أمضيت الساعات التالية أفتش المنطقة الواقعة تحت الأرض، وكذلك دائرة تمتد أربعة مبان حول مدخلها، بحثا عن «عملات»
ملقاة. وتمكنت في المجمل من العثور على قطعتين إضافيتين من فئة نصف الدولار، وسبع قطع من فئة الربع دولار، وأربع قطع من فئة العشرة سنتات. لست متأكدا من قيمة قطعة العشرة سنتات، لكنها أصغر من القطعتين الأخريين، لذلك افترضت أنها أقل قيمة. كنت أحاول العثور على شيء أستطيع شراءه، لكن المواد الغذائية بدت باهظة إلى حد ما. كان معي نحو ثلاثة دولارات إذا كنت قد حسبت هذه القطع على نحو صحيح، إلا أن معظم المواد الغذائية بدت تكلف ثلاثة إلى ستة دولارات على الأقل.
ربما لم يكن معي إلا بالكاد ما يكفي، ولم أكن متأكدا من مدى سوء العواقب إن أخطأت في الحساب.
وبينما كنت أقف أمام متجر «بريتزلز الأحجية»
محاولا أن أقرر إن كانت نسبة المغذيات إلى قيمة العملة مرتفعة بما يكفي، رصدت تغيرا في سلوك المسيّرات المحيطة بي، فالتفت أنظر. كانت مسيّرة تقترب عبر الممر، وقد دسّت أطرافها الأمامية في جيوب معطفها. كانت ترتدي كسوة كاملة وقبعة، لكن أبرز ما فيها أن وجهها خضع لتعديلات واسعة. فقد كان لها زوج إضافي من العيون إلى جوار الزوج المعتاد، وعلى مسافة أبعد باتجاه جانبي وجهها، كما أنها استخدمت كيتينا أخضر بدلا من الجلد، ولذلك افتقرت إلى مجرى التنفس الإضافي الذي كان لدى معظم المسيّرات.
أخذت المسيّرات الموجودة، وكان الجمع قد خف على نحو غريب بعد الاندفاع الأول، تبتعد بوضوح عن هذه المسيّرة حين رأين وجهها. هل كانت خطرة؟ على الأرجح لا، فالمسيّرات لم تكن تهرب طلبا للنجاة بحياتها، لكنني لاحظت أن ردود أفعالها تراوحت بين تجاهل المسيّرة عن عمد، وتشكيل ملامحها بطريقة ذكرتني بزمجرة ذي الفراء الأصفر. لعلها سلالة من المسيّرات تنتمي إلى خلية مختلفة. لو كانت هناك خلية أخرى تضم مسيّرات مغطاة بالكيتين، لفضلت أن أتنكر هناك بدلا من هذا المكان.
فالكيتين يوفر دفاعا أفضل من الجلد. قررت أن أتبعها، مع الحرص على ألا أقع في مجال رؤية عينيها الإضافيتين.
اتجهت مباشرة إلى آلات صرف التذاكر، واشترت تذكرة، ثم توجهت إلى البوابات الدوارة. كانت مسيّرة أمنية تدير تلك البوابات، ولذلك كان علي أن أشتري تذكرتي إن أردت متابعة المسيّرة الشاذة. اقتربت من إحدى آلات التذاكر ومسحت الرموز بنظري.
كانت التذاكر بسعر «$2.50»، وهو، إن كنت أترجم القيمة ترجمة صحيحة، كل ما ادخرته تقريبا.
ولن أستطيع شراء واحدة من المأكولات المثيرة للاهتمام. تبّا، لم يكن هذا خيارا حقيقيا. فالمعلومات وبيئة قد تكون أوفر ربحا أفضل من لقمة صغيرة من الطعام.
ومع ذلك، كانت رائحة تلك «البريتزلز»
شهية للغاية.
أودعت العملات ولمست الرموز نفسها التي لمستها المسيّرة، حتى خرجت تذكرة. وبقدر ما استطعت أن أتبين، لم تكن سوى قطعة رقيقة من مادة شبه عضوية، عليها بضعة رموز، لكنني بعد حادثة العملة أبقيت وحداتي الدقيقة لنفسي.
