المساعدون
تنفّس مورف بعمق، ثم طرق الباب الذي أمامه... لا مجيب. وبعد ثوانٍ معدودات، طرق مجدداً، لكن ظلّ الصمت سيد المكان بلا أيّ ردّ أو حتى جلبة. دلّ ذلك على الأرجح على استمرار توربو في النوم.
أخذ يتململ في حيرة، وتمايلت ذراعاه باضطراب كأنه لا يدري كيف يضعهما أثناء التفكير. من ناحية، بدا إيقاظ بطل متعب، حتى لو كان بفظاظة توربو، أمراً غير لائق بنظر مورف. ومن ناحية أخرى، تجاوز الوقت التاسعة والنصف، وكان مناصفة دوامهما قد بدأ رسمياً في الثامنة.
استقر الأمر في النهاية على الاختيار بين أيّ بطل يريد مورف التعامل معه. نعم، سيغضب توربو على الأرجح وربما يكيل الشتائم لمورف على إيقاظه، لكن ذلك لم يكن مرعباً بقدر احتمال تلقي محاضرة من بريك حول إثبات الذات. لم يصرخ بريك في وجه مورف أو بوينا قط، ولم يغضب بلا سبب، لكن تلقي محاضرة منه شبيه بالاستماع إلى رقيب تدريب عسكري يحاول الحفاظ على هدوئه أثناء مخاطبة طلاب مشاغبين في المدرسة الثانوية.
لم تُقَل كلمات بذيئة، لكن خيبة الأمل والإحباط المتصاعد كانا ملموسين. ربما كان كل ذلك في مخيلة مورف، لكن الحديث مع بريك ظلّ مرعباً.
لذا، وعلى أمل ألّا يضطر للذهاب وسؤال بريك عما يجب فعله بعد ذلك، طرق مورف باب غرفة توربو مرة أخرى. ومرة أخيرة. ثم عاود الطرق، لكن بصوت أعلى بكثير مما قصد، لأن قدرته استشعرت إحباطه فحوّلت مفاصل أصابعه إلى صخر قبيل أن يطرق. نجح في توجيه طرقتين كاملتين ومجلجلتين قبل—
قال توربو وهو يتكئ على إطار الباب المفتوح فجأة ويدعك عينيه النعستين: "ماذا؟! ما الأمر بحق الجحيم الذي يجعلك تصنع كل هذا الصاخ؟".
كان قد وضع قناعاً مبطناً أجوف للإجابة على الباب (وهو في الأساس مجرد قناع دومينو ممتد يحمل شعار مدينة الحصن)، لكنه لم يكن يرتدي سواه سوى سراويل النوم القصيرة؛ واضطر مورف لكبح نفسه كي لا يطرق صدر الرجل العاري. كان الرجل نحيلاً، شاحب البشرة، وبجسم ممشوق. وكل ذلك دليل على كثرة ركضه بزيّه الكامل. وكانت سمته المميزة الأخرى شعره القصير الداكن، الذي توسطه خط أصفر مبيض امتد من المقدمة إلى المؤخرة، مذكّراً إلى حد ما بتصميم علامات الطريق في زيّه.
بدا الأمر رخيصاً بعض الشيء في رأی مورف، لكن توربو نجح في جعله يبدو مقبولاً بدرجة كافية. وبدا أن النساء اللواتي جلبحهنّ توربو مراراً إلى غرفته يعتقدن ذلك أيضاً، على الأقل.
تجمّع مورف.
"حسناً، لقد عُيّنت معك لدورية اليوم، أمم، سيدي."
تمتم توربو وهو ما زال ينظف عينيه من بقايا النوم: "لا لم تُمَكَّن. إنه يوم عطلتي. بوينا مع بريك، وأنت مع ماجينتا."
"أمم، ماجينتا في المستشفى، سيدي."
توقف توربو، واستوعب عقله ما يدور في عالم اليقظة. رمق مورف بنظرة حاقدة.
"ماجينتا. في المستشفى."
"نعم سيدي. يقولون إنها قد تتغيب لمدة أسبوع أو أكثر، لذا سنستلم منطقة دوريتها."
"تبّاً. ماذا فعلت هذه المرة؟"
"أمم، ظهر نوع من المسوخ مصاصي الدماء..."
"تبّاً للحظ. دائماً مع تلك الحشرات اللعينة."
رفع توربو القناع الأجوف قليلاً لقرص جسر أنفه.
وبعد انقضاء لحظات قليلة (تبيّن خلالها أن مورف لن يرحل هكذا ويتوقف عن إزعاجه)، قال توربو: "حسناً. لتبّاً للأمر. كنت أركض طول القطاع عرضه يوم أمس بمفردي اللعين، لكن لا بأس. لنقم بدورية لعين أخرى. لا بد أنني كنت مجنوناً حين وقّعت على هذه الوظيفة."
استدار عائداً إلى غرفته ليجهز، وقال من فوق كتفه: "قابلني في المرآب. لا تجعلني أنتظر"، قبل أن يُطبق الباب بعنف، تاركاً مورف وحيداً في الرواق.
بدأ مورف الركض بتعثر نحو المرآب، فطالت ساقاه قليلاً وامتدت خطوته بينما استشعرت قدرته رغبته في الاستعجال. بالصدور عن أي شخص آخر، لربما بدا تعليق توربو متناقضاً، لكن كان هناك احتمال كبير بأن يكون عداء السرعة في انتظاره بالمرآب عند وصوله، وقد كره توربو الانتظار. تجول مورف وبوينا وعميل دعم مركزي مع توربو طوال يوم أمس، وبقي توربو يقفز بلا صبر من المركبة المتحركة للاستجابة للتقارير الواردة (تاركا الباب غالباً مفتوحاً يتأرجح في طريقه للخروج).
تقنياً، كان من المفترض أن يتبعا ويُتعلم منه كيف يتعامل مع هذه المواقف وربما يقدمان الدعم إن كان ذلك آمناً، لكن الوقت لم يسعفهما قط. لم يكن الأمر ممكناً مع مساعدة بريك وماجينتا في فرض الإغلاق، مما ترك توربو البطل الوحيد الفعّال طوال قطاع إي 13. وانتهى الأمر بمورف وبوينا يتنقلان بتعثر داخل الشاحنة طوال اليوم، مقتصرين على المساعدة في تدوين الإفادات أو المهام غير العنيفة التي يوافق عليها المشرف.
وأسفر ذلك عن الكثير من التذمر من توربو، الذي تمتم بأن المركز "يدللهما"
بينما يتولى هو إنجاز العمل بأكمله. واضطر مورف... للأسف إلى الموافقة.
أصابت الإصابات التي تعرض لها مورف أثناء عملية السطو في تريبلا رعباً شديداً لمشرفي مورف وپوينا المعينين من المركز، ولم يُكلف الاثنان سوى بواجبات أساسية بعد أن عالجهما صاحب قوة طبية. من جهة، كان مورف مسروراً للغاية لأنهما لم يُلقيا به في أتون الخطر مباشرة في منتصف صيف الغرابة. ومن جهة أخرى، كان مورف يكاد يلمس الضغط الثقيل الجاثم على صدور المحيطين به. كان رجال الشرطة ووكلاء المركز منهكين من العمل، والموارد الطارئة مستنزفة، والأبطال مطلوبين في كل مكان.
أطلق الإغلاق المفاجئ في المنطقة اثني عشر سيلاً من الحوادث الصغرى، بدءاً من اللصوص الصغار الذين استغلوا البلبلة، وصولاً إلى المدنيين العاديين الذين أصابهم الذعر خوفاً من أي كارثة مجهولة تحدث خلف الجدار مباشرة. في الوقت الحالي، كانت الأمور متماسكة، ولكن فقط لأن توربو كان في كل مكان تقريباً في آن واحد، ولأن أشرار المنطقة الثالثة عشرة الأكثر شهرة أحجموا عن إثارة المشاكل خلال فترة الإغلاق القصيرة نسبياً.
لكن اليوم التالي قد حل، وفقدت المنطقة الثالثة عشرة بطلاً آخر، فلم يتبق سوى توربو وبريك في قلب صيف الغرابة.
