"يا فتى، كم أنا سعيد لأنك ظهرت في الوقت المناسب. كاد ذلك يتحول إلى سوء فهم حقيقي، بالنظر إلى الاتجاه الذي كانت تسير فيه الأمور. فرانكي ليس ألمع مصباح في الخارج، إن كنت تفهم ما أعنيه. بل أراهن أنه ما زال يظن أنني كنت أحاول عقد صفقة في أراضي إسبادا! لقد تهت فحسب، هذا كل ما في الأمر. حاولت أن أشرح ذلك لأتباعه، لكن يبدو أنهم على شاكلته. الثمر لا يسقط إلا من الشجرة، مباشرة أمام عينيك. لا، لا، كنت أتعامل في التحف الصغيرة والأغراض المتفرقة، وفي الحقيقة لم يكن تعاملا بقدر ما كان تبادلا، مثل سوق للمقتنيات المستعملة. الناس لا يفهمون فن ريادة الأعمال الدقيق، هذا كل ما في الأمر. يا له من أمر مؤسف. أتذكر، ذات مرة..."
كان جاسبر يتبين أنه نبع لا ينضب من المعلومات، على نحو يثير الدهشة. وإن كانت فائدة تلك المعلومات موضع شك إلى حد ما.
"... فقلت له: لماذا لا تذهب إلى الطرف الآخر وتلقي نظرة؟ ماذا سيضرك ذلك؟ وإذا به يقفز مباشرة في وجهه! كانت أطرف واقعة رأيتها في حياتي."
كانت موضع شك بالتأكيد.
لكنني، على الأقل، كنت أتعلم استخدام كلمات جديدة كثيرة، مثل "هو"
و"هي"
و"يا فتى".
كان جاسبر يستخدم كلمة "يا فتى"
كثيرا جدا للإشارة إلي، أو إلى أي شخص آخر يراه أصغر منه سنا. ويبدو أن كتلتي الضئيلة ومحاولاتي جعل هيئتي المتنكرة أقل عدائية قدر الإمكان جعلته يقرر أنني طائرة مسيرة أصغر سنا. وأظن أن ذلك كان صحيحا من الناحية التقنية.
بعد أن غادرنا "المترو"، قادني جاسبر إلى باب معدني مغروس في جدار النفق.
كان الباب موصدا، لكن جاسبر فتحه خلال ثوان باستخدام قطعة معدنية صغيرة لا غير، فأضفت تعلم كيفية فعل ذلك إلى قائمتي التي لا تكف عن التنامي من الأمور التي ينبغي لي إنجازها. كان الباب يؤدي إلى ما شرح جاسبر أنه ممر الصيانة، لكنه سرعان ما قادنا إلى مجموعة أخرى من الأنفاق المتاهية، موضحا أن أفراد الـ C سيستخدمون نفق الصيانة للوصول إلى قطار المترو.
وكنا نسير آنذاك عبر جزء من الأنفاق يسميه جاسبر "المجاري".
"همم، دعني أفكر... انعطف يسارا من هنا يا فتى."
اختار اتجاها جديدا عشوائيا على ما يبدو حين بلغنا مفترقا. قررت أن أحاول سؤاله عن كيفية اهتدائه إلى الطريق. لم أكن لأضل، لكنني لم أكن واثقا من أن العودة إلى نفق المترو ستكون فكرة سديدة مع أفراد الـ C الذين لا يكف عن ذكرهم.
"جاسبر؟ كيف تعرف إلى أين تتجه؟"
"همم؟ آه، أستخدم هذه الأنفاق للتنقل طوال الوقت. السير فيها بطيء، لكنها آمنة عادة، ما دمت حذرا من الجرذان. إنها تكبر كثيرا في الأسفل هنا. كنت أنجز عملا لصالح هيليـ... أعني، كنت في مهمة ما في المركز، ففكرت في أن أستقل القطار وأوفر على نفسي عناء المشي ومشقته. لكن ذلك لم ينفعني كثيرا، أليس كذلك؟ صادفت الجرذان على أي حال، هاها!"
"إذن، أنت تعمل لحساب أحدهم؟"
"لا، لا. أنا أنجز أعمالا لعملائي، لكن جاسبر بي. بارنيغان رجل مستقل!"
