مايكي
"من هنا، على اليمين. تماماً هناك."
انعطف مايكي بالشاحنة نحو الزقاق الكئيب. اتبع تعليمات بيبلز، فابتعد بهما كثيراً عن الفنادق والمباني السكنية الأنيقة التي تتكدس حول نهاية شارع آش وود. لم تكن المباني في هذا القطاع رثة ومملة فحسب، بل بدت متهالكة ومهملة، لتكشف عن حقيقةٍ كان مايكي يعرفها حق المعرفة. فخلف قشرة الأضواء والصخب المحيطة بالمنطقة الحمراء وشارع آش وود، لم يكن القطاع إي١٢ سوى نسخة مكررة من بقية القطاعات الخارجية.
بمعنى آخر، كان فقيراً.
أوقف الشاحنة أمام مرآب مفتوح حيث كان ينتظر رجلان مفتولا العضلات. في زمنٍ مضى، كان سيبذل قصارى جهده لتجنب التقاء بصره بهذين الرجلين المخيفين، لكن بعد الأسابيع الأخيرة وأحداث اليوم، لم يعد يكترث لأمرٍ ما. وحتى لو اهتم، فإن رؤية الرجلين وهما ينتفضان فزعاً حين ركلت بيبلز الباب مفتوحاً وراحت تصيح بالأوامر، كانت كفيلة بتبديد مخاوفه. ففي نهاية المطاف، لم يكن الرجلان يرتديان أقنعة.
بينما كان هو يرتدي واحداً.
سارع الرجلان لتقديم العون، وساعدا بيبلز بحذر على نقل بازر إلى داخل المبنى. كان بازر قد أفاق أثناء الطريق، لكنه ظل هادئاً بشكل غير معهود طوال الرحلة، وهو أمرٌ بدا وكأنه يقلق بيبلز أكثر مما لو ظل فاقداً للوعي. اختفوا داخل أروقة المرآب المظلمة، ولم يدرك مايكي أنه ظل جالساً هناك يقبض على مقود القيادة والمحرك يعمل في وضع الخمول، إلا حين خرجت بيبلز من المبنى بعد عشرين دقيقة.
عادت بيبلز إلى الشاحنة وقالت: "جيد، لقد أبقيتها تعمل. عليّ أن أقول، كانت قيادتك بارعة حقاً. تملك في داخلك مقومات سائق هروب حقيقي."
أمرٌ غريب. لم يشعر مايكي بذلك أبداً. فقد بالكاد استطاعت مهاراته المبتدئة إنجاز المهمة، ولو لم تكن الطرق شبه خالية لكان قد صدم أحدهم بالتأكيد. اللعنة، لقد كاد يدهس إحدى تلك السيارات الشبحية المتوهجة التي ما انفك يراها. لقد أطلقت السيّارة اللعينة بوقها في وجهه.
"اسمع، علينا نقل هذه الشاحنة إلى مكانٍ محصن، بعيداً عن هنا. لا أظن أن أحداً قد وضع عليها جهاز تتبع، لكن لا يمكنك الجزم أبداً، فقد كانت معمعة حقيقية. أتريد إكمال الطريق قيادةً؟ لقد استحققت ذلك بجدارة."
"أوه..."
رمش مايكي ببلاهة في وجه بيبلز، مدركاً نوعاً ما أنه مطالب بالرد، لكن عقله كان في إجازة طويلة في تلك اللحظة.
"...آه. تباً. خذ نفساً عميقاً يا فتى. انتهى الخطر. تنفس بعمق ودع الأدرينالين يزول."
في البداية، ارتبك مايكي مما تحاول بيبلز قوله، لكنه سرعان ما أدرك أنه كان يضغط على المقود بقبضة مميتة. بعد أن فكك أصابعه، استجمع قواه بما يكفي لينتقل إلى مقعد الراكب، وترك بيبلز تتولى القيادة.
"أتريد بضع دقائق قبل أن ننطلق؟ أو يمكنك البقاء هنا مع بازر إن لم تكن مستعداً للمزيد من القيادة."
"مم... لا. لا، أنا بخير. يمكننا الانطلاق."
"أمتأكد؟ لا عيب في الانسحاب إن لم تشعر أنك في حالتك. الأفضل ألا تنطلق أبداً دون أن يكون عقلك حاضراً بالكامل."
"أوه. هل سيكون إخفاء الشاحنة محفوفاً بالمخاطر؟"
أجابت بيبلز وهي تحرك إصبعها في حركة دائرية للتأكيد: "كلا، لكن هذه المغامرة برمتها تثبت مدى سرعة تدهور الأمور، ألا تظن ذلك؟"
تنهد مايكي: "لا حاجة للقول. 'فقط اذهب وأحضرهم. ستكون مهمة سريعة. أوه، وخذ زابس معك!'"
"ها! كانت تلك غلطتك الأولى. لحسن الحظ أنك لم تدعه يقود. لقد رأيته يحطم دراجة بقوة جعلتها تنفجر."
"ماذا؟ مستحيل."
"بلى. حاول شحن إحدى تلك الدراجات الكهربائية اللعينة. نجح الأمر في البداية، لكنها كانت من صنع هاوٍ، لذا حين تحطم بها وهو يسير بسرعة الخمسين، انطلق المحرك كأنه مفرقعة نارية!"
ضحك مايكي على ذلك. ربما بقوة تفوق ما تستحقه القصة، لكن ذلك ساعده كثيراً في تلك اللحظة على فك عقدة التوتر في أحشائه.
"أهاها... هه... آه، أتعرف؟ أنا بخير."
"أمتأكد؟"
"أجل، أنا بخير. أعني، ليست هذه المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا. ربما عليّ التعود على الأمر، أليس كذلك؟"
قالت بيبلز وهي تخرج الشاحنة من وضع التوقف وتنطلق في الزقاق: "تباً، انفجارات الطاقة وتطاير الإسمنت فوق رأسك ليست أشياء يُفترض بك التعود عليها."
"لكنك تبدين معتادة على الأمر تماماً."
"ها! هذا يثبت وجهة نظري."
قادا في صمت لبعض الوقت. صحيح أن مايكي كان يسمع أحياناً صفارات الإنذار وما شابه في الأفق، لكن بيبلز كانت خبيرة في معرفة أماكن وأوقات الانعطاف لتجنب أعين القانون المتربصة، ومع خلو الطرق تقريباً، كان لها مطلق الحرية في توجيه الشاحنة إلى أي بقعة تحتاجها. ربما لم يكن مراوغة الشرطة مهارة يفتخر بها المرء، لكنها كانت تؤتي ثمارها بالتأكيد في تلك اللحظة.
سأل مايكي: "كيف حال بازر؟"، ساعياً في المقام الأول إلى صرف ذهنه عن سيرة الشرطة.
"همم؟ أوه، بخير. ارتجاج شديد، لكنه سيتعافى. خوذته الملعونة تعطلت، هل تصدق؟ ممتصات الصدمات تحولت إلى غبار بسبب ذلك الصراخ الذي أطلقه مصاصو الدماء. أقسم أن السبب الوحيد للسماح له بالعمل معنا هو أنه كان سيموت مليون مرة لولا ذلك القناع".
"...ألا ينبغي لنا جميعاً ارتداؤها إذن؟"
"ها! أتظن هذه الأشياء تنبت على الأشجار؟ هذه تقنية عبقرية من صنع حرفيين، من النوع الذي تسرق لأجله أجزاءً عسكرية سرية. لن تجد شيئاً كهذا على أي رف في القارة. مقاس واحد يناسب الجميع، قابلة للطي، تعمل كقناع غاز ونظارات لتصحيح الضوء في آن، وبنظام تحكم مناخي ذكي يعرف متى يفتح واجهة الفم بأمان، ومتى يتركك تختنق بقيئك. كل هذا، ومع ذلك فهي متينة بما يكفي لتلقي رصاصات مخزن كامل من مسافة صفر من سلاح نصف آلي بيد أحد صائدي الغبار، اسألني كيف عرفت. أتريد واحدة؟ انضم إلينا في أعمال القوة واجنِ المال الوفير مقابل تلقي الرصاص بصدريتك. ها، حاول قول ذلك بسرعة خمس مرات".
رمش مايكي وقال: "أوه، واو، لم أدرك حقاً ما يدخل في تصنيع هذه الأشياء... ماذا عن أجهزة اللاسلكي إذن؟"
"ها! أعرف، أليس كذلك؟ كأنني أمشي وبجهاز لاسلكي ملعون ملتصق بوجهي! واضطررنا للتوسل إلى سوكيت من أجلها. التوسل. لا تسأله عن الأمر ما لم تكن تملك ساعة أو اثنتين من وقتك. سيمضي في الحديث عن سحرة التقنية وجواسيس الحكومة، ولماذا التناظرية أكثر أماناً من الرقمية وغيرها من الهراء الكامل. لكان يعيش في الصحراء بقبعة من ورق القصدير على رأسه لولا هذه الوظيفة. 'لا أدلة! لا تتركوا أي دليل يا حمقى! أتريدون ساحر تقنية يلاحقكم؟'"
ضحكا طويلاً على تقليد بيبلز المتقن لسوكيت، وسرعان ما دخلت الشاحنة إلى محطة شحن مهجورة، حيث أوقفها بيبلز وأخفاها داخل مغسلة سيارات متهالكة ملحقة بالمكان.
قال بيبلز بنبرة هادئة فجأة: "بعيداً عن المزاح، هذه الأقنعة... وعد. من هيليون لنا. نحن نتقدم للقيام بالأعمال القذرة، وتلقي الضربات، والقيام بذلك القليل الإضافي الذي لا يغطيه أي أجر. لكننا لسنا أدوات للاستعمال مرة واحدة"، نقر على القناع عند جبهته، "هذا يثبت ذلك. إذا أردت ارتداء الجمجمة، فعليك الرقص مع الشياطين".
لم يدرِ مايكي ما يقوله رداً على ذلك. ألم يكن الأمر درامياً أكثر من اللازم؟
تابع بيبلز عائداً إلى نبرته المعتادة: "مع ذلك، نحن نوزع خوذات عادية أيضاً! ألاحظ أنك لا ترتدي واحدة! هل نسيت إحضار معدات النجاة الخاصة بك؟"
"أوه، أنا، ظننت أننا سنقلك بسرعة فقط".
"تباً. خطأ المبتدئين. الحطام المتطاير وضربات الرأس هي السبب الثاني للموت في هذه المهنة. يمكنك الركض إلى المشفى ورمح في كتفك، لكن إن كنت مشوشاً بارتجاج فلن تجد طريقك أبداً. احرص دائماً على أخذ خوذة قبل المغادرة. هنا"، ضرب بيبلز لوحة القيادة بقبضته، فانفتح صندوق القفازات، لكن مع قسم سري إضافي بحجم سلة مهملات متوسطة، "معظم هذه السيارات تحتوي على أماكن مخفية. هي مخصصة لإخفاء الأسلحة والمخدرات وأشياء غير قانونية أخرى، لكن يمكنك وضع خوذتك هناك لحفظها إن لم ترد الظهور بمظهر 'رأس الخوذة' أثناء أداء المهام العادية. تختلف المخابئ بين السيارات لأن حفنة من الحرفيين المضطربين يعملون عليها، لذا اقضِ بعض الوقت وتعلمها. قد يوفر عليك ذلك رحلة محرجة إلى المركز إذا أوقفتك الشرطة".
تمتم مايكي: "همم. أوه، هذا... رائع".
كان الأمر أشبه بأفلام الجواسيس، لكن للبلطجية.
"إذن... ما هو السبب الأول للموت؟"
"الحطام المتطاير والرصاص وما شابه في الجذع. لهذا نوزع السترات الواقية".
"أوه، هذا منطقي..."
"..."
"..."
"...أنت ترتدي سترة واقية تحت ملابسك، أليس كذلك؟"
"أنا... ربما نسيت".
"بالجدران، أنت أجن مني! أنا هنا أرتجف رعباً وأنا أرتدي خوذتي، وأنت تتجول بتهور. توقف عن استعراض شجاعتك ولندخل لنأكل. لا أعرف عنك، لكن أعمال التابعين تجعلني جائعاً".
"آه، أجل، صحيح. الطعام".
وكأن معدته ستسمح له بالأكل مجدداً مع تلك العقدة الهائلة في أحشائه. سيصاب بالقرحة أو شيء من هذا القبيل.
