كانت تلك أول مرة أملك فيها كل هذه الطاقة المخزنة.
اتضح أن "الليمونادة الوردية"
لم تكن في الأساس سوى "سكر"
خالص مع قليل من المنكهات. وما إن أدركت ذلك حتى بدأت أضيف إلى شرابي أكبر عدد ممكن من الأكياس.
"الكولا"، و"الصودا البرتقالية"، و"فورة الحمضيات"، وكيس غني بالسكر على نحو خاص اسمه "الرحيق".
غضبت ماغي قليلا حين أدركت عدد الأكياس التي أضفتها، وبدت قلقة قليلا من أنني شربت الكمية كلها، لكن عندما عرضت أن أدفع لها ما تبقى معي من مال، نظرت إلى القطع النقدية القليلة التي أملكها وقالت إنها ستضيفها إلى "حساب جاسبر".
قررت ألا أختبر حظي أكثر، وغادرت بعد وقت قصير.
الكتلة عند 47% من المعدل. احتياطي الطاقة = 6 دورات من التشغيل المتواصل.
وكان المقصود بالتشغيل المتواصل هو ذلك فعلا، من دون سبات أو تقنين. كنت قد هبطت إلى نحو دورة ونصف من الطاقة بعد قتالي مع المسيّرة النصلية، وهذه الوجبة الواحدة منحتني وحدها طاقة تكفي لأكثر من أربع دورات. ست دورات من التشغيل المتواصل كانت ضعف رقمي القياسي السابق.
بالطبع، كان علي أن أضع في حساباتي المستقبلية المعارك ضد المسيّرات الشاذة المستحيلة. فقد تعرضت حتى الآن لإطلاق متفجرات شديدة الانفجار، وكدت أموت طعنا، ولم تكن الدورة قد انتهت بعد. لم يمض على منتصفها سوى ثلاث ساعات. وحتى الآن، لم يرفع هروبي من حجرات الاختبار فرص نجاتي بالقدر الذي كنت أرجوه، لكن الطعام كان يستحق العناء بالتأكيد.
في الوقت الراهن، أخذت أتجول في المنطقة المحيطة بمطعم ماغي. كانت خطتي أن أستطلع الموقع الذي ذكره جاسبر، ثم أتوجه إلى المجاري لقضاء الليل. وكل ما كان علي أن أعرفه هو كيفية استخدام الرموز التي رسمها جاسبر للتنقل. كنت أستطيع قراءتها، لكنني لم أعرف كيف أستخدمها. لا بأس. إن عجزت عن اكتشاف ذلك، فسأذهب وأسأل ماغي. أما الآن، فأردت استكشاف موطني الجديد.
كنت قد قررت البقاء في هذا الجزء من المدينة. كان قرارا سهلا. فأي تغييرات جسدية أجريها لن تبرز هنا، كما أن مستوى الأمن بدا متساهلا كثيرا في المجمل. وفوق ذلك، كانت أماكن الاختباء متوافرة بكثرة. لاحظت أبنية كثيرة تبدو مهجورة، ناهيك عن إمكانات شبكة الأنفاق. فإذا أتقنت التنقل عبرها، كما أوحى جاسبر بأنه ممكن، فسيكون الاحتفاظ بمخبأ خفي خيارا مؤكدا.
بدأت أركز على الرموز الموجودة على الأبنية من حولي.
كانت أبنية كثيرة تحمل لافتات أو لوحات صغيرة تعرض "حروفا"
و"أرقاما".
وكانت رموز "مفتوح"
و"مغلق"
هي الأكثر شيوعا، وهذا منطقي إذا كانت هذه كلها منافذ توزيع. بدت بعض الرموز عديمة الفائدة إلى حد ما، وإن كانت زاهية الألوان، وقد نقشت على جوانب الأبنية وكل سطح مكشوف آخر. وكثيرا ما كانت الصور ترافق الرموز، لكن إن كانت الغاية منها نقل معنى، فقد بدا أن الرسالة مليئة بالتشويش العشوائي. وسرعان ما اقتصرت على الرموز التي بدت مصنوعة آليا.
