قالت إفريت: "لا أصدق أن أولئك العملاء كانوا يراقبون كل من يدخل متجر بابس. سأضطر لطلب كل احتياجاتي عبر الإنترنت حتى تهدأ الأمور. لا تدركين مدى صعوبة العثور على قفازات مقاومة للنيران وتسمح بمرور الهواء في آن واحد".
كانت إفريت في حالة من الغضب العارم حين اكتشفت أن عملاء المركز يراقبون متجر ملابسها المفضل، وأظن أن الانفجار الذي تسببت فيه كإلهاء كان أكبر مما ينبغي لهذا السبب. التقينا عند أحد المصاعد السرية المؤدية إلى القاعدة بعد ذلك، وظلت إفريت تتمتم بكلمات الاستياء طوال الطريق إلى الأسفل.
قالت وهي لا تزال تفور غضباً: "أوغاد متطفلون. أراهن أنهم كانوا يلتقطون الصور للمتحولين فقط".
"كانوا يلتقطون صوراً لكل من يدخل يا إفريت".
"تباً. ماذا، هل كانوا يقفون أمام المتجر مباشرة؟"
"لا، كانوا في سيارة متوقفة في آخر الشارع".
"أوه... كيف لاحظتِ وجودهم إذن؟"
"انتبهت لهم لأنهم التقطوا صورة لي أثناء خروجي من متجر بابس. وجدت الأمر غير معتاد".
"ماذا، هل كانت لديهم لافتة ضخمة مكتوب عليها ’هنا رجال الشرطة‘؟ هيا، ما الذي كشفهم؟"
"كانوا يستخدمون هاتفاً محمولاً معدلاً. معظم الناس يستخدمون هواتفهم لالتقاط صور لأنفسهم، أو لأصدقائهم، أو لطعامهم، أو لأحداث مثيرة. أنا لست أياً من هؤلاء، ولا يفترض بي أن أكون شخصية تستحق التوثيق".
"صحيح. لأنك فائقة العادية".
"بالضبط".
"أجل. فستان جميل بالمناسبة".
"شكراً لك! أهدتني إياه بابس لأنني أجيد تنسيقه".
كنت لا أزال أرتدي تنكري كـ "توفي"، إذ كنت أخطط لتغييره فور وصولي للقاعدة.
لم يكن التنكر ناجحاً تماماً في مساعدتي على البقاء دون كشف، لكنه زرع قدراً كافياً من الشك سمح لي بالمغادرة دون مواجهة جسدية، وهو ما اعتبرته نجاحاً. صممت أسلوب الحديث بناءً على نساء مختلفات من المركز التجاري، أما أنماط السلوك فكانت مزيجاً من تيم وبازر. بدأت بحماس تيم تجاه الأبطال، وحين تعطلت الاتصالات، تحولت إلى أسلوب بازر في التعامل مع الشرطة، وهو أسلوب لاحظت فعاليته العالية في المرة التي اعتُقلنا فيها.
كان الاسم اقتراحاً من ليلي، لأنه يشبه اسمي ويعتمد أيضاً على صنف من الطعام. امتلاك أسماء مستعارة متعددة يسهل الخلط بينها في المحادثات العادية من شأنه أن يزرع الشك حول أيها الحقيقي وأيها تنكر.
ومن المفترض أن يكون ذلك مفيداً إذا حاولت العميلة التي تحدثت إلى بابس استخدام ذكرها لاسمي كـ "سبب محتمل"
لمواصلة التحقيقات. القوانين البشرية ملتوية.
قالت إفريت وقد تلاشى غضبها للحظة: "اسمعي يا توفو، بما أنك هنا، ظننت أنه يجب أن تعرفي؛ بعض التابعين الآخرين أطلقوا مراهنات حول أصلك".
"أعرف ذلك. أخبرني مايكي بالأمر منذ فترة".
"أوه، جيد. كنت قلقة نوعاً ما لأن الناس قد يميلون للفضول".
"لا بأس. لا يؤثر فيّ كثيراً إن عرفوا خلفيتي. حاولت في الواقع المشاركة في الرهان بنفسي الليلة الماضية، لكن سبايكس قال إن الأمور لا تسير على هذا النحو".