استابح مورف حساب الأعداء. هيليون، إمب، سوكيت، وارهيد؛ فاقت القائمة بالفعل عدد الأبطال بنسبة اثنين إلى واحد، ولم يكن قد بدأ حتى. ولم يكن ذلك يتضمن القائمة الهائلة من الأتباع البارزين الذين تعمل هيليون معهم، ولا أي عضو آخر من طاقم هيليون القديم ممن قد تغريهم زيارة المكان الآن وقد حضر وارهيد. والأدهى من ذلك، لم يكن الأمر كأن المنطقة خالية من مقنعين آخرين سوى أتباع هيليون ممن قد يسببون المتاعب.
ميكانيلايزر، سنارل، عائلة فيغا؛ كان الناس ينسون أمرهم بينما كان أتباع هيليون يحتلون مركز الصدارة دائماً.
تنهد مورف حين بلغ المرآب ليجد توربو متكئاً بالفعل على غطاء شاحنة نقل، ينقر بقدمه ويتمتم بكلام خافت. وما إن رآه توربو حتى قفز إلى داخل الشاحنة محتلاً المقعد الأمامي المجاور للسائق، وصاح من النافذة مطالباً مورف بالإسراع. صعد مورف إلى المقعد الخلفي، وتحرك بهما وكيل المركز الذي كان يتولى القيادة، متجاهلاً بوضوح واحترافية سيْل السسباب الذي كان يتسرب ببطء من بين شفتي توربو.
أجل، بطل غاضب واحد ومساعده عديم الخبرة كانا كل ما يقف بين الجانب الجنوبي للمنطقة الثالثة عشرة وعشرات اللصوص والمقنعين ممن قد يقررون أن اليوم هو الموعد المناسب لتنفيذ خططهم.
من يدري ما الذي قد يدبرونه؟
توفو
سأل أولي: "لماذا وُضعت كل أغراضك على الأرض؟"
"لقد رتبتها لتحقيق الكفاءة. بهذه الطريقة يمكنني الوصول إلى كل شيء بسهولة."
"حتى السكاكين؟"
"السكاكين خصوصاً. فهي أهم أدوات المطبخ."
تمتم لوكاس: "هذا غريب."
"...أهو كذلك؟"
أومأ أولي: "نعم."
مع الحق، لم أكن قد فرغت بعد من تأثيث شقتي بالشكل المناسب، لكني زرت منزل مايكي وغرفة نيكول في قاعدة أتش أتش، مما قادني إلى الاعتقاد بأن أرضية المساحة الشخصية للفرد تعد مكاناً مقبولاً تماماً لتخزين الأشياء. ربما بدا الأمر غريباً لأني رتبت كل شيء حسب الأبعاد والاستخدام وتقدير الحاجة؟ ولعل الفوضى كانت شرطاً أساسياً.
سأل أولي: "ما تلك الأشياء؟"
"قذائف معدنية. لقد صنعتها بنفسي."
"وتلك؟"
"بطاقات الهوية."
"وتلك؟"
"أسنان."
"هذه أكبر من أن تكون أسناناً."
"ليس بالنسبة إلى جنية."
سأل لوكاس بصوت عال غير مألوف: "...ما هذا؟"
وكان يشير نحو نافذتي.
"هذه نباتتي."
صاح أولي: "رائع!"
واندفع نحو النبتة في أصيصها متبعاً لوكاس. توقفا فجأة، ليرتاح بالي. ظلت النبتة بلا حراك وغير مؤذية، كما وُصفت تماماً، لكني لم أكن أعلم كيف قد تتفاعل مع الأطفال. لم أكن أريد تعرضهم للأذى إن تمكنوا بطريقة ما من إثارة رد فعل متقلب.
"كيف حصلت على نبتة؟! أأنت غني؟ ألهذا تمتلك الكثير من الأشياء الغريبة؟ بماذا تطعمها؟ ما اسمها؟ رأينا نباتات في حديقة الحيوان، لكنها كانت بلاستيكية. انتظر، أهذه بلاستيكية؟ أيمكنني لمسها؟"
"أي سؤال تريد مني أن أجيب أولاً؟"
"اممم... ما اسمها؟"
"لم أسمها بعد."
"يجب أن تطلق أسماء على الحيوانات الأليفة!"
شرع أولي ولوكاس في تحديد أفضل اسم يمكن اطلاقه على النبتة، وهو ما تضمن على ما يبدو محاولة الصياح باقتراحاتهما بأعلى صوت ممكن. وفي غضون ذلك، رن هاتفي، فأجبت مكالمة من سيندي.
"مرحباً سيندي."
"أهلاً توفو... حسناً، لدي مشكلة صغيرة قد تستطيع مساعدتي في حلها."
"ما هي؟"
"حسناً، وقع حادث في العمل، وباختصار شديد، سأحتاج إلى المساعدة في التخفيف عن نيكول."
"أكان ذلك تيديك؟"
"ماذا؟ لا. في الواقع كان وارهيد. كنا متوجهين إلى المرآب ونسيت تبليد حساسية تجاه إخبارها بأمر نيكول. كان يفترض بي أن أدرك ذلك. إنه يحارب النمل في أمريكا الجنوبية منذ الأزل، وقد تفاعل بطريقة ما فور رؤيتها. كسر مخالبها عن غير قصد قبل أن أتمكن من إيقافه. لقد اعتذر وقالت نيكول أنها بخير، لكن، حسناً..."
"أرى ذلك."
"لا أظن أن لديك أي أفكار؟ أشعر بسوء شديد حيال ذلك."
"أيمكنني طهي بعض فطيرة اللحم لها؟"
"مم، لا أعتقد حقاً أن ذلك سيجدي نفعاً يا توفو. بدت محبطة حقاً."
"سأفكر في الأمر إذن، لكن عليك الاتصال بمايكي أيضاً. منرجح أنه يملك أفكاراً أفضل مني."
"حسناً. تلقيت رسالة نصية من ناتاشا تقول فيها إنها تحتاج إلى مساعدتي في مجالسة التوأمين. إن كنت ما زلت في الشقق، أيمكنك إعلامها أنني سأتأخر بعض الوقت؟ إنها لا تجيب على هاتفها."
"أوه، لقد تحدثت إليها بالفعل. أنا أراقب أولي ولوكاس الآن."
"...أنت تفعل؟ أكليسر على ما يرام؟"
"نعم. أريتهما مجموعة سكاكيني الآن."
سأل أولي مقاطعاً: "أيها توفو؟ أيمكنا لمس نبتتك؟"
"أحراش اليدين لديكم مضادة للوخز؟"
"لا أدري~."
"إذن المساحة الباهتة وحدها هي ما تلمسونه."
"حسناً."
سألت سيندي: "توفو؟! أكان هذا أولي؟ توفو، ما الذي يجري هناك؟"
قلت: "أحرص فقط على ألا تؤذيهما النبتة. بعض الأوراق الكبيرة حادة."
وظهر مؤشر على هاتفي.
"أه، وتأتيني مكالمة أخرى من مايكي؛ توقيت مناسب حقاً. سأفعل ما بوسعي لسؤاله عن كيفية ابتهاج نيكول وأعاود الاتصال بك. أتحدث إليك لاحقاً."
"توفو انتـ—"
*تنبيه*
"أهلاً مايكي."
"مرحباً توفو."
"أكل شيء على ما يرام؟ لا تعتاد الاتصال بهذه البكرة المبكرة."
"أه، أنهض باكراً أحياناً. على أي حال، اتصلت فقط لأحذرك من إنجاز أوراق ما بعد المهمة لليلة أمس. بدت ساندرا غاضبة بعض الشيء عندما أعدت الشاحنة وحدي، لذا ربما عليك التأكد من تعبئتها قبل أن تراها."
"تقريري جاهز، لكن شكراً على التحذير."
"لا شكر على واجب. وما أخبارك أنت، أكل سارٍ على ما يرام بعد أن غادرت؟"
"لم يحدث شيء خطير في النادي، مع ذلك، أتعرف صدفةً أفضل طريقة لإسعاد شخص ما؟ بدا وكأن شجاراً وقع في العمل هذا الصباح، وأصيبت نيكول."
"ماذا؟! أهي بخير؟"
"أصيب مخلبها، وتقول سيندي إنها تبدو محبطة بسبب الحادث."
"اللّعنة، لا تستطيع التقاط أنفاسها أبداً."
صاح أولي فجأة: "أفضل طريقة لإسعاد شخص ما هي الحلوى!"