تم اكتشاف نظام ملاحة: تتوافق اللوحات الصغيرة على الأبنية والرموز على اللافتات المعلقة مع "العنوان".
آه، كان ذلك منطقيا. بضعة رموز لتسمية شارع بعينه، ورقم لتحديد أي مبنى في الشارع. بدأت أسير من تقاطع إلى آخر وأقرأ اللافتات، لكنني أدركت بعد حساب سريع لحجم هذه الخلية أن ذلك غير فعّال حقا. كان يمكن أن أتجول أياما قبل أن أعثر عليه. فقررت أن أطلب الاتجاهات من إحدى المسيّرات المارة.
قلت: "عذرا، هل تعرف أين أجد هذا العنوان؟"
وأريتها الورقة. نظرت إلى الرموز، لكن ما إن قرأت العنوان حتى عقدت حاجبيها، ثم راحت تتفحصني بقلق.
قالت: "أم، أأنت متأكد من أن هذا هو المكان الذي تريد الذهاب إليه؟"
قلت: "نعم، أحتاج إلى الذهاب إلى هناك."
قالت: "حسنا، لا بأس على ما أظن. اتجه جنوبا من هنا، ثم انعطف يسارا عندما تصل إلى شارع آشوود."
قلت: "حسنا، شكرا لك."
لو أنني أعرف فقط ما المقصود بـ"الجنوب".
أعطتني المسيّرتان التاليتان اللتان سألتهما إجابات مشابهة، واستطعت من خلالها تحديد الاتجاه العام للجنوب. اختلفت ردود أفعال المسيّرات كثيرا حين أدركت إلى أين أريد الوصول.
صار بعضها أكثر ودا، وحذرني بعضها الآخر من أن ذلك "حي خشن"، أما إحداها فرفضت، على نحو خاص، أن تكلمني أكثر.
بدأت أتجه نحو شارع آشوود، وببطء أخذ التصميم العام للأبنية يتغير كلما ابتعدت في "الجنوب".
صار لكل منها خمسة أو ستة طوابق، وظهرت ممرات أكثر تنظيما تتجاوز الشارع وتصل الأبنية بعضها ببعض. وفي بعض المواضع، أدى تراكم عدد كاف من الممرات إلى نشوء مناطق مظلمة واسعة تحجب الشمس. وحاولت أجهزة إضاءة ساطعة إنارة تلك المناطق حيث لم تكن معطلة. ومع ازدياد حركة المسيّرات هنا، ظل المظهر المهمل نسبيا سائدا.
صعدت بعض الدرجات لأبلغ ممرات الطابق الثالث. كانت أشعة الشمس تضيء هذا المستوى، وكان من الأسهل رؤية التهديدات المحتملة وهي تقترب. أما المستوى الأرضي شبه المظلم، فقد بدا أكثر خطورة باطراد، مع ازدياد ملحوظ في عدد المسيّرات القتالية التي كانت تحوم هناك بلا هدف واضح.
مررت بعدة كتل من الأبنية من دون أن أضطر إلى النزول مجددا إلى الطابق الأرضي، عابرا ما بدا أنه منافذ توزيع، مع أنني لم أر أو أشم طعاما، كما أن اللافتات لم تكن مفيدة كثيرا في إخباري بالغرض من هذه الأماكن. لعل اللافتات كانت متضررة هي الأخرى؟
بلغت في النهاية تقاطعا تعلن فيه لافتة شارع: "شارع آشوود".
وعلى يميني ويساري، تحولت الممرات إلى سطح صلب متصل، ولم أعد أرى الطابق الأرضي إلا من خلال فتحات صغيرة مسيجة هنا وهناك. يبدو أن هذا الشارع لم يكن معدا لتتاح فيه حركة وسائل النقل، بل كان يتطلب منك السير على الممر الموسع، بينما تمر وسائل النقل من تحته. إجراء لتوفير المساحة، على ما أظن.
