بعد الدمار المذهل الذي لحق بالملجأ، قررنا البقاء معاً. لم يتضح ما حدث بالضبط، لكن الأرجح أن مصاصي الدماء تسللوا إلى الداخل وتسببوا في حادث ما أو أطلقوا شرارة العنف عن غير قصد. أكد لي بيبولز أن هذا السلوك العلني في وضح النهار يخرج عن مألوفهم، لذا لم يعد الانفصال خياراً آمناً. ليس إذا كان مصاصو الدماء يتصرفون كجماعة وبشكل مضطرب.
منذ ذلك الحين، التزمنا بخطة بيبولز الأصلية؛ نجوب الشوارع ونأمل سماع صوت بازر عبر المذياع.
كنت أساعد بالإنصات لـ "الأنين المميز"
الذي يصدره مصاصو الدماء. لم يسبق لي مواجهتهم، لكن مايكي ساعدني بتشغيل ملف صوتي من الإنترنت لأحفظه. لم يشبه ذلك أي شيء في أفلام الرعب التي كان مايكي يُرغمني على مشاهدتها. حين أشرت إلى هذا التناقض، أخبرني الجميع في الحافلة فوراً أن مصاصي الدماء لا صلة لهم بما في الأفلام. إنهم يحملون هذا الاسم فقط لتشابههم في الغذاء والسلوك.
سألت المجموعة: "لماذا يتجمعون في وضح النهار إذاً؟".
أجاب بيبولز من مقعد القيادة: "ولماذا غير ذلك؟ الصيف الغريب. ربما أطلق أحمق ما قدرة تحكم أو شيئاً كهذا".
قال زابس: "مهلاً، إذا كان لديهم قدرة سيطرة، فهذا يجعلهم مصاص الدماء السيد!".
رد بيبولز بضجر: "مضحك جداً".
لم نحقق نجاحاً يذكر في العثور على بازر حتى الآن، ولم يبدُ أن بيبولز يتقبل الأمر برحابة صدر.
صار يتمتم غاضباً في وجه أي سائق يعطله ولو قليلاً، وأسلوب قيادته الذي كان "محموماً وفعالاً"
صار محض جنون. من الواضح أن اضطرابه العاطفي أثر على أدائه. لكن، بعد أن اجتزت تدريب الحساسية، عرفت ما يجب فعله.
ربتُّ على كتف بيبولز مرتين برفق. كانت هذه الحركة تشبه الإيماءة المسموح بها في العمل، حيث ينقر المرء على كتف زميله لجذب انتباهه، لكنني استخدمت كفي بالكامل. كان من المفترض أن يوصل هذا شعوري بالاهتمام بسلامة بيبولز النفسية.
"اهدأ يا بيبولز. سنجده".
كذبة محتملة بالطبع؛ فأنا لا أعرف وضع بازر الحالي. الأرجح أنه فارق الحياة، لكن الكذب بشأن الأمر قد يحسن أداء بيبولز إلى حين انتهاء الإغلاق. ما دام بيبولز حياً الآن، فسيتمكن من التعافي عاطفياً في نهاية المطاف.
قال بيبولز وهو يزيح يدي بضيق: "ابتعد عني! بالطبع سنجده!".
خشيت للحظة أنني اخترت التصرف الخاطئ، لكن زابس كان يقهقه، لذا لم أتجاوز الحدود الاجتماعية كثيراً على الأرجح، وتحسن أداء بيبولز في القيادة بنسبة أحد عشر بالمئة تقريباً. لم يعد لأفضل مستوياته، لكنه تحسن. تحقق الهدف.
تابع بيبولز بعد أن انتهى من تذمره: "مع ذلك، هذا لا يجدي نفعاً. نحتاج خطة جديدة".
قال زابس: "يا رجل! يمكنني صعق الحافلة وشحننا بطاقة خارقة! يمكننا التحليق في القطاع بسرعة!".
"... ليست هكذا تسير الأمور".
"أمتأكد؟".
"بالنظر إلى أنك فجرت المحرك في المرة الأخيرة التي حاولت فيها؛ أنا متأكد تماماً".
"أوه، صحيح. نسيت ذلك".
تنهد بيبولز: "أية أفكار عاقلة؟".
درست الخيارات المتاحة. طريقتي المعتادة في التتبع هي الرائحة، لكنها تتطلب معرفة آخر مكان شوهد فيه بازر، وقد تكون غير موثوقة حتى لو عرفت المكان. اعترافي بنجاحي السابق في صيد سانجوين كان بفضل الحظ أكثر من المهارة (صادفت أحد أتباعه تفوح منه رائحة الدم فتبعته). محاولة الإنصات لمصاصي الدماء خيار أفضل، لكنها محفوفة بصعوبات أيضاً. فما تدربت عليه في الصوتيات اقتصر على كتم الأصوات (بسبب مواجهة البانشي) والأصوات ضمن نطاق الحديث البشري.
وفوق ذلك، يعتمد الأمر على إصدار مصاصي الدماء للضجيج أصلاً. بصراحة، نحن في الحافلة لا نملك مجموعة القدرات اللازمة لتضييق نطاق البحث.
"بيبولز، هل هناك أي مقنعين قد يرغبون في مساعدتنا؟ شخص يمتلك قدرات تتبع؟".
فكر قليلاً ثم قال: "أعرف بضعة أشخاص، لكن لا أحد سيساعدنا فعلياً. ليس كثيرون من المقنعين مستعدين للمخاطرة في ظل الإغلاق. وإن وجدوا، فأنا متأكد أن راتلباك يطلب مساعدتهم بالفعل".
ساد الصمت في الحافلة لبعض الوقت.
سأل مايكي بتردد: "ماذا عن الأبطال؟".
هز بيبولز كتفيه: "إذا صادفوه قبلنا فسينقذونه. لكنني لن أعتمد على ذلك. لديهم قطاع كامل يقلقون بشأنه، ولن يغيروا مسارهم من أجل تابع".
"صحيح، لكنهم يعرفون أماكن مصاصي الدماء. ربما يمكننا تتبعهم؟".
توقف بيبولز، ثم التفت ببطء نحو مايكي الذي انكمش تحت نظرات بيبولز الصامتة. ثم لكمه بيبولز في كتفه.
"ها! هذا ما أتحدث عنه يا مستجد! تابع يطارد الأبطال، إنها فكرة مجنونة بما يكفي لتنجح".
ضغط بيبولز على دواسة الوقود وانحرف متجاوزاً السيارة التي أمامنا، دافعاً مايكي إلى مقعده، بينما راح زابس يرتطم بأرضية الحافلة. أطلق العديد من السائقين أبواق سياراتهم غضباً من تلك المناورة.
سُررت لرؤية أداء بيبولز في القيادة يعود لطبيعته.
خفت حركة المرور مع مرور الوقت، على الأرجح بسبب توجه الناس للملاجئ بعد إعلان الإغلاق. سهل ذلك العثور على سيارة شرطة، فتبعناها حتى التقينا بطلة على دراجة نارية معززة. كانت فيروسا، بجلدها المعدني وملابسها التي جعلتها تبدو كجزء من الدراجة.
تبعتُ بيبولز إلى طوق أمني للشرطة خارج مبنى سكني، وحرصنا على إبقاء مسافة كافية في القيادة. الآن صرت أسمع مصاصي الدماء بوضوح، وبدأ بيبولز يدور حول المنطقة. حاولنا نحن الأربعة التقاط أي أثر لبازر، وقمنا بتبديل القنوات في خوذاتنا تحسباً لكون بازر لم يضبط قناته على البث المفتوح. لسوء الحظ، لم نسمع شيئاً. عرضتُ عليهم التسلل إلى المبنى للبحث عنه، لكن بيبولز قال إن المخاطرة لا تستحق دون يقين.
