في تحدٍ مباشر لحكوماتهم).
وُضعت خطط لاستعمار واسع النطاق للقارة القطبية الجنوبية، لكن الجهود الأولية تعثرت بسبب التردد في استخدام العمالة الروبوتية بعد الكارثة التي حلت بشبكة الدفاع الهندية وصعوبات نقل العمال غير الممنوحين بأمان. أُعلنت غابات أمريكا الجنوبية المطيرة منطقة موت، حيث تسرح الحياة البرية الممنوحة قوى دون رادع. أدى النمو غير المفسر في حجم الغابة (الذي تجاوز الآن بكثير حجم ما قبل العصر الصناعي) إلى طرد التجمعات البشرية، وفتت العديد من دول أمريكا الجنوبية إلى إقطاعيات استبدادية يحكمها أي خارقين يمكنهم توفير الحماية من الغابة.
أصبح المحيط الهادئ الآن محظوراً إلى حد كبير على البشرية، فأي قارب يحاول عبوره تدمره الحياة البرية الممنوحة قوى، بقيادة "مونسترو"
على ما يبدو، الذي جمع جيشاً حقيقياً من الحيتان والمخلوقات البحرية الممنوحة قوى.
أي محاولة للصيد بخلاف اليدوي أو بأدوات بسيطة تُكافأ حتماً بموجة مد مدمرة للمدينة الأقرب، مما يضطر الخارقين لتحويل انتباههم لإيقاف جهود الصيد الجائر للمدنيين الجائعين قبل أن يلفتوا انتباه "مونسترو".
ورغم الصعوبات، تبع ذلك صيف غريب هادئ نسبياً، وساد أمل ساذج في أنه قد ينتهي دون كارثة كبرى. في نهاية حدث المنح الجماعي، اختفت قارة جنوب شرق آسيا بأكملها. ومن باكستان إلى كوريا الشمالية، نزولاً إلى إندونيسيا، فُقد كل اتصال.
لم يظهر أي لاجئين أو بعثات استكشافية من المنطقة المتأثرة، ووصف الشهود عند حواف الظاهرة النظر إليها بأنها "لا شيء".
كان التخمين والأمل الأوليان أنها تشبه ظاهرة بنك الضباب المعتادة في مدينة نيويورك وأن المنطقة ستظهر مجدداً بسلام عند نهاية الصيف الغريب. لكن، مع انتهاء الصيف الغريب، لم تنتهِ الظاهرة، تاركةً ما يقرب من نصف سكان العالم محاصرين داخل فراغ لا يمكن اختراقه. كشفت الفحوصات اللاحقة لصور الأقمار الصناعية المسجلة أن جنوب شرق آسيا تعاملت على الأرجح مع سلسلة من ردود الفعل للمانحين الأشرار والكوارث المتصاعدة طوال فترة الصيف الغريب، وبلغت ذروتها فيما يبدو أنه تفجير نووي محتمل قبالة ساحل ميانمار.
ولأن هذه الأحداث أفلتت من الانتباه العالمي حتى نهاية الصيف الغريب، كثرت المخاوف من أن الظاهرة غير مستقرة زمنياً. 0030 بعد المولد. أنهى المعماري توسيع حصنه، الذي يضم الآن الحلقة الخامسة، قبل اختفاء الظاهرة في جنوب شرق آسيا مباشرة، مما ينذر ببدء الصيف الغريب السادس على التوالي. ومن داخل المساحة المتأثرة، ظهر حشد لا ينتهي على ما يبدو من الحياة البرية الطافرة للغاية، إلى جانب مائتي ألف فقط من أصل ثلاثة مليارات ونصف المليار إنسان قُدر أنهم كانوا محاصرين في الداخل.
ووفقاً لروايات الناجين، فإن أولئك الذين حوصروا داخل الظاهرة لمدة عام عاشوا ما يعادل، من منظورهم، ثلاث سنوات من صيف غريب مكثف، بنسبة منح قُدرت بـ 5% من جميع الحيوانات. انتشرت الحياة البرية الشاذة التي أطلقتها الظاهرة بسرعة عبر بقية آسيا، وسبقتها موجة من اللاجئين مع إخلاء القارة ببطء. تمحورت جميع الجهود الرئيسية تقريباً خلال هذا الصيف الغريب حول عزل آسيا عن بقية العالم، ورغم أن العديد من الناجين من الظاهرة كانوا من أقوى الخارقين المسجلين على الإطلاق، لم تكن هذه الجهود ناجحة تماماً.