اتجهت يسارا، أرقب الأرقام على امتداد المباني حتى بلغت المبنى الذي يطابق العنوان الذي أعطاني إياه جاسبر. لم يكن المبنى الذي يشير إليه الرقم لافتا للنظر، وكان له، مثل سائر المباني، مدخل على مستوى الممر، لكنه خلا من أي مستوصف ظاهر أو لافتة تبين الغرض منه. لم أكن في المكان الخطأ. فالرقم على الجدار إلى جوار الباب كان 512 بالفعل، والعنوان الذي أعطاني إياه جاسبر هو: 512، شارع أشوود.
كان الأمر مزعجا. لم يعجبني أن أعرف هذا القدر الضئيل عما أنا مقبل عليه، لكنني لم أرد أن أطيل البقاء في المنطقة. لم أكن قد عدلت تنكري بعد، ولم أكن متأكدا تماما من كيفية معرفة جاسبر أنني تبعته منذ خروجه من مترو الأنفاق. فإذا كان قادرا على ملاحظتي، فقد يكون الآخرون قادرين على ذلك أيضا. لذلك سأغادر الآن وأعمل على تحسين تنكري. يبدو أن تنكري بهيئة شاب، مع أنه جيد للتعامل مع معظم الدرونات، كما حدث مع ماغي وجاسبر، لم يكن رادعا بما يكفي للمفترسين المحتملين.
لأن أحدا كان يتبعني.
كنت قد التقطت أثر ملاحقي في طريقي إلى موقع المهمة، لذلك كنت أعرف، على الأقل، أنه ليس من أفراد المهمة نفسها. لم أكن متأكدا تماما مما يريده، لكن ذلك لم يكن مهما حقا. كنت أعرف أنني أبدو ضعيفا حاليا، والضعف يجذب المفترسين. أو أولئك الذين يظنون أنفسهم مفترسين.
عرفت أنه يتبعني من وقع خطواته، المتزن الثابت منذ أن مررت تحت سقيفة غارقة في الظلال في طريقي إلى شارع أشوود. وحين استدرت عائدا، لاحظت ثلاثة درونات قد تكون خطواتها مصدر ذلك الصوت. كان أحدها درونا عاديا ينظر إلى نافذة مستوصف. وكان آخر درونا عاديا يبدو كأنه يتسكع، ويرنو إلى ما وراء إحدى الفجوات في الممر. أما الثالث فكان درون قتال ذا حراشف ومخالب طويلة في أصابعه، يسير في الطريق ببطء أشد مما توحي به ساقاه الطويلتان.
لم تكن هذه الدرونات هنا حين مررت أول مرة، لذا فلا بد أن يكون أحدها ملاحقي.
عدت إلى المكان الذي خرجت فيه أنا وجاسبر من شبكة الأنفاق. وطوال الطريق، كنت أصغي إلى وقع الخطوات. كانت تضيع أحيانا بين حشود صغيرة، ويحجبها أحيانا مرور وسائل النقل، لكن ما إن يخيم الهدوء حتى تعود إلى الظهور. لم يحاول ملاحقي الاقتراب مني بعد. كان هناك عدد كبير جدا من الدرونات الأخرى حولنا. لكن عددها سيقل في نهاية المطاف كلما ابتعدنا عن شارع أشوود.
وكانت الشمس تهبط أيضا في "السماء"، فيما كان كثير من الدرونات يتجهون إلى بيوتهم من أجل "الليل".
انتظرت حتى تجاوزت تجمعا أكبر من الدرونات، ثم اختبأت عن الأنظار بينهم. وقبل أن أتجاوز الحشد تماما، انعطفت عند الزاوية التالية إلى زقاق وبدأت أركض. يمينا، يسارا، يمينا، ثم إلى الأمام. أنفقت شيئا من طاقتي الزائدة لأزيد سرعتي، وانطلقت عبر الأزقة الواقعة خلف المباني محاولا الإفلات من ملاحقي. سمعت وقع خطواته خلفي في البداية وهي تتسارع، لكن طاقتي كانت وفيرة، فحافظت على أقصى سرعة حتى أفلت منه أخيرا.
واصلت الركض عبر بضعة مبان أخرى احتياطا.