كان يستمع طوال الوقت.
أردف لوكاس: "...العناق".
شرع اثناهما في تعداد مقترحات لإسعاد الناس، ونسيا أمر النبتة على ما يبدو. يبدو أن الأطفال يتشتتون بسهولة.
"أم، أين أنت يا توفو؟ أسمع الكثير من الصراخ في الخلفية."
"هذان أولي ولوكاس. أرعاهما نيابة عن جارتي."
"...أأنت جالس لرعايتهما؟"
"نعم."
"وكل شيء يسير على ما يرام؟"
"يبدو كذلك. تحدثت إلى سيندي في الأمر. إنها عادة ما ترعاهما."
"أه، هذا جيد إذاً..."
قاطع أولي: "خذه إلى حديقة الحيوان!"
قال لوكاس: "المتحف!"
استمرا في الصراخ بالمقترحات طوال المكالمة الهاتفية.
استطرد مايكي، دون أن يسمع ما كان الأطفال يقولونه: "حسناً على أي حال، سنجمع عقولنا لنفكر في شيء لنيكول. لست في مناوبة اليوم، لكن ربما أتوقف لنرى كيف تسير الأمور. ربما يمكننا جميعاً تدبر شيء ممتع نقوم به معاً. يمكنني بالتأكيد الاستعانة بشيء مريح بعد كل ما حدث مع الإغلاق بالأمس."
"بالفعل."
أنهينا المكالمة، والتفت مجدداً إلى التوأمين اللذين كانا يتجادلان الآن حول ما إذا كانت حديقة الحيوان أفضل أم المتحف.
طالب أولي: "توفو! أخبر لوكاس أن حديقة الحيوان أفضل!"
أكد لوكاس: "كلا البتة. المتحف أفضل."
"أيهما أفضل يا توفو؟!"
نظرا إلي باسترعاء. أجريت بحثاً سريعاً على هاتفي حول ماهية تلك الأشياء، وكان الأمر واضحاً:
"أعتقد أن حديقة الحيوان أفضل."
صاح أولي: "هاه! أترون؟! لقد قلت لكم!"
قطب لوكاس جبينه. ثم ارتجفت شفته السفلى، واغرورقت عيناه بالدموع. وبشهقة، شرع ببطء في البحيب، وهو صوت حاد صدر عنه بحجم مؤثر.
سألت بقلق: "أأنت مصاب؟"
كنت قد أخبرت مايكي للتو أنهما بخير.
لم يجب لوكاس، واستمر في البكاء. كان أولي نفسه واسع العينين، وازداد تواتراً وقلقاً مع استمرار لوكاس في البكاء. ظل يختلس النظر بيني وبين لوكاس، كما لو أنه يتوقع مني أن أفعل شيئاً، لكني كنت غير متأكد من الاستجابة الصحيحة للأطفال الباكين.
سرعان ما اغرورقت عيناها أولي بالدموع أيضاً، وبدا وك أنه قد يبدأ في البكاء هو الآخر، لكنه بعد ذلك لف ذراعيه حول لوكاس وصاح: "أنا آسف!"
ثم بكى اثناهما لفترة قصيرة، لكنهما استقرا في النهاية على الشهيق والنحيب. مع ذلك، لم يبدوا سعداء بالوضع إطلاقاً، ومن المرجح أن ينفجرا في نوبة بكاء أخرى في أي لحظة.
سلوك ساحر.
لقد لاحظت بكاء الأطفال الرضع لتنبيه والديهم إلى الضيق البدني، لكني كنت على يقين من أن لوكاس لم يمسسه أذى جسدي، لذا لابد أنها كانت الإجابة التي قدمتها. كان من المثير للدهشة أن مجرد قول شيء ما يمكن أن ينتج عنه رد فعل مضطرب تماماً هكذا، وبالفعل، ساعد عناق أولي في جعل لوكاس يشعر بتحسن، تماماً مثلما قال لوكاس إنهما سيفعلان. كان هذا إلى حد بعيد أقسى رد فعل عاطفي رأيته تجاه الكلمات حتى الآن، ومع ذلك تمكن أولي من تهدئة لوكاس بسرعة كبيرة.
إن تعلم كيفية استفزاز مثل هذه الردود وتخفيفها عند الطلب سيكون مفيداً للغاية، ومع مثل هذه الردود الواضحة، بدا أن الأطفال يمكن أن يكونوا أداة مفيدة في اختبار المحفزات العاطفية البشرية.
"يا لوكاس، هل لي أن أسال عما قلته وجعلك حزيناً؟"
"قـ-قلت إن المتحف سـ-سيء."
"أه، إذن حدث سوء فهم. لم أكن أعني القول بأن المتحف سيء، بل فقط من بين الخيارين أعتقد أن حديقة الحيوان أفضل. الخياران كلاهما جيدان، ولكن بعد دراسة الإيجابيات والسلبيات بعناية، تعد حديقة الحيوان أثمن قليلاً بالنسبة لي. قد يجد شخص آخر المتحف أثمن، وسأعرض بالفعل الخيارين على نيكول، لأني أعتقد أن كلا الخيارين سيكون محل اهتمام لها. أعتذر لعدم التوضيح."
"حسناً..."
مع ذلك، استمر لوكاس في الشهيق، واستمر أولي في الإمساك بيد لوكاس بينما كان ينظر إلى الأرض ويقطب جبينه، ومن الواضح أنه ما زال يشعر بالسوء إزاء دوره في جعل لوكاس يبكي. على الرغم من اعتذار أولي واعتذاري أنا والعناق، بدا أن لوكاس ما زال يشعر بالحزن.
همم. كيف أحل هذا دون الاضطرار للجوء إلى العناق بنفسي؟ ما الذي يجعل الأطفال سعداء أيضاً؟...
"أتحبان السكر؟"
مورف
قال: "لك الحق في الاحتفاظ بقناعك، وبالهوية التي يمثلها. لك الحق في الصمت. كل ما تقوله يمكن، وسيُستخدم ضيدك في المحكمة. لك الحق في توكيل محامٍ. إن لم تستطع تحمل تكاليف محامٍ، فسيوفر لك-"
قاطع توربو: "يا مستجد، لا وقت لدينا لكل هذه الأسطوانة، ضع الأغلال في مرساة ودعهما للشرطة."
رمش مورف بوجهه نحو توربو الذي ظهر فجأة بجانبه كالبرق. كانت ذراعتا مورف مصنوعتين من الإسمنت وملفوفتين كالأفاعي حول ثلاثة لصوص مفترضين ألقى القبض للتو عليهم. لقد قطعوا مصاريع معدنية لنافذة محل رهن مغلق مستخدمين نوعاً من مهارة امتصاص المعدن يمتلكها أحد الثلاثة، قبل أن يجمعوا أكبر عدد ممكن من الأجهزة الإلكترونية ويهربوا بها. حاصرهم مورف بعد أن فروا إلى زقاق مسدود، ورغم أن ممتص المعدن كان يمتلك قوة معززة قليلاً، فقد استطاع القبض عليهم من دون أي إصابات، أو تدخل من توربو.
تقنياً، كانت تلك أول عملية قبض فردية له.
أجاب مورف: "أره، صحيح."
مد يده نحو الأغلال في حزامه، لكنه توقف مفاجئاً عندما أدرك مشكلة محتملة.
"امم، توربو؟ ذلك الرجل يمتص المعدن، والأغلال معدنية، إذن... كيف لي أن..."
"تباً. إذن ننتظر"، أجاب توربو، مستطيعاً جعل كلمة "ننتظر"
تبدو وكأنها شتيمة.
وضع مورف الأغلال على الرجلين اللذين لم يستطيعا امتصاص المعدن، واستقرا في انتظار القدوم للنقل. لحسن الحظ كانا في زقاق، فلم يكن هناك فضوليون على الأقل، لكن الاضطرار إلى الوقوف والإمساك بمجرم بينما كان توربو يروح ويجيء كان أمراً محرِجاً على أقل تقدير. لم يعرضوا هذا الجزء في الأفلام قط، أو على الأقل، لا في أي فيلم مشاهد من مورف.
مرت خمس دقائق، ثم رفع توربو يداً إلى جهازه اللاسلكي، متلقياً اتصالاً جديداً من المركز. استمع لثوانٍ معدودة قبل أن يجيب.