0031 بعد المولد. لم يحدث حدث المنح المتوقع الآن، مما يمثل نهاية مباركة للصيف الأطول. عالمياً، انخفض عدد السكان البشر من 8 مليارات إلى ما يقدر بـ 2 مليار على مدى السنوات الست الماضية. أُعلنت غالبية آسيا منطقة موت. جعل مزيج من الحياة البرية الشاذة والأمراض الممنوحة قوى حتى المواقع الاستراتيجية قصيرة الأجل غير مجدية للجميع باستثناء أكثر الخارقين حصانة. وبدلاً من ذلك، وُضعت جهود حصار واسعة النطاق في ألاسكا وإندونيسيا والمملكة العربية السعودية وأوروبا الشرقية، يديرها على نطاق واسع خارقون نجوا من ظاهرة جنوب شرق آسيا.
0035 بعد المولد. مرت أربع سنوات منذ نهاية الصيف الأطول، ولم يحدث بعد أي حدث منح آخر.
أصبحت "مدينة الحصن"
المكتملة للمعماري هي نقطة الارتكاز لجهود التعافي في أمريكا الشمالية، فضلاً عن كونها منارة للسلامة ومثالاً للكفاءة في جميع أنحاء العالم. وبمساعدة المعماري، تم تعزيز الحواجز التي تحتوي أراضي الفوضى في آسيا، وتحسين جهود قمع الحياة البرية، وإعادة تأمين خطوط إمداد الغذاء.
ومع ذلك، فإن خطط الاستيلاء على تكنولوجيا "ناسا"
البائدة وتعديلها لرحلات الارتفاع الشاهق على الأرض أدخلت المعماري في صراع مع الحكومة الأمريكية، وهو أمر تكرر على مدى السنوات القليلة الماضية. وفي إنذار نهائي غبي وسيء التصور (على الأرجح بتحريض من السلطة المتضائلة لدولة الكتلة السابقة)، طالبت الولايات المتحدة الأمريكية المعماري بالتنحي عن منصبه كمشرف على مدينة الحصن. ورداً على ذلك، انفصل المعماري (وبالتالي مدينة الحصن) رسمياً عن الولايات المتحدة الأمريكية.
ما تلا ذلك كان حرباً أهلية استمرت أسبوعاً، وبعدها تُركت الولايات المتحدة كدولة بائدة.
على مدى السنوات التالية، واصل المعماري مساعدة الدول المتبقية في قارة أمريكا الشمالية في إعادة البناء، بصفته "سيد"
مدينة الحصن. 0037 بعد المولد. بعد صيف غريب قصير، رُصد جيل جديد من النمل العملاق يخرج من غابات الأمازون المطيرة بالبرازيل.
"آه، إذن كان الحاكم الأعلى والمهندس هما الشخص نفسه."
أجابت سيندي وهي تتصفح جدارية الجدول الزمني بجانبي: "أجل، كان الحاكم الأعلى مسمىً وظيفياً شغله المهندس في حياته، لا اسمه. صُنّفت مدينة الحصن رسمياً كدكتاتورية حتى وفاته".
"مات وهو في الثانية والسبعين بعد المائتين؟ يبدو هذا... مرتفعاً جداً؟"
على الأقل وفقاً للبشر. بصراحة، وجدت البيانات التي جمعتها عن أعمار البشر مثيرة للقلق.
هزت سيندي كتفيها: "لقد سيطر على أكبر مدينة في العالم. لا يسعنا إلا تخيل القوى والتقنيات التي امتلكها. لولا أن الجدار أعلن وفاته، لظللنا نؤمن بأنه لا يزال يدير الأمور من الظلال. يمكنك القول إنه لا يزال يفعل، بالنظر إلى القوانين التي لا تزال سارية بسبب ذلك الجدار. آخر قانون كبير وضعه كان منع نفي الناس لمجرد كونهم طافرين، ويعلم الملك أنهم حاولوا الالتفاف عليه. لهذا السبب توجد أماكن مثل تارتاروس، فحتى الطفرات من الدرجة الرابعة لا يمكن طردها ببساطة. الكثير من الأشياء المشابهة تعود لقوانينه القديمة".
"فهمت. لكنني أشعر ببعض الحيرة. إذا كان المهندس هو الحاكم الأعلى، لماذا لم أصادف هذه المعلومة عبر الشبكة؟ المصادر الرسمية لا تذكر ذلك".
"تشه. هذا لأن اتحاد الأمم يحاول طمس التاريخ".
"طمس؟"
"يعني أنهم يقللون من شأن الأجزاء التي تصرف فيها كشرير، ويضخمون الأجزاء التي كان فيها بطلاً".
"آه، لأنهم فصيل الأبطال".
