"لكنّي لم أنتهِ بعد. قالت روبي إن بإمكاني أكل ما تشاء نفسي."
"هاهاهاها."
"لا أرى ما يثير السخرية يا بيبلز."
"ها، ها... يا توفو، أنت أول شخص أراه يُمنع من البوفيه لا من الحانة. لقد جهزوا المكان لإطعام مسوخ جياع مثلي، ومع ذلك جعلتهم يتراجعون برهبة!"
عاد بيبلز ليضحك مجدداً. لم أكن متأكداً ممّا يضحكهم في حرمانِي من الطعام. حتى إنّي عرضت الدفع للمرة الثانية، لكن بدا أن ذلك لم يكفِ.
"حسن إذن، أنا ذاهب."
كان مايكي قد غادر بحكمة منذ زمن طويل، وتجول كلّ من زابس وبازر في مكان ما داخل الباندا الآليّ، وكانت روبي بحاجة للعودة إلى عملها في استقبال الضيوف.
"هيا، كفّ عن التبرّم واجلس. ألم يكن لدي درس مجاني في تفاهات العلاقات الاجتماعية لأعلمه لك؟"
"هل أنت متأكد من أنك واعي كفاية لهذا الآن؟"
"صه، لقد تناولت اثنتي عشرة لتراً بالكاد. يا رجل، تصبح حاد الطبع عندما تجوع."
رشح جرعة من البيرة، "والآن. إليك كل ما تحتاج إلى معرفته عن التفاعل الاجتماعي. هل أنت مستعد لهذا؟ هل أعددت قلمك وورقتك؟"
"لن أنسى يا بيبلز."
"جيد، لأن كل تلك التفاهات التي علموها لك، وكل ما جمعته قطعة فقطعة منذ أن زحفت خارج ذلك الحقير، وكل الهراء الغريب الذي يفعله الناس، يتركز كله في أمر واحد..."
"... والذي هو؟"
"الاحترام."
رشح جرعة أخرى من البيرة.
"لا أفهم. ظننت أن الاحترام مجرد عامل واحد من عوامل كثيرة."
"وكل تلك العوامل تتركز في الاحترام. ها، اختر أي حدث اجتماعي مررت به، وسأشرح لك كيف يؤول إلى الاحترام."
"حسناً. فرانكي من الإسبادا. حتى بعد أن تخلى عنه سانغوين بأساس الأمر خلال إنقاذنا لجاسبر، عاد إلى الإسبادا بعد ذلك. لم أفهم أبداً سبب فعله لذلك."
"پفت، هذا أمر سهل. أحمق مثل فرانكي لا يمكنه نيل الاحترام في أي مكان سوى الإسبادا. لا أحد يحترم أحمقاً متشدداً وصاخبأً من الفئات الصغرى يلوّح بقوته كخشخشة طفل لينال الانتباه. دعني أخمن، حاول طعنك بها أول لقاء بينكما، أليس كذلك؟"
"نعم."
"هاه! كنت أعلم. هذا هو سبب تخلي سانغوين عنه أيضاً، أنت تعلم. لم يحترمه بالقدر الكافي ليهتم... عندما أُعمل عقلي، لم أسمع الكثير عن أي منهما مؤخراً. سانغوين خفيّ للغاية، لكن فرانكي لا يستطيع إيقاف ثرثرته ولو لحفظ حياته. ربما غضب شخص ما بما فيه الكفاية ليقضي عليه أخيراً."
"رجح هذا. حسناً، ماذا عن كيف تستطيع نيكول القتال جيداً ضد الفئران والحيوانات الأخرى، لكنها لا تستطيع قتال البشر؟"
"إنها تحترم قدسية الحياة البشرية. إذا أصابت أحداً عن طريق الخطأ، فستتعدى على صحته وعافيته، وهي تحترمهم أكثر من أن تفعل ذلك."
"ما هي القدسية؟"
"احترام لشيء يقرر مَلِك أعلى أنه جدير بالاحترام."
"مَلِك أعلى؟ مثل هيليون؟"
"پفت، هاها!"