"بارنيغان؟"
"آه! صحيح، صحيح، ما أفظع قلة أدبي!"
قال وهو يتوقف فجأة ويلتفت نحوي.
"لم نتعارف كما ينبغي حتى الآن. اسمي جاسبر بي. بارنيغان، رائد أعمال في الأعمال الغريبة ووسيط معلومات من الطراز الرفيع. إذا احتجت إلى أي شيء، أي شيء على الإطلاق، أستطيع أن أحضره لك، أو أدلك على الطريق الصحيح مقابل عمولة دلالة متواضعة. هات يدك."
ومد إحدى ذراعيه، ناشرا كفه الخضراء المغطاة بالصفائح الكيتينية. لم أعرف كيف أتصرف، فترددت. أكانت تلك تحية من نوع ما؟ يبدو أنها كانت كذلك، لأن تعبير وجهه تغير حين لم أرد التحية بالطريقة الصحيحة.
جار التحقق... العاطفة الأرجح: خيبة الأمل.
خمنت على غير هدى وقلدته، فعاد تعبير وجهه إلى طبيعته، ثم أمسك بيدي وصافحني بحماسة قبل أن يتركها من جديد. كدت أهاجمه حينها، لكن أيا من إشارات جسده لم يدل على خطر. لا بد أن للطائرات المسيرة تحيات غريبة، على ما أظن.
استأنف السير، ثم قال: "وبماذا أناديك يا فتى؟"
سؤال غريب.
"أنت تناديني يا فتى طوال الوقت؟"
"ها! من الجيد أن فرانكي لم يفسد حسك الفكاهي، لكن لا تقلق، فهمت ما ترمي إليه. كتوم، تفكر قبل أن تتكلم، وتخفي أوراقك قريبا من صدرك. أستطيع احترام ذلك. فهذه مدينة الحصن في نهاية المطاف! والشيء الوحيد الذي نحرسه أكثر من حياتنا هو أسرارنا!"
مدينة الحصن؟ أكان ذلك اسم هذه المستعمرة؟ وكيف يمكن أن تكون الأسرار أثمن من الحياة؟ كنت أحصل هنا على أسئلة أكثر مما أحصل على إجابات. وكنت أود، على الأقل، أن أعرف المزيد عن هذه المنطقة.
"جاسبر، هل تعرف أين نحن الآن؟"
"أوه، أجل، أجل. كنت متجها إلى إيست 13 حين قوطعت رحلتنا بتلك الفظاظة. وإلى أين كنت متجها أنت؟ ربما أستطيع أن أدلك على الطريق."
"لم أكن متجها إلى مكان بعينه."
"ها! إذن لا بد أنك أخطأت الطريق في مكان ما يا فتى. فالقطاع الشرقي ليس مقصدا مناسبا للسياح تماما، لكنني أظن أنك عرفت ذلك مسبقا. أهذه أول مرة تأتي فيها إلى هنا؟"
"... نعم."
"إذن، من المؤسف أن يكون أول من صادفتهم أولئك الأوغاد. إنهم يتركون انطباعا سيئا، لكن ليس الجميع مثلهم، أعدك بذلك! همم، أتعرف؟ لا بد أننا اقتربنا من مطعم ماغي. ما رأيك في أن نتوقف ونتناول الغداء؟"
"الغداء؟"
"أجل! لا أعرف ما حالك، لكنني أكاد أموت جوعا. لدى ماغي أفضل شطائر اللحم في إيست 13، ومذاقها يكاد يشبه الشيء الحقيقي. هيا، سأدعوك حتى إلى واحدة منها. هذا أقل ما يمكنني فعله بعدما أوضحت الأمور مع فرانكي من أجلي."
طعام؟ وكان سيشتريه لي؟
"حسنا."
"الآن بدأنا نتحدث! دعني أرى، إذا كانت ذاكرتي تسعفني، ننعطف يسارا من هنا، ثم عند ثالث منعطف إلى اليمين... أو ربما الرابع؟ لا، لا، الثالث."
واصل جاسبر التمتمة لنفسه ونحن نتابع السير. كانت الأنفاق متاهة مربكة حقا في بعض الأحيان. بدا قسم المجاري بسيطا بما يكفي، لكن بين المجاري والسطح امتد نظام معقد من الحجرات والأنفاق.