قررنا عوضاً عن ذلك تتبع سيارة شرطة غادرت الموقع وصفارات إنذارها تدوي.
لم نعثر على بازر في الموقع التالي.
ولا الذي يليه.
لكن، ولدهشتي، عند الموقع الرابع خارج مبنى سكني آخر، بدأت أجهزة الراديو في خوذاتنا بالتشويش.
"يا للهول، أحتاج إلى قهوة..."
صاح بيبولز، مما جعل مايكي يقفز في مقعده: "بازر! أقسم أنني كنت أعلم! أين أنت بحق الجحيم؟!"
"...وقطعة حلوى... سأمنح مملكة مقابل قطعة حلوى..."
"بازر؟"
"...الظلام دامس هنا... فليشعل أحدهم الأضواء... لا انتظر... لا تفعل..."
"بازر؟ بازر؟! هل تسمعني؟ أيعقل أنه لا يسمعني؟ حاولوا التحدث إليه يا رفاق."
حاولنا جميعاً جذب انتباه بازر، لكن بدا أنه لا يسمع أياً منا حقاً.
سألت: "هل يمكننا إرسال تعليمات نصية إليه؟ أرسل لي إمب واحدة حين ضللت الطريق."
رد بيبولز: "صحيح، فليتصل أحدكم بـ راتلباك ويطلب منه إرسال إشارة لبازر. بل ليطلب منه إرسال إشارة لنا جميعاً. لنتأكد من أن هذا يعمل."
فعل مايكي ذلك، وسرعان ما تلقينا جميعاً رسائل نصية على أقنعتنا، لكن بازر لم يبدُ عليه أي رد فعل مما كنا نسمعه. أكد راتلباك أن قناع بازر لم يرسل إشارة تأكيد.
قال بيبولز: "تباً، سنفعلها بالطريقة القديمة."
تمثلت "الطريقة القديمة"
في القيادة حول المنطقة ومحاولة تقدير موقع بازر بناءً على قوة التشويش في أجهزة الراديو. نجحت الطريقة بشكل مدهش؛ لكنها وضعت موقع بازر في بقعة يصعب الوصول إليها.
قال بيبولز: "إذن هو داخل المبنى ومحاط بالشرطة. هذا... ليس بالسوء الذي توقعته. أجل، أتعرف؟ هذا جيد. سنترك الأبطال يتولون الأمر. سينقذون بازر، وبعدها يمكننا اصطحابه."
أومأ لنفسه.
وافقتُه الرأي. كان محبطاً بعض الشيء أنني لن أحصل على عينات من مصاصي الدماء، لكن إن كان الأبطال سيتحملون المهمة (والمخاطرة) فذلك أفضل. ربما سأجد بعض العينات في المشرحة القريبة لأستولي عليها لاحقاً.
أوقف بيبولز الشاحنة على بعد نصف مربع سكني من الطوق الأمني، في موقع يمنحنا رؤية جيدة للمبنى. كان مبنى سكنياً مملاً آخر من المباني التي تملأ المنطقة إي١٢ خلف الفنادق المحيطة بنهاية شارع آش وود. شخصياً، شعرت بالانكشاف بسبب غياب التصميم المتدرج والتعقيد المتاهوي للمبنى، لكن لا بد لي من الاعتراف بأن ذلك جعل صيد مصاصي الدماء يبدو أسهل. لن يتمكنوا من الفرار إلى مبانٍ أخرى دون النزول إلى مستوى الشارع، وقد استغل رجال الشرطة ذلك بوضع دورياتهم على مسافات متساوية حول المبنى، ثم استقروا بانتظار الأبطال.
في النهاية، ظهر ثلاثة أبطال. فيروسا، وهيدروكس، وذلك البطل الطائر الذي عرفت الآن أن اسمه آفوس. تحدثوا لفترة وجيزة مع بعض رجال الشرطة، ثم دخل فيروسا وهيدروكس إلى المبنى، بينما حلق آفوس في الخارج، متابعاً تقدمهم على ما يبدو. سرعان ما انكشفت استراتيجيتهم، إذ اندفع مصاص دماء عبر إحدى النوافذ محاولاً الفرار إلى الشارع، مستخدماً أجنحته لتخفيف حدة سقوطه. أمسك به آفوس بسرعة بقوة التحريك الذهني، قبل أن يلقي به نحو الأرض، فالتوت أجنحته الهشة.
ارتطم بالرصيف، ثم اهتز قليلاً قبل أن يلفظ أنفاسه. تكرر هذا المشهد ثلاث مرات أخرى على مدى الدقائق العشر التالية.
ثم خرج الأبطال من المبنى، وتحدثوا إلى الشرطة لفترة وجيزة، وغادروا.
سأل زابس: "أين بازر؟"
قال بيبولز: "ربما اختبأ في جحر ما في الداخل. من المرجح أنهم لم يلحظوه. سيخرج قريباً. انظر، الشرطة تدخل."
دخل عدة ضباط، بدوا متوترين بعض الشيء، لكنهم أكثر ثقة الآن بعد أن طهر الأبطال المبنى. بعد فترة قصيرة، وصلت سيارة إسعاف، وتبع مسعفان رجال الشرطة إلى الداخل، وسرعان ما خرجا برجل على كرسي متحرك.
لم يكن بازر.
انتظرنا طويلاً، لكن سرعان ما اتضح أن بازر لن يخرج. وصل أشخاص في شاحنة سوداء تشبه شاحنتنا للتعامل مع الجثث، وبدأت الشرطة تلملم أغراضها وتغادر في سيارات الدورية، حتى لم يبق سوى وحدة واحدة. كانوا يأخذون إفادات من بعض المدنيين الذين تجرؤوا على مغادرة منازلهم. كان الأمر يبدو عرضياً ومحبطاً لنا، خاصة أننا ما زلنا نسمع بازر عبر الراديو.
"...لو خرجت من هنا... سأشتري أمسية كاملة مع آمبر، إنها لطيفة..."
قال بيبولز بحدة: "تباً لهذا!"
بدأ يخرج من الشاحنة، "عديمو الفائدة. مهمة واحدة فقط..."
"بيبولز؟"
"سأذهب لإحضاره. زابس، أنت معي. توفو، مايكي، ابقيا مع الشاحنة. إذا شعرتما بأي خطر، دورا حول المربع السكني بعيداً عنه."
عرضتُ عليه: "بيبولز، يمكنني العثور على بازر."
"أحتاجك أن تبقى مع مايكي. قوة واحدة لكل مجموعة."
"أجل، لكن يمكنني تتبع بازر، لذا سيكون من الأفضل أن يبقى زابس."
"أفضل بقاءكما أيها المبتدئان هنا حيث الأمان."
"لقد تم القضاء على التهديدات الرئيسية في المبنى، ولدي القدرة على العثور على بازر بسرعة. سندخل، نحضر بازر، ونخرج."
وربما أحصل على عينة أو اثنتين.
تنهّد بيبليز، وألقى نظرةً على المبنى. كان رجال الشرطة قد أنهوا إجراءاتهم مع المدنيين وانصرفوا، تاركين الشارع ليخلو بينما عاد الناس إلى بيوتهم أو غادروا نحو ملاجئ الطوارئ. نقر بيبليز على خوذته بضع مرات قبل أن يحسم أمره.
"حسناً، حسناً. لكن إن سأل أحد، فأنت بقيت في الشاحنة."