"بشكل أساسي، رغم أن الأمر أكثر تعقيداً من ذلك. يتضمن بقايا الولايات المتحدة، وقبضة الحاكم الأعلى على صك العملة، والميثاق الذي نظمه مع مدينة الخلية... أتعرف؟ سأرسل لك بعض كتبي الدراسية القديمة. ستحتاج لإنشاء حساب على بابيروس 2.0. دعني أجد الرابط".
ساعدتني سيندي في إعداد حساب، ثم أرسلت لي كل الكتب التي تتقاطع مع الأحداث التي أثارت اهتمامي. بصراحة، أردت معرفة كل شيء، لكن وقت اليوم كان يحدني.
كان عنق الزجاجة الأكبر هو برنامج "إنسان. إكس"، الذي كان ضرورياً لتفسير كل البيانات التي أجمعها، لكنني كنت بحاجة للحفاظ عليه في أفضل حالاته لسيناريوهات القتال المحتملة.
كان بوسعي تسجيل محتويات كتاب في ثوانٍ، لكنني لا أستطيع تعلمه وفهمه إلا عبر "إنسان. إكس"، ودفع هذا البرنامج لتجاوز القدرات البشرية من أجل القراءة السريعة سيؤدي حتماً إلى عدم استقرار.
لن يكون من الحكمة إرهاق أهم عملياتي في جلسة تصفح موسوعية قبل مهمة أو إغلاق أمني. كنت بحاجة لتحديث خوارزمياتي لمعالجة البيانات.
كنت أجمع البيانات بالفعل أثناء إراحة "إنسان. إكس"، لكن القدرة على معالجة المزيد منها دون استخدامه ستسرع الأمور.
رغم أن ذلك سيخلف فجوات في فهمي... مهلاً. إذا كانت رحلة المتحف هذه قد أثبتت شيئاً، فهو أنه نادراً ما يُتوقع مني معرفة كل تاريخ البشر، أو معظمه، أو حتى بعضه. زاد هذا من تقديري لمعلم التاريخ القديم لدى مايكي. لا بد أنه من الصعب تدريس مادة ذات فجوات كثيرة كهذه.
نادى مايكي وهو يسير في الردهة نحونا: "يا أنتما، تظن نيكول أنها عثرت على تسجيلات الأمن. لا تزال تحاول تعلم تاريخ كل شيء يا توفو؟"
"نعم، لكن الأمر يسير ببطء أكثر مما كنت آمل".
"ماااذا، تتوقع مني تصديق ذلك من الشخص الذي حفظ خطة تريبلا المجنونة؟"
"كانت خطة تريبلا منطقية ومنظمة. التاريخ فوضوي ومضطرب، وفيه الكثير جداً".
"حسناً، هل جربت إنماء دماغ آخر لتضع كل ذلك فيه؟"
"لن يحل ذلك المشكلة. المسألة مسألة خبرة وفهم للروابط بين الأحداث، لا مسألة حفظ واسترجاع مادي. وبصراحة، لم أتمكن من جعل أدمغة متعددة تعمل بشكل صحيح على أي حال".
رمش مايكي: "أوه. حسناً، كنت أمزح، لكنك جربت فعلاً إنماء دماغ ثانٍ؟ كيف كان شعور ذلك؟"
"إنه تكرار غير مجدٍ. يمكنني إنماء دماغ ثانٍ، لكن إذا بدأ بالتفكير في أفكار مختلفة، يذوب الدماغان معاً. نوع من التفاعل السيئ مع قوتي. أنا واثق من أنني سأنجح في تشغيله في النهاية!"
كنت قد وصلت إلى أحد عشر ثانية من استخدام "إنسان. إكس"
المتوازي والمتباعد قبل أن تطلق الوحدات الدقيقة التدمير الذاتي... ثانيتان ونصف إذا انفصل الدماغ عن إشارتي المركزية. سأكتشف الأمر في النهاية. ارتفع حاجبا سيندي ومايكي.
"وكيف لم تمت من ذوبان الدماغ، بالضبط؟"
"أعدت إنماءه بقوتي. الدماغ ليس حيوياً كما يظن الناس يا مايكي".
"آه-فهمت. حسناً، لنذهب قبل أن ينفجر دماغك الحالي. قد تحتاجه نيكول في شيء ما".
قادنا مايكي بعيداً، إلى عمق ردهة نُظمت حول مراجع تاريخية لـ E13 نفسها. كان مثيراً للاهتمام رؤية أي أجزاء من تاريخهم المتشظي يعتبرها البشر مهمة بما يكفي لتخصيص منشأة لها. بالإضافة إلى جدارية الجدول الزمني، عُرضت قطع لفنانين من E13، إلى جانب صور لشخصيات بارزة كُتبت إنجازاتهم تحتها. تألف جدار كامل من صور حددتها بسرعة كأبطال لـ E13. المتوفون. أطال كل من سيندي ومايكي النظر في الصورة الأحدث.