كاد يشرق بالبيرة، "نعم بالتأكيد، لكن لا تدعها تسمع هذا. رأسها كبير بما يكفي على أي حال."
"همم... إذن، عندما قالت جدة مايكي إن عليك إحضار الطعام عند زيارة منزل شخص ما، فهذا احترام أيضاً."
"أوه بالتأكيد."
"وماذا عن المزاح الثقيل؟ عندما تتبادلون الإهانات أنت وبازر وزابس."
"أمر بسيطة، نحن نحترم بعضنا بعضاً لندرك أن الأمر برمته مجرد دعابة."
"... وماذا عن عندما لا يرتدي البشر الذين هم مسوخ أشرطتهم على الأذرع؟"
أدى ذلك إلى توقفه لثانية.
"...لأنهم يعتقدون أنك لا تحترم بشريتهم. أترى يا توفو، نحن البشر كائنات اجتماعية. عندما تصدى المجموعة الأولى من رجال الكهف لنمر ذي أسنان سيفية للمرة الأولى، لم يكن ذلك لأنهم كانوا أقوى، أو يمتلكون أسلحة أو ما شابه. بل كان لأنهم وقفوا معاً، صורخين وقبضاتهم مرفوعة، فاستدار النمر وفرّ هارباً. ومنذ ذلك الحين، اعتمدنا على بعضنا بعضاً، وهذا هو سبب أهمية الاحترام."
"لأنك إن لم تمتلكه، تُطرد من المجموعة، مثل فرانكي."
أومأ برأسه، "نعم، ولا أحد يريد أن يُطرد من جماعة البشرية."
"...أنا أفهم... كيف أنال الاحترام يا بيبلز؟"
"پفت، لا تقلق بشأن ذلك أبداً. لقد استحقته مرات عدة منذ أن ارتديت ذلك القناع، وليس أقلها عندما غُصت في مجاري مليئة بمصاصي الدماء لإنقاذ بازر معي. أنت واحد منا يا توفو، لا شك في ذلك."
"أوه، هذا جيد... أعتقد أنني سأبدأ في التوجه إلى البيت يا بيبلز. لدي الكثير لأفكر فيه. شكراً لك على تعليمي."
"ها! لا مشكلة، أنا نبع للحكمة بعد كل شيء! لا تنسَ إعطاء إغداق على السيدة اللطيفة."
"حسناً. شكراً لك على الرقص من أجلنا يا سيدتي."
سلمت ورقة بقيمة خمسين دولاراً للمرأة التي كانت ترقص على طاولتنا منذ أن منعوني من البوفيه.
"آه، شكراً لك يا عزيزي. في أي وقت."
غادرت الباندا الآليّ واستقللت حافلة إلى البيت، نظراً لأن مايكي أخذ الشاحنة منذ ساعات. كان مفهوم الاحترام عند بيبلز... يصعب استيعابه، لكنه بدا صحيحاً. كل ما يفعله البشر كان بطريقة ما أو شكل أو صورة مرتبطاً بمجتمعم، ومكانهم في ذلك المجتمع يُحدد جزئياً على الأقل بواسطة الاحترام. الطريقة التي صاغ بها بيبلز الأمر كانت توحي بأنه شأن مباشر، لكنني كنت أصلاً أجري روابط بمفاهيم سابقة صادفتها.
خذ المصارعة التمثيلية مثلاً. بدت مباريات المصارعة قتالاً بسيطاً إن لم تكن تعرف شيئاً عنها، لكن إن شاهدت احداها ستدرك سريعاً أنها عرض تمثيلي أكثر بكثير من كونها قتالاً مباشراً. وبسبب هذا، استطاعوا تخصيص قاعات ضخمة، وبيع التذاكر، وجذب جمهور أكبر بكثير من أولئك المهتمين فقط بالقتال المباشر، بل وخلق مهن ووظائف وتوسيع النظام الاجتماعي البشري. وكل هذا لأن الجميع احترموا تلك الكذبة.
