بازر
قال بازر بتذمّر: "هذا هراء."
"كفّ عن التذمّر."
"نحن هنا طوال الليل! أما يمكننا التوقف لأجل القهوة على الأقل؟"
أكد البطل، وهو مستخدم أدوات يطلق على نفسه اسمًا متكلّفًا للغاية هو القفاز المظلم، قائلًا إن الاتفاق ينص على العمل حتى ظهر اليوم، وإلى ذلك الحين لن يضيّعا دقيقة واحدة، ليس حتى يطهرا هذا العش نهائيًّا. وربما جاء لقبه لأن معظم تنويعات كلمة القفاز كانت مستخدمة بالفعل.
تابع بازر غير راغب في ترك الكلمة الأخيرة للبطل: "أهياك، لن يفعل فارقًا بضع دقائق هنا أو هناك."
"إذن لن تمانع البقاء لفترة أطول قليلاً للتأكد من الإمساك بهؤلاء المتخلفين الأخيرين؟"
"تبًّا لهذا! لقد انتهيت من هراء الخدمة هذا بمجرد أن تدق الساعة الثانية عشرة."
"تِش، وبعد ذلك ماذا؟ ستعود لنقل نفايات هيليون مجددًا. أنت تفعل شيئًا مفيدًا هنا على الأقل."
"لا أدري عمّ تتحدث يا قفاز كئيب. لقد كنت رهينة أُجبر على العمل من قِبل تريبلا."
"هاه، أرجوك، حدّثني بغير هذا يا بازر الكهربائي."
"وجهك!"
أطلق القفاز المظلم خوارًا من الاشمئزاز واستدار نحو مقدمة الشاحنة، رافضًا مواصلة هذا الشجار الطفولي.
على الأرجح فهذا أقصى ما لديه. بازر الكهربائي؟ حقًّا؟ يا له من أبمق.
أومأ بازر برأسه رضاً بفوزه في النقاش، ثم استقر في مقعده لمواصلة البحث عن مصاصي الدماء. ظل القفاز المظلم وعميلان اتحاديان آخران في الشاحنة يطوفون ببازر منذ أسبوعين تقريبا، مستخدمين قدرته لاقتفاء أثر مصاصي الدماء اللعينين، وكاد بازر يفرغ صبراً بهذا الهراء، مما دفعه باستمرار إلى جرّ البطل والعملاء إلى نقاشات عقيمة من شدّة ضيقه. صحيح أن العمل لم يكن شاقًّا للغاية، إذ لم يكن مضطرًّا لقتل تلك الكائنات بنفسه، ولو لم يُقبض عليه لربما كان لا يزال يصطاد مصاصي الدماء لحساب هيليون على أي حال، لذا لم يكن الأمر إهداراً كاملاً لوقته.
فلا يمكن وجود شائعات عن مصاصي الدماء في المنطقة الحمراء بعد كل شيء، فهي تفزع السياح.
لكن الفارق هو أنني أتقاضى أجراً عندما أفعل ذلك لحساب هيليون.
تدهورت ملامح بازر مجددًا عند تفكيره في أنه لا يتقاضى أجراً، لكنه عاد بواجبه إلى البحث عن أي أصوات تشبه أصوات مصاصي الدماء، وإن كان ذلك فقط لكي لا يحاول أولئك الأوغاد الادعاء بأنه لم يفِ بنصفه من الصفقة ويحاولوا تأخير إطلاق سراحه. وجّه تركيزه إلى الخارج، محاولاً التمييز وسط الأصوات الكثيرة الناتجة عن قطاع صاخب، وفصل الأصوات الدخيلة عن أي شيء يبدو واعداً.
لكن ذلك أسهل قولاً من فعله. كان الأمر أشبه بالبحث عن قناع في مصجن مجانين. فقد اندمجوا تماماً مع المحيط.
كان القطاع مكتظًّا بالطبع.
فقد كان الممر الرئيسي المؤدي إلى قطاع آخر (وبالتالي المنطقة الحمراء) لمعظم المدينة، ونجح في اكتساب سمعة بوصفه "المخفر الآمن"
لغرائب المنطقة الحمراء الأكثر جموحاً. كل ذلك هراء بطبيعة الحال. فهو خطير كأي قطاع خارجي، لكن بعمارته الرصينة، وفريق أبطاله القوي، والسبادا السابق الذي طرد معظم المسوخ، استقطب القطاع العديد من السياح للمبيت ليلة في فنادقه الفخمة والانتقال إلى المنطقة الحمراء صباحاً (أو في المساء على الأرجح). إنه موكب لا ينتهي من السياح ووسائل النقل.
جعل كل هذا من الصعب للغاية على بازر تمييز الأصوات المميزة لمصاص الدماء. أكان ذلك الشخص في الزقاق صامتاً لأنه كان يدخن سيجارة في استراحته؟ أم لأنه كان مصاص دماء عاجزاً عن الكلام؟ أكانت هاتان النبضتان المتسارعتان في غرفة خاصة لعشيقين يمارسان الحب؟ أم لضحية تتحمل وجبة مصاص الدماء الأخيرة؟ لا يمكنك دائماً التمييز بين مصاص الدماء والإنسان بالصوت وحده؛ فقد كانت أصوات دقات قلبيهما متشابهة للغاية.
وهي حقيقة وجدها بازر مخيفة بشكل واضح.