كان الاهتداء بالطريق سهلا من هنا. فالمباني المحيطة بمطعم ماغي كانت أكثر تنظيما من تلك القريبة من شارع أشوود، إذ تصطف في مربعات كاملة الاستقامة. وأخيرا انعطفت إلى الزقاق الذي يقع فيه مدخل النفق. تقدمت إلى الحاجز، وتفقدت ما يحيط بي للمرة الأخيرة، ثم أدرت المقبض وفتحته ودخلت النفق، وأغلقت الحاجز خلفي.
كان المكان مظلما بالطبع، لكنني عدلت عيني إلى طيف أدنى حتى تمكنت من الرؤية. ما زلت أشعر بالخيبة لأنني لم أفكر في إخفاء هذه القدرة عن جاسبر، لكنه كان قد دخل الظلام قبلي، فظننت أن ذلك طبيعي بالنسبة إلى الدرونات. بدت عينا جاسبر طبيعيتين بما يكفي بالنسبة إلي، رغم أن له أربع عيون.
والآن، كان علي أن أؤمّن الكتلة. فقد ملأ الطعام والسكر مخزوني من الطاقة، لكن كتلتي ظلت منخفضة جدا، ومن المرجح أنني سأحتاج إلى المزيد أيا كانت هذه المهمة. ومن سياق الكلام، كان من السهل فهم أن المهمة تعني أداء عمل، وأن إنجاز ذلك العمل سيكسبني مكافأة، هي المال في هذه الحالة. وبهذا المعنى، كانت أشبه باختبار ألغاز، مثلما كان الحال في غرف الاختبار.
بدأت أستكشف الأنفاق بجدية، باحثا عن أي علامة على وجود حياة عضوية. وسرعان ما أخذت أصادف أشياء مثل آثار مخالب في الحجر، أو بقعا خلفتها عمليات قتل والتخلص من الفضلات منذ زمن بعيد. يبدو أن جاسبر كان يعرف هذه الأنفاق حقا، فقد قادنا عبر جميع المناطق التي كانت تشهد مرورا للكائنات العضوية.
كنت أسير في ممر حجري حين سمعت ضوضاء قادمة من وراء الزاوية التالية. تسللت نحوها ببطء، ومددت إحدى عيني على محلاق لأختلس النظر حول المنعطف. امتد الممر مسافة لا بأس بها قبل أن ينتهي بجدار تبرز منه عدة أنابيب مكسورة. وكانت أكوام من القمامة قد تجمعت في الزوايا وتحولت إلى ما يشبه الأعشاش، وتشغل هذه الأعشاش فصيلة من الكائنات بدت مألوفة لي على نحو مفاجئ.
ذوو الفراء الرمادي!
أو "الجرذان"، وهو الاسم الذي أظن أن الدرونات تطلقه عليهم.
لم أر هذه الكائنات منذ زمن طويل. ففي الأيام الأولى من اختبارات القتال، كانوا خصوما متكررين، لكنهم استبدلوا بكائنات أقوى كلما نمت قوة وذكاء، حتى لم أعد أراهم. صحيح أن هؤلاء كانوا أكبر بكثير من أولئك الموجودين في غرف الاختبار، لكنهم لم يكونوا يقارنون، مثلا، بذوي الفراء الأصفر. لم يكونوا يتجاوزون ركبتي إلا بقليل. رأيت خمسة كبار منهم، وعددا كبيرا من الصغار يتحركون جيئة وذهابا.
التقدير: قدرة قتالية تتراوح بين ضئيلة ومتوسطة.
لو هاجمتني الجرذان كلها دفعة واحدة، فقد أواجه بعض المتاعب، لكنني شككت في قدرتها على هذا القدر من التنسيق. وللاحتياط، أدخلت على جسدي بعض التعديلات.
أولا، حولت قدمي إلى أقدام ذات مخالب بدلا من «الأحذية»
التي تفضلها الدرونات لزيادة التماسك. ثم أطلت ذراعي حتى لا أضطر إلى الانحناء كثيرا لمهاجمتها، وصرت أستطيع استخدام ذراعي للمساعدة على الركض أيضا. وبدا هيكلي عظميا إلى حد ما، إذ استخدمت مزيدا من لحم جذعي لتدعيم أطرافي. وأخيرا، ثبت على معصمي النصل الذي سرقته من إسبادا، كي أستطيع الطعن به من دون أن أمسكه.