ودون ذلك، لربما انهار النظام بأسره، وحينها لن يستفيد أحد. لا الجمهور ولا المؤدون. كان هذا أعمق بكثير مما تخيلته مسبقاً. سأحتاج للعودة والبدء بربط الأحداث السابقة بمفهوم الاحترام... لكن ربما في الصباح.
وصلت إلى المنزل بلا حوادث، ورتبت تذكاراتي الجديدة، وسقيت نبتتي، وأعددت شطيرة، ثم أرسلت بضع رسائل أخيرة إلى نيكول وتيم قبل أن تزحف تحت سريري. لقد كان يوماً طويلاً.
استيقظت باكراً، كالمعتاد، وأنا أشعر بالانتتعاش الذهني. لم أكن أخطط لأي شيء مميز اليوم، لذا بعد أن حضرت تدريب أدر الصباحي، وسلمت تقريري إلى ساندرا بشأن الحادث الأخير، كنت أنوي ربما طهي شيء ما وجعل نيكول تختبره نيابة عني. يبدو أن حاسة التذوق لدي كانت مختلة مقارنة بمعظم البشر، مما جعل من الصعب علي الحكم عما إذا كانت ابتكاراتي ناجحة أم لا.
ملأت أحد التقارير الاحتياطية، ثم توجهت نحو الباب. لكن في الخارج بالممر، اصطدمت بجارة. كانت المرأة ذات الحشرات البنية، ناتاشا، ومعها ابناها. كانت تمسك كلاً منهما بيد، وبدت في حالة من الضيق بعض الشيء.
أومأت برأسي للثلاثة، قلت: "أهلاً ناتاشا، أولي، لوكاس".
لقد أصبحت على معرفة ما بهم خلال الأسابيع الماضية، نظراً لأنهم يعيشون في نفس الطابق الذي أعيش فيه، وبدت ناتاشا ودودة مع سيندي.
قالت: "توفو! أهلاً. مهلاً، هل تصدف أنك تعرف أين سيندي اليوم؟ لم ترد على بابها".
قلت: "أنا آسف، لا أعرف. ربما تكون في التدريب الصباحي بالفعل. هل ترغبين في أن أرسل لها رسالة؟"
قالت: "لقد فعلت ذلك بالفعل، لكنها لم ترد. كنت سأطلب منها إن كانت تستطيع مجالسة أطفالي، فالجليسة المعتادة ألغت... مهلاً، هل تعتقد أن بإمكانك مراقبتهم لفترة؟ إن لم تكن مشغولاً؟"
قلت: "مم..."
قالت: "أنا آسف حقاً لسؤالك، لكن لدي مقابلة مهمة حقاً يجب أن أذهب إليها".
قلت: "مقابلة؟ أليس لديك عمل بالفعل مع..."
قالت: "آه! مم"، ووجهت نظرتها نحو طفليها، قبل أن تنحني لتهمس: "إنهما لا يعرفان أمر العمل".
قلت: "آه".
قالت: "أنا أُحاول فقط العثور على عمل جديد يكون أكثر... أماناً، أتعلم؟ لن يستغرق الأمر أكثر من ساعة أو ساعتين، إنها في السابعة فقط لذا يجب أن أذهب. أرجوك؟ أحتاج فقط إلى شخص مراقبتهما في حال محاولتهما حرق المكان".
قلت: "مم، أظن أن بإمكاني..."
قالت: "شكراً لك! بجدية، شكراً جزيلاً لك! هذا مفتاحي، يمكنك الجلوس على الأريكة ومشاهدة التلفاز، فهما متعبان دائماً في الصباح على أي حال. وثلاجتي مليئة، خذ حريتك في إعداد إفطار لنفسك. مرة أخرى، شكراً لك جزيل الشكر! سأعود قريباً".