لم تكن معرفة الطريق مشكلة بالنسبة إلي، لكنني أعترف بأنني كنت أشعر ببعض الفضول لمعرفة سبب ظهور هذا الجزء من «المدينة»
بمثل هذا... الافتقار إلى الكفاءة مقارنة ببقية البنية التحتية.
"أهذه الأنفاق مربكة إلى هذا الحد دائما؟"
"همم؟ أوه، لا. فقط عند الحلقات الخارجية. يكره رجال السي أن يعبث أحد بالبنية التحتية، لكنهم لا يستطيعون أن يكونوا في كل مكان هنا في الخارج. يضع كثير من أصحاب الأقنعة قواعدهم السرية وأجهزتهم وما شابه ذلك في الأسفل، ثم ينسون أمرها. القاعدة الحقيقية الوحيدة هي ألا تعبث بالمجاري. ينزعج الناس انزعاجا شديدا حين ينسد مرحاضهم ولا تنجح عصا التسليك في حل المشكلة. إذا تهت يوما، فاتجه إلى المجاري وابحث عن فتحة وصول. ليس أنه ينبغي لك أن تكون هنا أصلا، انتبه! هذا المكان خطر. جرذان، ومجرمون، وأشرار خارقون، وأسلحة حيوية هاربة، وجرذان أكبر. لكن هذه حالة استثنائية، بما أن العجوز جاسبر يقود الطريق. أستطيع أن أبقيك بعيدا عن كل تلك الأشياء بسهولة. إذا احتجت إلى النزول إلى هنا مرة أخرى، فتحدث إلي أولا، وسأرتب لك الأمر بخصم عشرة في المئة من أجرة إرشادي المعتادة. ما رأيك؟"
"آه."
"حسنا، حسنا. عشرون في المئة. أنت مفاوض صعب بالنسبة إلى فتى هادئ إلى هذا الحد. لا تدع أحدا يقول إن العجوز جاسبر ليس كريما."
قاد جاسبر الطريق عبر مزيد من الأنفاق، بينما حاولت استيعاب كل المصطلحات التي استخدمها للتو.
أكانت هناك أسلحة حيوية هاربة أخرى في الأسفل؟ كنت أعرف من خلال الوقت الذي قضيته في الاستماع إلى أصحاب المعاطف البيضاء أنني سلاح حيوي. فإذا كانت هناك كائنات أخرى مثلي هنا، فلا بد أنها هربت بطريقة ما من حجرة اختبار كالتي أتيت منها. وهذا يعني أنها ستكون أكثر خبرة، وقد تضاهي قوتي، إن لم تتفوق عليها.
لقد جمعها مع «الجرذان»
و«الأشرار الخارقين».
ما «الجرذ»؟
وما «الشرير الخارق»؟
أكانوا أقل خطرا من السلاح الحيوي، أم أشد خطرا بكثير؟ أوحت طريقته في ذكرهم بأن علي أن أعرف هذه المصطلحات من قبل، لكنني كنت أجهلها تماما ما لم أر هذه الأشياء بنفسي أو يشرحها لي أحد بحيث أسمعه. صحيح أن معرفة كل مصطلح على حدة لا تبدو ضرورية، لكن إذا أخطأت في أحد المصطلحات المهمة التي يعرفها جميع العمالقة، فقد ينكشف تنكري. وإذا حدث ذلك... حسنا، أتذكر كيف كانت العمالقة الأخرى تتصرف قرب جاسبر، مع أنه لم يكن يشكل أي تهديد.
يخبرني شيء ما بأن معاملة سلاح حيوي هارب ستكون مختلفة بعض الشيء عن معاملة جاسبر. وربما شبيهة بما انتهى إليه أمر ذي الفراء الأصفر. كنت بحاجة إلى معرفة المزيد.
"إذن، ترى كثيرا من تلك الأشياء هنا؟"
"أوه، أجل أجل. في اليوم الماضي فقط رأيت جرذا بلغ ركبتي، واضطررت إلى الصياح والصراخ بشدة حتى أطرده. يذكرني ذلك بمرة..."
التقدير: القدرة القتالية لجاسبر لا يعتد بها.