"...رفض الإرسال. لا يمكن الاعتراض. أنفذ حالياً حراسة فوقية على التابع، مورف؛ لدينا مجرمون أصحاب قوى بانتظار النقل."
عرض مورف: "امم، أظن أنني أستطيع إبقاءهم هنا إن احتجت للذهاب؟"
"وأن أترك بريك يسلخني حياً لتركتك هنا بلا إشراف؟ مستحيل."
مرت ثلاث دقائق قبل أن يأتي الاتصال التالي لتوربو، والذي رفضه مجددًا. ثم خمس دقائق قبل أن يأتي آخر. أخيراً، عندما جاء اتصال رابع وتجاوزه، تحدث مورف بتوتر.
"امم، يا توربو، ألا يمكنني، ألا أخبر بريك؟ إن احتجت للذهاب؟ كانت تلك اتصالات كثيرة. أنا متأكد من أنني سأكون بخير."
أرجح توربو رأسه للخلف فقط وأطلق زفرة طويلة ومتأففة.
"خوذتك تحتوي على كاميرا، أليس كذلك؟"
رمش مورف: "أه. بلى."
"إذن يبدو أنني عالق هنا. نصيحة لك: تخلص من تلك القمامة في اللحظة التي يسمحون لك فيها. لا تسبب سوى المتاعب."
"أه... أظن أن بريك يتفقد ذلك، أليس كذلك؟"
"ليس ما قصدتُه، لكن بالتأكيد."
"...ليس ما قصدتَه؟"
قلب توربو عينيه، لكنه قال: "نست نحن عالقين هنا لأن بريك يعاني من عصا في مؤخرته. إنه كذلك، لكن هذا أمر آخر. نحن عالقون هنا لأن هذا اللعين"، وأشار إلى الرجل الجالس بهدوء في قبضتي مورف، "لا يمكن تأمينه. في المرة القادمة تأكد من عدم حدوث ذلك."
"حسناً... كيف أفعل ذلك بحق الجحيم؟"
"يا للهول، الأمر ليس علماً صاروخياً. في المرة القادمة، عندما تؤدي أفضل انطباع لك عن راعي بقر يجمع قطيعاً، اجمعه بضربة أقرب. لا يمكنه الهرب إن لم يستطع الركض."
"أه... أليس ذلك نوعاً ما..."
"تباً، إنه قتال خارق، يا بني. اطرحهم أرضاً قبل أن يطرحوك. أظن أن بريك لا ينضّح أمثال هؤلاء بشكل يومي؟"
"أظن ذلك. لكن ماجينتا-"
"سحقت رجلاً نصفين أمام الكاميرا. كما قلت: تخلص منهم. وكأن أي شخص اكتسحته عناية على أي حال. تعلم أن كل هذا الغضب لم يكن سوى تزييف من أتباع هيليون، أليس كذلك؟"
"ولكن ماذا عن-"
"انظر! توقف عن طرح أسئلة غبية، وثق بالرجل صاحب أعلى نسبة اعتقالات في الدقيقة داخل ثلاثة قطاعات. تخلص من الكاميرات. اضرب الأشرار. تقاضَ أجرك. الأمر بهذه البساطة."
رفض توربو قول المزيد، وانتظرا في صمت حتى حضرت الشرطة أخيراً لتأخذ الرجال الثلاثة الذين ألقى مورف القبض عليهم (جلبين معهما وحدة احتواء مخصصة مكتملة بأغلال بلاستيكية)، وعندئذ ركض توربو فوراً للتعامل مع الاتصالات التي لا تزال قيد التنفيذ. عاد مورف إلى شاحنة المرافقة ليتبع توربو ببطء مع وكيل المركز، مفكراً في النقاش مع توربو طوال الوقت.
كان يفترض أن الأمر منطقي. ضرب شخص ما حتى تظهر عليه كدمات سوداء وزرقاء لا يبدو وكأنه شيئ ينبغي لك فعله كعضو في إنفاذ القانون، لكن حين كان الرجل الذي تحاول اعتقاله قادراً على رفع شاحنة، لم تكن هناك سوى طرق معدودة يمكنك من خلالها القبض عليه. افترض مورف أن هذا هو سبب إعطاء التدريب الذي تلقاه الكثير من التركيز على تجنب استخدام القوة المفرطة بعد الاعتقال، بينما كان غياب تذكيرات السلوك السليم أثناء الاعتقال صارخاً.
منطق سليم. ومع ذلك...
أخرج هاتف العمل الذي مُنح له عندما أصبح تابعاً. لم يكن للتابعين إمكانية الوصول إلى شبكة الأبطال الكاملة، لكن سجلات اعتقال شبكة الشرطة كانت مفتوحة له. ففي النهاية، احتاج التابعون إلى تعلم كيف يفعلون مرشدوهم الأمور، أليس كذلك؟ وأية طريقة أفضل من البحث في القضايا التي عملوا عليها؟
استعرض مورف سجلات تيربو. لم يكن الرجل يكذب، فقوة تيربو تتيح له التعامل مع الأحداث بمعدل لا يحلم به معظم الأبطال، وقد انعكس ذلك بوضوح في السجلات. وفر ذلك لمورف عينة بحثية ممتازة، حتى بعد أن استبعد اعتقالات المواطنين العاديين. تركه ذلك أمام قائمة الأبطال الخارقين والمسوخ الذين اعتقلهم تيربو، وجعلته النتائج يعبس. فبينما كانت اعتقالات المواطنين العاديين خالية من أي لفت للانتباه إلى حد كبير، كانت اعتقالات الأبطال الخارقين والمسوخ مليئة بتقارير الإصابات.
وخاصة اعتقالات المسوخ. لكن هل كان ذلك كافياً لإثارة القلق؟ أظهر استرجاع سجلات بريك وماجينتا نسبة مشابهة من الإصابات بين الاعتقالات، وربما أعلى بقليل من تلك الخاصة بتيربو... لكنك لا تستدعي بطلاً فائق السرعة لمواقف تتطلب عراكاً مباشراً وجهاً لوجه. بل تستدعيه حين تكون سرعته قادرة على إنهاء المعركة قبل أن تبدأ من الأساس. بناءً على قدراتهم، كان المرء ليظن أن اعتقالات تيربو ستسجل نسبة إصابات أقل من زملائه، لكن الأمر لم يكن كذلك.
أضف إلى ذلك حقيقة أن تيربو يمتلك في رصيده اعتقالات تفوق بكثير مجموع ما امتلكه بريك وماجينتا معاً، وهو ما يعني أنه مع تقارب نسبة الاعتقالات إلى الإصابات لدى الثلاثة، إلا أن تيربو يحمل في سجله عدداً هائلاً من الإصابات. إصابة خطيرة واحدة إلى إصابتين تقريباً مقابل كل خمسة اعتقالات لبطل خارق أو مسخ.
هل... عليه إخبار شخص ما؟ بريك، ربما؟... لكن ربما كان مخطئاً تماماً وتلك الأرقام طبيعية. إنه مجرد مساعد مبتدئ في النهاية. ولم يكن الأمر ليخلو من ملاحظة شخص آخر، أليس كذلك؟ إثارة البلبلة بسبب سوء فهم من مبتدئ ستكون فكرة فظيعة، خاصة خلال فصل الصيف الغريب بينما كان الفريق يعاني من ضغوط شديدة.
يا للهول، حتى لو كان تيربو يستخدم قوة مفرطة أثناء الاعتقالات، فهل كان ذلك سيئاً بالضرورة؟ أيمكن لومه على قسوته مع المجرمين بينما كان القطاع يحترق، حرفياً في بعض الأحيان؟ لو كان مورف أقسى قليلاً أثناء القتال، لربما استطاعوا تأمينهم في موقع الحادث والانطلاق نحو النداءات الواردة. نداءات حيث يحتاج الناس إلى المساعدة. قراءة الماضي تصبح واضحة تماماً بعد وقوع الأحدث، على ما يعتقد...
لكن مورف كان يعلم أن هذا لم يكن ما يعنيه تيربو *حقاً*.
توفو
"توفو، ستفوتك! هذا هو الجزء الأفضل!"
"لا بأس. لا يزال يتعين علي إنهاء الدفعة الثانية من الفطائر."