قابت ابنيها وداعاً أخيّراً (لتذمرهما)، ولوحت لهما وهي تغادر في المصعد. لقد وافقت على الأمر بما أنها قالت إنه يمكنني تناول الإفطار، لكن الغريب أنني شعرت بعدم اليقين فجأة من أمري. كانت ناتاشا تحب ابنيها بوضوح، والآن كان على التأكد من بقائهما بأمان. لم يكن لدي الكثير من التفاعل مع الأطفال، رغم أنني تحدثت قليلاً مع سيندي حول مجالستها للأطفال. من وصفها، لم يبد الأمر صعباً للغاية؟
التفتُّ إلى أولي ولوكاس. كانا يحدقان بي، ويبدو أنهما في انتظار أن أقوم بالخطوة الأولى.
قلت: "...أتريدان مشاهدة بعض التلفاز؟"
هز اثناهما رأسيهما نفياً.
قلت: "...إفطار؟"
قال أولي: "لقد أكلنا بالفعل".
ردد لوكاس: "...بالفعل".
قلت: "هل تلعبان ترويض غريبِلن؟"
قال أولي: "ليس لدينا هواتف".
ردد لوكاس: "...هواتف".
قلت: "آه..."
"..."
"..."
قلت: "...أتريدان رؤية مجموعة سكاكيني؟"
نيكول
استيقظت نيكول وهي تشعر أن شيئاً ما غير مضبوط. اعتقدت في البداية أن السبب قد يكون أنها كانت نائمة وسادتها سرير. لكن بعد القليل من التفكير، لم يكن الأمر كذلك. ثم اعتقدت أنه قد يكون الإحراج الناتج عن دخول المجاري أمس، وكانت محرجة إلى حد ما بشأني ذلك، لكن لم يكن ذلك هو السبب تماماً أيضاً. شعرت بالاختلاف. جسدياً. استغرق الأمر بعض الوقت لتدرك ما هو.
لم تكن جائعة.
أرمشت قليلاً. لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. لست قريبة حتى من الحجم الكامل بعد.
لكن بينما كانت تفحص نفسها، بدا الأمر صحيحاً. كان تجددها يعمل بوقت إضافي منذ إصابتها، وكانت تأكل ألواح بروتين راتلبَاك وكأنها الفشار. لقد عادت كل أطرافها الأساسية الآن. الرأس، المخالب، وكل أرجلها، لقد كانت أصغر حجماً من ذي قبل فقط. في الوقت الحالي لن تتسع في مصعد عادي الحجم، لكن أحد مصاعد إتش إتش ذات الحجم الكبير؟... حسناً، ربما. لو لوت نفسها، واستخدمت كل شبر من المساحة؟...
ربما.
لن تختبر ذلك الآن بالتأكيد.
احمرّت خجلاً. لقد سخر منها زملاؤها بالفعل لذعرها أثناء التدريب، وإذا علموا أنها تستطيع ركوب مصاعد الطوارئ على أي حال؟ سيكون ذلك محرجا للغاية. حركت أطرافها، وبدو كل شيء طبيعياً بما فيه الكفاية. كانت ساقاها مرنتين تماماً مثل ذي قبل، وكانت مخالبها ثقيلة وتشبه الدرع، ولكن ليس أبواب الخزنة التي كانت عليها من قبل، وpective رؤيتها عادت إلى وضعها الطبيعي.
بفف، طبيعي.
لكن الأمر كان صحيحاً نوعاً ما. حتى نمو رأسها وعينيها الثانية، شعرت وكأنها شبه عمياء، وظلت تحاول باستمرار فتح عيون لم تكن موجودة بشكل لا إرادي. ربما كانت قد أخذت تلك الرؤية كأمر مسلم به قليلاً. لكن، بدا أن كل شيء عاد إلى طبيعته الآن.
ابتسمت نيكول. واليوم يمكنني استخدام آلة التصنيع مرة أخرى!
نهضت ووضعت نفسها مستعدة للعمل. في الوقت الحالي، كانت لا تزال تستخدم الغرفة التي ألقاها توفو فيها قبل أيام، ولم يكن لديها سوى القليل من الأشياء المتفرقة التي صنعتها بنفسها باستخدام آلة التصنيع، أشياء مثل مرآة يد، والتي كانت صغيرة وسهلة الحمل. ولكن، إن لم تكن تنمو بعد الآن، ربما ستتمكن من الاحتفاظ بهذه الغرفة؟
من الأفضل عدم الانجراف مع ذلك. ربما تباطأ النمو فقط، ولم يتوقف. لا معنى لتعليق آمالي.