"هاه، أجل، لن ينجح ذلك. هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير بشأن الأمر؟ يجب عليكِ حقاً الاحتفاظ بمعلوماتك الشخصية بسرية أكبر في هذا العمل".
"ليست مشكلة بالنسبة لي. حتى لو عرف الأبطال معلوماتي الشخصية فلن يجدوا شيئاً يفعلونه بها. لقد شرحت وضعي لهيليون والملازمين الآخرين على أي حال، لذا فمن المرجح أن المراهنات قد أُغلقت الآن".
"ليس إذا أخبرتِ أمي، أعني هييليون والآخرين فقط. شيء واحد أن يثرثر الموظفون، لكن الحديث عن الهويات السرية للآخرين مشكلة إذا فعله أصحاب الأقنعة. عليهم التحلي بالمهنية، فنحن لن نحصل على موظفين جدد إذا انعدمت الثقة في سريتنا. بالإضافة إلى ذلك، فإنه نذير شؤم أن يكشف صاحب قناع هوية صاحب قناع آخر".
"أوه... هل سيكون إمب بخير مع ’نذير الشؤم‘ إذن؟"
"ماذا؟ ولماذا؟"
"طالبني بأن أشرح له من أين أتيت، وإلا سأُطرد".
"فعل ماذا!؟"
"لا بأس. أنا-"
"لا، ليس لا بأس! ليس من المفترض به فعل ذلك! تباً! لقد انتهينا للتو من العبث مع أولئك العملاء لأنهم تطفلوا. الآن أشعر وكأنني منافقة".
"إفريت، الأمر لا يزعجني حقاً. في الواقع، سررت لأنه منحني خيار الاستقالة إذا لم أرغب في الحديث عن ذلك. كنت أتوقع شيئاً أكثر فتكاً".
"ماذا!؟ ولماذا ظننتِ ذلك!؟"
"تجربة شخصية".
قضيت بقية وقت المصعد في إخبار إفريت عن خلفيتي (بعد تنقيحها بشدة بالطبع). وحتى مع تجاوز بعض أسوأ العناصر، كان رد فعلها لا يزال مشابهاً للآخرين الذين أخبرتهم حتى الآن. لم أفهم حقاً سبب انزعاجهم الشديد. كنت قد أكدت لهم أنني بخير. يتفاعل البشر بشكل سلبي للغاية عندما يتأذى بشر آخرون؛ غضب، حزن، صدمة، خوف. جعلني هذا أتساءل، إذا كان إيذاء بعضهم البعض يزعجهم كثيراً، فلماذا يفعل البشر ذلك في كثير من الأحيان؟
قالت إفريت: "تباً يا توفو، لا أعرف ماذا أقول. ظننت أن نشأتي مع أمي كانت صعبة، لكن هذا... تباً. هذا يفسر الكثير".
"مثل أي سلوك شاذ من جانبي".
"إر، بالتأكيد. لكنكِ تبلي بلاءً حسناً بالنظر لكل شيء! لقد كنتِ تلتقطين الأمور بسرعة كبيرة، مع تدريب أدر والعمل وما شابه".
"نعم، كان التعلم السريع جزءاً من تدريبي".
"أخ، صحيح... حسناً، هناك جانب مشرق، لديكِ عمل ولستِ بلا مأوى. بحق، لديكِ أصدقاء أكثر مما لدي... آه-هيه"، حاولت فرك مؤخرة رأسها، لكن قفازها الحديدي اصطدم بخوذتها فقط.
"هذا غير دقيق يا إفريت".
"همم؟"
"أنتِ تعرفين كل أصدقائي، وأنتِ صديقتي، لذا على الأقل لديكِ نفس عدد الأصدقاء الذي لدي".
"آه..."
انفتح المصعد قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، وتوجهنا إلى المرآب لنحضر لنيكول ملابس عملها.
وجدناها في الغرفة الجانبية التي أصبحت مؤقتاً مسكنها، وفتحت الباب وفي يديها كتاب بعنوان "تحليل تقنيات الأجهزة المتقدم - المجلد الثاني".