اتضح في النهاية أن التوأمين يحبان السكر حقاً. عدنا إلى منزلهما لكي أعد لنا شيئاً حلواً لنأكله، وتبين أن ناتاشا تمتلك آلة صنع فطائر قديمة. كنت أرغب في تجربة واحدة، لذا قررت صنع الفطائر (مع شراب مركز في كل مربع، بناءً على تعليمات التوأمين).
أكل التوأمان شرابهما وفطائرههما بسعادة بينما كانا يشاهدان برنامجا تلفزيونيا يحمل اسم "تيد المصلح"، حيث كان مصلح يستكشف "الفضاء"
حاليا داخل حافلة مدرسية قام بإصلاحها بينما كان يعلم صفا من البشر الصغار.
كان الأمر مرعبا للغاية. من بين كل الأشياء التي تعلمتها منذ الهرب من المختبر، كان الفضاء أسوأ شيء على الإطلاق على الإطلاق. كانت الطبيعة الدقيقة للعالم خارج المختبر أكثر خبثا بكثير مما تخيلت، وكنت مندهشا من السلامة العقلية التي شاهد بها التوأمان الرسوم المتحركة.
أخبرنا البرنامج أنه للسفر بين "الكواكب"، يتوجب عليك عبور فراغ هائل يخلو تماما من أي شيء، لملايين وتريليونات الأميال في كل الاتجاهات.
لا مواد، لا موارد، لا مغذيات، وإذا وجدت نفسك تائها بطريقة ما في الفضاء دون وسيلة دفع، فلن يسمح لك أي قدر من الحفاظ على الموارد بالدخول في سبات لفترة طويلة تكفي للبقاء على قيد الحياة للملايين والملايين والتريليونات من السنين التي قد تستغرقها لتنجرف نحو كوكب مناسب. بافتراض أنك نجرفت إلى كوكب مناسب، ولم تصطدم بشمس ببساطة، أو يتم امتصاصك داخل ثقب أسود، أو يتم طهيك بواسطة توهج شمسي، أو أي عدد من الأشياء الرهيبة الأخرى التي كانت حتمية تماما إذا وجدت نفسك تنجرف في فراغ.
يمكن تجنب الأشباح المتجولة، ويمكن استرضاء الملوك، ويمكن قتل الأبطال الخارقين الأقوياء، ولن يقتلك شبح جدة مايكي فعليا. لكن الفضاء؟ موت محتوم.
"توفو، تفوتك زحل!"
أف.
قمعت الرغبة غير المنطقية في محو تلك المعلومات من ذاكرتي، وعزمت على حزم المعرفة المكتسبة من تيد المصلح وإرسالها إلى التخزين بمجرد انتهاء العرض. كانت معرفة الفضاء بالغة الأهمية بحيث لا يمكن حذفها، لكنني لم أكن أريد تلك المعلومات نشطة في عملياتي العليا.
طوال الساعة التالية، شاهدت التلفزيون وأكلت الفطائر مع التوأمين، اللذين كانا يتنقلان بين التحديق في التلفزيون، والأكل، والركض السريع في أنحاء الغرفة بينما كانا يتظاهران بأنهما أبطال خارقون لكموا الكويكبات. بدا أن السكر يوافقهما، حيث بدا عليهما المزيد من النشاط والسعادة الآن. لا يمكن إنكار الفوائد الجسدية والعقلية للسكر، مما جعل من الغريب أن يبدو العديد من البشر ممتنعين عن استهلاك كميات كافية منه.
على الأقل لم يكن لدى التوأمين مثل هذه التحفظات، حيث كانا يأكلان كل ما أعطيته لهما. ومع ذلك، قد أضطر إلى إعطائهما القليل الإضافي، حيث كانا يهدران الكثير من الطاقة بحركات غير ضرورية، ويلوحان بذراعيهما وينطلقان جيئة وذهابا كما كانا يفعلان.
18 عاما من النمو حتى الاعتراف القانوني بأنه "بالغ وظيفي".
متوسط تقدير أحداث الصيف الغريب قبل بلوغ سن الرشد: 5. الاحتمالية المقدرة للموت قبل بلوغ العتبة: مرتفعة. الاستنتاج: تصميم غير كفء.
لا عجب في أن يحرص البشر كل هذا الحرص على حماية صغارهم. كانت فترة نمو ما يُسمّى دورة حياة الإنسان طويلة بشكل سخيف، وبدا أن أطفال البشر لا يملكون أي دفاعات حقيقية ضد الافتراس. مع كمية السيناريوهات الخطيرة التي تُختبر خلال الحياة اليومية في مدينة الحصن، بدا الأمر وكأنه معجزة أن يصل البشر إلى مرحلة البلوغ أصلاً... على الرغم من أنني أظن أن هذا هو السبب الذي يجعل الآباء يعيلون صغارهم طوال غالبية هذه الفترة.
كنت أشك في أن أولي وولوك سيكونان تابعين ناجحين، حتى مع هوسهما بممارسة تقمص أبطال الأردية والقلنسوات التي بدا أنهما يستمتعان بها.
حتى ذلك الحين، كانا مصدراً ممتازاً للمعلومات، بوصفهما مثالين حيين لأطفال البشر، ونظراً لميلهما إلى إفشاء المعلومات عما يجذب اهتماماتهما عفوياً. لقد جمعتُ بالفعل عدة عناصر جديدة لإضافتها إلى قائمة مواضيعي التي تتطلب بحثاً متعمقاً، وخاصة حديقة الحيوانات هذه. ووفقاً لوصف التوأمين، كان المكان الذي يمكنك قصده لرؤية جميع الحيوانات، والذي بدا مكاناً مثالياً لجمع المزيد من التصاميم.
وعد الإعلان عبر الإنترنت بحيوانات غريبة من زمن الصيف الغريب، وهو ما بدا فرصة رائعة لجمع تصاميم أساسية.
قائمة مواضيع البحث الخاصة بي لا تزال تزداد طولاً... لعل هذا هو السبب في استغراق البشر كل هذا الوقت لكي ينمووا؟ من العينات التي جمعتها حتى الآن، بدا أن أدمغتهم تكتمل نضجها وتماسُكها في الفئة العمرية ما بين الخامسة والعشرين والتاسعة والعشرين عاماً. ربما هذا هو الوقت الذي استغرقه تعلم كل ما قد يحتاجون إليه لكي يعملوا بوصفهم بشراً كاملي الوظائف؟ لقد كنتُ أواجه بالتأكيد صعوبة في مواكبة وفيرة المواضيع التي أصادفها يومياً، حتى مع البحث المستمر على شبكة الإنترنت عبر هاتفي.
كان من الصعب جداً تحديد ما يجب أن أركز عليه. كانت بيانات القتال والتحسينات البدنية بالطبع على رأس الأوليّات، تليها الأشياء التي أحتاجها للبقاء على قيد الحياة يومياً والحفاظ على تنكري، ولكن الأمور تصبح صعبة بعد ذلك. ما مدى أهمية معرفة الإسبانية، أو الماندرين، عندما كانت الإنجليزية هي اللغة المهيمنة في مدينة الحصن بفارق كبير؟ ما هي إشارات الثقافة الشعبية الأساسية لكي أعرفها؟
هل كان حفظ مجموعة قدرات يسوع مهماً إذا كان ميتاً حالياً (ولكن ظاهرياً لفترة مؤقتة فقط)؟ ماذا عن معرفة متوسط سعر قمح الحبوب الكاملة؟ هل يمكنني استخدام متتالية فيبوناتشي لتحسين التنبؤات القتالية؟ أيهما كان استخداماً أكثر كفاءة لوقتي؛ حفظ الأرقام في دليل هاتف إي ثلاثة، أو معرفة كيفية تصنيع بديل لحم بقري كوفي باستخدام مزيج من بولونيا، وكبد بشري، وجبن ويز؟ كل هذه المواضيع البحثية وغيرها كان لها مكان على ققائمة بحثي، ولكن كان من الصعب تحديد ما يجب التركيز عليه بدون إطار مرعيّ سليم.
تنفدتُ. آمل ألا تستغرق المدارس وقتاً طويلاً لإعادة الفتح بعد انتهاء الصيف الغريب. ربما تستطيع ساندرا إيجاد مكان لي في مكان ما؟ حتى ذلك الحين، أظن أنه يمكنني التركيز على...