حسنا، ربما كنت أقلق بلا سبب.
إذا كان جاسبر يستخدم هذه الأنفاق «طوال الوقت»، فإلى أي حد يمكن أن تكون تلك الأشياء خطرة حقا؟
ربما أستطيع حتى أن أصطاد شيئا هنا في الأسفل.
"آه، ها نحن ذا. ناولني يدك في هذا، هلا فعلت؟"
توقف جاسبر هذه المرة عند حاجز غريب الشكل. لم يكن مستطيلا، للمرة الأولى، بل كان دائريا، وتثبته مفصلة كبيرة ضاغطة عليه نحو السقف المنخفض لهذا النفق. وفي مقدمته مقبض دائري، أخذ جاسبر يجذبه ليبين لي موضع الإمساك. أدرنا المقبض الدائري معا حتى تحررت الآلية الداخلية، ثم هبط الحاجز إلى الأسفل مع جذبة واحدة. وخرج من المدخل الجديد صف من القضبان الملتحمة، تتيح تسلقا سهلا إلى الفتحة في الأعلى.
كان جهاز حاجز مصمما بذكاء، وإن كنت أشك في كفاءته. وفي ضرورته أيضا.
وحين سألته عنه، اكتفى جاسبر بالقول إن الأشرار الخارقين «من النوع غريب الأطوار».
تقدم جاسبر صاعدا، وعند أعلى النفق كان هناك حاجز آخر، أصغر هذه المرة. فتحه، فانساب الضوء إلى النفق. كان أول ضوء نراه منذ خرجنا من نفق الصيانة. وبعد أن أخرج نفسه، مد إلي يده، فتركته يسحبني إلى خارج النفق.
كانت المنطقة التي خرجنا إليها مثيرة للاهتمام.
امتدت بين «بنايتين»، يبلغ ارتفاع كل منهما نحو أربعة طوابق، وكان تصميمهما غير مألوف.
كان التصميم الأساسي للبنايتين متماثلا في الأصل، لكن أنابيب ودعامات معدنية أخذت تبرز من مواضع غريبة فيهما الآن. وبدا في الأصل أن قضبانا معدنية ملتحمة من نوع القضبان التي استخدمناها للتو كانت مثبتة على جانبي كل منهما للصعود والنزول، وكانت هناك أبواب مغروسة في الجدار إلى جوارها. لكن أحد الممرين تحول في وقت ما إلى أنبوب كبير يلتف وينحدر حتى الطابق الأرضي، وينتهي قرب النفق الذي جئنا منه للتو.
وأظن أن من دخل من أعلاه سينزلق فيه حتى الأسفل. أما ممر المشاة الآخر، فبدا أن أجزاء منه قد انتزعت لتستخدم في أماكن أخرى، ولم يعد آمنا للعبور. وكانت الأرض نفسها مبعثرة بالأشياء.
قطع مختلفة مكسورة من «الزجاج»، وحجارة، و«ورق»، وحاوية معدنية كبيرة واحدة دُفع في أعلاها...
مقعد مبطن ضخم؟
أيا كان الغرض من هذه الأشياء، فقد كان واضحا أن هذا المكان يفتقر تماما إلى تنظيم «المركز».
أنهى جاسبر إغلاق النفق وتمطى، ثم قال: "آه، إي13 العزيزة. لم أغب سوى بضع ساعات، ومع ذلك أشعر كأنني غبت أياما. لا بد أن كل تلك الجلبة هي السبب. هيا، هذا الزقاق لا يبعد سوى حيز سكني واحد عن متجر ماغي."
خرجت خلف جاسبر من «الزقاق»
الضيق، ثم تابعت الطريق فيما قادني إلى وجهتنا. كان الخارج... فوضويا هي الكلمة الأبرز التي أستعملها لوصفه. كانت معظم المباني ترتفع بين ثلاثة طوابق وأربعة، ويمكن رؤية بنيتها الأصلية، لكن كل شيء، شأنه شأن الزقاق، طالته تعديلات وتحويرات صغيرة. ففي موضع، أزيل الزجاج الأصلي عن أحد المباني واستبدلوا به شبكة سلكية. ترى هل تصعق؟ وفي موضع آخر، امتدت جسور حجرية عدة من مبنى إلى المباني المحيطة به.
