دم مصاصي الدماء حلو المذاق بشكل مدهش. وهو زيتي القوام أيضاً، ولعل ذلك لأنه يؤدي وظيفة مزدوجة كنوع من السوائل الهيدروليكية العضوية. عليّ أن أجري المزيد من التجارب عليه لاحقاً؛ لم أكن لأغير فصيلة دمي في خضم معركة، لكنني رأيت فيه إمكانات واعدة بالتأكيد.
"مهلاً يا توفو، ما ذلك الضجيج؟"
سأل بيبلز من خلف الصخور.
أجبت بينما كنت أمسح وجهي على عجل: "لا شيء! مجرد بعض مصاصي الدماء".
"أتحتاج إلى مساعدة؟"
"أنا بخير. هل بازر مستعد للتحرك؟"
"أجل، على الأقل لم يعد ينزف".
سمعت جلبة خفيفة، قبل أن يظهر بيبلز من خلف الصخور، مسنداً بازر الذي كان يعرج قليلاً.
سأل بيبلز وهو يتأمل المشهد: "يا للهول، ماذا حدث هنا؟"
ثم نظر إلى الأمام ولمح مصاصي الدماء الناجيين، "أوه، توفو؟ هناك مصاصو دماء".
"أعلم، لكنهم يرفضون الاقتراب، لذا سنكون في أمان حالياً. ومع ذلك، علينا محاولة الابتعاد قدر الإمكان قبل أن يأتي المزيد".
قال بازر، الذي لم يستطع متابعة حديثنا بسبب أذنيه المتضررتين: "تباً، ماذا جرى هنا؟ أوه، أهلاً بك يا توفو. اسمع يا بيبلز، أراهن بعشرة دولارات أنه سيأكل شيئاً من هذا".
"لا رهان".
"... لم أسمع رفضاً".
شققنا طريقنا عائدين عبر النفق، بينما كان مصاصا الدماء يتراجعان أمامنا، دون أن يغادرا. كانا بالتأكيد سيحاولان مرة أخرى على الأقل، والأرجح في كمين عند غرفة البيض. فذلك أفضل مكان لاستغلال أعدادهم.
"بيبلز، أظن أن مصاصي الدماء سيحاولون محاصرتنا عند غرفة البيض".
"أجل، يبدو الأمر كذلك. أتعتقد أن بوسعنا شق طريقنا عبرهم؟"
"ربما، لكنه سيكون صعباً مع حماية بازر. إذا كانوا كثيرين، فقد تسوء الأمور".
"يمكنك المراهنة على كثرتهم. إن كان هناك ما سيدفعهم للهجوم أفواجاً، فهو ذلك البيض".
"البيض؟"
"أوه أجل. مصاصو الدماء جبناء، لكنهم سيدافعون عن البيض. لم أرَ قط هذا العدد في مكان واحد من قبل".
"آه، إذاً ربما لدي فكرة".
شرحت خطتي لبيبلز، ونجحت أخيراً في إيصالها لبازر أيضاً عبر ثني أصابعي لتشكيل حروف. لسبب ما، لم يبدُ الأمر معجباً له.
هتف بازر بشكل خاطئ: "يا للهول، أقسم أنني أسمع العظام وهي تتكسر. أنا أصم ومع ذلك أسمعها. توقف عن ذلك، لقد فهمت!"
كانت أصابعي صامتة تماماً بينما أعيد مفاصلها إلى مكانها.
سرت متقدماً على بيبلز وبازر، مجبراً مصاصي الدماء على زيادة المسافة بيننا. بقيا أمامنا طوال الوقت، يرفرفان بأجنحتهما بتوتر ويختبئان خلف أي ساتر هزيل يوفره النفق المستقيم. حين بلغنا غرفة البيض، اختفيا كلاهما خلف زوايا متقابلة وصمتا. كان كميناً مفضوحاً، لكن لم يكن بوسعنا فعل الكثير حياله، فقد كانا في طريقنا.
بلغت فوهة النفق بنفسي، وألقيت نظرة سريعة على الغرفة. كان مصاصو الدماء يكادون يختفون عن الأنظار، متوارين في السقف أو على طول الجدران غير المستوية، لكن هنا وهناك كان يبرز جناح أو طرف. تمكنت من إحصاء اثني عشر منهم على الأقل من موقعي.