*طقطقة*
"أنا أكون في البيت~"
نادت ناتاشا وهي تفتح الباب الأمامي.
"أمي!"
"أمي!"
ركض التوأمان نحو والدتهما، متناسيا الألعاب، وبدآ فوراً في سرد ملخص لكل ما كنا نقوم به.
"توفو صنع وافل!"
"...ولديه مجموعة من الأشياء على الأرض."
"وشاهدنا نبتون!"
"...أد-وا-ت، وأسنان، وحشرات معدنية..."
"ولعبنا أبطال الأردية والقلنسوات!"
"... ولديه نبتة!"
"ولديه نبتة!"
"يا للهول، يبدو أنكما قضيتما صباحاً مثيراً للغاية، لكني أراهن على أنه لم يكن مثيراً مثل صباحي"، توقفت لتحدث أثراً، "لقد حصلت على الوظيفة! عندما ينتهي الصيف الغريب سأحصل على عمل في بوتيك بابس الجميل! لا مزيد من الليالي الطويلة بالنسبة لي. سأتمكن من تغطيتكما في السرير كل ليلة وحدها."
قرصت خديهما.
كان رد فعل التوأمين... على الأرجح ليس ما كانت ناتاشا تأمله.
أفرغت وجهاهما من التعابير، ثم ظهرت عليهما الحيرة، ثم صاراقلقين، قبل أن يسأل أولي: "هل هذا يعني... أنك لن تكوني بطلة خارقة بعد الآن؟"
طرفَت عينا ناتاشا.
"ماذا؟"
"أولي اصمتْ!"
قال لوكاس، محاولاً إسكات أولي.
"ما هذا الكلام؟"
سألت ناتاشا مجدداً.
نظر التوأمان إلى بعضهما البعض، ثم واجها والدتهما بتعثر.
"لقد وجدنا قناع البطل الخاص بك"، اعترف أولي.
"قناع بطل؟"
"... القناع الأبيض"، قال لوكاس.
"أه! ذلك القناع."
"أرجوك لا تتوقفي عن كونك بطلة خارقة!"
توسل أولي.
"آه! أولي يا عزيزي، ذلك القناع، اممم، ليس قناع بطل خارق."
أطلق الاثنان شهقة.
"أنت شريرة خارقة؟!"
"لا! لا يا أولي، ذلك القناع، هو، اممم..."
"والدتك لا ترتدي ذلك القناع يا أولي، يا لوكاس"، قاطعتُهما.
استدار الثلاثة نحوي.
"لقد حصلت عليه من عملنا في المستودع. كانت هناك شحنة كاملة منه لم يُدفع ثمنها، لذلك حصلنا على الاحتفاظ بها."
أخرجت قناعي الخاص.
"أترون؟ حتى أنا حصلت على واحد. العمل في المستودع مربح للغاية. أستطيع إضافة الكثير من الأشياء إلى مجموعتي."
استغرق الأمر بعض الإلحاح الإضافي، لكننا أقنعنا التوأمين في النهاية أن والدتهما وأنا نعمل حقاً في المستودع فقط. أصبحا متجهمين بعد ذلك لأن والدتهما لم تكن في الواقع بطلة خارقة، لكنها جذبتهما إلى عناق وهي تحرك شفتيها بعبارة شكراً لك نحوي من فوق كتفيهما.
"يمكنك ما زلت التسجيل لتكوني بطلة"، تذمر أولي، لتضحك ناتاشا.
"آسفة يا عزيزي، ولكن حتى لو قبلوا المتحولين، أعتقد أنني أكثر ملاءمة لوظيفة مكتبية."
وافقتُ. لم تكن طفرتها بالمتانة التي تتمتع بها غالبية الأتباع ذوي القدرات، وإن كانت أولوياتها توجيه مواردها المكتسبة نحو نسلها عوضاً عن نفسها، فوظيفة ذات مخاطر وعوائد آمنة كانت الخيار الأفضل. حتى العمل كتابع عادي يحمل في طياته بعض المخاطر الجسدية، وقد يصبح كون المرء أبلها أمراً شديد الخطورة إن خلت جعبته من مجموعة القدرات الملائمة. بصراحة، لم أكن متأكداً ممّن قد يخاطر بكل ذلك دون امتلاك القدرة على مداواة نفسه أو درء الإصابات؛
فال بشر قد يكونون هشّين للغاية. أولئك الذين يختارون بعد ذلك أن يصبحوا أشراراً خارقين ويجعلون من أنفسهم أهدافاً؟ حسنًا، امتلكتُ ما يكفي من الأدلة لإثبات جنونهم القاطع. الشيء الوحيد الأكثر خطورة كان أن يكون المرء بطلاً خارقاً.
عجزتُ عن تخيل ما يدور في أذهانهم.
الأتباع المساعدون
"ابقي هنا."
عجزت بوينا عن تصديق أذنيها.
"ماذا! يمكنني المساعدة!"
"لم تتلقي التدريب الكافي لهذا بعد. حافظي على طوق أمني ريثما يصل رجال الإطفاء."
"لكن-"
"ابقي هنا!"
لم يهدر بريك أي كلمة إضافية، واقتحم مبنى الشقق المشتعل مباشرة، بينما كانت الألسنة الملتهبة تلعس جانبيه عبثاً. بقيت بوينا مكانها لوهلة، تغلي من الغضب، قبل أن تتحرك لتنفذ ما أمرها به بريك. أثار حفيظتها أن تُدفع مرة أخرى نحو المهام التافهة، لكنها ستطيع الأوامر وتؤديها على أكمل وجه. تماماً مثل كل مهمة أخرى أُسندت إليها. لعلها تتمكن حينها أخيرًا من فعل شيء ذي مغزى.
شرعت في عملها، على قلة ما فيه. كان سكان مبنى الشقق قد جُلوا بالفعل بسلام بحلول وقت وصولها هي وبريك إلى مسرح الحدث، بفضل مزيج من التخطيط المعماري السليم وتدريبات الإخلاء التي أتقنها الجميع تقريباً في القطع الثالث عشر (فهذا كان ملعب هيليون في نهاية المطاف). احتاج اثنان من المُجلين إلى الفحص بسبب استنشاق طفيف للدخان، لكن العميل المركزي الذي كان يرعى بوينا تولى الأمر بالفعل.
عوضاً عن ذلك، كل ما طُلب منها كان إبعاد الحمقى والفضوليين عن المبنى، مما ترك لها متسعا كبيرا من الوقت لتتجرع مرارة وضعها.
منذ عملية السطو على البنك في القطع الثاني عشر، ودأب الجميع على تكليف بوينا بأحقّر المهام، أشياء يستطيع أي عميل مركزي القيام بها. كأن الجميع نسوا أن بوينا تقتني تدريباً لهذا! لقد سجلت في اليوم ذاته الذي تفجرت فيه قدرتها (قبل الإعلان رسمياً عن الصيف الغريب)، وحضرت أكثر من مجرد دورات تدريبية مركزية (التي كانت ناقصة بشكل مؤسف في نظر بوينا). بروتوكول الشرطة؟ محفوظة. إجراءات الطوارئ؟
مُدرَّبة. الإسعافات الأولية؟ الدفاع عن النفس؟ تفه. لقد حضرت دورات في الإسعافات الأولية قبل وقت طويل من حصولها على قدرتها، وارتادت صفاً للدفاع عن النفس منذ أن كانت في الثالثة عشرة. نادي المبارزة الخاص بها؟ مجرد تمارين. واحد من نشاطات عديدة تفوقت فيها.
حتى وإن كان المفضلة لديها.
تدهورت حالتها المزاجية أكثر مع هذه الفكرة الدخيلة. كانت المفضلة لديها. المباراة النهائية للبطولة التي نالت فيها قدرتها كانت مباراتها الأخيرة. وربما للأبد. لم يكونوا ليسمحوا لك بالمنافسة في الرياضات بعد حصولك على قدرة، وليس رسمياً بأي حال. ثمة طرق كثيرة للغش حتى لو لم تكن قدرتك تنطبق تقنياً على الموقف. وهذا يعني حظرها من أي بطولة مبارزة ذات مغزى، وهي نتيجة حرقت قلبها أكثر لأن الفوز ذهب إلى خصمتها من قطع آخر.
الأحمق المغرور سجل الضربة الأولى ثم-
"آآآه!"