"يا بيبليز، ستعرف ساندرا إن أنا..."
"أجل أجل، اصمت قبل أن أغير رأيي. زابس، أنت مع مايكي إذن. مايكي، مهما فعلت، لا تدع زابس يقود."
"آه، هيا يا بيبليز. أعدك أنني لن أصعق الشاحنة."
"أعني ما أقول. توفو، لنبدأ العمل."
خرجتُ من الشاحنة، تاركاً خلفي زابس المحبط ومايكي القلق، ومشيتُ مع بيبليز نحو المبنى. كانت الشقة التي اقتربنا منها تبدو مطابقةً تماماً لتلك التي احتجزت فيها إسبادا جاسبر، حتى في طلائها البيج. توقعتُ أن يكون التعقب سهلاً.
وصلنا إلى المدخل ووجدناه موصداً، فتنحى بيبليز جانباً وأشار لي بفتحه. حاولتُ في البداية تقليد طريقة جاسبر في فتح الأبواب الموصدة عبر دسّ مجساتي في ثقب المفتاح ومحاولة تحريك الأقفال، لكن نقر بيبليز المحبط بقدمه على الأرض أقنعني باستخدام القوة الغاشمة (كان هناك نوع من الأجهزة يسدّ الأقفال على أية حال).
"إذن كيف سنفعلها؟"
سأل حين دخلنا.
"سأتعقبه بالرائحة."
"مثل تلك الكلاب في الأفلام؟"
"ربما؟ آمل ألا يكون الأمر كذلك."
الكلاب الوحيدة التي رأيتها في الأفلام كانت في فيلم "الشيء"، وتلك كانت تُؤكَل، لا تتعقب شيئاً.
مشطنا الطابق الأول من المبنى، وحرصنا على المرور بكل مدخل، ولدهشتي تقريباً، التقطتُ رائحة بازر بسرعة.
"لقد مرّ من هنا."
"تباً، هل تشم رائحته حقاً؟ هل أنت متأكد أنه هو؟"
"أجل، أظن أنه تقيأ. رائحته مميزة."
وكانت كذلك، لكنني شممتُ رائحة دم أيضاً.
تعقبتُ بازر من المدخل الذي استخدمه إلى بئر السلم، ثم صعوداً إلى الطابق الثالث. كانت هناك آثار واضحة لعراك هنا، وانتُزعت أبواب عدة من مفصلاتها. وبالنظر إلى ما وراء شريط التحذير الذي وضعته الشرطة، رأينا أن الشقق من الداخل كانت في حالة فوضى. أطلّ أحد المدنيين برأسه، لكنه أغلق بابه بقوة حين رآنا. قوبلت محاولاتنا للطرق وسؤالهم عما حدث بالصمت فقط. اضطررتُ لإقناع بيبليز بالتوقف عن الركل على الباب قبل أن يتم استدعاء الشرطة مجدداً.
فتشنا الغرف. من الرؤية والرائحة، كان واضحاً أن عدداً من المدنيين وقفوا للمواجهة هنا مع بازر. من كمية الدم، لن أتفاجأ إن مات أحدهم، لكننا كنا لا نزال نسمع بازر على اللاسلكي، لذا عرفنا أنه نجا من هذا الاشتباك. لم نتمكن فقط من العثور عليه.
بدأتُ التراجع ببطء، باحثاً عن أثر يقود بعيداً عن كتلة الروائح التي أحاطت بالشقق المدمرة. أخيراً، وجدتُ فرعاً يعود للطابق الأول. كان من حسن الحظ أن بازر تقيأ، فربما لم أكن لأجد الأثر الذي تركه وسط الروائح الطاغية للدم والبول ومادة زيتية أخرى ذات رائحة حلوة بشكل غريب. الشيء الغريب هو أن هذا الأثر الجديد لم تكن تفوح منه رائحة دم بازر، وسرعان ما اتضح السبب حين وصلنا إلى المدخل الثاني الذي قادنا إليه الأثر.
كان هذا المدخل مدمراً، ومحطماً للداخل ببساطة، وكان الخارج مشهداً للدمار. كانت هناك شاحنة مقلوبة في الشارع، والمبنى المقابل كان قد فقد كل نوافذه تقريباً. تراجعنا بسرعة إلى داخل المبنى قبل أن يلمحنا أحد رجال الشرطة الكثيرين الذين لا يزالون في المنطقة.
"كنا نسير في الاتجاه المعاكس."
"ماذا؟"
"رائحة بازر هنا أضعف منها حيث وجدنا الأثر،"
كما أنها تفتقر لرائحة دمه. لا بد أن بازر أُصيب في العراك، وإن كنت لا أريد إخبار بيبليز بذلك بالنظر إلى مزاجه.
"لا بد أنه دخل من هنا، وحاول تحصين نفسه، ثم فرّ من المدخل الآخر حين فشل التحصين."
"يبدو هذا منطقياً. لو خرج من هنا لكان مع رجال الشرطة. هيا، لنعد."
تراجعنا عبر المبنى إلى حيث وجدتُ الرائحة في الأصل. قادتنا إلى خارج المبنى، واكتشفتُ أن كل الروائح التي التقطتها في الشقق كانت ملموسة في الشارع. سار الأثر بوضوح حتى توقف فجأة عند قسم فارغ من الرصيف.
"تتوقف هنا."
"ماذا؟ لكن لا يوجد شيء... تباً."
قاد الأثر إلى غطاء فتحة تصريف.
"علينا التحرك بسرعة. الروائح تتلاشى سريعاً هناك بالأسفل."
تحركت لرفع الغطاء.
"مهلاً، توقف يا توفو. لن تنزل إلى هناك."
"لماذا؟"
"كما قلت لك سابقاً، الأمر مقتصر على الأعضاء القدامى. ستقتلع ساندرا رأسي إن أخذت مبتدئاً للغوص في المجاري."
"ولكن كيف ستقتفي أثر بازر من دوني؟"
"...آه. صحيح. حسناً... دعني أفكر قليلاً."
"بيبلز، هل أنت بخير؟ تتردد أكثر من المعتاد. هل يمكنني المساعدة في شيء؟"
تنهد لنفسه: "يا للهول، الفتى يقلق بشأني. أنا بخير يا توفو، لست سوى متوتر قليلاً. عادة ما يكون بازر هو من يتولى التفاصيل."
"آه. إذاً، هل أقدم لك تحليلي للموقف؟"
"...بف، بالتأكيد. هات ما عندك."
"من المرجح وجود بازر في المجرى. ربما اختبأ هناك بمحض إرادته، لكن الأرجح أنه ومواطنين آخرين اختُطفوا من قبل مصاصي الدماء لاستخدامهم كمؤن. لذا، فعملية إنقاذه مرتبطة بالوقت. لقد قمت بعدة رحلات صيد في المجاري، وأنا واثق من قدرتي على الملاحة فيها دون أذى، وكذلك التعامل مع أي كائن حي أصادفه. علاوة على ذلك، أنا-"
"حسناً، حسناً، يا للهول. فهمت يا مهووس. أنت تتقمص دور تريبلا ببراعة."
"بيبلز، تجنب استخدام 'مهووس' وما شابهها من كلمات تحقيرية، وفقاً لسياسة الشركة."
"يا للسماء، لقد أفسدوك تماماً. بعد أن نستعيد بازر، ذكرني بأن أجلسك لأخبرك بالأشياء التي لا يعلمونها في تلك الدورة السخيفة. لكن الآن، لدينا أحمق يجب إنقاذه."