ألقيت نظرة أخرى حول الزاوية، وانتظرت حتى أدار أحد أقرب الجرذان رأسه، ثم اندفعت. كانت خطتي أن أباغت أكبر عدد ممكن منها قبل أن تحاول إحاطتي.
بلغت الجرذ الأول وضربته، فغرست نصلي لحظة في قاعدة جمجمته. ارتجف وانهار بينما كنت أركض نحو التالي. رآني قادما وحاول أن يضربني، لكنه كان أبطأ مني، كما أن ذراعي أطول، فتمكنت من غرس نصلي في عينه. لم يقتله ذلك على الفور، واضطررت إلى تثبيته بيد واحدة بينما أخذت أحرك النصل في موضعه وأطحن به دماغه.
فرغت منه واستعددت للدفاع عن نفسي في وجه السرب... لكنه لم يهاجمني؟ كانت الجرذان كلها تهرب! توقعت أن تستغل تفوقها العددي وتحاول سحقني، لكنها بدلا من ذلك راحت تتدافع نحو الأنابيب المحطمة في نهاية النفق. إن لم أسرع، فسوف تفلت كلها!
ركضت خلفها وقتلت كل ما لحقت به. وللأسف، لم أقتل سوى خمسة من الجرذان الصغيرة. أما الجرذان الكبيرة الثلاثة الأخرى، فتمكنت كلها من العثور على أنبوب واسع بما يكفي لتفر إليه. وسرعان ما وجدت نفسي وحيدا في الممر.
لقد أخطأت في الحساب قليلا. توقعت أن يتطابق سلوك الجرذان مع ما فعلته تلك الموجودة في حجرات الاختبار، أي أن تهاجمني كلها دفعة واحدة، على أمل أن تنجح. لكننا هنا في الخارج، ولسنا عالقين في قفص، ولذلك كانت الاستراتيجية الواضحة هي الفرار حين يهاجمك مفترس مجهول. وقد فعلت الشيء نفسه تماما قبل أقل من ساعتين.
لا بأس. أتعلم وأتكيف.
جمعت الجثث وبدأت آكل. كانت... مخيبة للآمال. فالجثث في معظمها فرو وجلد وعظام، والعضلات ليفية، ومحتواها من الدهون يكاد ينعدم. ناهيك عن الطعم، يا للقرف. فاكتفيت بجعل الوحدات المجهرية تمتصها بعد أن جربت اللقمة الأولى.
والآن بعد أن فكرت في الأمر، ماذا كانت الجرذان تأكل في الأسفل؟ باستثناء البقع العضوية المتناثرة، لم أجد شيئا يوحي حتى بوجود مصدر للطعام هنا. لعلها كانت تخرج إلى السطح وتغير على مخازن الطعام؟
الكتلة عند 62% من المعدل.
أفضل، وإن لم أصل تماما إلى المستوى الذي أريده. ألقيت نظرة حولي، وقررت تفتيش الأعشاش بحثا عن أي شيء ربما تركته الجرذان وراءها. فإذا كانت تعيش هنا، فلا بد أنها خبأت شيئا يؤكل.
أوراق ممزقة، وأكياس كتب عليها «بلاستيك قابل لإعادة التدوير»، وتراب، وفرو قديم.
كان كل ذلك قد انحشر في شقوق المعدن والحجر اللذين قرضتهما الجرذان، ليشكل أماكن لينة تستريح فيها. كان كله عديم الفائدة لي في الأساس. مزقت جزءا من العش لأرى إن كنت أستطيع الحصول، على الأقل، على بعض المواد النافعة.
وفجأة تدحرجت قطعة نقدية من تحت الكومة. التقطتها.