خرجا من الشاحنة. اتجه بيبلز إلى قسم من الجدار يفصل المغسلة عن المبنى الرئيسي، حيث كان هناك باب قديم صدئ ملتحم بالإطار.
نقر بخوذته على رسم غرافيتي على شكل حرفي "أتش أتش"، فانفتح الباب دون صرير.
دفعه بيبلز، كاشفاً عن رواق مظلم.
وفي منتصفه، كانت هناك جمجمة متوهجة تطفو في الهواء.
"يا للهول! ما هذا بحق الجحيم!"
قفز كل من بيبلز ومايكي إلى الوراء حين لمحا الطيف، قبل أن يدركا حقيقة ما يريانه.
سأل مايكي: "تـ... توفو؟"
أجاب توفو: "أهلاً مايكي. أهلاً بيبلز."
سأل بيبلز: "يا فتى! كدت تصيبني بسكتة قلبية! ما الذي تفعله واقفاً هنا في الظلام كشبح لعين؟"
رد توفو: "أحاول معرفة كيفية تحديث موسوعة أبطال العالم. ثمة حقائق كثيرة عفا عليها الزمن."
كان هاتفه يضيء قناعه ويجعله يتوهج.
"تمكنت من الهرب بعد دقائق من رحيلكما، ثم توجهت إلى أقرب مخبأ بعد مراوغة السلطات. هل واجهتما صعوبة؟ لم أتوقع الوصول قبلكما."
"ليس كثيراً. اضطررت لإيصال بازر إلى طبيب بيطري بسرعة. كان الأمر خارج طريقنا قليلاً."
"آه. إذن سيكون بازر بخير؟"
"هو بخير. وأنت؟ أين زابس بالمناسبة؟"
"زابس نائم في الداخل. لقد أجهد قدرته أكثر من اللازم."
"أجل، هذا يستنزف طاقته حقاً. حسناً، يبدو أننا خرجنا جميعاً بسلام. يجب أن نحتفل! وأشعل بعض الأضواء بحق الجحيم... أظن أن ثمة طعاماً هنا؟"
"نعم. كان لدي بعض البيض."
استقروا في المخبأ بانتظار انتهاء حالة الإغلاق وفتور الأوضاع، لم يحتفلوا حقاً، بل تبادلوا النكات، وتناولوا الوجبات الخفيفة (كان أحدهم قد ملأ الخزانة ببعض علب الفول السوداني المملح)، واستمعوا إلى سرد توفو المذهل للأحداث بعد رحيلهم، ليخففوا عن أنفسهم بعد ساعات عصيبة.
قال بيبلز: "مستحيل. هزمت سوبيريكس؟ لا أصدق ذلك."
"كان الأمر صعباً، لكن بمجرد تحييد قدرته التمثيلية، تلاشت معظم قوته الخارقة معها. لهذا أحاول تحديث الموسوعة، لديهم مفاهيم خاطئة كثيرة حول كيفية عمل قدرته."
قال مايكي: "إيه، توفو، لا أظن أنه ينبغي عليك وضع تفاصيل قوته على الموسوعة."
أكد بيبلز: "أجل، هذه معلومات تحتفظ بها لنفسك، وتبيعها لمن يدفع أكثر."
"لم أعنِ ذلك!"
رد بيبلز متجاهلاً: "لا يهم الأمر في كلتا الحالتين. كل من له شأن في هذا العمل يعرف بالفعل قدرة سوبيريكس. الخدعة الحقيقية هي التفوق عليه في لعبته الخاصة، فهو بارع في الاستعراض، ويتلاعب بأمثالنا من التابعين كوجبة إفطار."
"أظن أنني أستطيع التعامل معه."
رمى بيبلز حبة فول سوداني نحو توفو، فأمسكها وأكلها. وبعد فترة وجيزة، رنت هواتفهم بإعلان يفيد بانتهاء حالة الإغلاق.
قال بيبلز وهو ينهض من مقعده ليشغل تلفازاً صغيراً على المنضدة، وهي شاشة مسطحة عتيقة بدت وكأنها أصلحت عشرات المرات: "يا للروعة، بهذه السرعة؟ لم أتوقع ذلك. ضعوا رهاناتكم يا رفاق."
سأل توفو: "على ماذا نراهن؟"
أجاب بيبلز: "على مدى تشويههم للقصة. أراهن بخمسة دولارات أنهم سيلقون باللوم كله علينا."
صرخ مايكي: "ماذا!؟"
وتراءت له صور وجهه وهو يتصدر الأخبار بوصفه الفرد رقم واحد.
أعلن توفو: "أراهن بخمسة دولارات أنهم سيقدمون معلومات غير كافية عن الموقف."
"تباً، طبعاً سيفعلون. اختر شيئاً لا نعرفه."
"آه... هل سيعرضون... قتالي مع سوبيريكس؟"
"تباً! من الأفضل أن يفعلوا! أريد رؤية هذا الهراء."
تجمعوا حول التلفاز لمتابعة الأخبار. وكما جرت العادة، تم حجب وسائل الإعلام العامة أثناء الإغلاق للسماح لخدمات الطوارئ بالسيطرة الكاملة على الوضع، والآن مع رفع الإغلاق كانت كل قناة إخبارية تتسابق لتكون الأولى في نقل نسختها من الأحداث. كان مايكي في الخامسة عشرة خلال الصيف الغريب الماضي، ويتذكر تفكيره في مدى تكرار هذه القنوات الإخبارية، بالنظر إلى أن السلطة المركزية تقدم تقريرها الرسمي للجمهور بعد كل إغلاق.
والآن بعد أن عاش تجربة الإغلاق من الجانب الآخر للقانون، تساءل: هل سيكون تقرير السلطة المركزية منحازاً كبقية القنوات؟
وكما تسير هذه التقارير دائماً، اقترب مسؤول من السلطة المركزية يرتدي بدلة أنيقة من منصة الخطابة بأكثر تعبير كئيب استطاع تصنعه.
"سأقدم الآن تقرير إغلاق القطاع إي 12، الذي بدأ في الساعة الثانية عشرة وسبع دقائق ظهراً، وانتهى في الخامسة وأربع وثلاثين دقيقة مساءً. أبلغ عن الحادث أول مرة البطل دارك غانتلي، الذي واجه ما وصفه بـ 'سرب مصاصي دماء' في الساعة الحادية عشرة وإحدى وخمسين دقيقة صباحاً. طُلب الدعم، وفور تقييم طبيعة التهديد، فُرض الإغلاق على الفور."
سخر بيبلز: "هاه. اشرب يا رفاق، هذه أول كذبة. اختفى بازر وفريق التنظيف قبل ذلك بكثير. ربما استغرق مسؤولو إي 12 ساعة كاملة ليقرروا أن خسارة الإيرادات تستحق المخاطرة."
انقبض مايكي داخلياً: "هل يؤخرون الإغلاق من أجل ذلك حقاً؟"
"بالطبع. هم أكثر من أي شخص آخر، فمصدر دخلهم الرئيسي في قطاع آخر. جعل إي 12 يغلق يشبه خلع الضرس."
آه، صحيح. المنطقة الحمراء.
تابع بيبلز: "أتذكر الصيف الماضي مع ذلك الشيء السحلية؟"
ارتجف مايكي. كان يتذكر ذلك الشيء. لم يغلق القطاع إي 13 بسببه، ويتذكر مقطع الفيديو الذي يظهر بريك وهو يصارع المسخ الذي يبلغ ارتفاعه طابقين، وكيف تمكن فريق الأبطال من احتوائه وإبعاده عن المدنيين. كان أحد أكبر التهديدات في ذلك الصيف الغريب، لكن رغم أن الشيء بدا مرعباً (وأصابه بكوابيس)، لم يكن في النهاية كارثة تهدد المدينة. لا شيء لم يستطع كاندور وفريقه التعامل معه.
أما الكارثة التي قتلت كاندور فقد حدثت لاحقاً.
قال بيبلز: "صرخ كاندور في جهاز اتصاله لساعة تقريباً ليفرضوا الإغلاق حين زحف ذلك الشيء للخارج ولم يستجب أحد. إليكم ما لم يقولوه في الأخبار: كان الشيء يزداد ضخامة! يتضاعف حجمه كل بضع دقائق. كان في حجم فأر عندما بدأ يتمزق كل شيء. اضطرت هيليون أخيراً للخروج بنفسها وتفجيره قبل أن يصبح أكبر من أن يُقتل."
ذُهل مايكي. تذكّر صور ذلك المسخ المحترق التي عرضتها الأخبار عقب الحادثة. أكان ذلك هليون؟... حسناً، بدا الأمر منطقياً حين استرجع الأحداث. لم يكن لأي من أبطال المنطقة الثالثة عشرة قدرات نارية أو يستخدمون المتفجرات.
"مهلاً، كيف عرفت كل هذا؟ هل كنت هناك؟"
"أوه. أمم. حسناً،"
سعل بيبليز، "أتعلم، في ذلك المتجر حيث كانوا يحتفظون بهذا الشيء، وضعوه في الغرفة الخلفية، أليس كذلك؟ حيوان أليف غير قانوني وما إلى ذلك. كنت أبحث عن المرحاض، فرأيت هذا الشيء في قفص ضيق للغاية، ووعاء طعامه فارغ، وماء شربه متسخ، فقلت في نفسي: المسكين يحتاج إلى شيء يشربه. فأعطيته بعضاً من الويسكي الخاص بي، وأظن أنه، كما تعلم، لم يتقبله جيداً؟ ربما لديه حساسية؟ لكنه كان لا يزال يشرب، لذا، أنا، حسناً..."
تلاشى صوت بيبليز أمام نظرات مايكي وتوفو الجامدة.
عادوا إلى متابعة التقرير.
"...وخلال ذلك، عانت شبكة الكهرباء من عطل حرج، مما أدى إلى انقطاع التيار عن عدة أحياء، وعرقلة خدمات الطوارئ. عثر الأبطال الذين باشروا التحقيق على عدة 'أتباع' في الموقع، ثم تعرضوا لكمين من قبل مهاجم مجهول. واجه الأبطال الذين وصلوا للتعزيز المشتبه بهم وهم يحاولون اختطاف أفراد سقطوا في المعركة-"
"ماذا؟! هذا هراء!"
صرخ مايكي. لم يستطع تصديق ذلك! كانوا يحرّفون كل شيء!
"إيه،"
قال بيبليز وهو يلوح بيده كأنه يوازن كفتي ميزان، "في الواقع، سأمنحهم هذه النقطة. لقد ضبطونا متلبسين ونحن ننتزع الأبطال."
"لكننا لم نكن نختطفهم! لم نستطع تركهم وذلك المسخ طليق! لم نكن لنؤذيهم!... أليس كذلك؟"
"بالطبع لا، لكن النوايا لا تعني شيئاً دون وجود قارئ أفكار في المكان. بحق الجحيم، بالنظر إلى ما جرى، أنا مندهش لأنهم لم يبدؤوا بإطلاق النار فوراً. كنت سأفعل ذلك. وقت الإغلاق ليس مناسباً للتردد."
استوعب مايكي هذا التفسير بصمت لبرهة. اعترف في قرارة نفسه... نعم. كان الأمر يبدو سيئاً للغاية من وجهة نظر الأبطال.
"...لكنهم ما زالوا يلمحون إلى أننا تسببنا في انقطاع التيار الكهربائي. لم يكن لنا أي علاقة بذلك."
"أوه..."
تبادل بيبليز وتوفو نظرة، "...حسناً، في الأسفل داخل المجاري احتجنا إلى قطع الكهرباء، وكان هناك ذلك الجهاز، وكما تعلم، تلك الأشياء حساسة للغاية..."
"..."
"...توفو فعلها."
"مهلاً!"
"هل يمكنكم خفض أصواتكم؟ أحاول النوم،"
قاطعهم زابس وهو يدخل الغرفة، "أوه! هل الأخبار تعمل؟ هل عرضوا الجزء الذي بدأت فيه بإطلاق النار؟"
"أوه، ليس بعد يا زابس،"
قال بيبليز ممتناً لهذا التشتيت، "لا يزالون في التقرير."
"آه. حسناً، أخبروني إذا حدث شيء مثير."
"قد يحدث. توفو يقول إنه هزم سوبريكس."
"ماذا؟! اذهب للجحيم، مستحيل!"
قرر زابس البقاء مستيقظاً للمشاهدة، كي لا يفوت أي شيء "جيد"، رغم تذمره من خلو التقرير من أي صور.