قال مايكي وهو ينظر إلى صورة كاندور: "لا يزال الأمر يبدو غريباً، كونه قد مات. تيم كان يتحدث دائماً عن أحدث ما أنجزه. كان هذا هو السبب الأساسي في إصراره على أن يصبح بطلاً... يا للهول، والآن أعمل لدى عدوته اللدود".
انكمشت سيندي خلف مايكي، ثم مدت يدها وربتت على كتفه.
قالت: "إن كان هذا يريحك، فهما لم يكونا عدوين لدودين حقاً. على الأقل، لم تكن هليون تراهما كذلك".
"حقاً؟"
"أجل. لا تفهمني خطأ، كانت تتذمر منه كثيراً حين يفسد عليها مهمة ما، لكنها لم تكرهه يوماً. كان الأمر مجرد عمل بينهما. في الواقع، بكت قليلاً حين عرضوا جنازته في التلفاز، لكن... لا تخبر أحداً أنني قلت لك ذلك".
فرك مايكي مؤخرة عنقه وقال: "يا للروعة، ظننت دائماً أنهما يتربصان ببعضهما. يبدو أن الحقيقة دائماً أكثر تعقيداً خلف الكواليس. تيم كان سيجد متعة غامرة في هذا. بعد موت كاندور، قضى ثلاثة أشهر في 'التحقيق' ظناً منه أنه سيكتشف الفاعل. وفي نصف ذلك الوقت كان مقتنعاً بأن هليون هي القاتلة".
"لا، بل كان، مم..."
"أتعرفين من قتله؟!"
"آه، لم يكن مفترضاً بي أن أقول".
"هيا، يجب أن تخرجي ما عندك!"
أضفت: "أعترف أنني فضولي أيضاً. أود معرفة ما يمكنه قتل شخص يمتلك قدرات كاندور".
كان كاندور بطلاً محبوباً جداً، وقد درست قدراته بعناية من قبل المعجبين والأعداء، ومع ذلك استمر لسنوات كالبطل الأول في القطاع الثالث عشر، لما يقرب من المدة التي قضتها هليون هنا. قوة خارقة وسرعة وطيران، مع قدرة على الانقسام إلى ثلاث نسخ، تأخذ كل منها إحدى قدراته. كان بوسعه الانقسام إلى فريق أبطال كامل في الميدان، أو الاندماج في بطل واحد قوي يمتلك القدرات الثلاث. وما ميزه حقاً هو أنه طالما بقيت نسخة واحدة على قيد الحياة، كان بإمكانه إعادة توليد الاثنتين الأخريين.
سمح له هذا بالقيام بمآثر كانت لتعتبر انتحارية لأي شخص آخر.
بدأت سيندي تقول: "حسناً. هل تتذكرون الإغلاق الذي حدث في ذلك الوقت؟ وكيف ألقى الخبر باللوم على محفز سيئ؟"
قال مايكي: "أجل، عملية مداهمة مخدرات سارت بشكل خاطئ حين فقد أحدهم السيطرة بسبب هلاوس، أليس كذلك؟"
"صحيح. حسناً، قمت ببعض البحث في مكتب أمي بعد وقوع الحادث. كانت مداهمة لمواد مهربة، لكنها كانت أسلحة لا مخدرات. حصل أحدهم على قنابل نانوية صنعها الفضي سبيكة، وأظن أنه استخدمها ضد كاندور. لهذا السبب فُرض الإغلاق حينها، كإجراء احترازي في حال خرجت عن السيطرة وتكاثرت بلا توقف".
"يا للهول".
سألت: "عذراً، قنابل 'نانوية'؟"
شرحت سيندي: "إنها أشبه بروبوتات صغيرة، أصغر من خلايا جسدك. يمكنها التهام أي شيء تقريباً بسبب حجمها، وتستطيع التكاثر بشكل أسي. استخدامها محفوف بمخاطر هائلة لأنها تصبح غير قابلة للسيطرة، فتلتهم كل شيء وتحوله إلى مادة رمادية لزجة. وقع حادث قبل بضع سنوات حين حاول أحدهم تحديث الجدار باستخدام النانو دون اتباع الإجراءات السليمة. عالج الجدار المشكلة من تلقاء نفسه، لكن أظن أن الناس كانوا قلقين من ذعر نانوي آخر بعد ذلك بوقت قصير، لذا تكتموا على كيفية موت كاندور".
صمت مايكي قليلاً ثم قال: "يا للفظاعة، إنها ميتة بشعة..."