بدا أن الطوابق السفلية خضعت في معظمها لتعديلات واسعة، فأصبحت تشبه موزعات الطعام في مترو الأنفاق.
كانت اللافتات منتشرة في كل مكان، تعلن «مفتوح»
أو «مغلق»، وكثير منها مصنوع من أنابيب متوهجة شبه شفافة.
وكانت الدرونات متنوعة بالقدر نفسه.
كانت ترتدي أغطية مختلفة كثيرة، أكثر بكثير من تلك التي رأيتها في الوسط. ظلت الأغطية الزرقاء التي تغطي الأرجل هي الأكثر عددا، لكن لم يكن هناك، عداها، طراز سائد. ارتدت بعضها أغطية إضافية، واكتفت أخرى بأقل منها، ولاحظت زيادة واضحة في الأغطية المزينة بأنماط ورموز معقدة.
كما ظهرت تعديلات الجسد بوفرة أكبر. انتشرت الرموز المغروسة في الجلد، وبعض الدرونات لم تكتف برمز أو رمزين، بل غطت بها مساحات واسعة من أجسادها. وكانت الثقوب المعدنية أكثر عددا أيضا. في الوسط، ثقبت بعض الدرونات آذانها بقطع معدنية صغيرة، لكنني لاحظت هنا أنها تثقب أجزاء أخرى من وجوهها كذلك، كالأنوف وبالقرب من خط الفرو فوق العينين. تراجعت في داخلي حين مررنا بدرون بعينها نسجت شبكة معقدة من الحلقات والسلاسل عبر وجهها.
كنت أفهم أن معظم الدرونات مخصصة لمهام غير قتالية، لكن تلك السلاسل كانت سيئة جدا في القتال! تكفي جذبة واحدة، ولعل معظم وجهها سينخلع معها.
كانت الأغطية والتعديلات خبرا سارا بالنسبة إلي، لكن أفضل ما رأيته كان التنوع البيولوجي بين الدرونات. لم أعثر على مستعمرة من الدرونات الكيتينية، إلا أن درونا واحدة من كل عشرين رأيتها كانت تملك نوعا من التعزيز البيولوجي. أحيانا كان الأمر بسيطا، كزوج إضافي من العيون يوسع مجال رؤيتها، لكنني رأيت في حالات أخرى تعديلات جسيمة. ومن أوضح الأمثلة درون يغطيها درع أحمر شبيه بدرع جاسبر، غير أن قشرتها كانت أكثر سمكا، وقد عدلت إحدى يديها إلى مخلب عملاق.
نموذج قتالي واضح.
وبدا أن عامة الدرونات أكثر تقبلا للشذوذ أيضا. صحيح أن بعض الدرونات المعدلة، مما رأيت، كانت لا تزال تحظى بمساحة واسعة يتركها من حولها، لكن ذلك كان يقتصر أساسا على النماذج القتالية الأكبر حجما، ويبدو أن ابتعاد الآخرين عنها يعود إلى أسباب عملية أكثر، مثل تفادي الأشواك والمخالب التي تزدان بها هذه النماذج غالبا.
قال جاسبر، وقد أربكني كلامه: «الأفضل أن ترفع فكك عن الأرض يا فتى. تبدو كقروي ساذج تدور عيناه في كل اتجاه».
«فكي مثبت بإحكام»؟
«ها! أنت مضحك جدا يا فتى».
أظن أنني كنت أحدق فعلا. كانت التفاصيل أكثر مما أستطيع متابعته. ربما يجدر بي أن أكون زوجا إضافيا من العيون مثل عيني جاسبر لاحقا. بدت شائعة بما يكفي كي لا تلفت الانتباه.
توقفنا أخيرا أمام مبنى يبدو عاديا بعض الشيء من الخارج، إذا قورن ببعض المباني التي رأيتها. لكن ما كان يميزه حقا هو الروائح الرائعة التي التقطتها آتية من الطابق السفلي.
كان الواجهة قد عدلت لتصبح جدارا زجاجيا لحمت فوقه قضبان معدنية، وفوق المدخل ظهرت رموز كبيرة مضاءة تحمل اسم «مطعم ماغي شروق الشمس».