كان أسوأ كمين رأيته في حياتي، ويشمل ذلك اللصوص العشوائيين الذين كانوا يحاولون مباغتتي أحياناً. كنت أعلم أن مصاصي الدماء قادرون على الاختباء بشكل أفضل من هذا؛ فأولئك الذين قتلتهم في طريقنا للداخل اختبأوا جيداً. حتى حقيقة أنني لم أملك خياراً سوى دخول الفخ لم تُنفذ بشكل صحيح في هذا الكمين. كان عليهم مواصلة استدراجي بالاثنين الأوليين لتشتيت انتباهي، ثم يأتيني الآخرون من الخلف لمباغتتي بالعدد.
ولو نجح الأمر (وهو لن ينجح)، لكان قلل من خسائرهم.
مصاصو الدماء ليسوا بهذه الغباوة. مما يعني وجود خطر لا أراه. مجدداً. تباً.
ربما يملك أحد مصاصي الدماء قدرة ما؟ مستبعد، لكنه ليس مستحيلاً. ربما هناك طفرات، أو طبقة جنود متخصصة يمكن لقدراتهم استغلال هذا السيناريو لصالحهم.
أو ربما لديهم سيد بشري يتحكم بهم، ويسيء إدارتهم تماماً كما أساء "خياط الجرذان"
الراحل إدارة أتباعه يوماً.
مجموعة واسعة من الاحتمالات. أمر محبط. إذا ساءت هذه الأوضاع، سأضطر للهرب، وترك بيبلز وبازر خلفي.
حسناً. لنبدأ بالأهم: سلب مصاصي الدماء زمام المبادرة.
بدلاً من دخول الغرفة مباشرة، تحركت إلى الجانب بمحاذاة الجدار. كانت قناة مملوءة بالماء تحيط بالغرفة بأكملها، عميقة بشكل خادع، وبداخلها بيض ويرقات وجثث هامدة. يبدو أن مصاصي الدماء البالغين يلقون بضحاياهم المستنزفة مع البيض، لتكون غذاءً للصغار. انتزعت إحدى هذه اليرقات وسحبتها من الماء.
لم يعجب ذلك مصاصي الدماء. اجتاح الغرفة حفيف أجنحة بينما تفاعل مصاصو الدماء، لكنهم حافظوا على مواقعهم.
كانت اليرقة تتلوى في قبضتي. مقسمة إلى أجزاء، مع زعانف صغيرة ساعدتها على الأرجح في المناورة تحت الماء. كان رأسها ضخماً مقارنة ببقية جسدها، لدعم العضلات اللازمة لمضغ الجثث الجافة. كانت تملك عدداً مبهراً من الأسنان بالنسبة لكائن صغير كهذا.
سحقتها. انقطع صريرها فجأة قبل أن تنفجر وتموت. ثم انتزعت أخرى من البركة وقتلتها هي الأخرى.
كان مصاصو الدماء يتفاعلون الآن بالتأكيد. تردد أنينهم الغاضب في أرجاء الغرفة، وتحطم كل ادعاء بالكمين تماماً. بدأوا بالتحرك.
بعد ذلك، قبضت على حفنة من البيض. كانت شفافة ولزجة بعض الشيء، وتساءلت إن كان بوسعي ادخار القليل منها لاحقاً لأرى كيف تُطهى. بيض الدجاج الطازج باهظ الثمن، وكنت أستخدم النوع المجفف حتى الآن. ربما مع القليل من الكاتشـ...
*دويّ*
ارتطم شيء بخوذتي، فاهتز رأسي بعنف، ثم ارتدّ ليصيب السقف. انحنيت فوراً لأقلل من مساحة هدفي، وحسبت زاوية الانطلاق. كانت تلك طلقة نارية! دوّى صوت طلقتين أخريين، أصابتني إحداهما في كتفي، لكنها لم تتمكن من اختراق بذلتي. اندفعت نحو مطلق النار، محدداً موقعه بدقة مستعيناً بوميض فوهة سلاحه.
كانت مصاصات الدماء تخرج من كل جانب الآن، ولم تعد تكتفي بانتظار الفرصة، واندفع بعضها لقطع طريقي. وجهت ضربات خاطفة، حطمت بها سيقانها ومفاصلها وأعناقها، وكل ما من شأنه تعطيلها لأتمكن من المرور. اضطررت للتوقف أخيراً حين شكلت أجسادها جداراً حقيقياً سد طريقي، لكن ليس قبل أن ألمح مطلق النار. كان مصاص دماء عادياً، لا يختلف عن العشرات غيره، يمسك بمسدس آلي ضخم بكلتا يديه الإضافيتين.
إذن، هي ذكية بما يكفي لاستخدام الأدوات.