هيا. إلى أين ذهبوا بحق الجحيم؟
لقد عثروا على ثلاثة أُعشاش خلال الأسبوعين الماضيين. وهو عدد مرتفع نوعاً ما لقطاع واحد، لكن أحد الأُعشاش كان فرعاً حديثاً، لذا بدا لحسن الحظ أنهم ضبطوا مصاصي الدماء وهم يستعدون للتشتت والانتشار. المشكلة الوحيدة هي أن مربّيه البطل سمح لاثنين من مصاصي الدماء بالهرب من العش الذي داهموه ليلة أمس. ومع كل دقيقة تمضي، ومع كل شعاع شمس يتسلل فوق أُسطح المباني، أصبح احتمال لجوء مصاصي الدماء الهاربين إلى الاختباء طوال النهار أقرب وأقرب، مما سيجعل العثور عليهما مستحيلاً تقريباً.
لقد كان أملًا واهياً، ولكن لو تمكن من العثور على هذين المتخلفين الأخيرين قبل حدوث ذلك، لربما سمح له البطل بالمغادرة مبكراً، دون إضاعة نصف يوم بازر في محاولة العثور على أُعشاش أخرى قد لا توجد أصلاً.
*إييي إييي*
سمع بازر الطنين وتشبث بالصوت. لقد صدر من على بعد شارعين فقط. حبس أنفاسه وأنصت باهتمام، راجياً ألا يكون مجرد مكيف هواء قديم أو ما شابه.
*إييييي إييييييييي*
"وجدت واحدًا. شمالنا، على بعد نحو شارع ونصف."
"متأكد؟"
"هل كنت لأقول شيئاً إن لم أكن كذلك؟ شمالاً. لنتحرك!"
تذمّر السائق لكنه غيّر المسار، ثم انعطف بالشاحنة شمالاً. قادهم بازر إلى منطقة مليئة بمباني سكنية متطابقة المظهر، مملة وكئيبة كمعظم القطاع. وأمر وكلاء المركز بالصمت للحظة (لم يكونوا قد قالوا شيئاً)، ثم ضيق نطاق الموقع إلى مكان ما بين مبنيين على يسارهم. وجعل السائق يدخل في الزقاق الواقع بين المبنيين.
قال القفاز المظلم: "يبدو الزقاق فارغاً يا بازر."
"لم يكن في الزقاق، بل كان في أحد المباني."
"تبًّا. أهاجم مدنياً؟"
"هذا ما أُحاول معرفته. افعل شيئاً مفيداً وتفقد النوافذ المكسورة أو ما شابه."
مضى البطل ليفعل ذلك تماماً، وأغلق باب الشقة المتنقلة بعنف وهو يهم بالخروج، مما دفع بوزر إلى شتم هذا الدويّ المفاجئ. تمنى للمرة المليون لو أن قدرته تجلت بطريقة مختلفة؛ فهو لا يملك سمعاً خارقاً، بل يتلاعب بموجات الصوت لتصل إليه، وكان من السهل جداً أن يُدمر طبلة أذنه إن لم يكن حذراً، وهو أمر فعله عدة مرات على مدار السنين. إنها لنقطة انطلاق سيئة حقاً إذا فكر المرء في الامر.
لحسن الحظّ، وُجد تأمين الصحة الخاص بالوكالة، يا للرعب.
لم يلحظ البطل أي آثار لدخول قسري في أي من المبنيين، لذا اضطروا للانتظار بينما كان بوزر يمسح المنطقة، مترقباً الطنين المميز لمصاص دماء.
...ييييييي
"ها قد أمسكت بها. الجهة اليسرى، الطابق الثالث، النافذة السادسة من اليمين."
اقترب البطل من ذلك الجزء من المبنى وقال: "لا أرى أي اقتحام يا بوزر. أمتأكد أنت؟"
"نعم أنا متأكد، أنا محترف. على عكس بعض الناس الذين أعرفهم."
سخر صاحب الرداء: "أنا لا أريد سوى مقاطعة حبيبين آخرين يا بوزر."
"حدث ذلك مرة واحدة فقط!"
وكان الأمر مضحكاً للغاية!
أطلق القفاز المظلم خطافاً من قفازه ليتشبث بطوابق قليلة فوق النافذة المستهدفة. ثم تسلق المبنى، مستعيناً بالأنظمة الميكانيكية في قفازاته وتدريبه الخاص ليقطع المسافة العمودية بسرعة. اضطر بوزر للاعتراف بأن دارك غونتلت، كبطل من الفئة الثانية، يستطيع التحرك حين يحتاج إلى ذلك، وأن مهاراته القتالية كانت مثيرة للإعجاب حقاً. عادة ما تضم أعشاش مصاصي الدماء ما بين ثلاثة إلى خمسة أفراد، وقد تمكن دارك غونتلت من القضاء على جميع من عثروا عليها بمفرده، مما جعل العميل الإضافي المنتظر في الشقة المتنقلة مع بندقية الثقب بلا فائدة (مع أن بوزر كان يظن أن الغرض الحقيقي للعميل هو مراقبته بنظرات مرعبة).
لقد كان ذلك النوع من الأبطال الذي يكرهه التابعون. ليس بالتهديد الكافي الذي يجعل الشرير الذي تعمل معه يوقف خططه البالغة الأهمية ويأتي للمساعدة، ولكنه ماهر بما يكفي لدرجة تجعل حتى حشداً من الأوباش يفوق المتوسط يعود إلى منزله بكسور في العظام وفواتير مستشفيات.
بلغ دارك غونتلت النافذة المعنية، وانحنى بتردد ليلقي نظرة تحسباً لكون بوزر يتصرف كغبي كعادته. لكن بدا أن بوزر كان محقاً هذه المرة.
"أراها. أؤكد عدم وجود شارة معصم. سأقتحم."