قاد مايكي الشاحنة بمجرد أن نادى بيبلز الآخرين عبر اللاسلكي. احتاج بيبلز لاستعادة بعض الأغراض المتفرقة من الشاحنة، بما فيها 'مضرب بيسبول' معدني وحقيبة إسعافات أولية صغيرة. أراد زابس مرافقتي بدلاً منه، لأنه يستطيع 'صعق تلك الحشرات حتى الفناء'، لكن بيبلز رفض طلبه.
"يجب أن يبقى أحمق واحد مع دومينو."
"إذاً لماذا لا تبقى أنت، وأذهب أنا مع توفو؟"
"أنت وتوفو... في المجرى معاً... دون رقابة..."
نظر بيبلز بيني وبين زابس. مراراً.
"مستحيل."
تذمر زابس: "تباً، هيا، أريد دوري."
رد بيبلز: "احذر ما تتمناه يا زابس."
أعدت تشكيل جسدي إلى هيئتي القتالية المفضلة بينما كان بيبلز يستعد. الأمر أسهل وأسلس بكثير مع هيكل عظمي من الكيتين المرن، وعضلات قابلة للطي تتمدد بلا جهد. حركت بضع عضلات فقط فأعادت الأجزاء ترتيب نفسها، دون الحاجة لتحريك أي وحدات دقيقة تقريباً، مما يعني عدم إهدار أي سعرات حرارية (كفاءة مذهلة). كنت متشوقاً لتجربة ترقياتي الجديدة بعد الوقت الذي قضيته في التدرب عليها.
أكد بيبلز جاهزيته، فرفعت غطاء فتحة التفتيش، وتسلقت إلى النفق بوجهي أولاً.
"آه، هنا. لقد التقطت الأثر."
كانت الأنفاق تحت إي-12 كما توقعت تماماً. لم نكن بعيدين بما يكفي عن إي-13 لتختلف البيئة المحلية كثيراً، وكانت الهندسة المعمارية هي نفسها تقريباً على عكس السطح، لكن ما أحدث فرقاً هو الرائحة. كانت رائحة الفضلات البشرية خانقة لدرجة يصعب معها التتبع. اضطررت لاستخدام وسائل بديلة، كالعلامات الموجودة في الرواسب، أو العثور على بقع دم مسكوبة حديثاً.
وجدت من المثير للاهتمام أن الرائحة العامة للمجرى أثارت في نفسي شعوراً طفيفاً بـ 'الاشمئزاز'. يبدو أن هذا كان واحداً آخر من 'غرائز' هيومان. إي إكسي الجاهزة، لأن الشعور تلاشى بمجرد أن عطلته. لا عجب أن نيكول كانت يائسة لضمان بقاء النيسيز؛ فلن يكون الطعام لذيذاً بهذا القدر دون مساعدتهم في تنقية الهواء.
"تباً، إلى أي عمق تعتقد أنهم وصلوا؟"
سأل بيبلز وهو ينظر إلى النفق العمودي الذي وجدته. كان هذا النفق يحتوي على درج معدني صدئ حلزوني ينحدر إلى الظلام. على الأرجح هو من مخلفات مخبأ قديم، بالنظر إلى الرموز الغريبة المطبوعة على المعدن. لا أعتقد أن الخدمات العامة كانت لتهتم بوضع أعمال فنية في مجرى.
"من الصعب القول، لكني أشك في أنهم نزلوا أعمق من ذلك. قالت صديقتي نيكول إنها لم تصادف مصاصي الدماء إلا في المستويات العليا، لأن المستويات الدنيا خطيرة جداً عليهم."
"رائع."
نزلت أولاً، مستخدماً الجدران الخرسانية لدعم وزني أكثر من الدرج الصدئ. كان بيبلز يهدد سلامة الدرج بوزنه، كما أن المياه المتساقطة جعلت الوقوف محفوفاً بالمخاطر. آمل ألا يكون هناك الكثير من البشر الآخرين مع بازر. من المرجح أن يصروا على اصطحابهم عند المغادرة، وهو ما سيعقد الأمور إن كنا في حالة فرار.
وصلنا إلى القاع، وواصلت قيادة الطريق. كان هذا النفق محفوراً بخشونة (دليل آخر على كونه مخبأً سابقاً)، ويتقاطع مع عدة ممرات جانبية، بدا معظمها في حالة جيدة. كانت بعض الأضواء تعمل، مما مكنني من رؤية بقع الدم التي تقود إلى الردهة.
قال بيبلز: "هذا المكان يثير قشعريرتي."
"نعم، الأضواء تزعجني."
"الأضواء؟"
"هذا يعني أن هذا المخبأ لا يزال مزوداً بالطاقة، مما قد يعني وجود فخاخ، أو أجهزة معطلة."
"...تباً. هل أنت متأكد أن بازر بالداخل؟"
"نعم. رائحته هنا أكثر حداثة."
"حسناً، إن كانت هناك فخاخ أو ما شابه، فمن المحتمل أن مصاصي الدماء قد فعلوها. فقط، كن حذراً، حسناً؟"
"بالتأكيد."
تقدمنا غرفة أو ردهة تلو الأخرى، مما أتاح لي الوقت للبحث عن أسلاك التعثر، وألواح الضغط، وأجهزة الاستشعار بالليزر، ومجموعة متنوعة من محفزات الفخاخ الأخرى التي عرفتها من وقتي في مختبرات نيو داون إنك. كان الأمر موتراً للأعصاب، إذ لم أكن أعثر على شيء، مما قد يعني عدم وجود شيء (وهو الأرجح)، أو أن هناك فخاخاً ولست بارعاً بما يكفي لرؤيتها (وهو أمر وارد). ففي النهاية، لم يكن هدف العلماء تقنياً هو قتلي، بل تدريبي فقط، في حين أن شريراً منفرداً لن يجد حرجاً في سحق أي متسلل يعثر عليه.
لم أستطع الاعتماد على وجود إشارات تحذيرية للفخاخ.
تقدمنا ببطء ولكن بثبات، ورغم ضيق «بيبلز»
من وتيرة المسير، أثمر حذري في نهاية المطاف. قادنا تتبع الأثر داخل المنشأة إلى صدع كبير في جدار أحد الممرات. خلف هذا الصدع بدأت معالم كهف جوفي، وعند مدخله بركة ماء ضحلة بارتفاع الكاحل، تغذيها خيوط مياه تتسرب من شقوق في السقف. كان هناك سلك تعثر مشدود عند المدخل مباشرة، على مقربة من الأرض.
"هناك فخ. أمهلني لحظة."
تراجع «بيبلز»
خطوة إلى الوراء، وبدأت في تحليل الفخ. كان السلك مثبتاً ببساطة على جانبي الشق ببراغٍ عادية، مغروسة بعمق كافٍ لتصمد حين يتعثر أحدهم بالسلك. كان الهدف أن يسقط الضحية إلى الأمام في بركة الماء، التي كانت مكهربة بفعل كابل مكشوف مغمور فيها. لم تكن هناك شرارات أو أصوات تكشف عن وجود الفخ، لذا كان من السهل تخيل أحدهم وهو يتعثر في الضوء الخافت ويسقط في البركة المكهربة.
لحسن الحظ، حددت تعديلات العين التي منحتني إياها «نيكول»
الخطر بسهولة. كان الأمر غريباً.
"بيبلز، هل يتمتع مصاصو الدماء بذكاء كافٍ لصنع فخاخ ميكانيكية؟"
"تباً، بالكاد يعرفون كيف يتعاملون مع مقابض الأبواب. الأرجح أن يحطموا الباب بدل أن يديروا المقبض."