كانت البوابة الدوارة واضحة بما يكفي، وبعد أن مررت تذكرتي عبرها دفعت الباب وعبرت، ثم لحقت بالمسيّرة. وخلف البوابات الدوارة أخذت الغرفة الواقعة تحت الأرض تضيق تدريجيا حتى تصير ممرا واسعا. وعلى جانبيه كانت تتفرع ممرات أخرى، تتقدمها درجات تقود إلى مستوى ثان أعمق تحت الأرض، وكان أحد هذه الممرات هو الذي هبطت فيه المسيّرة. أسرعت خطاي. لم أرد أن أفقد أثرها.
حين بلغت أسفل الدرج، اتضح أن المنطقة الجديدة معدة بالتأكيد لتكون نوعا من مراكز النقل. كانت هناك أماكن جلوس للمسيّرات، ومنصة محددة يتعين عليها البقاء داخلها. وعلى جانبي القاعة نفقان محفوران في الأرض، تمتد داخلهما قضبان معدنية مغروسة في الأرض، وتختفي في الظلام. وقفت المسيّرات بمحاذاة أحد جانبي القاعة قرب أحد النفقين، وعلى الأرجح كانت تنتظر وسيلة نقل. اتجهت المسيّرة الكيتينية إلى النفق الآخر وجلست تنتظر وصول وسيلة النقل.
فأبقت المسيّرات الأخرى مسافة واسعة منها، واتبعت مثالها كي لا ألفت الانتباه.
انتظرت بين المسيّرات الأخريات، وفي النهاية ظهرت وسيلة نقل، ومضت داخل النفق بسرعة مدهشة بالنسبة إلى شيء بهذا الحجم. كانت وسيلة النقل مؤلفة من غرف معدنية عدة موصولة بعضها ببعض. احتوت كل غرفة على مقاعد، وعلى مواضع للإمساك والتشبث على امتداد داخلها، كما انغرست فيها بوابتان منزلاقتان. وما إن انفتحتا حتى خرجت عشرات المسيّرات من الوسيلة، ثم دخلت المسيّرات المنتظرة، واستغرقت العملية كلها أقل من خمس دقائق.
كانت المسيّرات تأخذ وسائل نقلها على محمل الجد فعلا. وربما استطاعت هذه الوسيلة نقل مئات منها دفعة واحدة إذا اقتضت الضرورة.
ألقيت نظرة أخرى على المسيّرة الكيتينية. لم تكن قد تحركت، وظلت فقاعة عزلها سليمة. وقد يصبح الاستمرار في تعقبها صعبا بعض الشيء إذا كانت جميع المسيّرات تتجنبها، كما أن محاولة الاقتراب منها ستلفت الأنظار. بذلت قصارى جهدي لأبدو كمسيّرة أخرى تنتظر، إلى أن وصلت وسيلة نقل إلى الجانب المقابل بعد دقيقتين.
هذه المرة لم تصعد إلى وسيلة النقل إلا بضع مسيّرات، وكانت المسيّرة الكيتينية من بينها. دخلت الغرفة نفسها التي دخلتها، وكانت جميع المقاعد موجهة إلى الأمام، فاخترت مقعدا قرب مؤخرة الغرفة، حيث أستطيع إبقاء المسيّرة في مجال رؤيتي من دون أن أدير رأسي. وبعد بضع دقائق أغلقت الأبواب، وانطلقت وسيلة النقل.
كانت الرحلة مريحة على نحو لافت، لكن الجزء المفضل لدي كان «الخريطة»
الآلية. فوق الباب خريطة لمسار وسيلة النقل، وكلما توقفت الوسيلة أضاءت النقطة التي تمثل موقعها. ومن المدة الفاصلة بين كل توقف وآخر، قدرت أن بلوغ آخر المحطات سيستغرق نحو ساعتين، وهذا يعني، بالنظر إلى سرعتنا، أن وسيلة النقل هذه تجتاز مسافات شاسعة. كانت هذه الخلية هائلة!
ظلت المسيّرة في مكانها طوال الرحلة. في البداية، كانت المسيّرات الجديدة التي تصعد عند المحطات تغادر إلى إحدى الغرف الأخرى بدلا من البقاء هنا، لكن مع مرور المحطات بدأت بضع مسيّرات تشغل الغرفة نفسها.