غيرت أولوياتي بعد أن أدركت حجم الخطر. كان المسدس مقلقاً، لكنني كنت أملك بذلتي وخوذتي. أما الأمر الأكثر إلحاحاً فكان العدد الهائل من مصاصات الدماء. رأيت تسعة وثلاثين منها على الأقل، ومن المرجح وجود المزيد خارج نطاق رؤيتي، وإن لم أستطع الجزم بذلك. كان الطنين الذي يملأ الكهف الآن أشد صمماً من دوي الرصاص، وأصبح استخدام الصوت لجمع المعلومات عديم الفائدة تماماً. كنت سأتمكن بالتأكيد من وضع تكتيكاتي لمواجهة الأسراب موضع التنفيذ.
الإجراء المضاد الأول: كان عليّ إسناد ظهري إلى أقرب جدار لأحدّ من زوايا الهجوم. فعلت ذلك بسهولة (بعد دفع بضع مصاصات دماء بعيداً عن طريقي)، مع أنني احتجت للحذر من حوض الماء عند اتخاذ وضعية الوقوف. تالياً، كنت بحاجة إلى المزيد من الوقود. حصلت عليه بسهولة أيضاً حين اندفعت الدفعة التالية من مصاصات الدماء نحوي. خرجت خمس منها من الحشد، وتوزعت بانتظام في نصف دائرة حولي.
حررت مفاصل ذراعي وضربت بحركة تشبه سوطاً، فأصبت الخمس جميعاً بضربة اختبرتها سابقاً على الخرسانة. مزقت مخالب الجرّ الكيتين الضعيف بقوة غاشمة، فماتت ثلاث منها، بينما سقطت الاثنتان الباقيتان أرضاً بجراح بالغة. حاولت مصاصات دماء أخرى القفز متجاوزة نطاق ضربتي، لكنها لقيت حتفها حين دارت ذراعي الأخرى لتصطادها. في الجوهر، كنت ألوح بذراعيّ بكل قوتي، وهو أسلوب يفتقر للكفاءة من حيث استهلاك الطاقة والدقة، لكنه كان فعالاً بشكل غريب.
كانت الحركات غير الدقيقة ذات ميزة كونها غير متوقعة، كما أن تسخير أقصى قوة ممكنة في الضربات يعني أن مجرد لمسة خاطفة كانت كفيلة بكسر الأعناق وتهشيم الدروع. ومع ذلك، كان تحريك هذه الكتلة العضلية بهذه السرعة يستهلك طاقة كبيرة، مما يعني أن عليّ الانتقال إلى المرحلة التالية.
طعنت بقدمي إحدى الجثث الطازجة، وغرزت فيها أشواكاً، ثم أطلقت وحدات دقيقة بدأت عملها فوراً. في العادة، لا أبدأ بالحصاد في خضم المعركة إلا في حالات الطوارئ، لكن هذا سيضمن لي بقاء طاقتي في ذروتها بينما أصد الحشد، وسيمهد الطريق للمرحلة التالية من خطتي. داخل الجثة، بدأت وحداتي الدقيقة بحصد الموارد وتحويل الكتلة الحيوية.
سأحتاج إلى مجسات. الكثير والكثير من المجسات.
واصلت التلويح بذراعيّ، لأخلق تدريجياً ساحة صغيرة من الجثث والأطراف المتناثرة حولي. استمرت مصاصات الدماء في التدفق إلى الكهف لتعزيز أعدادها، وتصاعدت محاولات السرب لإطباق الخناق عليّ.
وإلى جانب أجسادها، حاولت إرباكي بالصوت، مستخدمة اهتزازات أجنحتها بتناغم لشن هجوم فوق صوتي يشبه هجوم "بازر".
كان الأمر مزعجاً، لكنه لم يبلغ سوء صراخ "البانشي".
ثم حاولوا قتلي بالرصاص مجدداً. تبين أن هناك اثنين من مصاصات الدماء يحملان مسدسات وسط الحشد، وكانا يتمتعان بدقة تصويب مخيفة.
أثبتت معدات "سوكيت"
قيمتها مراراً وتكراراً، إذ ارتد الرصاص عن خوذتي وفشل في اختراق بذلتي.
جاءت لحظة الحسم في القتال بعد أن قتلت خمسة وعشرين من مصاصات الدماء. توقفت عن التقدم، وأخذت تحوم بتوتر وهي تتردد في كيفية المضي قدماً. يبدو أنني بلغت حد تحملها للمخاطر مقابل العائد.
فرق كبير عن البشر الذين كانوا سينهارون ذعراً في وقت أبكر، أو كانوا سيدخلون في "نوبة جنون دموي"
ويرفضون التراجع حتى يباد جزء أكبر بكثير من مجموعتهم. كانت مصاصات الدماء صيادات منفردات في العادة، وأكثر إدراكاً للمخاطر الفردية التي تواجه كل واحدة منها. والآن بعد أن أثبتت استراتيجياتها عدم فعاليتها، كانت أكثر استعداداً لتقليل خسائرها والهرب. لكنني كنت بحاجة لبقائها لفترة أطول قليلاً.