ومع ذلك كانت تدندن لحناً وهي تغادر غرفتها، ماشية إلى الوراء. لقد اعتادت فعل ذلك منذ أن رأى الجميع وجهها الحقيقي للمرة الأولى... وربما لأن بضع حوادث وقعت عندما كانت تستدير عند الزوايا بالطريقة العادية.
"أهلاً يا نيكول، لقد استيقظت باكراً".
التفتت نيكول ناظرة إلى إحدى الطاولات في غرفة الجلوس، حيث كانت سبايكس ممددة، ويبدو أنها نامت في مقعدها.
"صباح الخير يا سبايكس. فكرت فقط في استباق الآخرين إلى جهاز التصنيع مادام خالياً. أريد تجربة تصميم لوحة إلكترونية جديدة رأيتها في الكتاب الذي أقرأه".
"أوف، الوقت مبكر جداً على أمور كهذه يا عزيزتي. لم أتمكن قط من استيعاب كل هذا الهراء التقني".
استندت سبايكس إلى الخلف وتمطت، لتزيل تشنجات النوم في الكرسي. ومنذ أن جاءت نيكول إلى قاعدة الأشرار، أخذت سبايكس على عاتقها تعريفها بالمكان وتوطينها فيه، وتعلمت نيكول الكثير عنها وعن الآخرين الذين يعملون كأتباع. على سبيل المثال، كانت سبايكس متزوجة فعلاً من ديلو، وكلاهما في الستين من عمرهما! لن تخمن ذلك أبداً، لأن سبايكس تمتلك جسد رياضية في الثلاثين، نتيجة لمعدل التجدد العالي الذي يتطلبه تحورها لإنتاج أشواكها.
ولديها ابن فعلاً اسمه هيدج، وهو أكبر سناً من نيكول! بدا أن العمل كأتباع أصبح تجارة عائلية بالنسبة لهما، وبدت سبايكس عازمة على تعليم نيكول كل حيل المهنة، على الرغم من أن بعضها... أقل من قانوني بقليل. ومع ذلك، كانت سبايكس تشبه مزيجاً من هيبي، وراكبة دراجات مستعدة للموت من أجل رفاقها، وجدة حنون مجتمعة في شخصية واحدة، مما جعلها محبوبة بشكل غريب حتى وهي تشرح الدقائق الدقيقة لركل الأبطال في مواضعهم الحساسة والهرب.
"أنا متحمسة فقط على ما أعتقد. قال سوكت إنه سيُعلمني كيف أجمع جهاز تشويش قصير الموجة".
"حسناً، استمتعي بذلك يا عزيزتي. أتريدين قطعة من لوح المغذيات؟ تمكنت من سرقة واحدة من راتلباك".
"لا شكراً لك. لست جائعة في الواقع! أعتقد أن تجددي قد انتهى!"
"أوه هذا رائع! يسعدني سماع ذلك. أيتها الفتاة الدوارة، دعيني ألقي نظرة جيدة عليك".
"امم، يجب أن أذهب في الواقع"، قالت نيكول وقد غلبت عليها فجأة موجة من الخجل، "لا أريد أن أضطر للانتظار عندما يحاول ديفي تحميل صينية شرائح كاملة في جهاز التصنيع".
"حسناً لا بأس، لكن إن لم تعتادي استعراض بضاعتك فكيف ستعجبين الفتيان؟"
"سأذهبالآنوداعاً!"
ضحكت سبايكس بخفة بينما انسلت نيكول خارج الغرفة قبل أن تتمكن سبايكس من مداعبتها أكثر. كانت سبايكس تساعدها على الاعتياد على التواجد حول الناس مرة أخرى، لكنها لم تكن مرتاح بما فيه الكفاية في جلدها حتى الآن... لتمزح حتى بشأن أمور كهذه. ولكن مع ذلك، هناك تقدم. لديها أصدقاء الآن، وسقف يحمي رأسها، وعمل ممتع ترغب بشدة في أن تكون الأولى الوصول إليه هذا الصباح. قبل أن يستحوذ شخص آخر على حبها الأحدث في الحياة؛
جهاز التصنيع بارسل كورب ديليكس مارك 3.