سبق الصراخ صوت تحطم الزجاج، فالتفتت بوينا برأسها بسرعة نحو المصدر. لمحت طيف جسد يهوي عبر الهواء قبل أن يرتطم بالرصيف محدثاً صوتاً مكتوماً رطباً. لقد تحطم الشخص نافذة الطابق الثاني من الشقة المحترقة.
كانت بوينا تركض نحو الجسد قبل أن يتسنى لمعظم الحشود حتى التقاط أنفاسهم من الصدمة، واجذبة علبة مضادة للحريق متعددة الاستخدامات من حزام أدواتها. فور وصولها إلى الجسد، رشّت بوفرة المناطق التي كانت لا تزال تشتعل، ثم غطت أي بقع جلدية مكشوفة استطاعت رؤيتها. شكت بوينا في أن خواص مرهم الحروق الموجود في الرخاخ ستكون على مستوى المهمة مع ذلك. كان الرجل أشبه بالفحم تماماً.
فحَصت بوينا نبضه، فلم تجد شيئاً، ثم خاطرت بقلبه لتشرع في إجراء الإنعاش القلبي الرئوي. انتفضت عند رؤية وجهه المحترق، وكانت ممتنة فجأة لعلبة الهواء المضغوط من صنع الصنّاع المثبتة في حزام أدواتها، فضلاً عن خوذتها التي حجبت عنها معظم رائحة... اللحم المحترق.
نشرت قناع التنفس البلاستيكي المرفق بالعلبة ووضعته على فم الرجل وأنفه. تكيّف القناع تلقائياً قليلاً، قبل أن يضيء صمام ثنائي أخضر ليعلمها بإمكانية المضي قدماً. ضخت الهواء في رئتيه بالعلبة، ثم ضغطت على صدر الرجل، ثم كررت. وكررت. وكررت. بدا الأمر وكأنها ساعة، لكنه لم يتجاوز دقيقة واحدة قبل أن يرتج الرجل مفاجئاً، مستنشقاً شهقة هواء بعناء من تلقاء نفسه. غمر الارتياح بوينا.
لقد مارست الإنعاش القلبي الرئوي مراراً، لكنها لم تضطر يقط لتطبيقه في وضع حقيقي بين الحياة والموت من قبل.
ومع استئناف الرجل تنفسه، أخذت بوينا لحظة لإعادة تفقد محيطها. انطلقت ردود الفعل العكسية حين رأَت الرجل يهوي خارج المبنى، لكنها تتساءل الآن عما حدث بالضبط. لمَ حُشر الرجل داخل المبنى بينما جلي الجميع بالفعل؟ هل كان صلة بالحرائق؟ مبنى مدينة الحصون لا تحترق بسهولة من تلقاء نفسها. أكان مجرماً غبياً علق في محاولة إشعال حرائق تخصه؟ ليس مرجحاً. لم يظهر بريك، مما يعني أنه لا يزال يتعامل مع ما تسبب في-
قبض الرجل المحترق على ذراعها فجأة، وكادت بوينا تفعل قدرتها من المفاجأة. حاولت سحب ذراعها، لكن يده تمسكت بها بعناد، وبقوة مدهشة. أطلق شهقة رهيبة، محاولاً قول شيء ما.
قالت: "توقف عن الحركة. لقد أصبت بجروح بالغة".
بدا وكأنه لا يسمعها، وقلقَت من أن يؤذي نفسه أكثر إن لم يكفّ عن المقاومة. أين سيارات الإسعاف اللعينة؟
قالت: "أيها السيد. أيها السيد، هل تسمعني؟ يجب أن تتوقف عن الحركة، قد-"
تساقط الجلد عن الذراع التي قبضت عليها، وكادت بوينا تصرخ، لكنها كبحت ردة فعلها لتحولها إلى شهقة عوضاً عن ذلك. حيث توقعت رؤية قطع دموية مروعة وعظاماً، لم يكن هناك سوى جلد أملس ببريق برتقالي دهني. جلد سليم، رأت أنه كان يعود إلى مكانه كالإسمنت حين يجف.
تحوّر. كان يتحوّر.
شحب وجه بوينا من تحت قناعها، وشعرت بالعصارة الصفراء تصعد في حلقها، لكنها أجبرت نفسها على تذكر تدريبها واتباعه. كانت تعلم أن هذا احتمال وارد، وهناك خطوات يجب اتباعها في هكذا موقف.
تخبطت يدها الطليقة على حزامها، وشعرت بأن أصابعها تحولت إلى هلام داخل قفازيها، لكنها تمكنت بعد لحظات متوترة من سحب لوح طاقة للطوارئ من جيبه. مزقت الغلاف على عجالة، وأزالت قناع التنفس ورفعت اللوح إلى فم الرجل، محاولة أمره بالأكل وهي تفعل ذلك... وفي هذه المرة أطلقت صرخة حقاً عندما اندفع رأسه إلى الأمام ليقضم لوح التغذية، كادت تفقد أصابعها معه. تراجعت إلى الوراء قدر استطاعتها بينما لا تزال يده تقبض على ذراعها كالقيد الحديدي، وشراقبَت فماً ممتلئاً بأسنان حادة كالشفرات ينجز أمر اللوح بسرعة.
خلال الدقائق التالية، سحبت بوينا المزيد من الألواح من جيبها وأطعمتها للرجل، دونแม้แต่ أن تكلف نفسها عناء إزالة الغلاف. ومما يثير الاشمئزاز، تساقطت بعض الأسنان الحادة كالشفرات حتى أثناء مضغه واستبدلت بسرعة بأسنان مسطحة تناسب أكثر مضغ ألواح الطاقة. واستمر الأمر على هذا النحو، حيث أحدث التحوّر تغييرات سريعة أثناء تناوله للطعام. وحين بدأت تقلق من نفاد الطعام، توقف المتحوّر الجديد عن الأكل أخيراً، وسقط رأسه إلى الخلف بينما غرق في اللاوعي، عاجزاً عن تحمل ألم محنته وصدمتها بعد الآن.
انتزعت بوينا ذراعها من يد المتحوّر التي أصبحت رخوة ونهضت، متراجعة اثنتي عشرة خطوة للوصول إلى مسافة آمنة. وأعلنت صفارات الإنتاج عن وصول فرع الإطفاء، ومر وميض غضب في أفكارها. ما الذي استغرقهم طوال هذا الوقت بحق الجحيم؟ لم تنتظرهم بوينا، بل سارت بدلاً من ذلك نحو شاحنة المرافقة، متجاهلة الوكيل المركزي الجبان الذي لم يكن يقترب من المتحوّر بعد، ومتجاهلة المدنيين الذين حدقوا هواتفهم المحمولة في أيديهم، ودخلت الشاحنة، وضربت الباب خلفها بقوة.
جلست بوينا وأزعجت خوذتها، ثم ركزت على أنفاس عميقة وبطيئة.
لن أتقيأ.
لقد قامت بعملها على أكمل وجه. على عكس الوكيل.
لن أتقيأ.
تابعت جميع تعليمات بريك. بغض النظر عن مدى بلادتها.
لن أتقيأ.
كان الحشد بأمان، والتحوّر-
لن أتقي- ءج. لن أتق-
جسدت إبرة خضراء، وغرزتها في راحة يدها. اخترق العنصر الشبح مباشرة، دون أن يلحق أي ضرر بيدها بل أشعل مستقبلات الألم لديها كما لو أنه فعل، مما جعل العضلات تتشنج لا إرادياً. ركزت بوينا على هذا الألم، مشغلة نفسها حتى استقرت معدتها. وحين فعلت ذلك أخيراً، اختفت الإبرة وكأنها لم تكن قط، تاركة يدها دون حتى أثر واحد.
لم تتقيأ. لقد تولت أمر العمل وأحجمت التحوّر.
على أكمل وجه.
نيكول
كانت مجارير مدينة فورتريس سيتي لطيفة للغاية، مقارنة بالمجارير الأخرى. مساحة واسعة للتجول فيها. نظيفة نسبياً، على الأقل مقارنة بالمدن الكبرى الأخرى. والكثير من الحيوانات المفترسة الوحشية لتناولها إن شعرت بالجوع، والكثير من أماكن الاختباء إن كنت أحد تلك الحيوانات...