بدأت أسحق البيوض وأطعن اليرقات بسرعة، وحرصت على انتشال بعضها من البركة لتتردد أصداء صرخاتها. لو تراجعت مصاصات الدماء، لخسرن أجيالاً كاملة من صغارهن في أعشاش متعددة. وبالنظر إلى صعوبة الحصول على مصدر طعامها الرئيسي، لم يكن هذا أمراً يمكن تعويضه بسهولة.
كان رد فعلها فورياً.
تحرك السرب للأمام ككتلة واحدة، مستخدماً آخر تكتيك يائس متاح لديه، فسحقت ضربة ذراعي التالية أربعاً منها قبل أن تتوقف بفعل ضغط الأجساد الهائل. تشبثت أيدٍ ذات مخالب بي لأمنعي من الحركة، ورغم الخسائر الفادحة في صفوفها، سرعان ما تم تثبيت ذراعيّ تحت أجساد مصاصات الدماء المتلاحمة. شعرت بلسعات عضات متعددة بينما اندفع بقية السرب نحو جسدي الرئيسي.
في تلك اللحظة، انفجرت العشرات من الجثث تحتها، وانطلقت منها مئات المجسات.
حوّلتُ الجثث المحيطة بي إلى حقلٍ من الأفخاخ القابضة، وكلها متصلة بالجثة الأولى التي وطئتها. كان المهاجمون غارقين في مراقبة تخبّطي العشوائي حتى لم يلحظوا تلك المحاجم الدقيقة التي امتدت عبر الأرضية. الآن، علق نصف السرب تقريباً في اشتباك مع مجسات سميكة تشبه الأخطبوط، وأطراف تشبه الكابلات، وكلها متكونة من عضلات قابلة للطي. تلتف تلك المجسات والأطراف حول الجذوع والأطراف، لتسحب مصاصي الدماء إلى قلب المعركة، ثم تنقبض لتهشم دروعهم القاسية وتكشف أحشاءهم لمجسات أصغر تضخ وحدات دقيقة.
وقبل أن يلفظوا أنفاسهم الأخيرة، صارت أجسادهم وقوداً للأفخاخ. حاولتُ رغم ذلك جعل الأمر سريعاً قدر الإمكان، كي لا أخاطر باحتمالية حدوث تفجير.
راقبتُ نتائج خطتي طوال الدقيقة التالية. كان استدراجهم ناجحاً، ولم تكن العضات التي تلقيتها ذات أثر، إذ عانوا في امتصاص دمي كما عانى سانجوين من قبل. تحلل الدم الذي شربوه داخلهم، وبدا أن النتيجة أزعجتهم كثيراً، مما سهّل عليّ تحرير ذراعيّ. كل من كان فوق فخ جثة مباشرة سُحق حتى الموت، لكن عدداً لا بأس به أفلت، مضحياً ببعض أطرافه في سبيل ذلك. هرب هؤلاء بأقصى سرعة ممكنة، ولم يتوقفوا إلا لخطف بيضة أو يرقة قبل الفرار من الكهف.
كان إهمالاً مني ترك هذا العدد من الناجين، لكنني احتجتُ للتضحية بالدقة في سبيل السرعة. الفعالية تأتي من خلال غياب الكفاءة، هكذا يبدو الأمر. قتلتُ إجمالاً خمسة وعشرين مصاص دماء في بداية القتال، وسبعة وعشرين عبر أفخاخ القبض، وخمسة عشر آخرين من خلال السحق المتنوع وفوضى الأفخاخ العارمة. أما الثلاثون الباقون فقد تسللوا بعيداً أو لم يدخلوا نطاق الخطر.
ارتجفتُ ذهنياً. ورغم نجاح الخطة، فقد استهلكت موارد تشغيلية تكفي لشهرين تقريباً. كان إهداراً فادحاً، وإن وفرت أجساد مصاصي الدماء الجزء الأكبر من المواد اللازمة. لم تكن هذه الاستراتيجية لتنجح لولا الشيء الذي صُممت لمواجهته. ومع ذلك، أود تجنب مواقف كهذه مستقبلاً، حتى وإن امتلكت الآن وسيلة آمنة لمواجهة الأسراب. سأضطر لترك معظم هذه الكتلة الحيوية خلفي.
يا له من هدر...