قال جاسبر وهو يقودني إلى المدخل: «آه، وصلنا! جميل، أليس كذلك؟ إنها تدير مطعما جيدا. هيا، سأعرفك إليها».
كان في الباب قضيب بسيط للدفع والسحب، وزجاج مثبت في إطاره المعدني يتيح لك رؤية الجهة الأخرى. وما إن دفع جاسبر الباب حتى رن جرس إنذار صغير مرة واحدة! لكن لا بأس، على ما أظن. دخل وكأن الأمر طبيعي تماما.
كانت رائحة الهواء في الداخل أطيب حتى. على الجانب الأيسر من الغرفة عشرات الأجهزة التي لم أعرفها، مصنوعة من المعدن ومصقولة إلى حد يمكنك معه رؤية انعكاسك فيها. وكان يفصل الغرفة عنها حاجز طويل ذو سطح مستو، وبجواره مقاعد دائرية رفيعة مثبتة في الأرض بدعامة واحدة من أسفلها. أما الجانب الأيمن، فامتلأ بمقاعد مبطنة مرتبة حول طاولات مسطحة بارزة من الجدار. بدا أن هذا المكان يتوقع من الدرونات أن تبقى هنا لتأكل طعامها.
فجميع الموزعات في منطقة المترو كانت تقدم الطعام داخل أوعية تستطيع الدرون حملها معها.
«سأكون معك بعد لحظة! أنظف المكان بعد زحام الغداء، اجلس في أي مكا- جاسبر!»
خرجت الدرون التي تكلمت من فتحة خلف المنضدة. كانت قصيرة ممتلئة، يعلو رأسها فرو بني مربوط في حزمة، وترتدي غطاء أحمر ملطخا يغطي مقدمة جسدها. اعتلت وجهها تكشيرة جعلتني أفكر في فرو بني غاضب، ثم اندفعت نحو جاسبر بخطوات وجدت فيها القدر نفسه من التهديد.
مستوى التهديد المقدر: متوسط.
«ألم أقل لك إنني لا أريد أن أرى وجهك هنا مرة أخرى؟ لا أسمح بتصريف البضائع في مطعمي!»
«لكن يا ماغي، أنا لست—»
«لا تقل لي: لكن يا ماغي! في المرة السابقة، حين ضبطوك، اقتحمت الشرطة المكان وهي تظن أن مطعمي وكر مخدرات حقير! أنا أحاول أن أكسب عيشي هنا يا جاسبر!»
«ماغي، أنا—»
«ومن هذا الذي جررته معك؟ هاه؟ ما الذي يتعاطاه؟»
«أنا لا أبيع شيئا يا ماغي! أعدك! الفتى مجرد سائح! تورط مع بعض أفراد إسبادا، وظننت أن علي مساعدته».
"من طيبة قلبك، أنا واثقة."
ثم التفتت إلي: "حسنا يا صغير؟ هل يهذي أم ماذا؟"
نظرت بينهما. كانت ماغي تحدق بي بصرامة، فيما ظل جاسبر يحرك عينيه الواسعتين محاولا أن يوصل إلي إشارة ما. كنت شبه متأكد من أننا في خطر. مؤسف أنني لم أستطع فهم ما يحاول جاسبر إيصاله. قررت أن أتمسك بالحقيقة المهمة.
"قال إنه سيشتري لي شطيرة برغر."
عندها راحت تتفحصني من رأسي إلى قدمي، فتجمدت في مكاني. إذا هاجمت، فسأهرب.
وأخيرا انحسر تحديقها وتنهدت: "حسنا، حسنا، اجلس في إحدى المقصورات. لقد كنست المنضدة للتو. اثنتان من الرقم واحد، أفترض؟ هل معك ما يكفي من النقود يا جاسبر؟"
"معي سند يا ماغي."
"سلمه إلي."
"هيا يا ماغي، أنا موثوق، وأنت تعرفين ذلك."
"أتريدني أن أكسر ذراعك؟"
"ها هو يا سيدتي، ها هو."
ناولها إحدى المستطيلات المسطحة التي رأيت الطائرات المسيرة تستخدمها في محطة المترو.
حملتها إلى جهاز موضوع على "المنضدة"، بينما قادني جاسبر إلى إحدى "المقصورات".