"إذًا قد يكون هناك سيد هو من فعّل ذلك، كما اقترحت. هذا الفخ ليس جزءاً من المخبأ، بل صُنع حديثاً، والأثر يقود إليه مباشرة."
"هل يمكنك تعطيله؟"
"لا، البركة مكهربة بذلك الكابل. نحتاج إلى إيجاد طريق آخر."
"أتظن أنك قادر على حملنا فوقها؟"
"لن أجازف يا بيبلز. السقف متصدع وآيل للسقوط، ولا ضمانة ألا نتعرض للهجوم في منتصف الطريق. من الأفضل تجاوز الفخ."
"حسناً، انتظر. ربما نستطيع إطفاءه. إذا كان هذا المكان يصله التيار، فمن بناه لا بد أنه سرق الطاقة من الشبكة. لنبحث عن قاطع دائرة أو ما شابه."
عدنا أدراجنا عبر المخبأ، نبحث عن أي شيء يشبه صندوق الفيوزات. اكتفيت بمسح المكان بحثاً عن أي شيء يضيء بلون أرجواني. وجدنا جهازاً محتملاً، وصانعه، في غرفة بدت كورشة عمل.
"تباً، يبدو أننا وجدنا المالك. أظن أن مصاصي الدماء سبقونا إليه،"
قال بيبلز. خلف طاولة العمل الرئيسية كانت هناك جثة محنطة، تتفتت بفعل الزمن. كنت أكثر اهتماماً بالصندوق الذي يصدر طنيناً والمثبت على الجدار. كان يحتوي على أضواء ومفاتيح، وما بدا كأنبوب زجاجي مملوء بتفريغات كهربائية. كان يضيء بالأرجواني حتى دون تعديلات عيني. كان الجهاز بوضوح هو ما نبحث عنه، لكن لم يبدُ لمسه آمناً.
بدأت أندم على عدم إحضار «زابز».
"أهذا هو صندوق الفيوزات الذي نبحث عنه يا بيبلز؟"
"يبدو كذلك. هذا المكان يحمل كل سمات 'مخبأ مهووس غريب الأطوار'. العمل بالآلات يتطلب طاقة، لذا إما أن تسرقها أو تجد وسيلة بديلة. في تسع حالات من أصل عشر، ستجد جهازاً كهذا يمتص الطاقة من الشبكة ويضخمها أو يخزنها أو أياً كان. أنا منبهر حقاً لأنه لا يزال يعمل. عادة ما تخمد هذه الأشياء بمجرد موت صانعها. قد نحتاج للعودة لأخذه لاحقاً."
"... إذاً كيف نطفئه؟"
"أوه، أنت فقط... همم... حسناً..."
فحصنا الأزرار والمفاتيح معاً، محاولين دمج خبرة «بيبلز»
مع الأغطية ودروسي مع «نيكول»
للوصول إلى إجابة. كان الأمر صعباً، فهناك كثرة من المفاتيح والأزرار والعتلات، لكن دون أي تسميات. في النهاية، استقر رأينا على خيارين محتملين.
"إما الزر الأحمر الكبير، أو مفتاح الدائرة العملاق الملفوف بألوان التحذير."
"أو أحد الخيارات الكثيرة الأخرى."
"كلا، هذا... لا بد أن أحدهما هو المطلوب. والزر الأحمر الكبير غالباً للتدمير الذاتي، لذا، كما تعلم، الأرجح أنه المفتاح الضخم."
ابتعدت عن الجهاز.
"أمزح معك يا توفو."
"أوه... إذاً، ستجرب المفتاح؟"
"يبدو الخيار الأفضل... مهلاً، أنت تتجدد، أليس كذلك؟"
"لن ألمسه."
"أمزح! أمزح فقط... في الغالب... حسناً، لا وقت أفضل من الآن."
"ربما يجدر بنا إحضار زابز."
"لا وقت لذلك. لنبدأ!"
أمسك بمقبض المفتاح -الذي كان عتلة فعلياً- وضغطه للأسفل بقوة. شخصياً، كنت سأنزله برفق. على أية حال، بدا أن المفتاح ليس الخيار الصحيح، إذ لم ينطفئ الجهاز. بل بدأ طنينه يرتفع.
"ها. حسناً، أظن أنه الزر إذاً."
ضغط على الزر. لم يحدث شيء، باستثناء استمرار الطنين الكهربائي في التصاعد.
"حسناً، أعني، لماذا قد تجعل مفتاح الطاقة شيئاً ضخماً كهذا؟ لا بد أنه أحد هذه الأصغر. ربما هذا؟... لا. ماذا عن... همم."
"بيبلز، لا يبدو هذا آمناً."
"أعلم، أعلم. لا بد أنه أحد هذه،"
قال، وبدأ يقلب كل المفاتيح الصغيرة. لم يبدُ أي منها مفتاح الإيقاف، أو أنه يفعل أي شيء على الإطلاق. استمر الجهاز في إصدار ضجيج يشبه إلى حد مريب تراكم الطاقة.
عرفت الصوت من بعض الأجهزة في المرآب في قاعدة «إتش إتش»
وبعض أفلام الحركة.
استمر «بيبلز»
في قلب أكبر عدد ممكن من المفاتيح وضغط كل الأزرار، لكن شيئاً لم يوقف ما بدا كـ 'انهيار' وشيك.
شهدت واحداً بنفسي مرة، أثناء مروري بمرآب «سوكت».
بطارية تقنية صغيرة كانت قد صهرت كتلة محرك قبل أن تنفجر كقنبلة يدوية صغيرة. بطارية صغيرة.
"بيبلز!"
"أجل، أعلم، أعلم. حان وقت الخطة ب."
بدأ يركض خارج الغرفة. سبقتُه إلى الباب.
ركضنا في الرواق، بينما كان الطنين المهدد للجهاز يلاحقنا. كانت المصابيح القليلة التي لا تزال تعمل تومض انطفاءً وإضاءة، وسمعت رنين الخزائن الزجاجية في إحدى الغرف الجانبية، إذ كانت الاهتزازات القادمة من غرفة العمل عبر الجدران تخلخل الزجاج الهش حتى تصدع. كان الأسوأ هو الدرج الذي سلكناه لدخول المخبأ؛ فقد اهتز مع الجدران، وتفكك الهيكل المعدني بالكامل من مرابطه، وأخذ يرتطم بجوانب النفق.
أحدث ذلك ضجيجاً مروعاً، وشككت في إمكانية استخدامه حتى لو لم يتحطم تماماً.
صاح بيبليز: "من هنا!".
اندفع إلى غرفة جانبية بدت جدرانها الأكثر سماكة. كانت خاوية إلا من أريكة وتلفاز محطم، فاتبعت إشارته وانكمشت معه في زاوية خالية لا تواجه المدخل. بدا أنه يتوقع أن يتبعنا الانفجار وكرة اللهب المحتملة من الجهاز عبر الأروقة. احتمال مقلق، فانفجار قادر على اختراق المنشأة بأكملها سيكون قوياً بما يكفي لتهديمها. وبالنظر إلى سوء اهتزاز الجدران، قد يظل ذلك خطراً قائماً، حتى إن لم ينفجر شيء.
اتخذ بيبليز وضعية الجنين وهو يحمي رأسه، ويشتم. بدأت في إجراء بعض التعديلات الداخلية (أساساً حشوات وتدعيم للمنطقة المحيطة بقلبي) تحسباً لاحتياجي إلى حفر طريقي للخروج لاحقاً. فكرت لفترة وجيزة في محاولة حماية بيبليز من الحطام المتساقط، لكنني عدلت عن ذلك. كان صلباً بما يكفي للنجاة من بعض الصخور المتساقطة، وإن لم يكن كذلك، لأمكنني استخدام جثته مصدراً للوقود يساعدني في حفر طريقي.