"...حيث تم احتواء التهديد وتدميره أخيراً، بفضل جهد جماعي شارك فيه ماجينتا، وبريك، وهيدروكس، وإيسيتيك، وبولكا-دوتيس، رغم تدخل الشرير المعروف باسم وارهيد. تحولت الجهود بعد ذلك نحو تتبع والقضاء على بقايا مصاصي الدماء..."
"لا يوجد أي من هؤلاء الأبطال موثق ضمن العاملين في القطاعات المحيطة أيضاً،"
تذمر توفو. كان يتصفح موسوعات الأبطال المختلفة على هاتفه، وبدا منزعجاً حقاً من نقص التوثيق السليم. لم يكن مايكي مندهشاً. تلك الموسوعات يديرها المعجبون، ورغم أن الأبطال المشهورين مثل كاندور أو غارديان قد يملكون سيرة ذاتية كاملة، إلا أن هناك العديد من الأبطال الثانويين الذين يظهرون باستمرار، ويُعاد تعيينهم، ويقومون بفرق عمل مع قطاعات مجاورة، ويُعاد تقديمهم بمظاهر أو أسماء جديدة...
وبالطبع، يموتون.
"...وفي الختام، دعونا نقف دقيقة صمت على أرواح العديد من الرجال والنساء الذين فقدوا حياتهم اليوم، بالإضافة إلى الأبطال الشجعان الذين سقطوا دفاعاً عن المدينة. دارك غونتليت، وأفوس، وإجنيستا؛ سنفتقدكم. شكراً لخدمتكم."
ساد الصمت بين المجموعة حول التلفاز، ولم يندهش مايكي إلا قليلاً حين رفع بيبليز وزابس كؤوس الجعة التي كانا يشربانها في تحية خشنة ومحترمة (حاول توفو تقليدها). كان مشهداً غريباً أن يرى الأتباع، وهم مجرمون بحكم مهنتهم ونمط حياتهم، يكرمون أبطالاً سقطوا، لكن في الوقت نفسه، كان الأبطال قد ماتوا دفاعاً عن الجميع، لذا لم يجد مايكي الأمر غريباً تماماً. ربما لا تحدث أمور كهذه في الظروف العادية، لكن الصيف الغريب لا يلعب بنزاهة، وكان الأبطال هم من يتدخلون مراراً وتكراراً لتعديل الكفة.
انتهى التقرير، فانطلقت قنوات الإعلام العامة كأسراب من الجرذان الجائعة على قطعة خبز سقطت. استمر بيبليز وزابس في التنقل بين القنوات بحثاً عن أفضل اللقطات للمعارك. كانت العديد من القنوات تعرض لقطات مصورة لأبطال يقاتلون مصاصي دماء، لكن ذروة الأداء في تلك الليلة جاءت من عرض غير مسبوق لكاميرا ماجينتا (مع تشويش طفيف على الصوت لحماية معلومات حساسة). بدأ الأمر حين انعطف ماجينتا حول زاوية المبنى ورأى توفو وهو يحمل برايرستون.
اعترف مايكي في سرّه... نعم، لم يبدُ ذلك جيداً على الإطلاق. كان توفو في وضعية قتالية كاملة، وبدت هيئته ببدلته وقناعه وأطرافه النحيلة والعضلية في آن معاً، تبدو شريرة حقاً. في الفيديو، نادى ماجينتا على توفو ليتراجع (وهو ما فعله)، ثم اضطربت اللقطات لثانية، كأنها تُرى عبر الماء، حين أصيب ماجينتا بضربة فوق صوتية من بطل خفي (مصاص الدماء المختبئ). ثم انقض سوبريكس على توفو ليبعده عن برايرستون، التي تولى ماجينتا الدفاع عنها ضد انفجارات متعددة أطلقها مصاص الدماء من موقع خفي...
وانفجارات كهربائية من زابس، كانت موجهة إليها تحديداً.
"يا للهول! أجل! أرأيتم هذا؟! أنا على شاشة الأخبار!"
صرخ زابس، ولوّح بذراعيه كأنه في مباراة رياضية. قذفه ببلز ومايكي وتوفو بالفول السوداني.
سارت بقية الأحداث كما كان متوقعاً في الغالب. أمضت ماجينتا معظم وقت الاشتباك التالي في اعتراض الضربات لحماية رفاقها الأقل صلابة، ومحاولة العثور على ذلك الكيان المراوغ الذي استمر في إطلاق موجات فوق صوتية من داخل المباني، إلى أن ساعدت بريك في أسر توفو. انقبض قلب مايكي حين رأى ماجينتا ترتطم بصديقه بعد أن طارده بريك خارج المبنى. كان توفو قد ذكر ذلك في روايته للأحداث، لكنه لم يسهب في وصف سيل الضربات المذهل الذي أمطر به البطل محاولاً الفرار.
بدت زاوية تصوير ماجينتا وكأنها تحاول ترويض أخطبوط شيطاني.
رمق مايكي صديقه بنظرة قلقة، لكن توفو لم يكترث البتة، وكان مشتت الانتباه وهو يعبث بهاتفه محاولاً تعديل صفحات الويكي. صعُب على مايكي الربط بين صورة التابع الشرير على الشاشة، وبين صديقه الجالس على الأريكة وهو يعبث بهاتفه بلامبالاة.
ثم ظهر وارهيد بشكل درامي على الشاشة، فشعر مايكي باضطراب في أحشائه. كان وارهيد بعبعاً من طفولة مايكي، يرفع سقف المخاطر دائماً حين يظهر في أي نزال، ويتربص في مخاوف الناس حين يغيب. تسبب وارهيد في مقتل أو عجز أكثر من بطل، ولولا قضاؤه معظم وقته بعيداً عن فورتريس سيتي، لما استطاع سكان المنطقة إي 13 النوم بسلام. شاهد مايكي بنفسه خبر القبض على وارهيد في الأخبار مع تيم حين كانا في العاشرة، وهتفا معاً حين ألقى كاندور القبض على ذلك الوحش.
رؤية وارهيد مجدداً قرب إي 13 جعلت مايكي يندم على كل شيء، وبدا أن ببلز وزابس يشاطرانه الرأي، وإن كان خوفهما نابعاً من إصرارهما على أن وارهيد رجل قاسي الطباع. كان زابس ينتحب بالفعل على جولات الركض التي سيجبره وارهيد على أدائها.
كشفت الكاميرا أخيراً عن مصاص الدماء الخارق، مما أتاح للجمهور رؤية ذلك المخلوق الشرس بوضوح. لحسن الحظ، هاجم هيدروكس أولاً، فدافع عن نفسه بحواجز مائية كافية لتجنب القتل المباشر بينما كان بقية الأبطال مشغولين بصد هجوم وارهيد. ومن هناك، استغل قوة برايرستون وقدرة أفوس على الطيران لمطاردة الأبطال واحداً تلو الآخر، محاولاً امتصاص المزيد من القوى لترجيح كفة النزال لصالحه.
لم يستطع بريك مجاراة سرعته وطيرانه، ولم تكن موجات هيدروكس قوية بما يكفي لإغراقه قبل أن يتحرر، حتى محاولات وارهيد باءت بالفشل أمام حاجز تلقائي بدا غير قابل للكسر، وإن كان محدوداً. بجهد مشترك بين إيسيتيك وبولكا دوتيس، تمكنا من إيقافه، مما أتاح لماجينتا توجيه الضربة القاضية، حيث تفاعل مجال قوتها مع الحاجز التلقائي بطريقة غريبة سمحت لها بتجاوزه. مات مصاص الدماء وقبضة ماجينتا تخترق إحدى عيونه المركبة العملاقة، وتداخلت حواجزهما معاً مثل أميبات مصنوعة من شظايا الزجاج، حتى انفجر مصاص الدماء في النهاية، لتنطلق كل قواه المسروقة دفعة واحدة وتمزق ذراع ماجينتا حتى العظم قبل أن يستعيد مجال قوتها مكانه.
كانت اللقطة الأخيرة من كاميرتها للسماء وهي تهوي، بينما تسابق البطلان الآخران للإمساك بها. انتهى التسجيل بنجاحهما في التقاطها بسلام قبل ارتطامها بالأرض.
"يا للجحيم! أرأيتم ذلك؟!"
صرخ زابس، كاسراً الصمت المطبق الذي ساد مع وصول النزال الاستثنائي إلى نهايته. أدرك مايكي أنه كان يحبس أنفاسه.
قال ببلز: "أقسم أنني رأيت ذلك! هذا هو بطلنا! هذه هي إي 13 يا صاح! إي-ثلاثة عشر، إي-ثلاثة عشر!"
بدأ ببلز وزابس يهتفان كأنهما في مباراة رياضية، وحين انضم توفو بتردد، ضحك مايكي وانضم إليهما. كانت رؤية النهاية الناجحة للحظر مصدر ارتياح شعروا به جميعاً بعد خطر الساعات القليلة الماضية.
قال ببلز وهو يعود لتقليب القنوات: "لا أدري يا توفو، سيتعين عليك فعل الكثير لتتفوق على هذا".
كانت محطات عديدة لا تزال تعرض لقطات ماجينتا، وأخرى تعرض نزالات بين أبطال مختلفين وأسراب من مصاصي الدماء، لكن بعد نصف ساعة من التقليب، لم تغطِّ أي قناة النزال مع سوبريكس.
قال ببلز مستسلماً أخيراً: "تباً. آسف يا توفو، أظن أنهم لن يبثوا اللقطات".
أجاب توفو: "الأرجح أنهم لم يسجلوها. انقطعت الكهرباء في المبنى، وقناع سوبريكس لا يحتوي على كاميرا حسبما رأيت".
"...إذن لماذا راهنت على أنهم سيعرضونها؟"
هز توفو كتفيه، فقذفوه بالفول السوداني. الذي أكله.
نفدت منهم المقاطع المثيرة للمشاهدة في النهاية، لكن ببلز ادعى أن الوقت لا يزال مبكراً للتجول كأتباع، واتصل بـ راتلباك لتلقي تعليمات إضافية. بعد أن وبخه، نقل لهم أن خيارتهم تنحصر في انتظار هدوء الأمور في المخبأ، أو المخاطرة بالتسلل للعودة إلى إي 13 بهوياتهم المدنية. لم يكن لدى أي منهم حاجة ملحة للعودة، فقرروا الانتظار حتى حلول الليل. على أمل أن تعود الحياة الليلية في المنطقة الحمراء إلى ذروتها، فيتمكنوا من التواري وسط الزحام.
قرر توفو ومايكي قضاء الوقت في لعب "غريبلين تيمر"
على هواتفهما، لكن حين شغل مايكي هاتفه، انهمرت عليه رسائل متأخرة. انكمش في مكانه، فقد كان تيم يحاول التواصل معه.
"يجب أن أتصل بتيم سريعاً. لقد أزعج هاتفي بالرسائل".
"حسناً".
عاود الاتصال بتيم. لم يكد الهاتف يرن رنينين حتى أجابه تيم.
"يا للهول، أين كنت بحق الجحيم أيها الغبي؟!"
"ههه. آسف يا صاح، كنت في العمل حين بدأت كل هذه الفوضى؛ أغلقت هاتفي ولم ألحظ شيئاً في البدء."
"يا رجل، ظننت أن مصاصي الدماء قد قضوا عليك أو ما شابه. ألم ترَ التقرير؟"
"بلى، رأيته. أسراب من مصاصي الدماء وواحد خارق."
"يا صاح، لا تدرك حجم الأمر! المنتديات تشتعل بسببه! قدرات نسخ القدرات نادرة للغاية!"
ابتسم مايكي لهذا التعليق. كانت هذه إحدى المرات التي يدرك فيها الأمر فعلاً.
"أعلم يا صاح. لقد سردت لي كل الإحصائيات. أهذا هدفك القادم؟ ستحصل على قدرة نسخ نادرة؟"
ضحك تيم: "تباً لك، سأصبح تقنياً في نهاية المطاف، راقبني فقط."
"ها، لا تقلق يا صاح، أنا أصدقك."
"..."
"... تيم؟ هل أنت هناك؟"
"أجل، أنا هنا... اسمع، هل رأيت ما قيل عن وارهيد؟"
سأل تيم، بنبرة خلت من حماسه السابق.
"آه، رأيته. جنون، أليس كذلك؟"
"بلى. اسمع... الأمر هو أن والديّ ذعرا. يقولان إنهما يريدان البقاء عند عمتي طوال الصيف، لا لأسبوع أو أسبوعين فقط..."