بعد آخر توقّف، سارت الأمور على طبيعتها إلى أن انفتح الباب خلفي، وخرجت أربع مسيّرات من العربة المجاورة. ظننت في البداية أنها مجرد مجموعة أخرى من المسيّرات تبحث عن أماكن أفضل، لكن بعض المسيّرات نهضت وغادرت إلى العربة خلفي بعد أن مرّت المجموعة. كانت نظرات الركاب وهم يغادرون العربة توحي بأن هذه المجموعة الجديدة تجلب المتاعب.
وقد تبيّن أن ذلك التنبؤ في محلّه.
"كنت أقول في نفسي إنني شممت رائحة شيء مقرف. كم مرة علينا أن نقول لكم، أيتها المسوخ، ألا... حسنا حسنا، إذا به ملك الصراصير نفسه. مضى زمن طويل يا جاسبر."
"أوه، أهلا يا فرانك. كيف حالك؟"
"تحسّنت حالتي فجأة. ألدينا وقت للدردشة؟"
"في الواقع، كنت عائدا إلى المنزل فحسب، ولدي..."
"لا لا، لا يمكنك الرحيل بهذه السرعة. لم نرك منذ دهر. ابق وتحدث معنا قليلا."
استمر الحوار على هذا المنوال لبعض الوقت. مما استطعت استنتاجه، كانت المسيّرة الكيتينية التي تدعى جاسبر تجمع الموارد أو توردها، لكنها لم تكن مخوّلة بالعمل في أراضي هذه المسيّرات، بل لم يكن مسموحا لها حتى بأن توجد فيها، كما أن هذه لم تكن مخالفتها الأولى. كانت تلك معلومة مثيرة للاهتمام. فقد افترضت أن جميع المسيّرات تعمل ضمن مجموعات تابعة لفصيل ما، لكن بدا أن الأمر ليس كذلك تماما.
كان الجنود يستفيدون من قوة العدد. وكانت المنشآت والأجهزة توحي بالحاجة إلى قوى عاملة كبيرة. وحتى الأفراد الأقوياء على نحو منفرد، مثل الحارس، تخلوا عن بعض مزاياهم ليعطوا الأولوية لمساعدة أفراد فصيلهم الآخرين. أما جاسبر هذه، فبدت وكأنها تعمل لمصلحتها وحدها. وحيدة.
وهذا يعني أنه لم يكن لديها أحد يثير ضجة إذا اختفت.
لسوء الحظ، بدا أن هذه الفريسة ستُنتزع مني. كان زعيم المجموعة لا يزال يكتفي بالكلام، لكن أتباعه بدوا مستعدين للقتال.
مما فهمته، كان الزعيم يصر على أن تأتي جاسبر إلى مكانهم في "زيارة"
ودية. وعلى الرغم من فهمي الناقص للغة، استطعت سماع التهديد في كلماته. تبّا، لم أكن أحب أن ينتزع أحد وجبتي مني، ولا سيما بعد أن أنفقت بالفعل نقودي المخصصة للبسكويت المملح.
"وجدت شيئا مثيرا للاهتمام؟"
أوه، لقد تكلمت إحدى المسيّرات التابعة. هل لاحظت وجودي؟ همم، لا. بدا أنها تخاطب المسيّرات في العربة عموما، ولعل إحداهن كانت تحدّق. قررت بعض المسيّرات الجالسة إلى جواري أن تغادر. هل ينبغي لي أن أغادر أيضا؟ لم أكن أرغب في ذلك حقا. فقد كنت أحصل على قدر كبير من المعلومات الجديدة، ولم تكن المسيّرات تمثّل تهديدا جسديا كبيرا لي. كانت أسلحة المسيّرات الجندية وتنسيقها خصما مخيفا، لكن تقديري لقوة المسيّرة العادية لم يتجاوز قوة الكائنات الأضعف التي واجهتها أثناء اختبارات القتال.
بدأت المسيّرة التابعة بالسير في الممر، وعندها قررت المسيّرات القليلة التي بقيت جالسة إلى جواري أن تغادر. خرجن من الباب الخلفي، وفجأة لم يبق في العربة سوى المسيّرات العدائية وجاسبر وأنا. لعل في الأمر فرصة.