بعد أن أدخلت "السند"، تمتمت ماغي بما بدا أنه دهشة.
ثم ملأت حاويتين زجاجيتين بالماء وحملتهما إلى طاولتنا، وأعادت السند إلى جاسبر.
"شطيرتا برغر بالتوفو إذن؟"
"وطلب جانبي من البطاطس المقلية يا ماغي."
"نعم، نعم."
ذهبت خلف المنضدة ودخلت غرفة جانبية، وسرعان ما راحت أصوات ارتطام المعدن تتعالى منها.
طوال الدقائق العشرين التالية، أخذ جاسبر يحدثني عن شتى الموضوعات، وكان معظمها يدور حول "عمله الآخذ في الازدهار"، ومحاولاته إقناعي بأنه أفضل وسيط معلومات في القطاع.
وكلما تكلم، ازدادت الروائح المنبعثة من الغرفة خلف المنضدة، فكانت عيناي تنجرفان إلى المدخل ترقبا أكثر من مرة.
وأخيرا خرجت ماغي وهي تحمل صينية مثقلة بالطعام.
وضعت الوعاء الذي افترضت أنه يحوي "البطاطس المقلية"
بيننا، ثم أعطت كلا منا قرصا مسطحا تعلوه، كما لا بد، "شطيرة البرغر"، قبل أن تعود إلى خلف المنضدة.
كان مختلفا كثيرا عن مزيج المغذيات السائل الذي اعتدت عليه. بدا مكونا من طبقات مختلفة من مادة عضوية صلبة، مكدسة فوق بعضها. كانت رائحته رائعة.
مد جاسبر، الجالس قبالتي، يده إلى بعض الأكياس الورقية الصغيرة الموضوعة بجوار الجدار. مزق أحدها وسكب محتواه في كأس مائه، فتحول لون الماء إلى وردي زاه.
ثم التقط بضع شرائح من البطاطس ووضعها داخل شطيرته قبل أن يقول: "بالهناء والشفاء!"
ويأخذ قضمة. حذوت حذوه وقضمت من شطيرتي.
وفي اللحظة التالية، كانت شطيرتي قد اختفت.
تقدير استرداد الموارد: 85٪
التهمت الشطيرة كلها خلال لحظات قليلة، عاجزا عن التوقف. كان مذاقها شهيا إلى هذا الحد! لم أتخيل قط أن شيئا يمكن أن يكون بهذه اللذة. وكان استرداد الموارد مذهلا، فالمغذيات المحشوة في الشطيرة بكثافة جعلتها أفضل بفارق شاسع من كمية مساوية من لحم ذي الفراء الأصفر. لقد قللت مرة أخرى من تقدير براعة الطائرات المسيرة. كانت هذه الشطيرة مصنوعة حقا لكي تؤكل.
مع أن التهامها بهذه السرعة ربما كان خطأ. كان جاسبر يحدق بي بعينين واسعتين، ولم يكن قد أنهى حتى أول قضمة له. هل انكشف تنكري؟ ربما. أنهى مضغ لقمته وابتلاعها قبل أن يقول:
"أعجبتك الشطيرة، أليس كذلك يا صغير؟"
ظل يستخدم كلمة "صغير".
كان ذلك جيدا. أظن أنني سأجيب عن أسئلته في الوقت الراهن. لم يبد عدائيا قط حتى الآن، وبوسعي دائما أن أهرب.
"إنها ألذ شيء تذوقته في حياتي."
"إنها... أنا... لكن... تباد، يا صغير! إنها مجرد لحم مزيف داخل خبزة!"
"ماذا قلت؟!"
"لا شيء يا ماغي! الصغير يحب شطائرك حقا!"
واصل جاسبر بصوت أخفض: "متى كانت آخر مرة أكلت فيها يا صغير؟"
همم، إذا لم نحسب القهوة، فقد كان لحم ذي الفراء الأصفر...
26 ساعة و34 دقيقة و44 ثانية.
"صباح أمس."
رمقني جاسبر لحظة، ثم تنهد، ودفع طبقه نحوي ببطء، وكانت الشطيرة لا تزال عليه.
"تفضل يا صغير، لكن كل ببطء، من فضلك."
كان... كان يعطيني شطيرته؟
شعرت فجأة بامتنان شديد لأنني لم أقتله هناك في المجاري.