"أوه. حسناً، هذا... أعني، ليس سيئاً جداً، أليس كذلك؟"
"ماذا؟ يا صاح، إنه أمر فظيع. كان لدينا خطط كثيرة. ولا أعني تقنياتك السخيفة، كنا سنبحث عن شقق للجامعة وما شابه، أتذكر؟"
"بالطبع أتذكر يا صاح،"
مع أن الأمر تراجع في ذاكرته قليلاً، "أقول فقط إن هذا ليس الوقت المناسب للتنقل. علينا التحصن وما إلى ذلك. ثم إننا نستطيع فعل كل ذلك، أحتاج فقط لترتيب وقتي مع عملي. أجني مالاً وفيراً الآن، لذا فالجامعة أمر مؤكد."
"مال وفير؟ في مستودع؟"
تباً!
"آه، أنت تفهم ما أعنيه، ما يكفي للفصل الدراسي الأول على الأقل،"
وللسنتين التاليتين بسهولة إن أحسنت اللعب، "ثم كما قلت، الناس خائفون ويغادرون، لذا فهم يحتاجون للأيدي العاملة أكثر من أي وقت مضى."
"همم. ربما عليّ التقديم."
تباً تباً تباً.
"ها! أنت في مستودع؟ تقوم بأعمال بدائية؟ هل سيسمح لك والداك حتى؟"
أرجوك قل لا.
ضحك تيم: "مهلاً، لا تدري أبداً، ربما أقنعهما بالسماح لي بالذهاب إلى المنطقة إي-13، وحدي، لأعمل مع أمثالكم من المتوحشين... لكن لا، ليس أسلوبي."
ضحك مايكي أيضاً، لكن ضحكته كانت متكلفة قليلاً.
"على أي حال يا مايكي، أردت أن أسأل... حسناً، مع وارهيد، وذلك الإغلاق، والصيف، تحدثت مع والديّ، و... إذا أردت، يمكنك قضاء الصيف الغريب معنا."
صمت مايكي، مذهولاً.
"مع والدتك أيضاً بالطبع! لدينا متسع... حسناً، ستتشارك الغرفة معي، ويمكن لوالدتك أن تأخذ مكتب عمي. لا أعدك بأن الأمر سيكون مريحاً، لكن بما أنه الصيف، فالبقاء معاً هو الأهم، أليس كذلك؟"
ابتسم مايكي. سيتحمل والدتي؟ واو، هو قلق حقاً.
قال مايكي: "مهلاً، مهلاً، شكراً يا تيم، حقاً، لكن أظن أنني بخير يا صاح. لا أستطيع ترك العمل الآن على أي حال."
"أ-أنت متأكد؟"
"أجل. انظر، أعلم أن وارهيد عاد كما يقال أو أي شيء، لكن هذه ليست مشكلتي، أليس كذلك؟ لدي عمل مستقر، وصديق والدتي خرج من حياتنا نهائياً هذه المرة، وحين ينتهي الصيف سأملك ما يكفي للسكن معك في أي مكان. سأبقى بعيداً عن الأنظار، وسينتهي الصيف قبل أن نشعر."
"حسناً، إذا كنت متأكداً..."
"أنا متأكد. سيكون كل شيء على ما يرام يا صاح، أعدك."
"همم، لا أدري يا صاح. هل تعلم أن ستة عشر بالمئة من كل المشاجرات الخارقة تبدأ في مستودع؟"
سأل تيم، بنبرة أكدت لمايكي أنه عاد للمزاح وسرد الحقائق التافهة.
"ها! لا تقلق، بيني وبين توفو وبقية زملائنا الكهفيين نستطيع مواجهة أي متحدٍ. نقل الصناديق يجعل مايكي قوياً جداً."
"بف، حسناً. في الواقع، هل توفو معك الآن؟ لم يكن يجيب هو الآخر في وقت سابق."
"أجل، هو هنا. يحاول معرفة كيفية تعديل الموقع، يقول إنهم مهملون في تحديثه بشكل إجرامي."
"ها! صدقت، الصيف الغريب يقلب كل شيء. مهلاً، أنا مشرف محتوى على هيروفيرس، سأرسل له دعوة للتعديل."
"رائع، سأخبره."
"... وماذا عن سيندي؟"
"ماذا؟ هي بخير؟ ماذا تعني؟ ولماذا تسأل؟"
"هل دعوتها للخروج بعد؟"
"ماذا؟! لا! أعرفها منذ أسبوعين يا صاح، بالكاد تعرفني."
"جبان."
"ما الذي يجعلك تظن أنني كنت سأفعل؟"
"يا صاح، أخبرتها أنك تستمع إلى ميجا-بوت ولم تهرب صارخة."
"لأن ميجا-بوت رائع وأنت تعلم ذلك!"
لم يتحدث الاثنان طويلاً، لكن هذا كان جيداً، فسيملكان وقتاً طويلاً للحديث لاحقاً. سينتهي الصيف الغريب قريباً بما يكفي. كل ما على مايكي فعله هو البقاء بعيداً عن الأنظار، والحفاظ على رأسه فوق كتفيه، وسيسير كل شيء على ما يرام. صحيح أنه لم يكن واثقاً بشأن أمر وارهيد كما أوهم تيم، لكن مايكي صار تابعاً الآن، وهو ووارهيد في الجانب نفسه تقنياً.
ثم إن معظم من قابلهم في عمله كتابع كانوا رائعين، مما حطم أفكاره المسبقة عن "الأشرار"
تماماً.
إذن، ما مدى سوء ذلك الرجل؟
"جالوبي-ديث تراب، الطريق ممهد للهبوط."
"ماذا قلت يا برج المراقبة؟ آسف، لم أفهم، محركي يصدر ضجيجاً عالياً جداً."
"اهبط أيها الضراط العتيق!"
ضحك جونا دنفر، ووجّه مركبة النقل الخاصة به نحو منطقة الهبوط. لكي نكون منصفين، كانت تلك العجوز بالفعل واحدة من أقدم وأصخب المركبات المتاحة لديهم، لكن جونا لم يكن ليفرط فيها مقابل كنوز العالم. ربما كانت صاخبة، لكن هذا يعني أن القلب الميكانيكي الذي وضعه الميكانيكيون فيها صُمم للقوة لا للراحة، وهذا يناسب جونا تماماً. كانت تلك الطائرة العجوز قوية، ونجت من أكثر من مأزق وهي تمسح نملة عن زجاجها الأمامي.
كان عائداً إلى القاعدة بعد مواجهة كهذه الآن، وفصيل من الجنود في صندوق الشحن. لقد نال النمل من النصف الآخر قبل وصوله، لسوء الحظ. لكن نصفاً أفضل من لا شيء.
حطّ جونا المركبة الطائرة في منتصف المنصّة تماماً، ليُري هؤلاء المشكّكين أن خردته الطائرة قادرة على الهبوط بالرقة ذاتها التي تهبط بها الطرازات الأحدث. أخذ يهدئ المحركات، متلهفاً لإنهاء مناوبته الطويلة في انتشال المشاة من وسط الحرائق.
"أيها الطيار، لا تطفئ المحرك بعد"، جاءه صوت جديد عبر جهاز الاتصال.
سأل جونا، وهو يخشى الجواب المحتوم: "ما الأمر أيها البرج؟"
"لدينا شحنة ذات أولوية للقاعدة الأمامية برافو-سبعة. يجب أن تنطلق فوراً".
"هل من سبب يمنع طائرة أخرى من نقلها؟ لقد أنهيت ساعتي التاسعة، وتحتاج طائرتي إلى صيانة".
"كل المركبات الأخرى مشغولة أيها الطيار. أبقِ المحركات دائرة وانتظر الشحنة".
"علم".
يا له من هراء. كان بإمكانه رؤية ثلاث مركبات أخرى على المدرج تنتظر الإقلاع. لكنها كانت من الطرازات الأحدث.
قال ديفي جيسون، مساعده في قمرة القيادة: "يا جونا، إن كنت متعباً يمكنني تولي هذه الشحنة، فقد مضت أربع ساعات فقط منذ أن أقللتني".
"تباً، ما زلت في كامل نشاطي. وأدعك تقود فتاتي؟ لن يحدث هذا ما حييت يا ديفي".
"يا رجل، أنت تعلم أنها جابت الأرجاء مئة مرة من قبل".
"تجرّأ على قول ذلك عن فتاتي مجدداً. سألقي بك من الخلف، أيها السلة المهملة".
اكتفى ديفي بابتسامته الساخرة المعتادة، مقراً بمناوشتهما. عاد جونا إلى إجراءات ما قبل الإقلاع. أولاها من العناية ما اعتاد عليه دائماً، لكنه أعادها ليُهدئ من روعه. شحنة ذات أولوية؟ قاعدة أمامية؟ وعدم المخاطرة بطراز أحدث؟ كان يعلم ما يعنيه ذلك.
كانت الشحنة "فيكتور".
بعد ثلاثين دقيقة (ذات أولوية، حقاً)، تأكدت شكوكه حين رافق ثمانية جنود بكامل عتادهم القتالي ثلاثة رجال إلى المدرج.
كان اثنان منهم حارسين للثالث، وبدت عضلاتهم المفتولة التي تملأ إطاراتهم الضخمة دليلاً واضحاً على كونهم من "سيلفر باك".
سواء كانوا من ذوي القوى المتدنية أو أشخاصاً خضعوا لأحدث تركيبات الحكومة التجريبية، فالوسيلة لا تهم.
ما يهم هو البنادق الثقيلة التي كان كل منهم يوجهها نحو الشخص الثالث، وهو "فيكتور"
يرتدي سترة تقييد من صنع الميكانيكيين. لم يكونوا ليتركوا شيئاً للصدفة معه.
مجرم. مارق. شرير.
طفل.
ساقوه إلى المركبة وأدخلوه إلى مقصورة الركاب. ثم اتخذت فرقة الحراسة بأكملها مقاعدها معه. يبدو أنهم سيرافقونه في الرحلة.
قال ديفي، متأكداً من استخدام القناة الخاصة بالطيار فقط: "أرأيت ذلك؟"
"لست أعمى".
"كان طفلاً!"
"أعلم".
تباً، ربما يكبر ابني بقليل. ثمانية عشر؟ تسعة عشر؟ إن كان في العشرين فسآكل حذائي مع الصلصة.
"أتعتقد أنهم وضعوا عليه حراسة كافية؟ يا للهول. لا يزال وجهه غضاً".
رد جونا، وهو لا يكاد يصدق كلماته: "لا تدع المظهر يخدعك يا ديفي. ما دام هنا، فهو لا يزال فيكتور".
بينما أنهى الميكانيكي فحص المركبة وحصلوا على إذن الإقلاع، انصرف ذهن جونا بشكل غير معهود إلى زوجته وابنه في مدينة الحصن.
عادة ما يفضل إبقاء رأسه خالياً من الأفكار المشتتة أثناء الطيران (فصل العمل عن المنزل كما يقال)، لكن وجود الطفل "فيكتور"
في الخلف جعله يفكر في دياره. انتهى الصيف الغريب منذ شهر، وكعادته أمضاه مع عائلته، يواجه عواصف الأخبار السيئة والكوارث التي تبتلي الجميع في ذلك الوقت من العام. كان بإمكانه البقاء معهم هذه المرة...
لكنه رجل جيش، والعمل الحقيقي للجيش يبدأ بعد انقضاء الصيف الغريب، حين تخرج كل الوحوش والمسوخ من جحورها بقوى وطفرات جديدة وتحاول ترسيخ وجودها. هذه ستكون مهمته الثالثة، وكل منها يتكون من عامين، أو ستة أشهر فقط إن عملت في قناة بنما بعد الصيف الغريب. كانت مهمته الأولى قبل أن يلتقي بزوجته، والثانية بينما كان ابنه لا يزال رضيعاً. ستكون هذه أول مهمة له في بنما. حين قبل بهذا التكليف، كان يفكر في الأشهر الستة القصيرة قبل أن يتمكن من العودة إلى منزله.
لن يظل ابنه صغيراً لفترة أطول، وأراد استغلال الوقت ليكون بجانبه بينما لا يزال في سن يهتم فيها بوجود والده العجوز.
ابتسم لذكرى المراهق النكد، الذي تمتم مودعاً وركله في ساقه قائلاً: "من الأفضل أن تعود".
سيعود. سيحرص على ذلك. لكن في الوقت الحالي، كان أجر الجيش مغرياً جداً لا يمكن تفويته، وكان مراهقه النكد يضع نصب عينيه مدرسة جيدة. ذلك الطفل اللعين يتفوق في الرياضيات على والده، هذا مؤكد.