ثنى البطل ساقيه ودفَع نفسه مبتعداً عن المبنى، محلقاً في قوس على مسافة تزيد عن اثني عشر قدمّاً بعيداً عن الجدار قبل أن يبلغ نهاية تأرجحه ويعكس اتجاهه. اصطدم بالنافذة بقدميه أولاً، فحطمت الأدوات المثبتة في حذائه الزجاج بعيداً عنه وإلى داخل الغرفة. وهنا اندلعت المعركة، حيث هاجم دارك غونتلت مصاص الدماء المتفاجئ بوابل من اللكمات، والركلات، وعصا الصعق، وكل ما خُزِّن ضمن أدوات البطل التقنية.
استجاب مصاص الدماء بسرعة، مهاجماً بالمقابل بالمخالب، والقوة، ومحاولاً بالطبع عض الفريسة البشرية المتغطرسة التي تجرأت على مهاجمته، بينما انبعث طنين حاد طوال الوقت ليصيب أسنان بوزر بالقشعريرة. معركة ملحمية تليق بأي فيلم حركة بكل سهولة.
أو على الأقل، هذا ما بدا عليه الأمر بأسره بالنسبة إلى بوزر. كان هناك قدر كبير جداً من الضجيج يمنع بوزر من تبين مجريات الامور بدقة، سيما مع الطنين المنهك الذي كان يصدره مصاص الدماء. اكتفى بتخيل القبضة المخلوبة التي كانت تدك وجه البطل الخشن دون شك. ربما سيدخلان في شجار يائس ينتهي بقيام مصاص الدماء بعض مؤخرته أو ما شابه. هه.
ولكن للأسف، كان على بوزر أن يعلق ذلك الخيال الفكاهي، إذ استطاع سماع طنين ثانٍ يتصاعد في غرفة أخرى من الشقة. كان باب تلك الغرفة مغلقاً، مما جعله يظن أن نبض القلب المقابل ينتمي إلى شقة مجورة. لم تكن قدرته تحديد صدى مثالي بحق.
"انتبه، يبدو أن الآخر هنا. قادم إليك من مكان ما في الغرف الواقعة إلى يسار نقطة الدخول."
"أما كان بمكانك ذكر ذلك عاجلاً!؟"
"تبّاً لك، لا يمكنني تمييزهم عن البشر ما لم يستخدموا أجنحتهم."
"ربما أدعهم يعضونك!"
انضم مصاص الدماء الثاني إلى المعركة، وأدى الضجيج المتنافر الصادر عنهما إلى طمس قدرة بوزر على السمع، وأصابه الطنين بصداع حاد.
يا للروعة. كان بإمكاني امتلاك أشعة عينين أو ما شابه، لكن لاااا.
يييييييييييييييي
ماذا؟
مال بوزر إلى الأمام في مقعده، مركزاً بكل جهده. كانت الشقة تعج بالضوضاء، لكن ذلك الطنين كان قد أتى من طابق مختلف تماماً.
"آه، أخبار سيئة، يبدو أن لدينا مصاص دماء ثالثاً."
"ماذا!؟"
"أم، أربعة في الواقع. لا انتظر، خمسة."
"توقف عن العبث يا بوزر! كم عدد—"
انقطع كلام دارك غونتلت بلكمة مستقرة في بطنه.
"أنا لا أمزح! يبدو أننا وجدنا عشاً رابعاً. لابد أنهم، أم..."
ييييييييييييييييييييييي
أي جحيم هذا؟
عبر واجهة مبنى الشقق بأكمله، كانت نبضات القلب التي ظنها قاطني الشقق تُقرن فجأة بطنين أجنحة مصاصي الدماء الرتيب. حتى العميلين الآخرين في الشقة المتنقلة تمكنا من سماعه الآن؛ لدرجة أنه كاد يخلخل النوافذ. لم يكن هذا مجرد عش، بل كان المبنى موبوءاً بأكمله ودون أي استثناء.
وكان المبنى من خلفهما يبدأ بالطنين هو الآخر.
"أيها القفاز المكتئب؟ حان وقت الرحيل يا صاح."
"قريب، لقد، أوشكت..."
حدث دويّ صغير، وانتهى نبض قلب واحد، ومعهم طنينه المقترن، "...أتو للتو وطلقت عليّ يا صاح؟"
توقف الطنين المتصاعد لمصاصي الدماء المحيطين للحظة واحدة، ثم تضاعف مقارنة بكثافته السابقة، وأعقبه بسرعة صوت تطاير الزجاج المحطم.
"اخرج من هناك!"
لم يُشكّك دارك غونتلت في الأمر، ولم يُضيّع وقتاً، بل انفكَّ عن مصاص الدماء الثاني وقفز من النافذة ذاتها التي دخل منها، محصناً هبوطه بحبل تعليق ظلّ معلقاً. ثم انقطع الكابل، قصه مصاص دماء خرج من طابق أعلى. تلقّت حذاؤه المزوّدة بأجهزة تقنية الصدمة الكبرى للهبوط، ممّا سمح له بنقل الزخم إلى حركة دحرجة، فنهض وانطلق جادّاً نحو الشاحنة خلال ثوانٍ. وبعد نظرة خاطفة عبر كتفه ليرى ما جعل باذَر مضطرباً إلى هذا الحد، أخذ يصرخ فوراً في جهازه اللاسلكي طالباً الدعم.
كان العميلان المركزيان في الشاحنة سريعي البديهة بالمثل؛ أخرج صاحب السلاح مسدسه من النافذة ليغطي انسحاب دارك غونتلت، بينما ضغط السائق على دواسة الوقود لاعتراض طريق البطل وإخراجهما مبكراً.