"من الأفضل ألا ينتشر الأمر. يستحق كاندور أن نتذكره بما فعله، لا بكيفية موته".
"أجل... يا للهول، لا أظن أنني سأخبر تيم بهذا".
"مهم. هيا، لقد أطلنا الوقوف. نيكول تنتظر".
أشارت بيدها فتبعناها.
... إذاً. أحد أكثر أبطال القطاع الثالث عشر محبوبية، والذي احترمه حتى الأشرار، قُتل بأسلحة 'نانوية'. تنهدت. على الأقل، التظاهر بالجهل بالتقنية النانوية سيساعدني في النأي بنفسي عن الموضوع. كنت قد بحثت بالفعل عن النانو بعد العثور على تعريف في القاموس، لكن لم يكن هناك الكثير لمعرفته. فإلى جانب التعريفات وبعض الأخبار القديمة، كان أي شيء أحاول البحث عنه عبر الإنترنت لا يؤدي إلا إلى صفحات تحذير حكومية مخيفة موجهة للمخترعين الفضوليين، فتركت الأمر خوفاً من مراقبة الإنترنت لأي شخص يحاول البحث في هذا الموضوع.
لم أكن بحاجة لأن يتساءل أحد عن روابط محتملة بين شخصيتي و'النانو'، مهما كانت ضئيلة. لو نظر أحدهم في أمري، فلن يجد سوى فتى في الثامنة عشرة من عمره، سيئ في الرياضيات المتقدمة، غير بارع تماماً في الحواسيب، ومولع بالطعام. أو ربما يكتشفون أنني مجرم يميل قليلاً للعنف، لكنني كنت راضياً بهذه النتيجة. بالحديث عن الطعام، وجدنا نيكول في المنطقة التالية التي دخلناها، والتي بدت كساحة طعام!
لكن...
"ماكدونالدز؟ برجر كينج؟ لا أعرف أياً من هذه المؤسسات. هل هي من قطاع مختلف؟"
كنت واثقاً تماماً من معرفتي بكل سلاسل الوجبات السريعة العاملة في القطاع الثالث عشر.
ردت نيكول وهي ترفع نظرها لفترة وجيزة عن ماسحها اليدوي قبل أن تعود إليه مشتتة: "أوه، مرحباً يا توفو. لحظة واحدة، أعيد فحص شيء ما".
نظر مايكي حوله وقال: "تبدو كمجموعة من العلامات التجارية المقلدة، مثل التي تراها في ألعاب الفيديو. أعتقد... آه، ها هي لوحة. 'تذوق التاريخ اليوم! جرب وصفات أصلية من ماضي ميجا برجر، مثل الوابر وماك ريب، مصنوعة فقط من أجود معجون المفصليات. مقدمة لكم من شركة ميجا برجر، إحدى شركات فلاش فودز المحدودة. لفترة محدودة فقط'. تباً، يبدو أننا وجدنا المكان الذي تذهب إليه فائض جثث النمل العسكرية".
قلت: "أظن أنها تبدو جيدة".
"أنت تظن أن كل شيء يبدو جيداً يا توفو".
"هذا صحيح في الغالب فقط".
وكنت بالتأكيد سأسرق بعضاً منها. فالفترة المحدودة كانت على الأرجح بسبب تناقص الإمدادات. فالنمل لا يسير خلال الصيف الغريب.
قالت نيكول وهي لا تبدو سعيدة بهذا الواقع على الإطلاق: "حسناً، أظن أنني وجدت المكان المناسب".
سألت: "هل هناك خطب ما يا نيكول؟"
رفعت يدها وأشارت إلى إحدى أكشاك الطعام.
"أوه".
سأل مايكي: "ما الأمر؟"
"إنه مطعم وافل هاوس".
"وماذا في ذلك؟"
"حذرنا ميرفي من تجنب مكاوي الوافل".
"أوه".
وقفنا نحن الأربعة نتأمل كشك طعام "وافل هاوس"
بريبة. بدا الكشك عادياً بما يكفي، بتصميم منصة الطعام المعتاد الذي تتبعه كل ردهات الطعام، بينما كانت المطبخ شبه متوارٍ في الخلف. لكن ذلك الكتاب الغريب بدا عادياً أيضاً قبل أن نفتحه.
لم يسعني سوى ملاحظة اللوحة الإرشادية بجانبه، والتي ذكرت أن مطاعم "وافل هاوس"
كانت محظورة في "فورتريس سيتي"
طوال فترة حياة "المعماري".
لم يكن من المشجع معرفة أن قائد المدينة التي تُعد الأقوى في العالم كان يعتبرها تهديداً.
سألت: "ما أسوأ ما قد يحدث؟"
تأوه الجميع.