تذمر بيبليز: "فقط اصنع الجهاز اللعين! بلا إضافات ولا بهرجة! ولكن لاااا".
استمر الرجيج. بدأ الزجاج يتفجر في أرجاء المنشأة من الاهتزازات.
"لا يمكن لهؤلاء العباقرة ذوي الدوائر المتقاطعة صنع جرس باب لعين دون إضافة رمز إطلاق لعين!".
كان الدرج المعدني يصرخ وهو يتفكك كخلاط معطل.
"تباً لعمال الصيف هؤلاء وتباً لـ...".
ارتفع طنين الكهرباء إلى ذروة حادة في المخبأ.
"-أغبياء لعينين يعملون بالطاقة النووية!".
*دوي* *ارتطام* ثم انطفأت كل الأضواء دفعة واحدة.
تبع ذلك قريباً خفوت الاهتزازات، التي تلاشت تماماً بعد ثوانٍ.
ثم ساد الصمت... غالباً.
كان بيبليز يتمتم لنفسه، ولا يزال في وضعية الجنين: "من الأفضل أن يكون بازر حياً. مصاصو دماء أغبياء. فئة سي أغبياء. تريبلا الغبي...".
"بيبليز؟ هل أنت بخير؟".
"همم؟ أوه، أجل. أنا بخير تماماً. قطعة واحدة وكل شيء. لست مصدوماً نفسياً على الإطلاق. أخبرتك أن المفتاح سيقطع الطاقة".
"لا أعتقد أن...".
"على أي حال، من الأفضل أن نتحرك. نأمل أن يكون ذلك قد قطع الطاقة عن الفخ".
التقط بيبليز مضرب البيسبول وحقيبة الإسعاف من حيث أسقطهما بلا مبالاة، وأخذ لحظة لضبط إعدادات خوذته (على الأرجح لأن المكان كان دامس الظلام الآن)، وتوجه خارج الباب. تبعته، متوقفاً فقط لفترة كافية لتقييم الضرر الذي لحق بمخرجنا الوحيد. كان الدرج محطماً، ولن يساعدنا بأي حال في خروجنا حين ننتهي. دونت ملاحظة بأنني سأضطر على الأرجح لحمل بيبليز وبازر لاحقاً. عدنا إلى البركة المحاصرة، ولاحظت فوراً أنها لم تعد مكهربة.
كان إيقاف الجهاز قد نجح.
سأل بيبليز: "تباً، هل لا تزال مكهربة؟ أسمع طنيناً".
"هذا ليس من البركة".
"إذاً... أوه".
مصاصو دماء. كنت أسمع طنينهم قادماً من خلف بركة الماء. بدا أن عددهم كبير.
أطلق بيبليز زفيراً بطيئاً: "هذا... يبدو عدداً كبيراً منهم. هل أنت متأكد من قدرتك على هذا؟ ربما هي فرصتنا الأخيرة للعودة".
"أجل. هذا السيناريو هو ما توقعته".
"أوه، أسدِ لي معروفاً ولا تذكر السيناريوهات. إذا لم أرَ كتيباً آخر من كتيبات تريبلا فسيكون ذلك مبكراً جداً".
كان ذلك مؤسفاً. فقد ظننت أن سرقة تريبلا للبنك كانت بارعة في كيفية مراعاتها لكل العوامل المعروفة والكثير من المجهولة. لا أزال أحتفظ بنسخة منها في ذاكرتي.
بالمضي قدماً، انفتح الشق على نفق حقيقي، كانت جدرانه خشنة ومسننة إلا حيث صقلها الماء المتقاطر. في منتصف الطريق كان هناك صواعد، تماماً مثل الكهوف في ألعاب الفيديو، وتوقفت لالتقاط صورة بهاتفي لأتمكن من عرضها على أصدقائي لاحقاً.
انتهت بركة الماء في منتصف النفق. برزت حافة حجرية من الأرض كافية لاحتوائها، وانتقل المسيل عبر أخدود على طول أرضية النفق، التي كانت تنحدر برفق للأسفل. تبعت أنا وبيبليز الماء للأسفل، حتى انفتح النفق على غرفة أوسع بكثير ذات سقف منخفض. أظهرت هذه المنطقة علامات نحت؛ غطت علامات المخالب العديد من الأسطح، لكن معظمها كان على الأرض. وجهت أخاديد اصطناعية قطرات الماء على طول جوانب الغرفة، لتصب في عدة أحواض ضحلة حُفرت على الحواف.
داخل الماء كانت هناك بيوض.
سأل بيبليز: "هل تراهم؟ يبدو أن هناك المئات".
"إنها الصوتيات. الغرفة معدلة لتضخيم أصواتهم".
"إذاً من أين يأتي الصوت؟".
"يبدو أن هناك أنفاقاً أخرى تتقاطع هنا. أحصي ثلاثة أخرى، لكن الجدران غير منتظمة، قد يكون هناك المزيد".
كنا قد اقتربنا من وسط الغرفة (المكان المثالي لنصب كمين) قبل أن أرصد أول مصاص دماء. رفعت يدي اليمنى بسرعة إلى السقف المنخفض حيث كان يختبئ، وغرزت مخالب الجر في درعه.
*أييييييييييييييييييي*
جن جنونه على الفور، وحاول الفتك بي، لكن ارتباطه بالسقف حرمه الزاوية التي يحتاجها. أفلت الصخرة محاولاً السقوط فوقي، فاستغللت زخمه وموضعي لأرتطم برأسه في الأرض الحجرية، فأرديته قتيلاً في الحال.
صاح بيبليز: "يا للهول!"، لم يتوقع الحركة المفاجئة.
سقطت ثلاث كائنات أخرى من السقف أمامنا واندفعت نحونا.
ركض الأول نحوي فاتحاً ذراعيه، محاولاً الإمساك بي ليسمح لحلفائه بمحاصرتي، لكنني ركلته بقدمي فأسقطته أرضاً. لم يتوقع مصاص الدماء ركلتي بفضل مدى وصولي الممتد، فاختل توازنه وسقط جانباً حين هشمت ركبته. دهسته لأكسر عنقه، ثم ركلت الجثة نحو مصاص الدماء الثاني المندفع من جهة اليمين، فأسقطته أرضاً. اعترض بيبليز طريق الثالث، ولوح بهراوته نحوه قبل أن يبلغني. تفاعل الكائن بسرعة، فتوقف وقفز مبتعداً عن الضربة دون أذى، فقد قدّر مدى سلاح بيبليز بدقة.
بدؤوا يدورون حولنا، وبدوا متكافئين في تبادل المراوغات، فبصقت إحدى كُلاتي المعدنية نحو مصاص الدماء. أصابت جانب وركه واخترقت القشرة الكيتينية على غير المتوقع، مما أفقد الكائن قدرته على الحركة. استغل بيبليز الفرصة وسدد ضربة قوية أطاحت به، ثم بدأ ينهال عليه بالضرب، فعدت بتركيزي إلى مصاص الدماء الذي أطحت به. لم يقترب هذا الأخير، فقد صار أكثر حذراً بعد أن فقد أفضلية العدد.