كانت الثواني القليلة التالية سحابة ضبابية من الحركة. قفز دارك غونتلت نحو باب الشاحنة المفتوح ونجح بالكاد في الإمساك بإطاره. بدأ العميل صاحب السلاح بإطلاق الطلقات، وهبط ثلاثة مصاصي دماء على السقف، وداس السائق على الدواسة حتى ألقى الشاحنة نحو فم الزقاق. ركّز باذَر على استخدام قدرته ليمنع الطنين الحادّ الساحق من جعل آذانهم تنزف...
*بام*
...ثم اصطدم شيء ضخم بجانب الشاحنة، وقلبها رأساً على عقب.
عندما توقفت أخيراً، تقيأ باذَر. من ناحية، استشعار خوذته العصارة الصفراء وفتحت لوحة الفم تلقائياً لإخراجها. ومن ناحية أخرى، كان معلقاً بصورة مقلوبة تقريباً، فانصب القيء مرتدّاً وتسرب تحت وجهه على أي حال.
"آه! تبّاً، تبّاً... ييع."
عدّل وضعيته، ثم فكّ حزام الأمان لينزل، ناسياً أنه لا يزال مقيداً بالأصفاد إلى اللوحة الجانبية. أدى ذلك إلى التواء ذراعه وارتطامه بجانب الشاحنة.
"آه، اللعنة! غلومي غلـ.. دارك غونتلت! انزع هذا الشيء عني!"
"ثانية واحدة."
"ليس لدينا ثانية!"
دار باذَر في مكانه، معلقاً بالصفديْن. بالكاد لمست رجلاه 'الأرض'، لكنه واجه صعوبة في الوقوف بسبب دواره وعدم استواء الأرضية. وحين التفت أخيراً ليرى العميلين المركزيين، كان ما استقبله منظراً قاتماً. كان السائق مربوطاً بحزامه، لكن العميل صاحب السلاح قذف كما لو كان حبة فول في علبة صفيح. انكسر عنقه، وكان دارك غونتلت يسحب السلاح من تحت جثة الرجل بيده واحدة، بينما تدلت يده اليسرى بلا حراك إلى جانبه.
أُفلت السلاح أخيراً، فوجه دارك غونتلت مسدسه فوراً نحو باذَر وأطلق النار على سلسلة الأصفاد ليفكها—
"يا للهول!"
—قبل أن يلتفت إلى السائق ويساعد الرجل المذهول على الخروج من مقعده المقلوب.
قال دارك غونتلت بمجرد استقامة الرجل: "سأغطيكما، سنهدف إلى دخول مكان ما والتحصن داخله. التعزيزات قادمة".
كان باب الشاحنة موارباً بالفعل، وتقدم دارك غونتلت بالمسلاح بينما تعثر السائق وباذَر خلفه. بدأ دارك غونتلت على الفور بإطلاق طلقات متتالية على مصاصي الدماء الذين كانوا يتوافدون خلفهم. انطلق باذَر مسرعاً متجاوزاً إياه نحو أقرب مبنى لا يصدر صوتاً يشبه خلية نحل غاضبة، دون أن يلقي نظرة واحدة عبر كتفه، مستخدماً قدرته بالفعل لسبر المنطقة حوله لمحاولة التخطيط لهروبه. لم تكن هذه جولته الأولى، فحياة كاملة من العمل كتابع تعني أنه اضطر للركض وسط أكثر من فوضى عارمة ورأسه منخفض.
دعونا نرى، كل مصاصي الدماء الغاضبين خلفي، والشيء الكبير الذي اصطدم بنا كان... لا بد أنك تمزح معي.
"حقاً!؟ أسمحت لشاحنة بالاصطدام بنا؟ تعلّم كيف تقود شاحنة هروب أيها الأحمق! لا توجد تقريباً أي حركة مرور في هذا الوقت المبكر وتصطدم بشاحنة اللعنة الوحيدة على الطريق؟!"
"ليس تماماً... الوقت... ليس مناسباً لهذا!"
قال العميل لاهثاً.
يحتاج إلى تحسين روتين لياقته البدنية أيضاً.
ركض اثنوهما عبر الشارع شبه الخالي المذكور إلى مبنى سكني آخر. لحسن الحظ كان أحد السكان يخرج للتو من المدخل الرئيسي، وكاد الاثنان يصطدمان بالرجل.
صاح باذَر: "تحرك أو افقد مكانك!"
تراجع الرجل صDماً. إما أنه تعرف على زي المنظمة، أو ربما لاحظ أخيراً سرب مصاصي الدماء.
قال العميل وهو يتبع باذَر للداخل: "عميل مركزي! ادخل!"
تدافع الثلاثة إلى دهليز المبنى، ولم يتوقف سوى باذَر والعميل للنظر إلى الخارج عبر الباب نحو البطل. لقد أدى دارك غونتلت مهمة إبقاء مقدمة السرب متراجعة بشكل جيد؛ فمسدس بمخزن ممتلئ يقطع شوطاً طويلاً.
لكنه عاد لأجل سائق الشاحنة.
لم يكن ليتمكن من النجاة.
انتظرا والباب مفتوح بالطبع، لكن دارك غونتلت والرجل الذي حاول إنقاذه حاصرهما العشرات من مصاصي الدماء قبل أن يتمكنا حتى من قطع نصف الشارع.
أبطال ملاعين. في كل مرة.
أغلقا الباب، وانسحبا إلى عمق المبنى.