توقفت المسيّرة التابعة حين بلغتني وقالت: "لم لا تغادر أنت أيضا، ها؟ لكن اترك نقودك. العرض ليس مجانيا."
نقودي؟ أكانت تقصد القطع النقدية؟ لا. لم أرغب في فعل ذلك.
"ليس لدي أي نقود."
لم يبد أنها استحسنت ذلك.
"هاه، لا نقود؟ أمتأكد من ذلك؟"
قالت، ثم مدت يدها إلى جيب وأخرجت جهازا صغيرا مجهولا. كدت أقلق، إلى أن أصدر الجهاز طقة وانبثقت من أعلاه شفرة معدنية قصيرة.
قالت: "ربما ينبغي أن أستوفي الأجرة من جلدك بدلا من ذلك؟"
جار حساب مستوى التهديد... قوة المسيّرة المقدرة: ضئيلة. تهديد السلاح: محدود. المدة المقدرة قبل التوقف التالي: 4.35 دقائق.
كان ذلك وقتا وافرا.
أمسكت "يد"
المسيّرة، وهي كلمة أخرى جيدة، بيدي عند الموضع الذي كانت تقبض فيه على مقبض السلاح، ثم غرست سلاحها نفسه في كتفها. أطلقت صرخة وحاولت التراجع، لكنني كنت لا أزال ممسكا بالشفرة المغروسة في كتفها، فاستخدمتها نقطة ارتكاز وبدأت ألكم وجهها بطرفي الحرة.
استجابت المسيّرات التابعة الأخرى بسرعة. اندفعتا نحوي عبر الممر وهما تطلقان صيحات الإنذار، وأخرجت إحداهما شفرة صغيرة خاصة بها.
دفعت المسيّرة الأولى التي كنت أتشابك معها نحو المسيّرة الثانية، فتعثرَت هذه وأمسكت برفيقتها. أما المسيّرة الثالثة المسلحة، فتنحّت جانبا ووجهت إلي ضربة بشفرتها، لكنها كشفت عن هجومها بوضوح شديد، وحين أمسكت بذراعها بدت مندهشة لأنني استطعت إيقافها بقوتي. كان ذلك مفهوما. فقد كنت أبدو نحيفا جدا بسبب انخفاض كتلتي، لكنني خرجت من حجرات الاختبار بموارد نافعة أكثر مما امتلكته في أي وقت مضى، وبعد مواجهتي مع المرتزق استخدمت ما استطعت لتدعيم هيكلي العظمي والعضلي.
جذبت ذراعها ولكمت أضلاعها المكشوفة محاولا إجبارها على إسقاط السلاح، لكنها تشبثت به بعناد، واستخدمت طرفها الحرة لتحاول إبعادي. في تلك الأثناء، كانت المسيّرة التي أمسكت برفيقتها قد تمكنت من تخليص نفسها من التشابك، وأخذت تتقدم لمساندة المسيّرة التي كنت أشتبك معها. والغريب أنها لم تنزع السلاح من كتف رفيقتها، كما أن المسيّرة المطعونة لم تحاول النهوض والقتال.
استخدمت المناورة نفسها كما من قبل، وأرجحت الذراع التي تحمل السلاح نحو الوافدة الجديدة. لكن المسيّرة التي كنت أتشابك معها تركت السلاح يسقط بدلا من أن تطعن رفيقتها، وحاولت الاندفاع نحوي مستخدمة وزنها. ثبت قدمي، فلم يفض اندفاعها إلى شيء. التفّت أطرافها حول جذعي ورأسها منخفض، فاكتفيت بلكمها في مؤخرة الرأس. ارتخت أطرافها وانهارت.
بدأ آخر درون تابع يهاجمني بقبضتيه فحسب، ولم يكن ذلك فعالا جدا. لم تكن لديه القوة على تحطيم أي شيء، باستثناء بعض تراكيب وجهي الأكثر رقة، وربما حتى ذلك لم يكن مؤكدا. ومن دون سلاح أو مخالب، لم يكن يأمل في إلحاق ضرر يتجاوز قدرتي على الإصلاح. أبقيت عيني في مأمن، لكنني تركته يواصل دفعي إلى الخلف، ويوجه إلى جذعي وابل ضربات سطحية، حتى اندفع إلى الأمام أكثر مما ينبغي في حماسه.