أكلت ببطء قدر استطاعتي، مستمتعا بكل لقمة، بينما أخذ جاسبر يقضم البطاطس في صمت غير معهود.
بدا غارقا في التفكير في أمر ما، ثم قال: "إذن أيهما أنت يا صغير، موتافوس أم صاحب محفز سيئ؟"
هاه؟ ما هذان؟
"لا تنظر إلي هكذا. من الواضح أنك لست شخصا عاديا. لا يقاتل شخص عادي أربعة أشخاص مسلحين بالسكاكين، أحدهم خارق، وينتصر عليهم. ولا يمشي أميالا في أنفاق مظلمة بلا اكتراث. ظننت أنك مندس حين تبعتني من المحطة ثم "أنقذتني" في الوقت المناسب، لكنك إن كنت كذلك فأنت أسوأ مندس رأيته في حياتي. إذن فالأمر واحد من أربعة. أولا، قرر بنديشي أن يكون لطيفا معك أكثر من اللازم، وأنت تستمتع بقدرته كأحمق. ثانيا، كان لديك محفز جيد، وأنت أيضا تستمتع بقدرته كأحمق. ثالثا، لديك موتافوس وقد طردوك، أو أنك هارب. رابعا، كان لديك محفز سيئ وأنت هارب. قد تكون من المندسين السيئين، لكنك لا تبدو لي أحمق. إذن أيها أنت؟"
لم أعرف كيف أتصرف حيال ذلك. كان يعرف أنني كنت أتبعه؟ كانت تلك مصطلحات جديدة أكثر مما ينبغي. لكنني كنت أعرف شيئا واحدا على الأقل مما قاله.
"أنا هارب."
"هذا ما ظننته. ما زلت تحتفظ بقسيمة تذكرتك؟"
كنت أحتفظ بها، فأريتها له.
"حسنا، لست غبيا. هذه التذكرة صالحة لرحلتين. أنصحك بأن تستخدمها للعودة من حيث أتيت. إن كان تفعيلك سيئا، فذوو الأردية سيساعدونك. لا يمكن لومك على سوء التفعيل. وإن كنت متحوولا، فأنا آسف لسماع ذلك، لكن عليك أن تذهب إلى الشرطة. يمكنهم تزويدك بالموارد اللازمة."
فكرت في كلامه. يبدو أن كوني سلاحا بيولوجيا هاربا لم يكن ضمن الاحتمالات التي تخطر له، وهذا بحد ذاته كان دالا.
"وماذا أفعل إن لم أستطع العودة؟"
تجهم وجهه، وظل يفكر في كلامي برهة.
"ناولني قصاصة تذكرتك لحظة."
دفعتها إليه، فأخرج قضيبًا صغيرا رفيعا. نقش به عدة رموز على القصاصة، ثم أعادها إلي.
"إن لم يكن أمامك خيار آخر حقا، فاذهب غدا إلى العنوان المدون هنا. بحلول ذلك الوقت، يفترض أن يكونوا قد بدأوا التوظيف. قد تتمكن من كسب بعض المال إن أحسنت التصرف. ولا تذكر أنني أخبرتك بهذا... إلا إذا أبليت حسنا، بالطبع."
نهض من المقصورة.
"علي أن أنصرف الآن يا فتى. لدي أعمال أنجزها. كل همك أن تأكل شطيرتك وتحافظ على ذكائك. فالفترة الغريبة على الأبواب."
ثم غادر، وخطف في طريقه حفنة من البطاطا المقلية، وهو يتمتم في سره عن أصحاب القلوب الرقيقة وعن فقدان عقله.
فكرت في نصيحته.
"يا ماغي؟"
"ما الأمر يا عزيزي؟"
"هل يمكنني الوثوق بجاسبر؟"
أطلقت ضحكة حادة، ثم سخرت من السؤال.
"إنه ابن عرس دهني، ولهجاته المصطنعة لا تساوي فلسا واحدا... لكنه أفضل سمسار معلومات في E13. هذه النقطة على الأقل، يجيدها."
واصلت أكل شطيرتي.
لم أغادر عبر مترو الأنفاق.
وحين تذوقت الماء الوردي، كدت "أفقد صوابي اللعين".