توفو
سأل بيبلز بينما عُدنا إلى الشاحنة: "أي أخبار عن وضع باذَر؟"
أجاب رعاد وهو يُبعد هاتفه: "نعم، لكنها أخبار سيئة للأسف، ليس لديهما. البطل الذي عُيّن معه أرسل طلباً للدعم قبيل اختفائهما في وقت مبكر من صباح اليوم. لم يُصدروا كل التفاصيل بعد، لكن الفهم الحالي هو أنهما اكتشفا وكراً لمصاصي دماء أكبر من المعتاد. هذا ما تسبب في الإغلاق".
"...تبّاً. متى حدث هذا؟"
أجاب رعاد: "حوالي الخامسة صباحاً".
صمت بيبلز، ثم استند إلى الشاحنة وعقد ذراعيه. امتدّت إحدى يديه أخيراً لتطرق خوذته. 'وضعية تفكير' أخرى.
قال ريتشارد: "مرّت على ذلك خمس ساعات كاملة".
"..."
"احتمال أنّه حيّ..."
"أخرس. قلتَ إنّهم قالوا إنه مفقود. مفقود. ما دام لا توجد جثة فلا يوجد دليل على أنه ميت".
"والدليل على أنه حيّ؟"
"المصّاصون يأخذون الناس أحياءً طوال الوقت".
"في فصل الصيف الغريب؟"
"أخرس. أنا أفكر".
تنهّد ريتشارد بضيق، لكنه صمت.
طرق بيبليز خوذته بخفة، ثم قال أخيراً: "تبّاً. سأذهب للبحث عنه".
"أثناء الإغلاق؟"
"أجل".
"بلا غطاء شرعي يبرر هذا النشاط الصغير؟"
"انتهت مناوبتي! انظر، إن كنت تريد التحصن في مكان ما فبرأتك، لكنني لن أترك باذر لمصيره المحتوم. إن كانت لديك مشكلة في ذلك فيمكنك مقاضاتي".
"ليست لدي مشكلة يا بيبليز، أنا ممثلك القانوني فقط ولذا أنا ملزم بالإشارة إلى البديهيات. أحتاج لتأمين مؤخرتي عندما تسأل الآنسة بيكر عن مكان وجودك".
انكمش بيبليز، فقد سرق تذكير "المحاضرة"
التي سينالها غالباً من ساندرا معظم الطاقة من هندامه. تعاطفت معه.
تنهّد بيبليز: "أجل، لست في صفحتها الجيدة تماماً الآن. انظر، سنتجه إلى أقرب ملجأ إغلاق لتختبئوا هناك يا شباب، لكنني بعد ذلك سأأخذ الشاحنة وأقوم بدورة في القطاع. سيضبط باذر قناعه على البث المفتوح إن كان حيّاً، لذا ثمة أمل، وإن أوقفني بطل خارق أو ما شابه فذلك أفضل، يمكنه مساعدتي في البحث".
"أيها الغول لا تكن بليداً"، قال زابس وهو يمد رأسه من الشاحنة، "إن كنت تقيم حفلة فأنا قادم".
"هاه. أجل، يجدر بي غالباً اصطحاب صاعق الحشرات البشري أليس كذلك".
أدار ريتشارد عينيه استنكاراً لهذا الحديث، لكنه أضاف: "سأبقى هنا في المحطة. إنها آمنة كأي ملجأ، وإن تغير الموقف فسأعلمك".
"شكراً. سأوصل الجدد إلى ملجأ ثم أمضي في طريقي. إلا إذا كنتما ترغبان في الاحتماء بمركز الشرطة؟"
سأل بيبليز وهو يلتفت إلينا.
"أم، ليس حقّاً..."
أجاب مايكي.
"ألن آتي؟"
سألْتُ بشيء من الدهشة.
"لا، أفضّل ألا تنتزع ساندرا رأسي لتكراري الخطأ نفسه مرتين. الأعضاء القدامى فقط أخشى ذلك".
"أرى. سأبقى مع مايكي إذن".
كانت كعكات الشرطة المحلاة بايتة على الأرجح على أي حال.
"حسن إذن. تحرك الآن أيها الفتى"، وجّه كلامه إلى مايكي، "أول ما يجب معرفته عن التجوال مع بيبليز: أنا من قيادة السيارة".
"يا زابس، أُصرّ على أن تحافظ على مسافة شخصية تليق بالعمل!"
"أنا لا ألمسك حتى أيها الرجل!"
"تتساقط شراراتك عليّ!"
"إنها مجرد كهرباء ساكنة! هدّئ من روعك!"
"...أهذه شتيمة؟"
لم تكن الفاصوليا الباردة لذيذة.
"كُفا عن هذا في الخلف!"
صرخ بيبليز من مقعد السائق، "يا زابس! اكفف عن هراء الشرارات هذا! يا توفو! بدلتك معزولة، توقف عن التصرف كطفل!"
"لا أحب الصدمات..."
خصوصاً عندما يكون هيكلي مصنوعاً من مادة موصلة. لقد اكتشفت أن الكايتين المرن جيد بشكل مدهش في توصيل الكهرباء، وهو أمر جيد وسيء في آن واحد.
فمن جهة، إن كنت محظوظاً، ستتدفق الكهرباء مباشرة من نقطة الاتصال إلى أقرب نقطة اتصال بـ"الأرض".
ومن جهة أخرى، إن كنت سيء الححظ، فقد تتطاير شرارات الكهرباء إلى كل أعضائي الداخلية وتحرق معظمها.