مضى النصف الأول من الرحلة دون أحداث، ولم يسبب الطفل في الخلف (فيكتور، ذكر جونا نفسه. الفيكتور) أي متاعب. لسوء الحظ، بدا أنهم لن يصلوا إلى برافو-سبعة دون تعقيدات. كانت لفافة من الدخان تشق طريقها نحو السماء. غيّر مساره بما يكفي لاستطلاع الأمر. لا يمكنك تجاهل ما هو غير مألوف هنا.
ما هذا بحق الجحيم؟ نحن بعيدون جداً عن الشمال لدرجة...
لقد كان مخطئاً. ما إن تجاوزا التل المرتفع التالي حتى انكشفت لهما فجأةً أرجاء الوادي المنخفض الشاسع. نمل. الكثير والكثير من النمل. غطى الوادي من طرفه إلى طرفه كبساط حيٍّ ذي قشور، أصغره بحجم إنسان، وأكبره بحجم الدبابات والمنازل الصغيرة.
لم يكن هذا ما جعل قلب "جوناه"
يهوي في أحشائه. كانت معهم ملكة. أول ملكة يراها رأي العين. لم تكن هذه مجرد فرقة غارة، بل كانت توسعاً للمستعمرة، وقد تجاوزوا خطوط المواجهة الأمامية بأشواط! كان السبب واضحاً للعيان؛ كان النمل كله شفافاً. بدا كل فرد منها وكأن فناناً بارعاً في الزجاج نحته، ولا يظهر في الداخل سوى وميض خافت حيث تضطرب الأعضاء الشفافة وتتحرك، أو حيث بقايا طعام لم يُهضم بعد. كان رصدها في وضح النهار يسيراً، لكنها في الليل ستكون غير مرئية عملياً لأي تحليق عابر، وهكذا لا بد أنهم تسللوا خلف القواعد الأمامية.
السبب الوحيد الذي جعل "جوناه"
يلحظ هذه المجموعة، السبب الوحيد، هو شاحنة إمداد عابرة للأراضي كانت سيئة الحظ لتعترض طريقهم. لم يدر بخلده لماذا كانت الشاحنة في هذا المكان النائي، لكن الجنود المنكوبين كانوا محاصرين تماماً، وربما تضررت الشاحنة فاحترقت، أو ربما أضرم الجنود فيها النار بأنفسهم في محاولة أخيرة يائسة.
شرع مساعده "دايفي"
على الفور بالصراخ في سماعة رأسه: "سكيمر خمسة وثلاثين إلى جميع النقاط! نحن في الموقع تسعة شمالاً بثمانية وثمانين غرباً! رصدت ملكة نمل! أكرر، رصدت ملكة نمل!"
شعر "جوناه"
بالغثيان؛ إذ لم يكن بوسعهم فعل شيء للجنود القلائل الذين لا يزالون أحياء قرب الشاحنة. لكن الأسوأ من ذلك كان فكرة وصول ملكة إلى هذا الحد شمالاً، والأدهى أنها ملكة طافرة.
لم تكن في طائرة النقل "سكيمر"
أي ذخائر قادرة على قتل ملكة، ولم يكن بمقدورهم البقاء وتعقب مسارها طويلاً. كان يرى بالفعل دفعة جديدة من البيض تخرج من الحشرة المنتفخة، ومن المرجح أن بعضها سيكون طائراً، ينمو ويصبح جاهزاً للتحليق في غضون نصف ساعة. الآن وقد انكشف أمرها، فمن المرجح أن تتوقف الملكة عن كبح جماح نفسها وتبدأ بالإنتاج الكامل في مكانها. إن نجحت في الحفر والاختباء، فقد تمر أسابيع قبل طردها، وستتمكن طوال ذلك الوقت من إرسال هذا النمل المتسلل اللعين في هجمات كماشة ضد القواعد الأمامية، أو ربما تلد ابنة لها وتحاول تهريب مستعمرة أخرى إلى الشمال أكثر!
دار "جوناه"
بالطائرة بينما كان "دايفي"
يتواصل مع أي جهة يستطيع الوصول إليها، محاولاً جمع أكبر قدر من اللقطات بكاميرات الطائرة.
لم يكن ذلك كثيراً، لكن ربما تفيد هذه المعلومات "العباقرة"
لاحقاً. لو كان هناك فقط بقعة خالية تسمح له بالاقتراب من الشاحنة المحترقة-
*دويّ* *دويّ* *دويّ* *دويّ*
ما اللعنة؟!
جاءت الأصوات من طائرته! من داخل مقصورة النقل! هل كانوا يطلقون نيران أسلحتهم من باب التحميل اللعين؟! لن يجدي ذلك نفعاً على هذا الارتفاع.
صرخ في سماعته: "ما اللعنة التي تحدث في الخلف؟!"
"... لا شيء. مجرد جدال حول الإجراءات السليمة واللباقة."
تجمدت الدماء في عروق "جوناه".
إنه "فيكتور"!
سأل البطل الخارق الشاب: "هل أتحدث إلى طيار كومة الخردة هذه؟"
"أ-أجل. نحن. ن-نحن نحلق فوق منطقة قتال حية-"
"لا تكن غبياً أيها الأحمق. هناك نوافذ في فخ الموت هذا، وأنا أراها. إليك ما سيحدث. سأقتل تلك الحشرات هناك بالأسفل شر قتلة. ستوقف هذه الطائرة هنا تماماً وتنتظر حتى أنتهي. إن اضطررت للمشي عائداً، فسيكون العثور عليك وقتلك أول شيء في قائمة مهامي، أتفهم؟"
"م-مفهوم."
"تأكد من إلقاء نظرة جيدة على ما سأفعله، وأخبر رؤساءك بما رأيت. أريدهم أن يعلموا أنهم لا يملون عليَّ ما أفعل. لا أحد يفعل."
"ح-حسناً."
"انعطف لليمين."
ماذا؟
*هبة*
"تباً!"
جذب "جوناه"
عصا التحكم بقوة بينما مالت طائرة النقل فجأة للأعلى نحو اليمين، متجاوزة تسعين درجة بسهولة، وأصدرت الطائرة العتيقة أنيناً بينما كانت جيروسكوباتها ومحركاتها تكافح لتعديل التوازن. ما الذي حدث بحق الجحيم؟
جاءته الإجابة بعد ثانية، إذ أثار ارتطام بالأرض سحابة من الغبار. تساقط الغبار وخرج من السحابة جسد بشري. لقد قفز الفتى من الجانب، وأدت قوة قفزته إلى اهتزاز الطائرة.
هجم النمل فوراً، واندفع العمال والجنود نحو التهديد، وقد أصابهم الجنون لوجود خطر في محيط ملكتهم. ماتت النملة الأولى حين انفجر رأسها، ولم يكن جسد الفتى مرئياً إلا كطيف خاطف فجر رأس النملة التي بحجم سيارة وكأنها بطيخة ناضجة.
استمر ذلك الطيف في حركته، في توقفات وانطلاقات مفاجئة، محطماً طريقه بسرعة نحو الملكة ككرة "بينبول"
غاضبة. تقدم جنود النمل لصد الهجوم بأجسادهم، لكن مهما بلغ عددهم، كانوا يتحطمون إرباً كأنهم زجاج هش؛ كان الفتى ثوراً في متجر خزف.
أخيراً، وصل الفتى إلى الملكة، وتوقف لثانية ليبدأ اندفاعه الأخير.
قفزت نحوه فوراً عدة أشكال حشرية، لم يستطع "جوناه"
تمييز طبيعتها الشفافة. خشي للحظة أن تكون لها قدراتها الخاصة، لكنه علم أن الأمر ليس كذلك. لم تكن سوى طافرات متخصصة، صُنعت خصيصاً لحراسة الملكة الشابة. إن كان للنمل أن يمتلك قدرات، فالمُلكات وحدهن من يحملن تلك الموهبة. أما أي طفرات أخرى فليست سوى كائنات مُصممة ولدتها الملكات. على أي حال، كان مصيرها التحطم جانباً كغيرها تماماً. ثم ماتت الملكة. وجُنَّ جنون النمل.
انقضّ الوادي بأسره، من شماله إلى جنوبه، على البطل الخارق الشاب دفعة واحدة. كاد يغرق تحت أجساد النمل الشفافة التي تدافع بعضها فوق بعض لتصل إليه في غضبها. تتبع جونا ذلك الطيف الذي يصنعه الفتى وهو يحاول النجاة، ومع هجوم هذا العدد الكبير من النمل في آن واحد، لاحظ جونا أخيراً الخلل في قدرة الفتى. كان الفتى يحتاج إلى التوقف تماماً بعد كل اندفاعة جنونية. أحياناً للحظة فقط، وأحياناً لثانية أو ثلاث أو حتى خمس ثوانٍ كاملة.
ليست مدة طويلة، لكنها كافية ليقتلع نملةٌ رأسه. الشيء الوحيد الذي أنقذه هو حيرة النمل وغضبه، إذ لم يكن قادراً على تتبعه فوراً بعد كل قفزة، وكان يحتاج إلى إعادة توجيه نفسه نحو التهديد في كل مرة.
دفع جونا محركات المركبة الطائرة إلى أقصى سرعتها، وانطلق مباشرة نحو الفتى.
زاد الأمر صعوبة أن "فيكتور"
كان يواصل القفز، لكنه نجح أخيراً في وضع المركبة أمام مسار الفتى، وأدارها جانبياً ليحاذي الباب. هل يملك الفتى ما يكفي من السيطرة كي لا يثقب المركبة بلكمة؟
*ارتطام*
يبدو ذلك. اهتزت المركبة حين هبط الفتى في جوفها، فدفع جونا المحركات ليكسب ارتفاعاً. كان النمل قد بدأ يشكل جبلاً حياً تحته، ولم يكن ليخاطر بالتعامل مع كومة القاذورات تلك. ابتعدت المركبة العجوز بسرعة، وتنفس كل من جونا وديفي من خلال أسنان مصطكة بسبب ما حدث للتو. ثم لا بد أن الفتى قد أعاد وضع إحدى سماعات الرأس، لأن القناة بدأت تصدر تشويشاً ثم صوتاً.
"يا للهول! هل الأمر ممتع هكذا دائماً؟!"
لم يجد جونا الكلمات.
"اللعنة! لِمَ لم يقل أحد ذلك من قبل؟! كان الأمر خرافياً! هل هو هكذا دائماً؟ كنت سأنضم في السادسة عشرة! يا للروعة!"
"أ-أوه..."
"تباً، كان ذلك مذهلاً!... على أي حال... اسمع يا عديم العقل، أنت تسير في الاتجاه الخاطئ."
"م-ماذا؟"
"أنت تتجه جنوباً. استدر بنا شمالاً."
"شمالاً؟"
"مدينة الحصن يا غبي. لديّ أعمال لأنجزها. أوصلني إلى أبعد نقطة ممكنة وسنعتبر الأمر تصفية حساب."
فكّر جونا في تحطيم المركبة على الأرض في تلك اللحظة، ولو صدّق للحظة أن ذلك سيقتل "فيكتور"
ويبعده عن مدينة الحصن، بعيداً عن عائلته، لفعلها. حتى لو كان قد أنقذه للتو من الموت بين مخالب النمل. حتى لو كان ذلك يعني أخذهما معاً. لكنه عرف أن ذلك لن يجدي نفعاً، فأدار المركبة وواصل الطيران. شمالاً.
لم ينسَ أبداً الصوت الذي سمعه بعد ذلك. لم يعرفه في البداية. كان ضحكاً، صادراً عن المراهق ذي القوى الخارقة في مؤخرة مركبته.
لم يكن ضحكاً مجنوناً كضحك "فيكتور"
وهو يلقي خطاباته، ولا ضحك طفل شرير.
استدار جونا في مقعده، وحدق عبر المقصورة إلى حيز الركاب، حيث كان "فيكتور"، الذي بالكاد بلغ الثامنة عشرة، ينظر عبر باب التحميل المفتوح إلى الغروب، مغطى بدماء النمل الشفافة، بينما كانت جثث فريق الحراسة المقتول لا تزال دافئة وتنزف على الأرضية.
كان يضحك ضحكة بريئة لطفل يستمتع بوقته.
*نقرة*
فتحت عينا جونا على صوت فتح باب.