سيكون يوماً جيداً.
إفريت
سيكون أحد تلك الأيام.
"ارفعوا تلك الساقين أيها الدود!"
ظهر وارهيد (أو العم بيرت كما عرفته سيندي) بشكل مفاجئ في جلسة التدريب المبكرة، وقرر أن تمارين إطالة أدر لم تكن كافية كاحماء للأشخاص سيئي الحظ الذين ضبطهم هناك. إنه أمر غير عادل البتة. كان من المفترض أن تكون هذه هي فترة الصفاء الذهني الخاصة بها، حيث تجمع شتات نفسها لليوم، لا مسيرة عسكرية قسرية!
لأن العم بيرت يستيقظ بالطبع لحضور التمرين الصباحي. شكراً للسيّد أنني لم أتناول فطوري بعد.
أُبرِزت على ركض عشر دورات بأسرع ما يمكن حول القاعة الكبيرة، ولم تستطع إلا أن تشكر نجوم حظها لأنها لم تكن واحدة من أولئك الذين لم يستطيعوا حتى الإنهاء. تلقى أولئك الأشخاص توبيخاً صاخباً لدرجة أن أدر تدخلت لإنقاذهم برحمة. شيء ما أخبر سيندي أن غرفة التدريب ستكون خالية على الأرجح خلال الأيام القليلة القادمة، وربما القاعدة بشكل عام أيضاً.
"تباً، إن كانوا لا يعرفون كيف يركضون ما كان يجب أن ينضموا"، تمتم وارهيد وهو يمشي نحو سيندي.
"أهلاً بك أيها القزم. يسرني أن أرى أنك تواكبين الأمر على الأقل. آسف لكل هذا الصراخ لكني لا أستطيع أن أميز أحداً كما تعلمين؟"
تنهدت سيندي وقالت: "لا توجد مشكلة يا عم بيرت، أنا أدرك ذلك. لكن كما تعلم نريد أن نحتفظ ببعض موظفينا فعلاً، فهم ليسوا مجبرين على التواجد هنا".
"تباً، إن أرادوا أن يكونوا مجرد كتاب فهذا شيء آخر، لكن إن ظن هؤلاء الرعاع أنه بإمكانهم ارتداء قناع أصحاب الرؤوس العظمية دون معرفة كيفية الركض، فمن الأفضل أن يعتادوا تلقي ضرباتهم. أين الجميع على أي حال؟ لا تخبريني أن لدينا هؤلاء الخمسة عشر خاسراً فقط"، وأشار بإبهامه فوق كتفه نحو المجموعة اللاهثة.
"لدينا أكثر من مئة يا عم بيرت. هذه ليست جلسة التدريب الوحيدة في اليوم، وليس الأمر كأن الجميع يأتون دفعة واحدة، أو كل يوم".
"تشه، الأمور تتراخى بينما كنت غائباً. سأضطر لتقويم هؤلاء الدود قبل أن أتوجه جنوباً".
"ألن تبقَ؟"
"آه، سأُقبض عليّ مرة أخرى على الأرجح في مرحلة ما. أو سيأتون متوسلين إليّ لأذهب لتحطيم الحشرات بطريقة أو بأخرى. أنت تعرفين كيف سير الأمور".
"امم، ليس تماماً".
"على أي حال سين- أم، ما الاسم الذي كنت تطلقينه على نفسك؟"
"إفريت".
"إفريت؟... بحق الجحيم ما هو الإفريت؟"
"نوع من الشياطين في الأساطير الإسلامية القديمة. إنه شبيه بالجن، وله تهجئات مختلفة اعتماداً على المكان الذي، امم..."
كان وارهيد ينظر إليها ببلادة، وقد استرخى وجهه تماماً.
"...إنه روح نار يا عم بيرت".