وبالنظر إلى أن استمرار التيار على طول هيكل لي سيؤدي أيضاً إلى تعطيل قدرة وحداتي الدقيقة على تلقي الإشارة من النواة، فإن احتمال "التعرض للاحتراق"
يرتفع بسرعة بينما تدمر وحدات الميكرو المدمجة في هيكلي نفسها ببطء بسبب تدهور إشارة النواة. أدى اختبار بعض بطاريات نيكول إلى الاعتقاد بأن لدي ما بين خمس إلى ست سنوات ونصف ثانية لإبعاد نفسي عن أي مصدر كهربائي قبل حدوث فشل كارثي في النظام. ومما زاد الطين بلة، أنه بينما كانت نواتي محمية أصلاً بشكل جيد ضد الحوادث الكهربائية، فمن المحتمل أن جراحات الدماغ المرتجلة للهروب من المختبر قد عرضت ميزة الأمان تلك للخطر.
بالطبع، لم أكن راغباً في اختبار هذا الاحتمال ومخاطرة إلحاق الضرر بنفسي بينما تستطيع صدمة سيئة واحدة نظرياً حرق أجزاء من نواتي بشكل دائم. لقد وضعت درعي الخاص، لكن الكهرباء كانت متقلبة عندما تتعلق الأمور بالأجزاء العضوية. ولهذا السبب كنت أفقر صبري بسرعة مع زابس وموقفه المتهور تجاه الكهرباء.
تنهّد بيبليز والتفت مجدداً إلى مايكي الذي كان منشغلاً بهاتفه.
قال: "أي خبر عن بوزَر؟"
قال: "أه، يقول رَاتلبَاك إنه لا يتلقى أي إشارة من قناع بوزَر، لكنه لست متأكداً أإن كان السبب تداخلاً أم خروجاً عن النطاق أم، أمم، أسباباً أخرى..."
أطلق بيبِلز شخيرًا ردّاً على ذلك.
"وهو، أه، يقول أيضاً إنه لا يستطيع إيصال أي شخص إلينا بسبب الإغلاق."
"هه، لم أكن أتوقع منه ذلك."
"وقال إن أبلغك أنك، أه، حرفياً، 'يجب أن تحشر مؤخرتك في ملجأ'، انتهى الكلام. لقد أمرني خصيصاً بأن أقولها بهذه الصيغة."
"تبّاً، أنا أخذكم أنتم المستجدين إلى الملجأ بالفعل. المرء ليظنّ أنهم لا يثقون بي أو شيئاً من هذا القبيل. وكأنني لم أُقضِ عقدين من العمل كتابع تحت حزامي؛ أنا أعرف كيف أحتفظ برأسي فوق كتفي."
قال زابس: "اللعنة يا بيبِلز، لم أكن أعرف أنك هذه الحفرية."
أجاب بيبِلز: "أنا في الخامسة والثلاثين فقط أيها الحقير!"
اكتفى زابس بالضحك، فانحرف بيبِلز بالسيارة فجأة ليلطم رأس زابس بجانب المركبة.
سألت: "بيبِلز، كنت أعتقد أن مؤسسة إتش إتش تأسست قبل خمسة عشر عاماً فقط؟"
"عملت بعض أعمال التابعين قبل أن أنضم إليهم. مؤسسة إتش إتش ليست الوظيفة الوحيدة في المدينة كما تعلمون، حتى وإن كانت الأفضل. حصلت على عملي الأول بالعمل مع رجل يدعى هيكسيديك. كانت مهزلة نوعاً ما، لكن أجرها كان جيداً، ومنذ ذلك الحين وأنا أعمل كتابع."
قال مايكي بعد أن توفّت السيارة عن الانحراف: "مع ذلك، فهذه مسيرة مهنية مثيرة للإعجاب حقاً، أمم، هل لديك أي نصيحة لتجاوز الصيف الغريب؟"
"ها! لا يوجد سر يا بني. اخفض رأسك، وابقِ عينيك مفتوحتين، وحرّك قدميك. هذا كل ما في الأمر. أه، ولا تنضم أبداً إلى 'عملية نقدية سريعة' يكون فيها 'الغنيمة الكبرى' للغبير بنكاً. ستُقبض متلبّساً لا محالة، وخير مثال..."
أشار إلى نفسه، "... في الواقع، الأفضل أن تتجنب وظائف البنوك برمتها إن استطعت. أه! وهذه مهمة: لا تنضم أبداً إلى طاقم مؤسس في مهمة 'يحتاجون فيها إلى شخص واحد إضافي فقط'. خاصة إن كانوا يرتدون جميعا عباءات؛ فهذه طريقة ممتازة ليتم التضحية بك، أو إطعامك لوحشهم الأليف أو أياً يكن. وتجنب تماماً العمل مع الغبران الذين يستخدمون الحيوانات الأليفة. إن كان أتباعهم من الكلاب العملاقة أو أياً يكن مدرّبين بالقدر المفترض، فبحق الجحيم لماذا يحتاجون إليك؟ وجبات خفيفة وألعاب مضغ، هذا كل ما في الأمر. دعونا نرى، ماذا أيضاً... أه! ممنوع منعاً باتاً استجابة المهرجين!"
استمر بيبِلز في إطلاعنا على ما يجب وما لا يجب فعله في هذه المهنة، وهو ما استمع إليه كل من مايكي وبيدي باهتمام شديد. تدخل زابس مرة أو مرتين بملاحظاته الخاصة عن العمل، لكنني كنت متردداً بعض الشيء في الثقة بهم. كان البشر على مقياس متدرّج من حيث مدى موثوقيتهم، وكنت أتعلم بسرعة مدى ضخامة هذا المقياس المتدرّج في الواقع. كان زابس في الطرف الأدنى تماماً من ذلك المقياس.
قد 'يزخرف' بيبِلز قصصه، لكن كانت هناك على الأقل معلومات قيمة واضحة تتضمنها.