أدخل رجل يرتدي بذلة رأسه وقال: "سيد جونا؟ نعتذر عن الانتظار؛ سنستقبلك الآن."
اكتفى جونا بزمجرة "همم"
رداً على ذلك. مسح الرمل عن عينيه ورمش بينما كان الحلم يتلاشى.
مضى وقت طويل منذ آخر مرة حلم فيها بهروب "وار هيد"
الأول، ولعل أصوات شجار الأبطال التي كانت تُعرض على شاشة صغيرة في زاوية غرفة الانتظار هي التي استدعت ذلك. كانت الشاشة مضبوطة على إحدى القنوات الإخبارية التي لم يكلف نفسه عناء الاهتمام بها قط.
حلم سخيف. لقد أخطأ في معظم التفاصيل، كما تفعل الأحلام عادة.
أولاً وقبل كل شيء، كان ديفي، مساعده في القيادة، قد مات منذ سنوات قبل أن يلتقي جونا بـ"وار هيد"، إذ قُتل خلال جولة جونا الثانية عندما هاجم جراد متحور مركبتهما.
"جي. دي"
و"دي. جي".
كان ركابهما قد اعتادوا تسمية مركبتهما العجوز بـ"خردة الموت"
من باب المزاح. ولم تنجُ تلك الخردة من ذلك الجراد أيضاً، إذا ما فكر في الأمر. تباً للحشرات.
وهل كان فريق حماية بسيط من ذوي القوى هو كل ما رافق "وار هيد"؟
سخر جونا بلا مرح. أمر مثير للضحك. اثنان من ذوي القوى الخارقة ممن يملكون قدرات مضادة للحركة هما من جلبا الشرير الخارق ذا الثمانية عشر عاماً جنوباً في تلك الرحلة الأولى. لقد صادفوا ملكة النمل المتحورة المصنوعة من الزجاج، مع ذلك. ذلك الجزء كان حقيقياً.
ساعد "وار هيد"
في قتل الملكة التي تسللت شمالاً، لكن حارِسَيه ماتا أثناء قتال جيش النمل المتمرد.
ولم يكن واضحاً أبداً ما إذا كان لـ"وار هيد"
يد في ذلك.
على أي حال، استولى "وار هيد"
على وسيلة النقل بعد انتهاء القتال، وقام بأول هروب له من بنما في ذلك اليوم.
قام جونا بجولتين أخريين في بنما بعد تلك.
لم يخفه شيء مما ألقاه النمل عليه كما فعل "وار هيد"، وهو يضحك ويجبر جونا على الطيران به إلى أقصى مسافة يمكنهما بلوغها نحو مدينة الحصن.
لم يستطع جونا فعل شيء لإيقاف "وار هيد"، لكنه كان يستطيع المساعدة في إبقاء تلك الحشرات اللعينة بعيدة عن مدينته على الأقل.
لا تدرك ذلك في حدود مدينة الحصن المعقمة، لكن الحياة تزدهر خارج الأسوار. فرصة واحدة من بين مليارات الفرص لحصول حشرة على قوى لا تعني شيئاً حين يكون هناك تريليونات منها. إبعاد النمل الوحشي عن المدينة التي تسكنها عائلته، وكسب مال وفير لتعليم ابنه في الجامعة في الوقت نفسه، كان أمراً لا يحتاج إلى تفكير.
لكن ابنه مات الآن. كذبة أخرى أخبره بها الحلم. لو أنني فقط-
"سيد جونا؟"
سأل الرجل ذو البذلة.
"قادم. لا تستعجل."
نهض، فطقطقت مفاصله العتيقة إثر قيلولة قضاها على كرسي قاعة الانتظار. تبعه الوكيلان الجالسان على جانبيه. كانا رسمياً مرافقَين له، لكنه أدرك أنهما في الواقع حارسا شخصي. يا لتقلب الأيام. صار هو المنتصر الآن، لكن لم يكن عليهما تكبد عناء مرافقته. حتى لو فكر في الهرب، وهو ما لم يفعله، فقد صار أسنّ من أن يمارس هذا الهراء.
تبع الرجل الذي قدم نفسه باسم جيري إلى غرفة بها طاولة اجتماعات فولاذية. كان معه رجلان آخران ببدلات رسمية، وانهمكا فوراً في دس الاستمارات والمخططات وغيرها من القاذورات تحت أنفه. كأنه سيقرؤها.
"سعدت بلقائك يا سيد جونا. قرأت ملفك. خمس جولات خدمة، ثلاث منها في حراسة ممر بنما. أمر مثير للإعجاب حقاً."
أومأ جونا تأكيداً للرقم فحسب، ثم انفصل بذهنه عن الحديث، متمنياً انتهاء الأمر.
"...من الناحية الفنية ستكون وضعيتك مساعد بطل، لكنك ستُحسب غير رسمياً عضواً رفيع المستوى في الفريق. يسري هذا على الراتب والمزايا مثل..."
مزايا. هه. كان يمكن أن تفيدني منذ دهر.
"...سيحتاج قناعك إلى تزويده بكاميرا خلال فترة التجربة. يمكن إزالتها لاحقاً إذا رغبت، رغم أننا نشجع على إبقائها لأسباب قانونية. يحب بعض الأبطال استخدام اللقطات لوسائل التواصل الاجتماعي أو الدعاية، ولدينا استمارة منفصلة لذلك هنا..."
هراء. دعايات؟ شهرة؟ ما هذا، هل يحاولون ضمي إلى فرقة موسيقية؟ هل هذا ما يقضي هؤلاء الأبطال وقتهم فيه؟ تفاهات كهذه؟
"...لا أفترض أنك فكرت في الاسم الذي تريده كبطل؟ سيتعين عليك مطابقة الاسم مع قاعدة البيانات، لكن طالما أنه لم يُستخدم منذ..."
"عذراً، هل يمكننا إنهاء هذه المسرحية؟"
قاطع جونا بضيق، "لا أعرف ما الذي أخبروكم به، لكنني لا أكترث لهذا الهراء. آسف لإضاعة وقتكم، لكنني لن أنضم إلى أي من فرق الأبطال هذه،"
قالها باحتقار. لم يستطيعوا مساعدة ولدي.
"فقط، فقط ألقوا بي في زنزانة ملعونة ولنمضِ في حياتنا."
صمت مطبق.
"...زنزانة؟"
سأل جيري في حيرة.
كاد جونا يضحك، "أوه، ألم يخبروكم؟ تدمير بنية تحتية. جناية. لكن هؤلاء أصحاب القلوب الرقيقة ينظرون إلى العجوز المخضرم الهش فلا يستطيعون فعل ما يجب فعله،"
كان يجدر بي أن أكون هناك لأجله، "تستمرون في محاولة عرض هذه الصفقات عليّ. مضيعة ملعونة لوقت الجميع."
بدا جيري مذهولاً.
"هذا... أنا آسف، فُهمت أنك تريد أن تكون هنا."
"إذن فقد أطعموك هراء. أنا لا أريد."
زم جيري شفتيه، وبدا وجهه كوجه شخص أدرك للتو حجم الهراء الذي أُلقي إليه.
"هذا مؤسف. آسف لإضاعة وقتك إذن، سيد جونا."
ثم، وبشكل غريب، بدأ يلملم أغراضه. توقع جونا أن يتوسل إليه، أو أن ينفجر في وجه المساعدين اللذين بدا عليهما التعرق فجأة، وهما من يُحتمل أنهما مصدرا الهراء المذكور. في خبرته، لا يصمت الرجال في البدلات ويرحلون هكذا. ما الذي يخطط له بحق الجحيم؟
"هذا كل شيء؟"
"آمل أن يكون كذلك،"
رد جيري وهو يحشر الأوراق في حقيبته بغضب، "كان فريق الأبطال في قطاعي يعاني من نقص الموظفين منذ دهر، والآن أجد نفسي مع أكثر أعضائي مهارة في المستشفى، دون أي فرصة لبديل، بينما وارهيد طليق يعيث فساداً في قطاعي. فاعذرني إن كنت مشغولاً جداً عن التعامل مع هذا الهراء الآن،"
أنهى كلامه وهو يرمق المساعدين بنظرة حادة ليتأكد أنهما أدركا أنهما المقصودان بجلّ ما قاله.
"...وارهيد؟"
"أوه، لم تسمع؟"
انتزع جيري هاتف أحد المساعدين، الذي لم يعترض، وضغط بضعة أزرار قبل أن يرمي الهاتف أمام جونا.
"يبدو أن وارهيد عاد مجدداً، للمرة الألف، إلى مدينة الحصن. القطاع 13، قطاعي، هو للأسف ساحة لعبه المفضلة، لذا يمكنك تخيل أنني في عجلة من أمري،"
شرح بغضب. ثم عاد يلملم أوراقه واستماراته بعنف بينما كان الفيديو يعمل. بدأ الفيديو بلقاء وارهيد العنيف برجل يشبه الصخر.
هبط قلب جونا وهو يشاهد. كان ذلك وارهيد حقاً، بابتسامته المتغطرسة وكل شيء. لم يكن الأمر مهماً، أليس كذلك؟ كان وارهيد سيكسر أي شيء وكل من يريد، وحين يمسكون به أخيراً، سيهرب ليفعل الشيء نفسه مجدداً. وسيفلت من العقاب. كل ذلك لأنه داس أيضاً على نمل في طريقه. لأنه امتلك قوة مفيدة لهم، سمحت له بتدمير ما احتاجوا تدميره. لذا تركوه يعيش. تركوه يمضي بعيداً مرة تلو الأخرى. لو كان وارهيد هو من دمر شركة ابني، من دمر مصدر رزق ابني وأحلامه، هل كانوا سيتركونه يمضي؟
غالباً. لا يستحق أن يضحك هكذا. ليس حين لا يستطيع ولدي ذلك. كان ولدي يحاول بناء شيء ما.
ثم ظهرت الحشرة في الفيديو، وكاد يصاب بنوبة قلبية.
"هل تلك نملة ملعونة!؟"
انتزع جونا الهاتف من الطاولة ليلقي نظرة فاحصة.
"همم؟"
نظر جيري لأعلى، "أوه، مصاص الدماء. مجرد مشكلة من مشاكل القطاعات الخارجية المتوطنة."
أمعن جونا النظر، فعاد نبض قلبه إلى طبيعته ببطء. لم تكن نملة حقاً، وإن بدت مشابهة قليلاً. خدعته عيناه العجوزتان. لكن مع ذلك، حشرات في المدينة الملعونة. هل كنت أضيع وقتي في القتال؟ وقتاً كان يمكنني قضاؤه معه؟ على الأقل كان وارهيد يحطمها كالحشرة التي هي عليها بالفعل... ...هاه؟ ...لماذا بحق الجحيم لا يقتلها؟ ...إلى أين يذهب؟
في الفيديو، أطلق وارهيد بضع طلقات عشوائية على مصاص الدماء، فشل في إصابته، ثم رحل.
لكن... هذا كل ما يجيده.
استمر المقطع المصوّر، وكان على الأبطال إيقاف مصاص الدماء. وجوهٌ شابةٌ لم يألفها. لم يبدُ أيٌّ منهم أكبر من الثلاثين. في أواخر الثلاثينيات على الأكثر. ولدي... ابني كان قد بلغ الأربعين. حشرةٌ لعينةٌ حاصرتهم مراراً، بقواها المتعددة الغريبة التي مكنتها من صدّ أي بطلٍ خارقٍ ومباغتته. ردّوا بتكاتفٍ وتكتيكاتٍ وتدريبٍ دفعوا بها الحشرة إلى زاويةٍ بصرامةٍ كانت لتجعل أي مدربٍ عسكريٍّ يذرف دموع الفرح.
أثمر العمل الجماعي، وأبطأوا حركتها أخيراً بما يكفي ليتمكن أحدهم من توجيه ضربةٍ حقيقية. كان صاحب الرداء الذي يحمل الكاميرا هو من وجّه الضربة القاضية. كاد يودي بحياته في خضمّ ذلك.
*طقطقة*
تحطم الهاتف بين قبضتيه، وتناثرت شظايا غرزت في كفه، وانطفأ الجهاز بزيزٍ حزين. شهق صاحب الهاتف، لكنه ما إن نظر إلى وجه جونا المشوه غضباً حتى قرر أنه يستطيع شراء هاتفٍ جديد.
سأل جونا دون أن يرفع بصره: "هل عاشت؟ تلك الشابة؟".
البطلة الشابة.