"هاه، كنت أعلم دائماً أنك ستكونين ذكية. على أي حال، هل تمانعين في أن تريني أين يختبئ سوكت؟ أحتاجه ليصليح خوذتي؛ فقد خدشت كلها بسبب مصاص الدماء الغبي ذاك".
قادت سيندي وارهيد نحو المرآب، حيث يئست من أن يكون سوكيت قد استيقظ مبكراً، لكن ربما وجدوا أحداً هناك للمساعدة. استدارا عند الزاوية، ولمحت سيندي نيكول فوراً في زاويتها المفضلة داخل المرآب.
قالت: "هيه، نيك—"
صرخ وارهيد: "حشرة! تراجعي يا سيندي!"
أمسك بكتفها فجأة وقذفها إلى الوراء.
قالت: "ما-ماذا؟! لا! توقف أيها العَمّ بيرت!"
تشبثت بذراعه، وكادت ذراعها تخلع من مفصلها حين انطلق وارهيد إلى الأمام، محطماً طاولة فولاذية انزلقت باتجاه نيكول. أطلقت نيكول صرخة ورفعت مخبلاً لصدّ الجسم الثقيل، لكن الاصطدام جاء بقوة كفت لتصدع ذراعها المخبلة في ثلاثة مواضع، إذ لم تكن بعد ضخمة أو قوية بما يكفي لتحمل الضربة. لحسن الحظ، انحرف الجسم بما يكفي ليتفادى الارتطام ببقية جسدها، ليتابع طريقه ويتحطم في إحدى الآلات الملاصقة للجدار بجانبها.
صاحت سيندي: "توقف يا وارهيد!"
واندفعت ركضاً بيأس لتلحقه قبل أن يلحق المزيد من الأذى بصديقتها نتيجة سوء فهم. لحسن الحظ لم يتحرك مجدداً، وبدا متوتراً وهو يتبادل النظرات بين نيكول المرتجفة (التي أدرك للتو أنها ليست مجرد حشرة) وبين سيندي التي كانت تصرخ لتأمره بالتوقف.
قال: "أنا... تبا، أنا..."
قالت: "بيرت! هذه نيكول، صديقتي! إنها تعمل هنا!"
قال: "تبا. أنا، أنا آسف... تبا، ردات فعل. لم أكن أعني..."
أمسكت سيندي بذراعه، وهي مترددة إن كان عليها أن تصرخ في وجهه أو تضربه، لكنها لاحظت حين فعلت أنه كان يرتجف. انتزع ذراعه مفلتاً إياها، ثم تنفس بعمق وواجه نيكول.
قال: "أنا آسف. لم أدرك الأمر. ردات فعل عسكرية. هل أنت بخير؟"
حاولت نيكول أن تقول شيئاً، لكن الكلمات عجزت عن الخروج.
قال: "...آسف. سيندي، هل يمكنك... سأتحدث إلى سوكيت لاحقاً. أحتاج إلى شراب لعين."
استدار وغادر على عجالة، وهو تصرف كان الأرجح والأفضل، لكنه ترك سيندي وحدها لتنظيف الفوضى التي خلّفها. التفتت إلى نيكول التي كانت تضم ذراعها النازفة. اتسعت عيناها هلعاً أمام فدح الإصابة، وأسرعت نحو نيكول.
قالت: "أنا آسفة، آسفة، آسفة جداً لأجله. لم يقصد شيئاً من ذلك، أعدك. هل أنت... يجب أن نعرض ذلك على الطبيب."
قالت نيكول: "لا بأس... سيكون كل شيء على ما يرام. ستلتئم، أنا فقط... سأذهب لأتناول فطوراً. أنا جائعة."
قالت: "سأرافقك."
قالت نيكول: "لا بأس. أعتقد... أنني أود البقاء وحدي بعض الوقت."
راقبت سيندي نيكول وهي تترنح مبتعدة، قاصدة مكتب راتلباك بدلاً من الكافتيريا، التي كان عليها سلك مسار وارهيد للوصول إليها.
تبا. مجرد يوم سيء آخر.