سألت بين الحكايات: "وماذا عن مصاصي الدماء؟ هل قاتلتهم من قبل؟"
"أه، طوال الوقت. يظهرون في كل صيف غريب. بوزَر محترف في إيجادهم، لذا يقع على عاتق الفريق الثالث التعامل مع مكافحة الآفات أحياناً. كائنات مقززة. ليست قوية إلى هذا الحد حقاً، لكن عضتها ستستنزفك في ثوان معدودة، لذا، كما تعلم، لا تتعرض للعرض. أه، وابقِ عينيك مرفوعتين، فهم لا يستطيعون الطيران حقاً، لكنهم يعشقون الزحف على السقف. أغبياء مرعبون."
أعلن زابس فجأة: "وإن عضوك، فإنهم يسرقون قوتك."
ماذا؟
"ماذا!؟"
"أهلاً بك، إن شربوا دُمك، أمكنهم استخدام قوتك."
"حقاً!؟"
التفتّ إلى بيبِلز ومايكي لتأكيد ذلك.
أومأ بيبِلز برأسه من المقعد الأمامي: "أجل، وإن استنزفوك، احتفظوا بها بشكل دائم. أعتقد أن هذا هو سبب خروجهم خلال الصيف الغريب. يبدو أنهم يبحثون عن سرقة قوى الخارقين الجدد مثلك."
"يمكنهم جميعا فعل هذا؟ كيف لا يمثل هذا مشكلة ضخمة؟"
"لأنهم نادراً ما يتواجدون. برأيك لماذا فرضوا الإغلاق لمجرد عش كبير واحد؟"
جارٍ الحساب... تمت إضافة أولوية جديدة إلى قائمة الانتظار.
... لقد غير هذا كل شيء. إن كان كل مصاصي الدماء يمتلكون هذه القدرة، فمن المحتمل إذن أنها بيولوجية بطبيعتها. والأرجح أنها محفز يشمل النوع بأكمله مثل Banshees وصرختهم الشلّالة، لكن كانت لا تزال هناك فرصة. وحتى إن كان هناك خطر طفيف، طفيف للغاية، من التعرض للعرض وسرقة توفو دوت إكس إي، فإن القدرة على سرقة قوى الآخرين بشكل دائم كانت قيّمة للغاية بحيث لا يمكن تفويت تلك الفرصة، وتجربتي في قتل سانغوين جعلتني أعتقد أنني كنت، أو قد أصبحت، محصناً ضد معظم القدرات المتعلقة بالدم على أي حال.
كل ما احتجت إليه الآن هو إقناعي بأخذي معهم عندما يبحثون عن بوزَر. إن إضاعة وقتي في ملجأ بينما كانت هناك فرصة سانحة للحصول على عينات من مصاصي الدماء لتُعَدّ فرصة ضائعة كليّـ...
*سنرك.*
أصدر زابس صوتاً غريباً، ثم بدأ يضحك.
ثم بدأ بيبِلز يضحك. كنت مرتبكاً بعض الشيء، فلم أسمع أحداً يقول شيئاً قد يُعتبر نكتة.
قال زابس أخيرًا: "يا رجل، لا أستطيع أن أصدق أنك ابتلعت الطعم. هذه أقدم خدعة في الكتاب."
"خدعة؟"
قال بيبِلز وهو يقهقه: "لا يستطيع مصاصو الدماء سلب قوتك يا توفو. هذا ليس فيلماً. نحن نقول ذلك لكل الخارقين المبتدئين. مع ذلك لم نكن نعتقد أننا سنرعبك إلى هذا الحد."
"لم أكن خائفاً."
قال زابس: "بلى حقاً. كنت ترتجف في حذائك. كان يجب أن ترى شكل وجهك."
"... لكنني أرتدي قناعاً."
ضحكا معاً، وحتى مايكي كان يحاول كبح ابتسامة. لقد تعرفت على تعبير وجهه من وقتنا الذي قضيناه مع تيم. عرفت الآن ما كان يجري.
قال: "آه. أنت تسخر مني".
قال زابس: "لا تقولدي. بطيء الاستيعاب بعض الشيء أليس كذلك".
قلت: "أجد صعوبة في تمييز النكات".
قال بيبلز: "كن رفيقاً به يا زابس، لقد سمعت قصته".
قال: "أجل أجل، لهذا ضربته بالكرة اللينة".
قلت: "كنت لأتفادى الكرة اللينة، على أي حال، لا أظنها كانت دعابة موفقة يا زابس".
قال: "لم أظنها كذلك أنا أيضاً، لكنك وقعت فيها بكل سهولة".
قلت: "لهذا هي سيئة، المعلومات المغلوطة خطيرة في وضع القتال"، ومحبطة عندما كان ممكناً أن تكون تقدماً هائلاً، محبطة حقاً.
قال: "حسناً حسناً، لكنت أنرت مصباحك قبل أن يحدث أي شيء، ها، ما رأيك أن تردها لي بواحدة؟ عليك أن تحسن لكماتك".
فرط في استخدام الكلمات الدارجة ذات المعاني المتشابهة. جارٍ الحساب...
قلت: "أتريد... أن أقول لك... شتيمة؟"
قال: "أجل يا رجل، افعل أسوأ ما لديك".
قلت: "أم، أيمكننا الانتظار إلى ما بعد الإغلاق للتدرب على السخرية؟ لا أود أن أؤذي مشاعرك دون قصد وأخفض كفاءتك القتالية أكثر مما هي عليه الآن".
قال: "ممتاز! ها أنت تبدأ بفهم الأمر!"