نعم، كانت قطعة حقيقية من فئة عشرة سنتات. بدأت أمزق العش تمزيقا دقيقا، فسقط منه شلال من الأشياء اللامعة. لم تكن كلها نقودا. لاحظت بضع قطع صغيرة من معدن مثني، مغروسا فيه أحجار لامعة، وبعض قطع الزجاج الملون. لكن النقود وحدها كانت تساوي أكثر من خمسة دولارات بسهولة. جمعت القطع كلها بحماس. وحتى إن لم تسر هذه المطاردة كما ينبغي، فقد أستطيع مع ذلك شراء شطيرة برغر أخرى، وكان ذلك في نظري جائزة أفضل بكثير.
كان طعمها لذيذا جدا.
فرغت من تفتيش الأعشاش، وبدأت أعود إلى مدخل النفق. وبحساب النقود التي كانت معي من قبل، جمعت سبعة دولارات وأربعة وثلاثين سنتا.
بلغت الحاجز الدائري، وبدأت أستعيد هيئة تنكري، لكنني غيرت تصميم الذراعين هذه المرة. فبدلا من إعادتهما إلى طبيعتهما، سأغير بنيتهما العظمية قليلا وأضغطهما. وهكذا أستطيع مدهما إلى أقصى مدى بسرعة، من دون أن أستهلك مواردي في تغييرهما كلما نزلت إلى هنا للصيد. ولحسن الحظ، كانت الدرونات ترتدي في كثير من الأحيان أغطية تطوق أذرعها، فغيرت غطاء جذعي ليؤدي الغرض نفسه، وبدلت لونه إلى الأسود أيضا.
آمل أن ينسجم ذلك أكثر مع الأنماط التي رأيتها.
وبعد أن انتهيت، تسلقت القضبان إلى المدخل، وأدرت المقبض لأفتحه. آمل أن يكون مطعم ماغي لا يزال مفتوحا حين أصل إليه.
«لا تتحرك.»
تبّا.
ما إن أخرجت جذعي من المدخل حتى نطق الصوت. كان ذلك الدرون الذي ظل يحوم في المكان، ومعه درون آخر لم أتعرف إليه.
وكان الوافد الجديد يحمل أحد أسلحة المقذوفات تلك. كان أصغر حجما، ويمكن الإمساك به بيد واحدة، لكن تصميمه كان مشابها أكثر مما ينبغي لأي شيء آخر.
«اخرج من النفق وأسقط كل ما معك. لا تقم بأي حركة مفاجئة.»
همم، لم يكن هنا سواهما، ولم يكن السلاح مع أحدهما إلا. كانت المشكلة الأساسية في أسلحة المقذوفات أنها تثقب اللحم بسهولة، لكنه لم يكن هناك سوى مسدس واحد هذه المرة. ولن يستطيع وحده أن يلحق بي ضررا كبيرا، كما أن احتمال إصابته لنواتي المحمية من هذا الموضع كان منخفضا إلى حد بعيد.
«تحرك يا أنت، وإلا—»
«هل ظللتما تنتظران هنا طوال الساعتين الماضيتين؟ يبدو ذلك حسابا سيئا للمخاطر والعائد.»
قاطعته.
"اخرس! ذهبت ذهابا وإيابا بين آشوود والأنفاق، فلا تفكر حتى في الكذب. لقد عثرت على شيء في الأسفل، أو أنك توصل قناعا. أعطني إياه الآن، أو أخبرنا أين وضعته!"
"هل يمكنني أن أسأل، على الأقل، كيف تعقبتما أثري إلى هنا؟"
"أيها الصغيـ..."
اندفعت ذراعاي كلتاهما، وأمسكت كل واحد منهما من حنجرته. ثم تركت جسدي يهوي إلى النفق، وشبكت قدمي بالقضبان لأمنح نفسي قوة سحب إضافية. قاوماني وراحا يضربان ذراعي، لكن قبضتي كانت أقوى من أن يفلت منها أحد، ولم يكن في وسعهما قطع ذراعي قبل أن أسحبهما إلى النفق برأسيهما أولا.
ثم تركتهما يسقطان.
ألقيت نظرة سريعة حولي بحثا عن شهود، قبل أن أهبط عائدا إلى النفق، وحرصت على إغلاق الحاجز العلوي خلفي، فأعدت النفق إلى الظلام.
يبدو أن هذه المطاردة تكللت بالنجاح في نهاية المطاف.