أصلحتُ جسدي الرئيسي بسرعة، وسمحتُ لنفسي بتضخيم هيئة القتال قليلاً تحسباً لأي طارئ؛ فلم أواجه بعدُ ما يتسبب في تجمهر مصاصي الدماء. حين انتهيت، فككتُ ارتباطي بشبكة الأفخاخ بأسف، وراقبتُ أكثر من ألف رطل من الكتلة الحيوية الصالحة وهي تتحلل إلى هراء عديم الفائدة. تنهدتُ. بقيت على الأقل بعض قطع اللحم والدروع القاسية متناثرة هنا وهناك. كانت تلك نتيجة عدم قدرتي على توزيع الوحدات الدقيقة بشكل سليم في خضم العجلة.
ربما يأتي شيء ما ويقتات على البقايا.
غادرتُ حجرة البيض السابقة، وعدتُ أدراجي مسرعاً عبر نفق المدخل. سرعان ما سمعتُ أنين مصاصي دماء رتيباً يصدر عن شخصين أمامي. بدا أن بيبلز وبازر نجحا في التسلل متجاوزين مصاصي الدماء بينما كنتُ أشغلهم. كان تقليد بازر لأنين مصاصي الدماء مقنعاً بما يكفي ليغضوا الطرف عنهما. على الأقل حين وُجدت تهديدات أكبر تستحق القلق.
"مرحباً بيبلز."
"غاه،"
صاح بيبلز ملتفتاً إليّ.
ثم انتفض حين رأى هيئة قتالي المتربصة، "أنت هادئ أكثر مما ينبغي بالنسبة لحجمك، أتعلم ذلك؟"
"هذا مقصود."
"حسناً، أيّاً كان ما ينجح. كيف سارت الأمور؟ لم نبقَ طويلاً بعدما بدأت الألعاب النارية."
"سارت بشكل جيد جداً. كنتُ قلقاً من ظروف خاصة محتملة، لكن لم يكن هناك سوى مصاصي دماء عاديين، وهم ليسوا أقوياء بما يكفي لتهديدي."
"هاه. ليسوا أقوياء بما يكفي لك؟ احذر من التباهي، الكون يستمع ويحب إثبات خطئنا."
"...يستمع؟"
"هاه، صحيح، أنت والاستعارات. لا تقلق يا توفو، أنا واثق أنك تستطيع حلّ أي شيء يرميه في طريقك ببعض الجهد."
"من أين أحصل على الجهد؟"
ضحك قائلاً: "القوة الغاشمة يا توفو. ظهر قويّ ووجه صلب. كل ما عليك هو أن تكون قوياً بما يكفي لتتحمل ما يرميه العالم في طريقك."
"أفضل المعرفة المسبقة بالموقف وتدابير مضادة مخططة جيداً."
"باه، إذا لم تنجح القوة الغاشمة، فأنت ببساطة لا تستخدم ما يكفي منها."
واصلنا الصعود عبر المجاري دون مشاكل، وأمضى بيبلز الوقت في محاولة شرح الاستعارات التي استخدمها.
قررتُ أن آخذ نصيحته "بشيء من الحذر".
"أرجوك أخبرني أننا اقتربنا،"
قال بازر.
قال لي بيبلز: "أقسم، لو لم يكن مصاباً بارتجاج بالفعل لضربته. ليتني كنتُ الأصمّ."
كنا نصعد آخر سلم نحو السطح. لم يتبعنا أي مصاص دماء، لذا كنا نصعد ببطء كي لا يجهد بازر نفسه. لم يمنع ذلك بازر من الشكوى بالطبع. صعد بيبلز أولاً، تبعه بازر. وقبل أن أرى ما خارج المدخل، عرفتُ أن هناك مشكلة من الطريقة التي كان يلعن بها كل من بيبلز وبازر.
"حسناً حسناً، ماذا لدينا هنا؟"
لم أعرف ذلك الصوت. أطللتُ برأسي بحذر فوق حافة المدخل، واستوعبتُ الموقف سريعاً. كان مايكي وزابس مقيدين بالأصفاد، يجلسان على الرصيف بجوار الشاحنة، وبيننا وبينهم وقف بطلان. أحدهما كان أفوس، البطل ذو القدرات التحريك الذهني الذي رأيته سابقاً، والآخر بطل لم أعرفه. كان يرتدي بذلة خضراء عليها شكل خماسي أبيض على الصدر، وبسبب افتقاره للدروع وعضلاته المفتولة، ظننتُ أنه يمتلك قوة تزيد من قدراته البدنية.
قال أفوس: "حسناً، اخرجوا جميعاً من هناك، وانبطحوا أرضاً".