قلت: "...ها؟"
كنت أجد صعوبة في تتبع محادثة زابس، لكن يبدو أنني كنت أفضل في السخرية مما ظننت، لأن بيبلز وميكي شرعا يضحكان. كان ذلك مريحاً، إذ إن البشر يعملون بصورة أفضل عندما يكونون مستقرين عاطفياً ومسترخين، وكنت أُريد حلفائي في أتم جاهزية بينما كان هذا الإغلاق جارياً.
استغرقت الرحلة بالسيارة إلى الملجأ وقتاً أطول مما ينبغي بالنظر إلى المسافة القصيرة، مما دفع بيبلز لإخراج رأسه من النافذة وتهديد السائقين الآخرين، الذين حاولوا (غالباً بلا جدوى) الابتعاد عن طريقه عندما رأوا قناعه. ومع ذلك، عندما أصبحنا على بعد كتلة سكنية واحدة فقط، عاد بيبلز بسرعة ليحتمي بداخل الشاحنة.
قال: "تباً"، و"لا أظنها رأتني، لكن أبقوا رؤوسكم منخفضة".
تفرست عبر النوافذ الأمامية، فألمحت توهج ماجينتا الأرجواني المميز. كانت تحلق فوق رؤوسنا، ويصاحبها بطل خارق آخر يرتدي بزة حمراء وبيضاء مزعجة مع سترة من الجلد البني مرمية فوقها. بابز ما كانت لتوافق على هذا.
قلت: "من هذا؟"
قال: "أم، أظن أنه... أفين؟ أفياتور؟ شيء من هذا القبيل. إنه قادم من ن 13".
قلت: "أهو خطير؟"
قال: "لا، محرك تحريك عقل ثانوي إلى جانب الطيران. من المرجح أنك سترى الكثير من الأبطال من الفئة الثانية، فمنفذو القوانين أصحاب المهام الثقيلة لا يحصلون عادة على قوى التنقل لذا يستغرق وصولهم إلى أي مكان وقتاً طويلاً. باستثناء فتاة العرض التي نفضلها باللون الأرجواني بالطبع. أنا مندهش نوعاً ما لأن سنترال لم تخطفها حتى الآن".
قال ميكي مبادراً: "إنها تحت الاختبار، سمع صديق لي بالأمر. يبدو أنها كانت جزءاً من عصابة قبل أن تتفجر قواها".
قال: "حقاً، بلا شتائم؟ تساءلت دائماً لماذا هي عالقة هنا في هذه الأماكن النائية".
قلت: "إذن كم بطلآ سيأتي؟"
قال: "أي شخص قريب يستطيع ذلك. ربما واحد أو اثنان فقط من كل قطاع مجاور مع ذلك. إن كانت مجموعة من مصاصي الدماء فقط فالإغلاق على الأرجح مجرد محاولة لمنعهم من التفرق في كل حدب وصوب. يصعب تعقبهم بشدة إن تفرقوا".
قال ميكي الذي كان يتتبع تقدم المحلقين: "أم... أظن أنهما متوجهان في الاتجاه نفسه الذي نسلكه".
وبالفعل، انحرف البطلان نحو الشارع نفسه الذي كان معظم حركة المرور يتوجه إليه.
قلت: "...ها".
لم يقل بيبلز شيئاً آخر، ولم يخرج رأسه من النافذة لاستعجال السائقين الآخرين. بدا ميكي متوتراً حيال اللقاء الوشيك مع الأبطال وظل يمسح السماء خفية بينما كان يترنح في مقعده، أما زابس فقد نفر بإيقاع على قناعه بأصابعه لأغنية مجهولة.
تخبطت حركة المرور ببطء في النهاية، وأجرينا المنعطف نحو الملجأ، مما منحنا أول نظرة على المبنى. لقد شُيد ليطابق المباني المجاورة؛ طويل، ومكعب الشكل، وبدون زخرفة تذكر، لكن النوافذ كانت تملك مصاريع معدنية، وكان الطابق الأرضي معززاً بوضوح وبدا وكأنه قادر على تحمل انهيار بقية المبنى فوقه.
وهو أمر جيد، بالنظر إلى أن الطوابق العليا كانت تحترق. كانت الشرطة توجه حركة المرور بعيداً عن المبنى، حيث كانت تيارات الدخان والنيران تتدفق من النوافذ، وهو ما بدا لي مثيراً للإعجاب بالنظر إلى أن معظم مباني مدينة فورتريس شُيدت لتكون مقاومة للحريق. وبينما كنا نشاهد، تحطمت شخصية ملتهبة خارجة من نافذة لترضدها ماجينتا قبل أن تلامس الأرض. إن كانا محظوظين، فسيتفعل الميتافوس قبل أن تزهق أرواحهم.
الغريب أن شخصين غير ملتهبين سرعان ما لحقا بها من النافذة نفسها، ليرصدهما البطل ذو البزة الحمراء والبيضاء الذي أوقف سقوطه بالقوة العقلية، لكنه أنزلهما بعد ذلك نحو أبطال آخرين ينتظرون على الأرض ليفتحوا النار. افترضت أن هؤلاء هم مصاصو الدماء، لكنهم لم يبدوا على الإطلاق مثل أولئك الذين في أفلام ميكي. في الواقع، كان من الصعب جداً تمييزهم عن المسوخ البشرية العادية. ربما تعرف الأبطال عليهم بسبب غياب عصابات الأذرع؟
قلت: "أيه بيبلز؟"
قال: "...نعم يا توفو؟"
قلت: "أريد المزيد من المعلومات عن مصاصي الدماء الآن".
قال: "...أنت وأنا أيضاً".