"ماذا؟"
أجاب مايكي: "قانون مورفي، يا صاح".
"هل لمورفي قانون خاص بها؟"
"آه، ليس تلك مورفي. إنها خرافة. كل ما يمكن أن يسوء، سيسوء حتماً. ويُزعم أن السؤال عما قد يسوء بصوت عالٍ سيجلب أسوأ الاحتمالات".
"إذن أريد معرفة أسوأ سيناريو أكثر فأكثر، لنضع خطة طوارئ. من الأفضل أن نخطط للأسوأ".
فتح مايكي فمه. أغلقه. ثم هز كتفيه.
"هذا عادل. أظن، ربما، قد نفعل شيئاً يستدعي بطلاً؟"
قالت نيكول وهي تحدق في الكشك: "قد يحدث انفجار غاز، أو شيء من هذا القبيل".
عندها، أخذت سيندي نفساً عميقاً من أنفها.
"لا أشم أي أثر للغاز. لكن نعم، إنه مطبخ؛ نار، كهرباء، أدوات حادة. هناك طرق كثيرة ليتحول 'الابتعاد عن مكاوي الوافل' إلى كارثة".
ساد الصمت بيننا ونحن نفكر في المشكلة. كان هدفنا الأساسي هو تجنب حاجة نيكول للتعامل مع السلطات، لكن محاولة محو الأدلة قد تكون المحفز الذي يوقعنا في ذلك. أو ربما تقع نتيجة أخرى غير مرغوبة. أو لا يحدث شيء على الإطلاق.
ذكرني الأمر بالتدرب مع "أدير"، حيث كنت أختار "أفضل"
حركة في كل مرة لأجد نفسي في طريق مسدود لا مفر منه. كنا محذرين في هذه الحالة، لكن كيف تختار بينما أي خيار تتخذه يكاد يضمن ارتداد الأمر ضدك؟ وأيضاً، أي خيار سيسمح لي بأكل أكبر قدر من مفصليات الأرجل؟
قالت نيكول: "ربما يجدر بنا الرحيل وعدم المخاطرة".
قالت سيندي: "لا، فهذا يهدم الغاية من خروجنا إذا كان كل ما سنفعله هو وضعك تحت رادار الشرطة. انظري، أنا واثقة أن الأمر ليس بسوء ذلك الكتاب. يمكنني الذهاب أولاً والتحقق. لست من النوع الذي قد يحرق يديه بمكواة وافل عن طريق الخطأ حتى لو مالت نفسي للمسها لسبب ما".
ردت نيكول: "آه، حسناً، إن كان لا بد لأحد من الدخول، فقد يكون الأمر أكثر أماناً إن فعلتُ ذلك أنا. ألم تقل مورفي إن الاحتمالات تتحسن إن حضرتُ؟ ربما يكون هذا جزءاً من ذلك أيضاً؟"
قاطعتهم: "يجب أن أكون أنا من يتفقد المطبخ. تنص لوائح 'أتباع هيليون' على أن الأفراد الذين يرتدون معدات الوقاية المناسبة هم وحدهم من ينبغي لهم القيام بالأنشطة الخطرة، وأنا الوحيد الذي يرتدي زيه بالكامل. كما أن لدي خطة. إن مددتُ ذراعاً، سأتمكن من الوصول إلى لوحة التحكم دون دخول المنشأة. إن كانت يدي وحدها داخل المطبخ، فقد يكفي ذلك لتجنب 'الحظ السيئ'".
حقيقة أنني "سأحتاج"
إلى الاستيلاء على طعام من الأكشاك الأخرى للقيام بذلك كانت مجرد ميزة إضافية.
قاطعني مايكي: "أم، لا أريد إفساد أي خطط شريرة هنا. لكن ماذا لو اتصلنا بمورفي وتركناها تتولى الأمر؟ أعني، كانت ستدفع لنا بالحظ الجيد على أي حال، فلنستخدم بعضاً منه على أي سوء حظ هذا. كدفعة مقدمة؟ أو ربما مجاناً بما أن هذه عمليتها تقنياً؟ أليس هذا عمل الشرير الخارق؟"
نظر إليّ وإلى سيندي طلباً للتأكيد.
منطقي.
وهو الخيار الأفضل عند الأخذ في الحسبان السلامة وأهداف المهمة. حتى لو احتجت إلى عذر مختلف لتذوق لحم النمل. آه، حسناً. وافقت سيندي ونيكول بسرعة، وبدتا محرجتين بعض الشيء لأنهما لم تفكرا في ذلك أولاً، واتصلت سيندي بمورفي، ووضعت الهاتف على مكبر الصوت قبل أن تشرح الموقف.
قالت مورفي: "أجل، لن أفعل ذلك".