هتف بيبليز: "مهلاً، أعرف كيف يبدو الأمر، لكننا لم..."
قاطعه أفوس: "اصمت. أنت رهن الاعتقال للاشتباه في تخريب البنية التحتية لمدينة الحصن. وأضيف أن ذلك حدث أثناء الإغلاق الأمني".
صرخ بيبليز بينما أمسك البطل ذو الرداء الأخضر بكتفه وطرحه أرضاً بسهولة، ثم كبله: "ماذا؟! لم نفعل ذلك! كنا ننقذ بازر بعد أن أضعتموه أنتم يا أغبياء! لم نكن لنكون هنا لولا... مهلاً!".
كانت قوة بدنية واضحة.
"أجل أجل، يمكنك شرح كيف لست مسؤولاً عن انقطاع الطاقة المفاجئ عن خمسة عشر مربعاً سكنياً للقاضي، رغم أن ذلك قد يكون صعباً بالنظر إلى سمعة صديقكم الصاعق. حتى ذلك الحين، أنصحك بالتمسك بحقك في الصمت".
قال زابس في الخلفية: "لم أفعل شيئاً".
أكمل أفوس: "وأنا الوافد الشبح. لن أكرر كلامي، اخرجوا وانبطحوا أرضاً".
خرجت من فتحة الصرف الصحي، مما جعل أفوس والبطل ذي الرداء الأخضر يتأهبان. لم تكن هيئتي الحالية توحي بالبراءة تماماً. بعد أن طمأنتهما بأنني سأمتثل، وشرحت لهما أن بازر أصم حالياً ويحتاج إلى رعاية طبية، انتهى بنا المطاف نحن الثلاثة مقيدين بجانب مايكي وزابس. لم تكن هذه النهاية التي أردتها لهذا اليوم. فكرت للحظة في قتل البطلين، لكنني استبعدت الفكرة بسرعة. لم أكن أعرف ما يكفي عن قدراتهما.
ربما كان بإمكان بعضنا الهروب لو تفرقنا، لكنهما استدعيا التعزيزات فوراً، وكانت في الطريق بالفعل. ناهيك عن أن بازر كان لا يزال مصاباً، ولم نكن نملك غطاءً نخفي به هوياتنا، لذا فإن أي مقاومة تعني اعترافاً بالذنب. علينا الاعتماد على المحامين لإخراجنا. لم يكن الوضع الأسوأ، فمن المفترض أن بازر لا يزال يعمل مع فريق التنظيف، وكان خطؤهم أنهم أضاعوه، مما أعطانا ذريعة لوجودنا هنا.
...ولم أعتقد أن لديهم أي دليل على أننا دمرنا الجهاز في المجاري، وهو المتهم الأرجح في انقطاع التيار.
"لا أصدق هذه المعاملة المهينة! خاطرت بحياتي لصيد هؤلاء مصاصي الدماء، وقمت بدوري تجاه المجتمع، وانظروا إلى أين انتهى بي الأمر. كان بإمكانكم على الأقل ترك الرجل المصاب، البطل الحقيقي، يجلس في الشاحنة، لكن لااا، دعونا نضعه على الشارع البارد القاسي. اعتاد الناس أن الأبطال يخدمون المجتمع، لا أن يتهموا المواطنين الشرفاء الذين يحاولون المساعدة زوراً. وشيء آخر!..."
سأل أفوس: "ألا يصمت أبداً؟".
تمتم بيبليز: "ليس إذا استطاع الكلام".
على الأقل، شكوى بازر تعني أن إصاباته ليست خطيرة جداً. كنت قلقاً بشأن مايكي أكثر، فقد كان شاحب الوجه. هل كان قلقاً جداً بشأن الاعتقال؟
"أأنت بخير يا مايكي؟"
أشار بيده واتسعت عيناه: "أوه، هـ-هناك، أمم...".
التفت برأسي سريعاً نحو الجهة التي يحدق بها، مما أفزع البطلين اللذين كانا يراقبانني بحذر. وفي تلك الجهة، فوق فتحة الصرف الصحي التي استخدمناها، كان هناك مصاص دماء.
مصاص دماء واحد.
"ما هذا بحق الجحيم؟!"
استعد البطلان فوراً وواجها التهديد. وقف المخلوق بهدوء رغم أنه محاط بالكامل.
سأل أفوس: "ما الذي يفعله؟".
أجاب البطل ذو الرداء الأخضر: "من يهتم؟ اسحقه".
رفع أفوس يده. رداً على ذلك، فرد مصاص الدماء جناحيه.