التي تهشمت ذراعها وتفتتت وهي تخاطر بحياتها، لأن وحشاً مثل "وارهد"
لم يفعل الشيء الوحيد الذي يجيده!
توقف جيري عن التوضيب، وألقى نظرةً هادئةً عبر الطاولة إلى جونا: "تقصد ماجينتا؟ نعم، بالكاد. عانت من فشلٍ عضويٍّ بسبب الانفجار فوق الصوتي، لكنهم نجحوا بطريقةٍ ما في استقرار حالتها في الوقت المناسب. ستبقى في المشفى إلى أن يجد بطلٌ خارقٌ قادرٌ على معالجتها خلف مجال قوتها وقتاً فراغ. وكما تتخيل، هناك قائمة انتظارٍ طويلةٍ بسبب صيف الغرائب".
حدق جونا في الهاتف. قضى حياته يحاول كبح أهوال صيف الغرائب. ليبعدها عن عائلته، وعمن يهتم لأمرهم. أنفق وقته كما يُنفق الماء، ليجعل الأمور أفضل للجيل القادم.
لقد فشل. ابنه، البنّاء، الحالم، مات وحيداً، وقد تحطمت معنوياته.
أما "وارهد"، الوحش، المدمر، فقد عاش.
عاش وسُمح له بأن يكون سعيداً.
وها هو جيلٌ جديدٌ من الشباب يبيع حياته مجدداً من أجل مستقبلٍ أفضل.
ألقى جونا بقايا الهاتف، ومد يده النازفة نحو جيري.
"قلم".
هيليون
كانت بعض الأيام هادئة. تمضي ببطء، فيتسنى لك إنجاز كل أوراقك، وتناول غداءٍ شهي، وربما مشاهدة فيلم، ثم يا للروعة، لا يزال لديك وقتٌ طوال الظهيرة للتخطيط لجريمتك القادمة. لكن في أيامٍ أخرى...
*بوااااااا* *بوااااااا*
في أيامٍ أخرى، تقضي وقتك في منع موظفيك الأغبياء من قتل أنفسهم، ثم ينطلق إنذار القاعدة على أية حال.
اعتذرت هيليون لضيفها، ثم غادرت مكتبها عبر مصعدها الخاص، صاعدةً إلى المركز الرئيسي. تنهدت وهي تتأمل المشهد، الذي كان إلى حدٍّ ما كما توقعت. أتباعٌ يركضون جيئةً وذهاباً، يحاولون بلوغ وجهاتهم. فوضى عارمة، بين محاربين قدامى ومبتدئين، وأشخاصٍ أقنعتهم بسيطة، وآخرين غلاظ، وأغبياء، وقليلٍ من الجبناء. تنحى الجميع عن طريقها بغض النظر عن هويتهم، وإن كان بعض المبتدئين والأغبياء يتبعونها كالحطام، بحثاً عن الأمان بجوار رئيستهم.
أما القدامى فتركوا لها مساحة. فإذا احتدم القتال، لا أحد يريد أن يكون بالقرب منها مهما كان شأنه.
اتجهت نحو راتلباك، التي كانت بالفعل في القاعة الرئيسية تحاول فرض النظام على الفوضى.
"ما الذي يحدث يا راتلباك؟"
"اختُرقت إحدى مداخل المرآب".
"وارهد؟"
"وارهد. أدير الأمر كتمرينٍ للاستفادة منه".
تنهدت هيليون بارتياحٍ لوجود شخصٍ كفءٍ مثل راتلباك يدير الأمور. في بعض الأيام، يبدو الأمر وكأن الشركة على وشك الانهيار، ولولا وجود أشخاصٍ أكفاء مثل مساعديها، لكانت قد انهارت حتماً. لسببٍ ما، فإن توظيف أشخاصٍ من قاع المجتمع يجعل العثور على موظفين أكفاء أمراً صعباً. من كان ليظن ذلك؟
راقبا المبتدئين والأغبياء وهم يتخبطون في دوائر لبعض الوقت، حتى أمسك بهم بعض الغلاظ -لحسن الحظ- ودفعوهم في الاتجاهات الصحيحة دون أن تضطر راتلباك لتوجيههم.
معظم الأتباع ذوي القدرات في "إتش إتش"
أكفاء نوعاً ما، ولو لمجرد أن غير الأكفاء لا يصمدون طويلاً. ارتداء القناع يعني أنك قويٌّ بما يكفي لتلقي الضربات، أو ذكيٌّ بما يكفي لتعرف متى تبتعد عن الطريق. أو ربما تكون محظوظاً. محظوظاً بشكلٍ سخيفٍ ومثيرٍ للجنون. وهو أمرٌ واردٌ على ما يبدو، وفقاً لبعض الأبطال الخارقين ذوي القدرات القائمة على الحظ، لكنهم يميلون لكونهم غريبي الأطوار. اقترب تابعٌ يرتدي قناعاً بسيطاً، أحد متدربي راتلباك، لكنه بدا متردداً بشأن من يخاطب في وجود هيليون.
حسمت راتلباك الأمر بمخاطبته أولاً.
"كيف تسير عملية الإخلاء؟"
"إم، معظم من يرتدون الأقنعة البسيطة خرجوا بنسبة تسعين بالمئة، لكن هناك بعض المتأخرين. تقريباً كل المهندسين خرجوا، لكن كانت هناك مشكلة مع، إم، فتاة العقرب؟"
"اسمها نيكول. تجنب الألقاب إذا لم يخترها أصحابها بأنفسهم".
"نـ-نعم يا سيدي. حسناً، هي لا تتسع في أيٍّ من مصاعد الطوارئ الحالية، والاختراق حدث في مسار المرآب الذي خصصناه لها".
عبست راتلباك في وجه المتدرب: "إذن اجعلها تستخدم مسار مرآبٍ آخر؟"
"آه، كنا ننوي ذلك، لكن يبدو أنها أصيبت بالذعر وفرت إلى المجاري".
تنهدت راتلباك: "اجعل أحدهم يرسل إشارةً إلى قناعها قبل أن تبتعد أكثر وأخبرها أنه مجرد تمرين. لا يمكن أن تكون قد خرجت عن النطاق بالفعل".
"حاضر يا سيدي، وإم، يبدو أن بعض الغلاظ المناوبين، آه، مفقودون؟ معظمهم من الموظفين الجدد".
أدارت كلٌّ من راتلباك وهيليون أعينهما بضجر.
"سجّل أسماء المفقودين واحفظ رموز ندائهم. لا تكلّفهم بمهامّ مهمّة مستقبلاً، ولا تعتمد عليهم كقوّة إسناد في خطط الدومينو. إن صار الأمر مشكلة حقيقيّة، خفّض رتبتهم إلى دومينو. أوه، ولا تخبرهم مباشرة، دع أحد الملازمين يتولّى الأمر عوضاً عنك. أحياناً تكون ردّات فعل الناس سيّئة".
بلع المتدرّب ريقه وقال: "حاضر يا سيّدي".
راجع راتلباك بضع تفاصيل أخرى مع المتدرّب، ثم أرسله لإنهاء اللمسات الأخيرة على تدريبات الإخلاء.
سألت هيليون: "ما قصّة تلك الفتاة التي لا تتّسع لها المصاعد؟".
كانت كلّ المصاعد مصمّمة لتحمّل آلاف الأرطال، وفسيحة بما يكفي لاستيعاب أكبر الطافرات حجماً. لقد كانت استثماراً مكلفاً.
"آه، تلك الفتاة الجديدة التي أحضرتها توفو خلال حادثة الجرذ الزومبي، نيكول. طفرتها تجعل استخدام الوسائل العادية أمراً عسيراً".
قطبت هيليون حاجبيها بحيرة: "الفتاة ذات ذيل الأفعى؟".
كان راتلباك يهزّ رأسه بالفعل: "طفرتها أوسع من ذلك بكثير. حسب قولها، ستتجاوز العشرين طناً حالما تنتهي من التجدّد. إنها طفرة فائقة الكثافة، لذا لن تكون ضخمة كما قد يبدو، لكنها تظلّ أثقل بكثير من قدرة المصاعد، وسنحتاج إلى شاحنة نقل ثقيلة لنقلها برّاً".
ارتفع حاجبا هيليون وهي تستمع إلى راتلباك. من الواضح أنها فاتتها هذه المعلومة وسط فوضى حادثة الجرذ الزومبي (ربما ذكرتها ساندرا؟)، لكن إنصافاً لنفسها، كانت مشتتة. لقد رأت كلّ أنواع الطفرات في عملها، وأجرت الكثير من الأبحاث المحمومة حول الموضوع بصفتها أماً قلقة لأوّل مرّة لطفل طافر، لكن طفرة بوزن عشرين طناً؟ المرة الوحيدة التي ترى فيها هذا النوع هي... أوه. كرهت طرح مثل هذه الأمور، لكن كونها الرئيسة يعني طرح الأسئلة الصعبة.
سألت هيليون: "هل هي مستقرّة؟".
أجاب راتلباك ممّا أراح هيليون: "بالتأكيد. في الواقع، هي على الأرجح أكثر استقراراً من معظم من يمرّون من هنا. وذكية أيضاً. سوكيت ألحقتها بدورة الهندسة المتقدمة".
قالت هيليون وهي تشعر بالمفاجأة والارتياح: "هذه أخبار سارّة لمرّة واحدة".
يؤثّر الميتافس في كلّ شخص بشكل مختلف، لكن القاعدة العامة التي رأتها مراراً هي أنه كلّما زاد التأثير الجسدي، زادت احتمالية التأثير العقلي. الطفرات من الفئة الرابعة، أو الكارثية كما يسمّيها معظمهم، تنتهي دائماً تقريباً بتحوّل الضحية إلى وحش بلا عقل. حتّى أولئك الذين احتفظوا بعقولهم ينتهي بهم الأمر إلى... عدم الصواب. اضطرّت هيليون للقضاء على أكثر من مسكين تحوّل بشكل سيّئ، كان ذلك جزءاً من ضريبة العمل، وكانت تكره كلّ لحظة فيه.
أومأ راتلباك موافقاً: "يبدو أن الإخلاء أوشك على الانتهاء. هل نذهب لاستقبال ضيفنا؟".
أجابت هيليون: "نعم، أظنّ أنه يجدر بنا منعه من ثقب قاعدتي أكثر".
قادت الطريق إلى المرآب، ثم تبعت الأغبياء نحو نقطة التلاقي المتوقعة. كان الأغبياء يتبعون البروتوكول السليم، مع وجود الوحوش ومن يمكنهم تلقّي الضربات في المقدّمة، وأصحاب القدرات الهشّة في الخلف. خفق قلبها لرؤية قفّازين معدنيين أحمرين وسط المجموعة، واضطرّت لمنع نفسها من الصراخ على ابنتها لتتوجّه إلى المصعد. تنهّدت بصمت. سيتطلّب هذا بعض الوقت للاعتياد عليه. لحسن الحظّ، كان الأمر هذه المرّة مجرّد تدريب.
تحرّكت هيليون إلى مقدّمة الحشد، وسرّت لرؤية أن أحدهم فتح أبواب الحماية. لم تكن لتوقف وارهيد حتّى لو احتاجوا لذلك، وكانت جادّة بشأن تسبّبه في أضرار للقاعدة. لم يكن وارهيد أحمق، لكنه لا يهتمّ كثيراً بالإزعاج. كان من المرجّح أن يثقب باباً مغلقاً بدلاً من انتظار أحدهم ليفتحه، وهي سمة شخصية تجعله يصطدم كثيراً بسوكيت الذي يضطرّ لإصلاح كلّ ما يكسره وارهيد. لم يضطرّوا للانتظار طويلاً.
سرعان ما داس شخص بشريّ الشكل بقوّة وهو يشقّ طريقه في نفق الخروج، وكانت ثانية متوترة للأغبياء قبل أن يظهر من بين الظلام مع صرخة.
صاح وارهيد حالما أصبح مرئياً: "من ذا الذي أزال شيفرتي عن الباب؟!".
تنهّدت هيليون وراتلباك معاً. بعض الأشياء لا تتغيّر أبداً.
أجاب راتلباك بنبرة الشخص الذي اضطرّ لشرح الأمر مراراً وتكراراً: "مرّت ثماني سنوات يا وارهيد. تغيّرت الشيفرات".
"حسناً، لا أعلم لماذا تصرّون على تغيير شيفرتي. تعلمون أنني لن أحفظ واحدة جديدة. أهلاً بك يا هيليون، سعيد برؤيتك أيتها الفتاة. لا تزالين ترتدين زيّ سيّدة الظلام أرى"، ابتسم وارهيد.