عوضاً عن الهجوم، نشر أجنحته الرقيقة وخفقها بسرعة، محدثاً ذلك الأنين الخافت الذي افترضت أنه وسيلة تواصل (بالتأكيد لا يستطيع الكلام، ليس مع وجود ذلك الخرطوم بدلاً من الفم). بصقت كُلة أخرى أصابت إحدى عينيه المركبتين الكبيرتين. اخترقتها مباشرة، وعلى الأرجح ارتدت داخل جمجمته بالنظر إلى سرعة سقوطه. ولأن بيبليز كان ينهي أمره مع مصاص الدماء الخاص به، اغتنمت فرصة لتفحص الجثة.
كانت هذه أول مرة أراها عن كثب، ووجدتها مذهلة.
كانت شبيهة بالبشر، لكن ملامح أصلها الحشري كانت واضحة. رأس وصدر وبطن للجسد. قرون استشعار وعيون مركبة وخرطوم للوجه. ستة أطراف، ساقان وأربع أذرع، وجناحان، وبالطبع الهيكل الخارجي الذي يغلف الجسد بأسره. تصنيفياً، طابقت وصف الحشرة، لكن من الناحية الجمالية تكمن الإثارة.
تدلت قرون الاستشعار على مقدمة وجهه معاً، لتشكل ما يشبه جسر الأنف. كانت عيناه المركبتان بيضاويتين على جانبي وجهه، لكنهما انحنتا نحو الأمام لتخلقا شبه رؤية ثنائية بشرية. وحيث ينبغي أن يكون الفم، وجد خرطوم بقمة حادة تشبه الحقنة، لكن بدا وكأنه قادر على الانكماش داخل الرأس، وشُكّلت القشرة حول الفتحة لتمنح انطباع الشفتين.
اتخذ الرأس والصدر شكلاً قريباً من رأس الإنسان وجذعه وتموضعا بشكل صحيح، لكن البطن كان غريباً. تدلى من خلف الصدر، في الموضع الذي توجد فيه أرداف البشر، لكنه بدا مسطحاً تقريباً، وملتفاً حول الخصر جزئياً.
أما الأطراف، فقد قلّدت أطراف البشر بدقة مذهلة. اتصلت الأذرع الرئيسية بالكتفين، واتصلت الساقان بأسفل الجذع، وانحنت كلتاهما بالاتجاهات الصحيحة لمحاكاة الإنسان. حتى اليدان امتلكتا أربعة أصابع وإبهاماً (رغم أنهما لم تحويا سوى إصبعي قدم). بدت الذراعان الإضافيتان أثريتين (ربما لاستخدامهما في الحركات الدقيقة فقط؟)، وكانتا مضمومتين إلى الصدر، وانحنت اليدان لتعطيا انطباعاً غامضاً بوجود ثديين أنثويين.
أخيراً، كانت الأجنحة أصغر من أن تدعم الطيران، لكنني افترضت أن مصاصي الدماء قد استبدلوا في مرحلة ما القدرة على الطيران بأجساد أقوى والقدرة على التواصل عبر الصوت.
أثارت فضولي. كان لهذا التصميم عمق كبير. قادر على القتال، لكن كل قطعة فيه صُممت لتعطي انطباع الأنثى البشرية.
كان بإمكاني بسهولة تخيل البشر وهم ينخدعون بظنها امرأة في الإضاءة الخافتة لأزقة "إي 13"
وشوارعها الجانبية، وهو ما يتسق مع ما عرفته عن أنماط صيدها. بل إنني حين التقطت الجثة وأوقفتها، تدلت الأجنحة والبطن حولها بطريقة تشبه الفستان.
امرأة مسخ صغيرة بملابس غير مكتملة، تقف وحيدة، ستكون هدفاً لا يقاوم للكثير من العناصر الإجرامية في "فورتريس سيتي"، لأسباب متنوعة.
طُعم مثالي لمفترس يكمن في انتظار فريسته. كان هذا كائناً غايته الوحيدة صيد البشر. معظم الكائنات التي صادفتها لم تكن تمانع أكل الإنسان، لكن هذا صُمم ألا يفعل شيئاً سواه.
ارتقى النوع بنفسه من "البعوضة"
الطفيلية الصغيرة التي كان عليها يوماً، وصار الآن مفترساً كاملاً للنوع البشري، يستخدم المحاكاة والخداع للإيقاع بهم.
كان عليّ أن أُعجب به.
غرزت مجساً في جنبه لأبدأ في جمع العينات البيولوجية. المثير للاهتمام أن الداخل كان عبارة عن أعضاء وسوائل فقط.
كنت أتوقع بنية عضلية على الأقل كما في حالة "نيكول"، لكنه كان هيكلاً خارجياً بالكامل.
من المثير للإعجاب قدرته على تحريك اليدين والأطراف البشرية بضغط السوائل وحده. قدّرت قوته الإجمالية بنحو مرة ونصف، ربما ضعف قوة إنسان متوسط الحجم. أما السائل نفسه، فقد كان... مم، مذاقه يشبه...
"توفو، أرجوك لا تأكل ذلك."
"مـ.. ماذا؟! لم أفعل!"
أسقطت الجثة بسرعة.
"لأن هذا مقزز للغاية. الفارق كبير بينه وبين الأخطبوط."
"كنت أفحصه فقط! بحثاً عن نقاط ضعفه!"
"رغم أنني أظن أنه سيكون عدلاً شعرياً لو فعلت... مهلاً، توقف عن أكل ما تجده على الأرض أيها المبتدئ. لا أعرف ما علّموك إياه في ذلك المختبر، لكننا في مجارٍ، ولا تدري ما الذي مرّ من هنا."
"حـ.. حسناً."
هز بيبلز رأسه، ثم أشار بمضربة نحو الأنفاق أمامه.
"لنتحرك قبل أن تظهر المزيد من تلك الأشياء. هل ما زلت تمسك بالأثر؟"
"نعم."
"إذن قُد الطريق."
تبعت أثر بازر في أحد الأنفاق الجديدة. كانت الرائحة خافتة، لكن كان هناك ضحايا آخرون معه، وبدأت رائحة دمائهم تطغى على تلك الرائحة الزيتية الحلوة، التي اتضح أنها رائحة دماء مصاصي الدماء. اتسع النفق قليلاً، وتدلت من سقفه صواعد صخرية عدة، لكنني سمعت أيضاً طنيناً مستمراً لمصاص دماء في مكان ما بالداخل، لذا لم أخاطر بالتوقف لالتقاط صورة. كان الصوت الذي يصدره مصاص الدماء غريباً، إذ لم تتغير نبرته، بل استمر في الرنين دون انقطاع.
"هناك مصاص دماء في مكان ما أمامنا. يفعل شيئاً غريباً."
"حسناً، لنقتله ونسرع. صوت بازر يصل بوضوح عبر اللاسلكي، لا بد أنه قريب."
تقدمت قليلاً أمام بيبلز، متتبعاً ضجيج مصاص الدماء. سمح لي الصوت الثابت بتعقبه رغم الصدى المتداخل، وسرعان ما حددت نتوءاً صخرياً يحجب مصدر الضجيج. ثم سمعت صوت بازر.
"أشعر أنهم يحيطون بي... لست متأكداً تماماً."
لم يكن جهاز اللاسلكي الخاص بي يعمل. كان صوته ينبعث من حيث يوجد مصاص الدماء، مما جعلني في حالة تأهب قصوى. أفخاخ أخرى؟ كان بازر يتمتم في لاسلكيه طوال الوقت الذي كنا نتعقبه فيه، وكان بيبلز يراقبه. هل يستخدمه مصاصو الدماء كطُعم؟
أم ذلك "السيد"
الذي يتحكم بهم؟ لكن كيف عرفوا أننا سنأتي لأجل بازر؟ ربما توقعوا الإيقاع ببطل بهذه الحيلة؟ هذا يتماشى مع شرير يتوقع ملاحقة الأبطال له.