"لكن، يا مورفي!"
"لا تعترضي على الشرير الخارق. رأسي يكاد ينفجر ولن أزيد الأمر سوءاً لأرضي خرافات الأتباع. ثم إنكم حرفياً لا تستطيعون تحمل التكلفة. السعر لتغيير هذا وصل إلى مليوني وحدة وما زال في ازدياد".
"مهلاً، ماذا؟! هل الأمر خطير حقاً إلى هذا الحد؟"
"ربما. والأرجح لا. على الأرجح هو لا شيء، وقررت يد القرد أن السعر هو مليونا رصيد مقابل حرق الأحداث".
"كيف يكون هذا عادلاً؟"
"الكون ليس عادلاً يا سيندي، إنه حتمي. إما أن تتقبلي أن لأفعالك عواقب أو تراجعي. أو ألقوا بـ 'توفو' في الأمر. اجعلوه يستحق أجر المخاطر ذاك. والآن كفوا عن إزعاجي".
*نقرة* "تباً! أنا آسفة يا رفاق، لا أعرف لماذا تتصرف بهذا، بهذا..."
اقترح مايكي: "الشرير؟"
"أجل".
"إه، لا بأس. سنجد حلاً، علينا فقط أن نكون حذرين للغاية... توفو، إلى أين تذهب؟"
"لجلب المؤن".
الحذر للغاية يعني الخطة: 'استخدام نمو الذراع لتبرير سرقة مؤن طعام ميجا برجر محدودة الوقت' قيد التنفيذ... ربما عليّ العمل على مسميات الخطط. يذكر تريبلا في مدونته أن الخطط يجب أن تحمل أسماء جذابة لضمان وضوحها في الإعلام.
دخلت مطبخ "ميجا برجر"
لأكتشف أن أكشاك الطعام في هذا الجانب من الردهة تتشارك مجمّداً واحداً، وعثرت بداخله سريعاً على مؤن "ميجا برجر".
كانت عبارة عن حزم مجففة مسبقة الصنع تحتاج إلى وضعها في جهاز إعادة الترطيب. حشوت الجهاز بأقصى ما يتسع له من حزم، ثم عبثت بالمقابض لتشغيله. تشير التعليمات على الأغلفة إلى أن طهيها لا يستغرق سوى ثلاثين ثانية. مؤسف أن جهاز إعادة الترطيب كبير جداً ولا يمكن أخذه؛ لم أمتلك واحداً بعد. مهلاً! بحثٌ سريع على هاتفي كشف لي عن إمكانية شراء وحدات محمولة صغيرة توضع على طاولة المطبخ.
تصفحت الخيارات بينما كان الجهاز يهمهم ثم أصدر رنيناً. كانت الوجبة الأولى التي أخرجتها عبارة عن قطع تشبه البرجر، ناولتها لأصدقائي. نزعت الورق عنها، بدت تماماً كبرجر التوفو. أخذت قضمة و... حسناً.
سأل مايكي: "كيف هو؟"
لم يكن هو وسيندي قد تناولا قضمة بعد.
قلت: "لا بأس، لكنني توقعت نكهة أقوى. برجر التوفو أفضل".
نظر مايكي إلى شطيرته، هز كتفيه، وأخذ قضمته. مضغ وابتلع.
"أظنه بلا طعم تقريباً. يحتاج إلى المزيد من الصلصة. لكنه مقبول".
بمجرد قوله ذلك، أخذت سيندي قضمتها. كانت نيكول قد أوشكت على إنهاء شطيرتها، فلم تنتظر تجربة مايكي.
وافقتها الرأي: "أجل، المزيد من الصلصة سيكون أفضل. أتمنى لو أنهم لم يهرسوا اللحم ويفرطوا في طهيه إلى هذا الحد. بالكاد أستطيع تذوق النمل".
شرق مايكي، فربتُّ على ظهره. البشر وقصباتهم الهوائية، أقسم أنهم عجيبون. على الأقل عرفت الآن من أين يأتي ذلك المزيج المغذي الذي كانوا يطعمونني إياه في المختبر. تعرفت على خليط الكيتين المسحوق والأحماض الأمينية الممزوجة بالنشا ومشتقات الصويا.
لا بد أن "ميجا برجر"
تشكّله على هيئة أقراص لصنع هذه الوجبات. مؤسف أن الحمض النووي كان تالفاً بسبب عمليات التصنيع، فقد أردت تحديث بياناتي عن النمل بعد تلك التجربة الوحيدة في المختبر. على الأرجح كانوا يخشون الطفيليات فلم يتوانوا عن المعالجة المكثفة.