*إيييييييييييييييييييييييي بوم*
أصابت الموجة الصادمة أفوس مباشرة، وقذفته بعنف إلى الوراء لمسافة نصف مربع سكني تقريباً قبل أن يرتطم بالأرض ويسقط. طارت مجموعتنا أيضاً بفعل قوة الارتطام، ولم يبقَ سوى البطل ذي الرداء الأخضر ثابتاً في مكانه. تحسباً له، انطلق سريعاً نحو مصاص الدماء ليوقفه، لكن المخلوق رد بموجة أخرى أصابت البطل مباشرة. بدا في البداية غير متأثر، لكن حين حاول التحرك، ترنح مرتين ثم سقط أرضاً، والدم يسيل من أذنيه وعينيه وأنفه.
لابد أن حاسة توازنه قد تدمرت بفعل الضربة المباشرة للموجة فوق الصوتية.
كان يجب أن يرتدي خوذة كاملة.
بصقت كرات معدنية نحو مصاص الدماء. ربما قتله سيحسن وضعنا مع الأبطال؟ كان الأمر يستحق المحاولة. على أي حال، استبعدت أن يتركنا وشأننا بعد الانتهاء منهم. آمل أن أحظى بفرصة لتشريحه لاحقاً. قدرته على إحداث موجات صادمة كانت بوضوح نوعاً من القوى، وأردت معرفة ما إذا كانت تختلف عن مصاصي الدماء العاديين. ربما كان بإمكاني... هه...
اصطدمت كراتي المعدنية بحاجز. على بعد قدمين تقريباً من مصاص الدماء، ظهر درع متلألئ، حارفاً هجومي.
قوتان؟... حان وقت الرحيل.
سحبت يدي من القيد، وتحركت نحو رفاقي. لم يتأثر بيبليز بالموجة، وكان زابس لا يزال يحاول الوقوف، بينما كان مايكي مصاباً ببعض الخدوش لكنه بخير.
لم يكن بازر يتحرك، وكان بيبليز يحاول مساعدته بالفعل. لقد نجح بطريقة ما في خلع قيوده.
قال بيبليز بعد فحص بازر: "...إنه يتنفس. توفو، خذ الآخرين وأحضر الشاحنة. أسرع".
كنت قد بدأت التوجه إليهم بالفعل. نزعتُ الأصفاد عنهم بسرعة، وطلبتُ من مايكي تشغيل الشاحنة قبل أن ألتفت مجدداً نحو بازر. نويتُ مساعدته في نقله إلى الشاحنة، لكنّ انفجاراً آخر قرب البطل ذي الرداء صرف انتباهي. كان مصاص الدماء قد استخدم موجته الصادمة ليطرح البطل فاقداً للوعي مجدداً، ثم وظّف درعه ليثبته أرضاً في الشارع. انحنى المخلوق فوقه، وغرس خرطومه في عنق البطل. تدفقت الدماء إلى جوفه، وبدأ هيكله الخارجي ينتفخ بشكل غير طبيعي.
لم يتشوّه، بل بدت عليه ملامح عضلاتٍ مفتولة. ومع استنزافه للبطل، تضخمت كتلة عضلاته وزاد طوله بضع أقدام.
ترددتُ في إطلاق النار عليه بينما كان درعه مشغولاً، فلم أكن واثقاً إن كانت طلقاتي ستقتله. كان من الواضح أنه يكتسب قوة البطل الملقى أرضاً (وهو أمرٌ قيل لي إنه مستحيل)، ربما صار قوياً بما يكفي للنجاة، أو ربما بات قادراً على استخدام أكثر من درع، أو ربما امتلك قدرات أخرى يمكنه استمدادها. كان الهرب أفضل، وترددتُ في لفت انتباهه إلينا ونحن ننسحب.
لم يكن زابس يشعر بهذا التردد.
"احترق أيها الوغد!"
قبل أن أتمكن من إيقافه، مدّ زابس ذراعيه نحو مصاص الدماء، وانطلقت صاعقتان كهربائيتان من يديه المغلفتين. اعترض الدرعُ إحداهما، لكن الأخرى انحنت لتصيب جانب المخلوق وتصعقه. تشنج مصاص الدماء ألماً، وقذف بعضاً من الدم المسروق، ثم بدأ يخفق بجناحيه.
*أزيز... انفجار!*
انطلقت الموجة الصادمة بجنون، فارتطمت بجانب المبنى السكني. كانت معظم النوافذ محطمة بالفعل، لكن سحابة من الحطام والغبار تصاعدت من المسكن المصاب. ردّ زابس بصاعقتين أخريين. اعترض الدرعُ إحداهما مجدداً، لكن الثانية انحنت بما يكفي لتتجاوز الدرع، وتلقى مصاص الدماء صدمة أخرى. هذه المرة استعدّ قبل الارتطام، وسمح له جسده المعزز بتحمّل الصاعقة رغم ارتعاشه من الألم. بدأت أجنحته تهتز وهو يوجه موجة صادمة نحو زابس.