"بازر!"
هتف بيبلز حين سمع صوت صديقه. اندفع ليتجاوزني، لكنني مددت ذراعي لأوقفه.
"قد يكون فخاً، أسمع مصاص دماء معه."
يبدو أنني اخترت الكلمات الخاطئة، فقد دفعني بيبلز جانباً وركض نحو الصخور التي تحجب بازر. تصرف متهور، لكنني ظننت أنه إن كان سيُفجّر الفخ بدلاً مني، فهذا يسهل خطتي.
تبعته بسرعة، لكنني حافظت على مسافة مناسبة، ماسحاً ببصري كل شق أو ثقب قد يخفي كميناً أو فخاً. رغم حذري، لم أرصد شيئاً، حتى استدار بيبلز حول الصخور ومضربة مرفوع، مستعداً للهجوم على مصاص الدماء الذي يحتجز بازر. في تلك اللحظة، انطلق صراخ صوتي، بترددات متنافرة صُممت لتهز الأنسجة الحساسة بعنف. لولا خوذاتنا لتمزقت طبلات آذاننا وتفجرت الشعيرات الدموية.
لم يكن الأمر بسوء صراخ "البانشي"، لكنه كان كفيلاً بسلب البشر العاديين توازنهم.
"تباً للجحيم!"
صرخ بيبلز، مسقطاً مضربه وممسكاً بجانبي خوذته كأنه يحاول تغطية أذنيه. انقطع الصوت فوراً.
"يا للهول، هل أنت بيبلز حقاً؟"
"بالطبع أنا هو! تباً لهذا الألم. أين مصاص الدماء اللعين؟"
"يا للروعة، لا بد أن الشتاء قد حل مبكراً. ظننت أنني سألقى حتفي بالتأكيد. كنت أحاول الوصول لأي أحد عبر اللاسلكي طوال الوقت."
"يا رجل، حالتك مزرية،"
قال بيبلز، ملاحظاً وضع بازر وهو يدير حقيبته ليخرج حقيبة الإسعافات. كان دم جاف يسيل على كتف بازر من جرح قرب عظمة الترقوة. لم يكن يرتدي بذلته، وكان قد ضم عنق سجنته البرتقالية الفاقعة ليوقف نزيف الدم قدر المستطاع. وجدت من المثير للاهتمام أنهم أخذوا البذلة وتركوا القناع. قانون غير منطقي على الأرجح.
"تلك الأشياء حطمت خوذتي بصراخها. لم أكن أعرف... لم أدرِ إن كان صوتي يصل أم لا،"
قال بازر لاهثاً.
"اهدأ يا رجل، نحن هنا الآن. توفو، راقب المكان، أحتاج لإسعافه قبل أن نتحرك."
"كنت أقلد أصوات مصاصي الدماء لأبعدهم عني. يبدو أنها تربك تلك الحشرات الغبية نوعاً ما. على الأقل لم يكملوا التهام جثتي كبقية المساكين... ظننت حقاً أنني لن أنجو هذه المرة."
"كف عن هذا الكلام. لم أكن لأتخلى عنك. أنت تعرف ذلك. أنت... أنت أعز أصدقائي. لن تكون هذه المهمة كما هي إن لم تكن بجانبي لتغطي ظهري."
"... مهلاً يا بيبلز، لكي تعلم، لقد تمزقت طبلتا أذني منذ قليل، لذا إن كنت تقول شيئاً فأنا لا أسمع شيئاً- آخ! انتبه لأداة الخياطة تلك أيها الأحمق!"
تابع بيبلز تضميد جرح بازر، مستخدماً هلاماً مضاداً للبكتيريا وجهازاً يدوياً صغيراً لخياطة الجرح. استكشفت المنطقة المحيطة، متأكداً من خلوها من أي مفاجآت. لحسن الحظ، بدا أنه لم يكن هناك فخ خطير منصوب لنا من قبل مصاصي الدماء، فذلك الضجيج كان بازر فحسب. ولسوء الحظ، يبدو أن استخدام بازر لقوته بشكل مفاجئ عند رؤية بيبلز قد نبه العشيرة.
اندفعت ستة مصاصات دماء من حجرة البيض إلى النفق، وهاجمنني على الفور. حاولت الأولى تنفيذ حركة الاشتباك الفاشلة التي جربتها رفيقتها من قبل، لكنني قررت تجربة شيء جديد بدلًا من تكرار دفاعي السابق، فقد كنت بحاجة إلى إجراء بعض الاختبارات. حين اقتربت، سددت لكمة مستقيمة. استخفت بمدى ذراعي وتلقت اللكمة في صدرها مباشرة. تهشم درعها الكيتيني الرقيق، وانغرزت قبضتي في جذعها حتى كادت تخرج من ظهرها.
توقفت اندفاعتها فورًا وماتت. حاولت الاثنتان التاليتان الالتفاف حولي مستخدمتين جثة رفيقتهما لإشغالي. دفعت الجثة في وجه إحداهما كأنها درع، ووجهت ضربة إلى رأس الأخرى بيدي الحرة. حاولت المراوغة، لكنني شددت عضلاتي فالتفت ذراعي كالمجس وضربت وجهها براحة كفي. سحقت وجهها، وأتيت على معظم رأسها. أصيبت مصاصة الدماء التي كنت أصد بها الجثة بالغيظ، واتخذت قرارًا غير عقلاني بمحاولة التسلق فوق الجثة التي أحملها.
تموجت العضلات في ذراعي، وفجأة استطالت ذراعي لتخترق الجثة وتطبق على عنق مصاصة الدماء. تموجت عضلاتي مجددًا وتقلصت، ساحبة الجثة ومصاصة الدماء نحوي. رفعت الجسدين فوق رأسي، ثم هوت بهما معًا فوق مصاصة الدماء التالية التي كانت تندفع نحوي، فسحقتها. لم تمت، لكن رأس مصاصة الدماء التي كنت أمسكها من عنقها طار، لعجزها عن تحمل الضغط. توقفت الاثنتان الباقيتان وتراجعتا بحذر مبرر، فقد قُتل أو أوشك على الموت أربعة من رفاقهما فجأة.
بدأتا إصدار ذلك الأنين بأجنحتهما، ربما لاستدعاء المزيد، لكنني تجاهلتهما. لو ظننت أنهما قادرتان على إغراقي بأعدادهما لما جئت إلى هنا. الجرذان، أتباع إسبادا، الوحوش المخيطة؛ كنت أتعامل مع حشود كهذه باستمرار منذ هروبي، وقد حان الوقت لاختبار تدابيري المضادة. وجهت انتباهي إلى مصاصة الدماء المكومة أمامي. طعنة سريعة في عينها بالسكين دمرت دماغها وأردتها قتيلة، ثم مزقت بضع فتحات في درعها لأصل إلى أحشائها.
بعد إلقاء نظرة سريعة للتأكد من بقاء بيبلز وبازر خلف الصخور، فتحت صفيحة الفك في قناعي وبدأت بالأكل. من الناحية التقنية، لم يكن الأكل بهذه الطريقة ضروريًا، إذ كان بوسعي امتصاص ما أحتاجه عبر الوحدات الدقيقة، لكن مصاصات الدماء كنّ أذكى مما قدرهن بيبلز، وأردتهن أن يفهمن تمامًا مكانتهن بالنسبة لي.
اكتمل التحليل الأولي لقدرات مصاصات الدماء القتالية. جميع عوامل الخطر ضمن الحدود المقبولة. تخصيص تصنيف جديد لمصاصات الدماء: فريسة.