بعد أن أكملت احتياطاتي، حركت ذراعي وسرت إلى الجانب الآخر من الردهة. لم أحتج لتغيير الكثير، فقط إطالة بعض الأجزاء وتشكيل بضع عيون هنا وهناك، مع بروز بعض المحاليق للمساعدة في التثبيت والمناورة. سأتمكن من استعادة كل الموارد المستخدمة تقريباً.
تأكدت من استعداد أصدقائي للتحرك إذا ساءت الأمور، ثم مددت يدي ببطء نحو كشك "وافل هاوس".
كان المطبخ من الداخل يشبه سابقيه، باستثناء مكبس وافل صناعي ضخم مقابل الجدار الخلفي، مخصص لضغط عشرات القطع في الدفعة الواحدة. رمقته بحذر، لكن لسوء الحظ كان اللوح الذي أبحث عنه بجانبه تماماً على الجدار.
قضيت خمس دقائق كاملة في فحص المنطقة المحيطة بالمكبس مراراً وتكراراً بحثاً عن تسريبات غاز، أو مستشعرات ليزر، أو ألواح ضغط، أو أسلاك تعثر، أو مستشعرات كيميائية، أو وصلات تالفة، أو حواف صدئة، لكنني لم أكتشف شيئاً قد يجعل الجهاز "غير محظوظ".
المخاطر الوحيدة في الغرفة كانت حواف معدنية حادة، وبعض أدوات الطبخ، وثلاث كاميرات مراقبة من النوع المنتشر في المتحف موجهة نحو لوحة الوصول. بعد لحظة تفكير، لطخت عدسات الكاميرا ببعض البرجر الممضوغ، ثم زحفت بيدي بحذر نحو اللوحة وفتحتها. بدا الداخل شبيهاً بصناديق الأسلاك الأخرى التي صادفناها.
قلت لنيكول: "لا أرى شيئاً يبدو خطيراً بشكل مفرط. رغم أنني لا أستطيع الجزم بشأن الأسلاك، فهناك الكثير من القطع غير القياسية".
"لكن الغرفة تبدو آمنة؟"
"على حد علمي. يبدو أن هناك كاميرات مراقبة أكثر مما يحتاجه كشك. لقد غطيتها".
فكرت في الأمر للحظة ثم أومأت.
"حسناً. ربما يكون هذا مخزن تسجيلات المراقبة. سأنهي الأمر".
تحسست نيكول قناعها لا إرادياً بيد واحدة، ثم سارت ببطء حول الطاولة ودخلت المطبخ، حذرة جداً في اختيار مواضع أقدامها الكثيرة. تبعتها بينما كنت أضم ذراعي في حزمة مدمجة. من الأفضل إبقاؤها طويلة الآن تحسباً لأي طارئ. بقي مايكي وسيندي في الخارج كما خططنا. أردتهما يراقبان ظهورنا لا أن يحشرا أنفسهما في مطبخ ضيق معنا إذا حدث شيء. وصلت نيكول إلى اللوحة وبدأت العمل، وهي تتمتم وتتردد أثناء ذلك.
"حسناً، هذا أكثر تعقيداً بالتأكيد. لكن لماذا وضعوه هنا؟ و... هل هذا محرك وهمي؟ ولكن أين إذن... آه! ماذا لدينا هنا... أووه!"
صدر صوت نقرة، فقفزت مبتعداً بينما ومضت الكهرباء متجهة إلى يدي نيكول من الصندوق، كانت قوية لدرجة أنني لم أحتج لتكييف عيني لرؤية انتقال التيار.
"نيكول!؟"
"أنا بخير! أنا بخير! كان فخاً متعمداً! ياله من تصرف غير مسؤول. الناس يعملون هنا، تباً".
عادت للعمل على الصندوق مجدداً، بحدة أكبر.
"حسناً، أرى ما فعلته هنا أيها..."
صدرت نقرة أخرى، وتراجعنا كلانا حين اهتز جزء من الجدار وبدأ يتحرك. تراجعت هي للخلف، ووجدت أقدامها مواضع آمنة على الطاولات والأجهزة لتبتعد قدر الإمكان عن الجدار المتحرك. سررت لرؤية أن ردود أفعالها لم تضعف خلال فترة غيابها عن الأنفاق. تعافيها من الإصابة يسير على ما يرام. وقفنا كلانا مستعدين بينما كشف الجدار المتحرك عن غرفة سرية.
قالت نيكول: "هذا ليس مخزن أفلام".
"لا. يبدو أنه مخبأ سري".
وهي مصادفة غريبة حقاً. مخبآن سريان في يومين. وهو ليس بالعدد الكبير في الحقيقة. لكن المدهش أن كلاً منهما كان يحتوي على جثة.