...حسناً، لقد كانت حفرة قذرة بالمعنيين المجازي والحرفي. لكن ذلك جعلها مكاناً مثالياً للتأسي.
*صرير*
"نعم نعم، السيد تشونكرز. هاك".
قطعت نيكول قطعة أخرى من لوحها الغذائي وألقت بها في الماء. التهمها وحش نيسي الكبير قبل أن يحتفظ حتى بالوقت ليتشبع، وأصدر أصوات غرغرة مزعجة وهو يبتلع وجبة خفيفة جافة. كانت نيكول لتشعر بالقلق لو لم تكن هذه هي المرة الألف التي يحدث فيها هذا. لم يكن السيد تشونكرز حيواناً صبوراً تماماً، حيث أنهى البلع الصعب ثم راح يحتك فوراً بنيكول طلباً للمزيد. وفي حين كان ناقصاً بعض العتاد، كان السيد تشونكرز يعرف بالتأكيد كيف يكون حنوناً عندما يريد الطعام.
كان هو وحوش نيسي الأخرى إحدى النقاط المضيئة العديدة في حياة نيكول في الآونة الأخيرة.
لذا ينبغي ألا أكون متأسية حقاً... أم يجب أن أكون كذلك؟ ليس لدي إطار مرعي متوازن تماماً.
لقد مرت بالكثير على مدار السنوات القليلة الماضية. كان معظمها مقرفاً، وجزء لا بأس به منها مرعباً، والكثير منها يهدد الحياة. ربما كان بإمكانها تجنب معظم ذلك، ولكن فقط بالسماح للقوى المسيطرة بحبسها في مصحة حيث لن يضطروا لرؤيتها.
"مقارنة بكل ذلك، ما قيمة القليل من القششرة المتشققة؟ أليس كذلك، أيها السيد تشونكرز؟"
أطلق السيد تشونكرز صريراً موافقاً بلا وعي، قبل أن يلتفت فجأة نحو نفق المدخل. تلوت الزوائد المحيطة بفمه قبل أن يغمر رأسه تحت الماء مباشرة ويبدأ في نفث فقاعات غاضبة. كانت نيكول تعرف ما يعنيه ذلك.
وكما كان متوقعاً، دخل بعد دقائق قليلَة شخص مألوف إلى حجرة عش النيسي. كان توفو بملابسه اليومية المعتادة، متبوعاً بخوذة دميته المخيفة. بدا وكأنه يعشق تلك الخوذة حقاً. كان يحمل في يده كيساً بلاستيكياً ممتلئاً بحاويات، خمنت أنها الطعام الذي هوس توفو الجديد به. اقترب ووجه ضربة خفيفة إلى السيد تشونكرز حين اندفع النيسي نحوه، ثم جلس بجوارها.
"مرحباً نيكول. هل وصلتك رسالتي؟ أحضرتُ لكِ وافل لتجربيه."
"شكراً لك. نعم، وصلني. هل رأيت ردي؟"
"لا بد أنني غفلت عنه."
"أوه... حقاً..."
أدارت نيكول عينيها حين أخرج توفو حاويات الطعام من الكيس. توفو يغفل عن رسالة؟ هذا حديث خرافة. كانت قد أرسلت له رداً تخبره فيه أنها ليست جائعة وأنه لا داعي لأن يتكبد العناء، لكنه كما هو متوقع، التزم الصمت التام بعدها. هل هو غافل؟ بل هو تعمد التغابي.
لم يكن توفو ليتنازل عن عناده في ما يخص الطعام، إذ يعامل مفهوم «لست جائعة»
كأنه كائن غريب ومثير للفضول يستحق الدراسة.
"احرصي على سكب الشراب في كل مربع،"
حذرها وهو يرتب الحاويات العازلة.
"حسناً؟"
كان الوافل مذهلاً. أُعد من الصفر وحُفظ طازجاً في حاويات تقنية، فكان أبعد ما يكون عن ذلك الوافل الذي تحمله ذاكرتها. لم تتذوق يوماً سوى النوع المجمد، وذلك قبل سنوات، قبل أن يطالها التحول. أكلت بشهية، وشعرت ببعض الذنب لأنها ادعت عدم الجوع ثم التهمت قرابة الاثني عشر قطعة.
"كان هذا لذيذًا جداً يا توفو."
"شكراً. حاولت تقليد الوصفة من مطعم ماغيز صن رايز. أظن أنها نجحت. التوأم أحباها أيضاً."
"التوأم؟"
"كنت أرعى طفلي جاري التوأم هذا الصباح."
"ترعى أطفالاً؟... هل سارت الأمور على ما يرام؟"
"لا تقلقي. لم يُصب أي منهما بأذى، وقد أبلغت أمهما بواقعة البكاء الوحيدة التي حدثت."
"أوه. جيد. هذا جيد..."
"وماذا عنكِ؟ سمعت أنكِ أُصبتِ في العمل؟"
"آه، نعم، وقع حادث بسيط. لكنه ليس سيئاً، انظري."
حركت مخلبها ليتمكن من رؤية الإصابة بوضوح. لم تكن بالسوء الذي قد تبدو عليه.
مجرد شروخ إجهاد كبيرة قرب «المرفق»
نتيجة صد الطاولة. ساعدتها راتلباك في وضع معجون مطهر لسد الجرح، لكنه في الحقيقة لم يكن ضرورياً. تندمل الشقوق جيداً حتى بدون المعجون، وكان بإمكانها تحريك مخلبها، رغم أنه لا يزال يؤلمها ولا تستطيع تحريكه بسرعة.
"كيف حدث هذا؟"
"أوه، لا شيء. مجرد أنني أفزعت أحدهم فأصيب بذكريات الحرب. أنت تعرفني، دائماً ما أثير فزع الناس."
"نيكول، أنتِ لا تفزعين أحداً عن قصد. هل أنتِ بخير؟"
"ماذا، أنا، أجل أنا بخير يا توفو. كان مجرد حادث. سأشفى سريعاً."
"هذا جيد. لكنني أعني كيف تشعرين من الناحية العاطفية؟"
"أنا، أنا بخير يا توفو. حقاً. كان خطأً فقط، وقد اعتذر بالفعل وكل شيء على ما يرام."
"من واقع خبرتي، الأخطاء قد تجرح المشاعر حتى لو شرحتِ واعتذرتِ. هل خفف الوافل عنكِ؟"
"خفف، يا توفو. حقاً، أنا بخير. كل شيء على ما يرام. أقسم."
"..."
"..."
"...هل ترغبين في عناق؟"
انتزع هذا منها شخيراً خفيفاً وابتسامة.
"توفو، أنت تكره العناق."
"نعم، لكن العناق يبدو أنه يساعد من يشعرون بالحزن."
توقفت قليلاً، ثم تنهدت وهي تشد ذيل حصانها.
"...أعني، إن كنت تعرض ذلك."
كان أمراً مؤسفاً أن توفو لا يحب العناق. فهو يجيده حقاً. سواء بقناع الدمية المخيف أو بدونه.
"أفضل الآن؟"
سأل توفو.
"أفضل بكثير. شكراً لك."
"جيد. والآن، أردت أن أسأل-"
"وارهيد! أيها الوغد الماكر! سأقتلك!"
تردد صدى الزئير في أنفاق المجاري، مغطياً على صوت توفو ومسكتاً النيسي. حتى الماء بدا وكأنه يقطر بهدوء أكبر بعد ذلك.
"أظن أن سوكيت عرف بشأن آلة التصنيع،"
قالت نيكول بصوت متهدج.
"بالفعل. أستغرب أننا سمعناه من هذه المسافة. أليست القاعدة معزولة لمنع الصدى؟"
"بلى."
"همم. أتعلمين، أجد أنني لا أزال جائعاً. هل تودين الذهاب للصيد؟"
تردد صدى تحطم آخر في الأنفاق، بدا بصوت مريب كأنه مفتاح ربط يرتطم بالإسمنت.
"...في مكان بعيد عن القاعدة؟"
أوضح توفو.
"تبدو خطة جيدة."
بل خطة عظيمة! الأفضل. حزما أدواتهما التقنية واستعدا للرحيل.
"أيضاً،"
قال توفو وهما يبتعدان.
"أردت أن أسأل، هل تفضلين المتاحف، أم حدائق الحيوان؟"
لسبب ما، سرت قشعريرة في عمودها الفقري.