ركلت مفصل ساقه وسمعت العظم ينكسر. صرخ الدرون على نحو غير متوقع وسقط، ناسيا دفاعه وهو يقبض على ساقه المصابة. أربكني ذلك، إذ لم أر له غرضا مفهوما في قتال. ركلته في رأسه حتى تراخى جسده.
كان جميع الدرونات التابعة مطروحين أرضا، لكن قبل أن أبدأ بإجهاضهم نهائيا، تحرك الدرون القائد.
قال الدرون القائد: "ما الذي تفعله يا مجموعة الحمقى؟ اجلس هناك يا جاسبر."
ترك مكانه إلى جوار جاسبر واقترب مني، من دون أن يبدو عابئا بأتباعه المصابين.
ثم قال: "ومن المفترض أن تكون أنت؟ أحد رجال هيليون؟ بطل يتمنى أن يصير بطلا؟ سأخبرك الآن بأنك تهدر وقتك حين تعرض عنقك للخطر من أجل جاسبر، وتهدر، قبل كل شيء، وقتي أنا."
كان هادئا أكثر مما ينبغي، بالنظر إلى أنني أسقطت جميع أتباعه للتو.
جار حساب مستوى التهديد... توقّع وجود قدرة شاذة. جار زيادة الموارد القتالية المخصصة.
"أكل القط لسانك؟ دعني أقطعه لك."
وفجأة اندفع نحوي، وتشكل وميض أخضر غريب في الهواء حول ذراعيه.
جار رفع سرعة رد الفعل إلى 200 بالمئة، احتراق لمدة خمس ثوان.
هاجمني بحركة غريبة من يديه. وبفضل سرعة رد فعلي المعززة، كنت أراوغ حتى أثناء تأرجحه، واتضح أن ذلك كان القرار الصائب. تشكل فوق ساعديه نصلاْن أخضران كبيران متوهجان، امتد كل منهما إلى ما بعد قبضته. تفاديت النصل الأول، وصدَدت الثاني بضرب باطن ذراعه. دفع الصد النصل إلى أحد القضبان المعدنية في الغرفة، فشقها من جانب إلى آخر.
خطر. أيا كانت المادة التي صنع منها النصل، فقد كان صلبا بالتأكيد.
حاولت الدخول إلى مدى الدرون القائد، لكنه كان أوضح خبرة في القتال من أتباعه. اتخذ من أحد النصلين ساترا، وأخذ يتراجع إلى المسافة المثلى، ثم بدأ هجومه بحذر أكبر، موجها طعنات قصيرة ليصيبني بجروح نازفة بدلا من محاولة إحداث جرح كبير بضربة واحدة. اضطررت إلى القفز فوق المقاعد واستخدام القضبان لأشق طريقي من حوله. أخذ يلوح بنصليه ويقطع مزيدا من القضبان، لكنه أخطأني. وبينما كنت أتراجع أكثر في العربة، حاول الدرون الذي طُعن أن يوقعني.
ركلته في كتفه المصاب، فصرخ وانتفض، مما أجبر الدرون القائد المطارد على التوقف كيلا يتعثر بأتباعه المتخبط.
قال الدرون القائد: "تحرك أيها الأحمق!"
ثم ركل تابعه جانبا وعاد يطاردني. كنت الآن عند مقدمة العربة، بين جاسبر والدرون القائد. ألقيت نظرة سريعة على جاسبر، فإذا به لم يتحرك، ولا يبدو راغبا في مساعدة أي من الطرفين. بدا، بدلا من ذلك، منتظرا فرصة للهرب. ذكي.
أقبل الدرون القائد نحوي مرة أخرى، وكانت طعناته أقل حذرا مما سبق. التوى وجهه في زمجرة، وبدا مستعجلا أكثر من المعتاد. ولعله كان يريد إنهاء الأمر قبل أن تصل وسيلة النقل إلى المحطة التالية أيضا؟
قررت استغلال ذلك لمصلحتي. رسمت على وجهي ملامح ذعر، وأخذت أراوغ سلاحيه وأتشابك حولهما بفارق ضئيل للغاية، بينما كان ظهري يندفع ببطء نحو باب الغرفة التالية. ولأجعل التمثيل أكثر إقناعا، سمحت لأحد نصليه بأن يشق جرحا رفيعا على طول إحدى ذراعي، قبل أن أطلق صرخة وأنتفض مبتعدا.