لذا، قذفتُ باب سيارة نحوه.
اعترض درعه قذيفتي المرتجلة، لكن زابس أطلق صاعقتين أخريين في الوقت نفسه، وأصابتا مصاص الدماء كلتاهما. يبدو أن درعه لا يمكنه اعتراض سوى هدف واحد في المرة، فأطاحت به قوة الصاعقتين أرضاً، ليتدحرج خلف سيارة مركونة.
"زابس، توفو، لنذهب!"
صرخ بيبلز.
"لحظة! أظن أننا قضينا عليه،"
صرخ زابس.
أردتُ أنا أيضاً التأكد من موت الهدف، لكن فقط كي لا يهاجم الشاحنة حين ندير له ظهورنا. حرصتُ على الالتفاف من زاوية مختلفة عن زابس، ودرتُ حول السيارة التي سقط خلفها مصاص الدماء.
*أزيز... انفجار!*
أصيبت السيارة نفسها بموجة صادمة، فانقلبت في اتجاهي، مما أجبرني على الاندفاع بعيداً.
"أصبتُه، أصبتُه!"
صرخ زابس، مطلقاً صاعقتين أخطأتا الهدف. كانت إحداهما قريبة بما يكفي ليعترضها درع مصاص الدماء، لكن الأخرى ارتطمت بعمود إشارة معدني قرب الهدف. والمفاجأة أن مصاص الدماء استغل الفرصة ليقفز بعيداً، محطماً أحد نوافذ الطابق الأول في المبنى المجاور، وهارباً إلى الداخل. بعد قليل، بدا واضحاً أنه لن يعود.
"يا للهول، أرِينا ذلك البعوض من هو الرئيس! هات يدك يا توفو!"
قال زابس. رفع يده ليصافحني. ترددتُ في مبادلته، فقد كانت يده لا تزال تضطرب بالكهرباء.
"مهلاً! تحرّكوا وإلا خسرنا! علينا الرحيل!"
صرخ بيبلز.
"ماذا عن أبطال الرداء؟"
سأل زابس، ناسياً أمر المصافحة تماماً.
"آه... تباً، إن كانوا أحياءً فخذوهم أيضاً."
مشيتُ لأتفقّد البطل المنكوب. بفحصه، لم يبدُ وضعه سيئاً جداً (باستثناء الدم المتسرب من أعضاء حواسه)، وحين تحسست نبضه وجدته. ربما تضمنت قدرته نوعاً من التجدد؟ لقد استنزف مصاص الدماء ما بدا أنه لترات عدة من الدم، وهي كمية كافية لقتل إنسان عادي. إن كانت قدرته هي ما سمح له بالنجاة، فهذا يعني أن مصاص الدماء نسخ قدرته، لا أنه سرقها.
حملتُ البطل بحذر، وشققتُ طريقي إلى الشاحنة وأنا أتأمل قدرة مصاص الدماء. هل يعقل أن مصاصي الدماء قادرون حقاً على سرقة القدرات بالعض؟ لا، هذا لا يتناسب مع سلوكهم. لو كان كل واحد منهم قادراً على سرقة القدرات بالطريقة نفسها، لكانوا قد سحقوا البشرية سريعاً. سربٌ واحد قد يغلب بطلاً، فتضاف قدرته إلى مصاص دماء واحد على الأقل، ثم برفقة هذا المصاص المعزز يغلبون أبطالاً أكثر، وهكذا دواليك.
لا بد أن مصاص الدماء هذا كان محظوظاً فحسب، واكتسب قدرة سرقة القدرات. يا له من حظ. كم سيكون رائعاً لو كنتُ بهذا الحظ.
"أنزله! الآن!"
صرخت ماجينتا. لكن يبدو أن هذا ليس يومي. بدأتُ بوضع البطل أرضاً.
"المركز، لديّ أبطال مصابون، وأتباع ذوو قدرات في الموقع. أحتاج إلى دعم، الآن!"
لحظة، لماذا قد تحتاج إلى... أوه.
نظرتُ حولي إلى الدمار الشامل. السيارات المحطمة، النوافذ، الطريق. الأبطال المصابون، الأغبياء الكثر، وأنا في هيئة القتال الكاملة. ولا أثر لمصاص دماء في الأرجاء.
"...هل يمكنني الشرح؟"