ردّت هيليون بعبوس تحوّل ببطء إلى ابتسامة: "توقّف عن ثقب قاعدتي أيها الأخرق".
مالت نحوه لتعانقه، فبادلها العناق.
قال وارهيد: "آه، مرّ وقت طويل. لا تزالين كمن يعانق علبة صفيح".
ضربت هيليون كتفه: "كان بإمكانك الزيارة أكثر أيها الأحمق. ليس الأمر وكأن السفر يستغرق منك وقتاً".
"باه، لست بحاجة إليّ لأدفع كلّ أحجار الدومينو التي رصصتها بعناية. إلى أن تحتاجي لذلك. ما المهمّ لدرجة أن تهرّبي لي رسالة...؟"
تلاشى صوته عندما أشارت له بصمت أن يصمت.
سأل مغيّراً الموضوع: "إذن، كيف الأحوال؟".
"مضطربة، كعادتها. تعالي، لنذهب إلى مكتبي".
بدأوا بالعودة، وذهب راتلباك ليجمع التابعين المشتتين ليعودوا إلى عملهم.
قال: "الأمر محموم، أليس كذلك؟ أتحتاجين مني أن أهذب هؤلاء المتكاسلين؟"
رمق بمؤخرة عينه مجموعة الأغبياء الذين كانوا يتسللون عائدين. حاول بعض من عرفوه أن يواروا أنفسهم عن الأنظار.
ردت: "مهلاً، مهلاً. حاولي أن تمضي يوماً واحداً دون أن تسببي صدمة لموظفيّ. لست بحاجة إليك لتنفير المجندين الجدد."
"لماذا؟ هل فيهم من يستحق العناء؟"
"أوه، كثيرون هذه المرة. حتى إن أحدهم قد يكون مألوفاً لك."
"حقاً؟ ومَن يكون؟"
"شخص تعرفه. شخص ربما لم يكن كبيراً بما يكفي في آخر مرة زرتنا فيها."
"كفي عن التمنع يا امرأة، أنتِ تعلمين أنني لا أحب ألعاب التخمين... لحظة."
ابتسم هيليون ابتسامة من ظفر بصيده، وتبع وارهيد نظراتها نحو مجموعة الأغبياء. لم يستغرق الأمر طويلاً ليميز واحداً منهم يرتدي قفازات ثقيلة من صنع المبتكرين، وكانت حمراء، فهل كان الأمر يحتاج إلى مزيد من الوضوح؟
"ألا تخدعني عيناي؟! هل تلك هي مشعلة الحرائق الصغيرة؟ كبرت وصارت ترتدي قناعها الخاص؟"
دوى صوته في أرجاء الغرفة، وتجمدت التابعة المعنية في مكانها كأنما ضُبطت متلبسة بالسرقة. التفتت ببطء نحو وارهيد، محاولة تجاهل نظرات الفضول من التابعين الآخرين الذين التفتوا بسبب الضجيج.
"أهـ. مرحباً وارهيد."
"وارهيد؟ وارهيد؟"
وضع يديه على قلبه في حركة تمثيلية، ثم قال بصوت متهدج: "هيليون! لم تعد تتذكرني!"
تراخت إيفريت وتنهدت: "مرحباً عمي بيرت. يسعدني رؤيتك."
"تعالي إلى هنا أيتها القزمة! أين ترحيبك بي؟ أو بالأحرى أيتها الشجيرة؟ متى أصبحتِ بهذا الطول؟"
اضطرت هيليون إلى كبح جماح ضحكاتها على مأزق ابنتها بينما كان وارهيد ينهال عليها بالأسئلة. كانت قد وعدت ابنتها بالفصل بين العمل والحياة الخاصة، لكن وارهيد لم يقطع مثل هذا الوعد قط، وحظاً سعيداً لمن يحاول انتزاع وعد منه.
هذا جزاؤك لأنكِ تجعلين أمكِ تقلق كثيراً.
تمكنت إيفريت أخيراً من التملص من الموقف بعد أن وعدت بالحديث مطولاً حالما تنتهي مناوبتها، وانسحبت مع بقية الأغبياء بينما كانت تهدد بعضهم بالحرق إن استمروا في الضحك. عاد وارهيد ليلحق بهيليون وسموك بينما كانوا يتجهون نحو مكتبها.
قال وارهيد: "اللعنة، هل غبت كل هذه المدة؟ إنهم يكبرون بسرعة مذهلة."
"أتحتاج لإخباري؟ أنسى دائماً أنها بلغت الثامنة عشرة، فلا أحتاج لوضعها في الحجز لتسللها إلى القاعدة. سببت لي نوبتين قلبيتين بالفعل، ولم يمر سوى شهر على الصيف الغريب."
"نوبتان فقط؟ آه، كانت دائماً طفلة جيدة. ستصبح تابعة رائعة يا هيليون، أنتِ تقلقين أكثر من اللازم."
تبادل الاثنان الحديث في الطريق إلى مكتب هيليون، ووجد وارهيد معارف قدامى آخرين بانتظاره هناك.
"ميرفي! كيف حالكِ يا فتاة؟"
طلبت المرأة التي كانت تستريح على مقعد مكتبي مريح: "آه. ليس بهذا العلو من فضلك يا وارهيد."
كانت ترتدي ملابس عادية (بذلة رياضية مريحة)، لكن قناع أوبرا الأبيض (المزين بمعادلات رياضية) كان مرفوعاً للسماح بوضع كمادة باردة على عينيها وجبينها.
تابع وارهيد بصوت أخفض: "أوه، آسف يا ميرفي. هل أنفقتِ الكثير إذن؟"
"أجل. كان يمكن لذلك الإغلاق أن ينتهي بشكل سيء للغاية."
"آه، أظن أن عليّ شكركِ على النجاة من تلك المواقف؟ ذلك الشيء الذي يشبه البعوضة كاد يظفر بي ثلاث مرات. كان يستمد قوى من العدم."
ضحكت ميرفي وقالت: "أنت محظوظ لأنه لم يلدغك."
ثم صافحت وارهيد بيد واحدة بدلاً من عناقه.
"يسعدني رؤيتك يا بيرت. كيف حالك؟"
"أوه، على حالي. النمل مختبئ ليتحمل الصيف الغريب، ثم سيسيرون اثنين اثنين عند حلول الشتاء، وسأغرق مجدداً في أحشاء الحشرات. كيف حال عمل الكازينو؟"
"أوه، أنت تعلم. صعود وهبوط. هيليون لا تفتأ تنفق كل أموالي التي كسبتها بشق الأنفس. أطفالها لا يتوقفون عن الوقوع في أكثر المشاكل إثارة."
صححت هيليون: "موظفيّ القيمون يا ميرفي."
ضحك وارهيد وميرفي.
قال وارهيد: "حسناً إذن، لننتقل للعمل. ما الأمر المهم الذي يجعلكِ تمارسين دور الجاسوسة معي يا هيليون؟"
قالت ميرفي وهي تنزع الكمادة وتخفض قناعها: "عليّ الاعتراف بأنني فضولية أيضاً. لقد كانت صامتة جداً طوال الأسابيع الماضية. يجعلني هذا أظن أنها تخطط لـ ~شيء ما~."
بعض الأحاديث تتطلب أجواء مناسبة... حتى لو كنتِ ترتدين ملابس عادية.
قالت هيليون ببساطة: "أخطط لعملية سرقة."
سأل وارهيد: "...هذا كل شيء؟"
انتقدت ميرفي: "بوو~ تمهيد سيء، ونهاية مخيبة للآمال."
"أوه هيا، لم تسألاني عما أسرقه بعد. سأعطيكما تلميحاً، لا يمكننا سرقته إلا خلال الصيف الغريب."
توقف رفيقاها عن الكلام، يفكران. أدركت ميرفي الأمر أولاً، وإن كانت تكشيرة وجهها توحي بأنها ربما استخدمت قدرتها لتسترق النظر.
قالت ميرفي بحماس مفاجئ: "تقصدين السرقة الكبرى!"
ثم اضطرت لرفع قناعها بسرعة لتضع الكمادة مجدداً، وأسندت ظهرها بضجر.
قال وارهيد: "أنتِ تمازحينني."
ردت هيليون: "كلا. أخطأ أحدهم في المركز، وتمكن جاسبر من الحصول على خطة نقلهم لهذا العام."
"لحظة، جاسبر؟"
"وأكدها تريبلا، لست غبية."
"آه، تريبلا إذن... حسناً، متى سنقوم بهذا؟"
"لا أستطيع إخباركما بعد. لا أريد لأي متخاطر أو متنبئ أو حاسب أو أياً كان أن يلمح ما قد تعرفانه أو لا تعرفانه قبل أن نكون مستعدين. حالياً، الوحيدان اللذان يملكان المعرفة الكاملة هما أنا وتريبلا... أوه، وربما سموك؟"
نظر الثلاثة نحو الشخصية الرابعة، التي كانت تقف متأهبة خلف كتف هيليون مباشرة. لم يؤكد ولم ينفِ (لم يتحرك فعلياً سوى بالتنفس)، لذا هزت كتفيها والتفتت مجدداً نحو ضيفيها.
"حسنًا، إن كنتِ لا تستطيعين إخبارنا، فما الذي تريدين منا فعله في هذه الأثناء؟"
"كنت سأطلب منكما البقاء بعيدًا عن الأنظار، لكن بما أن هذا الأمر قد تبخر بالفعل-"
ابتسم وارهيد بخبث وقال: "كنتِ تعلمين أن هذا سيحدث، لا تكذبي."
"-سنمضي في الخطة (أ). لقد بدأت باستدعاء الفريق القديم بأسره، وسأترككما تتصرفان كما تشاءان ما دمتما تستعدان. لدي أيضًا تفاصيل خطة تضليل سننفذها لنصرف أنظار المتنبئين وأمثالهم عن أثرنا."
قال ميرفي ببطء: "انتظري، حين تقولين الفريق القديم بأسره..."
اهتزت ابتسامة هيليون للمرة الأولى وهي تعض شفتها.
"نعم، كوكيز أيضًا."
شحب وجه كل من وارهيد وميرفي.
صاح ميرفي: "هيليون!"
سأل وارهيد: "ماذا؟! ولماذا تستدعين ذلك الرجل؟!"
قالت هيليون وهي ترفع يديها لتوقف الاعتراضات: "تمهلا، تمهلا. ثقا بي، فكرت في عدم فعل ذلك، لكنكما تعلمان أننا لو نفذنا هذه المهمة دون دعوة كوكيز، فلن يغفر لنا ذلك أبدًا."
اعترف وارهيد: "هذا... أجل، هذا صحيح. لكنه يظل يثير قشعريرتي."
طرح ميرفي تساؤلاً: "هل هذا آمن حتى بالنسبة لموظفيك؟ أنتِ تعرفين كيف يتصرف مع بعض الناس، وقدرتي لن تحميهم منه."
"لا أتوقع منكما تحمل تكاليف ذلك. انظرا، سأبذل جهدي لأمنعه من تجاوز حدوده. وإذا ساءت الأمور... يمكنني دائمًا توجيهه نحو شخص آخر، فالفرص كثيرة مع أود سمر."
تجهم وارهيد وميرفي عند التفكير في الأمر، ولم تكن هيليون مرتاحة له بنفسها، لكنه كان حقيقة. فقد كشف أود سمر بالضبط عن أنواع الأشخاص الذين قد يهتم بهم كوكيز. كان من المأمول أن يكون ذلك كافيًا.
تنهدت هيليون وقالت: "سأتفهم الأمر إن كان وجوده يمثل عائقًا لكما."
فكر وارهيد وميرفي في الأمر بصمت.
قال وارهيد: "...تبًا للأمر. لن يخيفني وجوده يا فتاة. لن أفوّت هذه المهمة من أجل أي شيء في العالم."
ابتسمت هيليون والتفتت إلى ميرفي، التي كانت تعض شفتها السفلى وهي تربت على جبهتها بالضمادة.
استسلمت ميرفي وقالت بعبوس: "...سيكلفنا هذا الكثير من المال. فقط، أبعديه عن كازينوهي."
"سأبذل قصارى جهدي يا ميرفي."
"جيد. هذه المهمة ستكون مكلفة بما يكفي كما هي."
"أعلم يا ميرفي... لكن فكري في العائد."
فكرا في الأمر، ثم ابتسما. كأنهما ذئاب ظفرت بالفريسة.