ابتلع الطعم، وحاول الاندفاع إلى الأمام ليغرز نصله في جسدي. رفعت ساقي بسرعة، وأطلقت بالساق السلاح الذي كنت قد انتزعته من كتف تابعه حين ركلته. طار السلاح إلى وجه الدرون القائد وشق خطا طويلا صاعدا نحو عينه. أغمض عينيه وانتفض مبتعدا عن المقذوف، صارخا بكلمة عجزت عن ترجمتها. انحنيت تحت ذراعيه الممدودتين، وقبضت على باطنيهما، ثم جذبتهما ودفنت النصلين في الباب خلفي. غاص السلاحان المتوهجان عميقا.
ومع أنهما قطعا المادة بسهولة، فإن سماكة الباب الأكبر أعاقتهما مع ذلك.
وفجأة ترنحت وسيلة النقل وهي تبدأ في التباطؤ بسرعة، وكان تغير السرعة حادا إلى حد ارتطم معه رأس الدرون القائد بالباب أمامه.
أضاءت المصابيح الحمراء، وقال صوت غريب النبرات: "تم رصد ضرر في عربة المترو. ستصل خدمات الطوارئ إليكم في أقرب وقت ممكن. نذكركم بأن العبث المتعمد بمنشآت مدينة الحصن يعد جناية."
لم يكن ذلك مبشرا. تبّا، صار أمامي الآن وقت أقل بكثير.
ظللت ممسكا بذراعي الدرون بإحكام كي أمنعه من استخدام سلاحيه، وبدأت أرفع ساقي وأركل وجهه مرارا، حتى انهار أخيرا، واختفى النصلان حين فقد وعيه وسقط. كنت أحب أن أعرف الآلية الكامنة وراء هذين النصلين. كان لتجسدهما واختفائهما بهذه الطريقة تطبيقات لا حصر لها.
"أيها الفتى! ساعدني هنا!"
كان ذلك جاسبر. كان يستخدم أحد القضبان المعدنية المقطوعة محاولا فتح أحد الأبواب المقابلة للباب الذي دخلنا منه. أربكني الأمر. لماذا كان يريد فتحه؟
قال: "هيا، لا تريد أن تكون هنا حين يظهر رجال الـC. صدقني!"
آه، كان يريد تفادي أي حراسة كانت في طريقها إلينا. لم يكن قد تسبب فعليا في شيء من الدمار الذي أصاب وسيلة النقل، ولم أر سببا يضطره إلى تفاديهم. لكن إن كان يعرف سبيلا للخروج من هذا بأقل قدر من المخاطر، فلا بأس بأن يهبني فرصة لأتبعه.
تقدمت إلى الباب وبدأت أساعد. كانت الشفرات الخضراء التي أطلقها القائد قد قطعت القضيب الذي كان جاسبر يستخدمه بزاوية، وقد غرز جاسبر طرفه الحاد في الشق بين نصفي الباب، لكنه بدا عاجزا عن استخدامه كرافعة لفتحهما أكثر من ذلك.
أدخلت يدي وحافة قدمي في الشق، وبدأت أباعد بين نصفي الباب. كانت آلية الباب قوية، لكننا تمكنا معا من فتح فجوة تتسع لمرورنا في اللحظة التي كانت فيها وسيلة النقل توشك على إتمام توقفها الطارئ.
قال جاسبر وهو يقفز خارج الباب: "أحسنت يا فتى. في ذراعيك النحيلتين عضلات لا بأس بها. هيا، فلنخرج من هذا المكان."
استغرقت لحظة لألتقط السلاح الصغير الذي قذفته نحو القائد. قد تنفع الأسلحة الجاهزة التي لا تلفت النظر في وقت لاحق.
وبعد أن ألقيت نظرة أخيرة حول الغرفة، ونظرة نادمة إلى المسيّرات التي لن أستطيع أكلها، تبعت جاسبر إلى الظلام.