كما توقعت الليلة الماضية، كانت قد استعادت جزءاً آخر من ساقها، وأصبح توازنها أفضل كثيراً بفضله. استقبلتنا بشيء من التردد.
"مرحباً؟ أم، أهلاً إفريت، و...؟"
قالت إفريت وهي تحولها إلى سؤال: "هذا تو... توفي؟"
"توفو مناسب حين نكون في القاعدة يا إفريت. أنا نيكول."
"أوه. أوه! لم أعرفك. واو. هذا... مختلف."
أمعنت النظر في تنكري، وبدت على وجهها نظرة معقدة.
"احتجت أن أكون غير قابلة للتعرف؛ حدثت بعض المتاعب عند متجر بابس. هذه ملابس عملك بالمناسبة."
دردشنا نحن الثلاثة عما قمنا به أنا وإفريت في ذلك الصباح، وشهقت نيكول عند سماعها عن لقائي مع ماجينتا، وضحكت إفريت من طريقتي في الخروج من ذلك الموقف. ثم ضحكت إفريت بقوة أكبر حين ذكرت أنني استخدمت بازر كمصدر إلهام. سألتني نيكول إن كنت لا أزال مستعداً لمراجعة بعض كتيبات الهندسة معها، فأجبتها بالإيجاب. كانت الهندسة البشرية من أكثر الأشياء التي تثير إعجابي فيهم، وكنت متشوقاً للتعلم.
كنت أحتاج فقط إلى خلع تنكري أولاً.
قالت إفريت: "لا أدري. تبدين رائعة في هذا الفستان الصيفي. أمتأكدة أنك لا تريدين البقاء هكذا؟"
"نعم، هذا الهيكل ليس مريحاً تماماً."
مازحتني: "ماذا، لا تستطيعين تحمل كونك فتاة؟"
"الأمر هو أنني مضغوط جداً. الكتلة الإضافية الحالية سطحت معدتي وتضغط على رئتي."
لم أكن لأتسع في الفستان لولا ذلك.
"أوه. نعم يبدو هذا مزعجاً."
سألت نيكول: "هل هذا، أم، آمن يا توفو؟"
"ليس تماماً. إنه يبطئ قدرتي على الاستعداد للقتال، وفوق هذا يحظى هذا التنكر بقدر مزعج من الانتباه، مما يزيد احتمال حدوث مواجهة جسدية غير مرغوبة."
هتفت إفريت: "همف، يا توفو، أنت آخر شخص يحق له التذمر من نيل الكثير من الانتباه. أدركت أن بإمكانك أن تكون من تشاء، أليس كذلك؟ بعض الناس يقتلون من أجل هذا."
"نعم، لكن لا يزال عليّ مراعاة عوامل شتى للحفاظ على فعالية التنكر. تغيير شكلي إلى أنثى يضاعف نظرات المارة ثلاث مرات في الدقيقة، ويمدد مدة تلك النظرات بمعدل أربعة أضعاف. ووجود طفرة واضحة فوق ذلك يضاعف المقدار أربع مرات، ولو كان تحولاً لكامل الجسد لـ..."
داسَت إفريت على قدمي، مشيرة لي بأن أتوقف عن الكلام.
قالت إفريت: "توفو... اذهب لتبدل ملابسك، وسأشرح لك مدى فظاظتك حين تعود."
"أوه. أنا آسف، لم أدرك ذلك."
"لا بأس. اذهب لتبدل ملابسك."
تسللت مبتعداً، وآمل ألا أكون قد قلت شيئاً سيئاً هذه المرة. لم تبدُ غاضبة جداً، ليس بقدر غضبها من المحققين، لذا اعتبرت ذلك علامة إيجابية. توجهت إلى غرفة الخزائن لأغير تنكري، وأخرجت هاتفي لأتصل بساندرا أثناء ذلك. كانت إحدى النقاط التي أثارتها إفريت قد أثارت فضولي، واحتاجت لسؤال ساندرا عن أمر ما. رن الهاتف مرة واحدة قبل أن تجيب.
سألت ساندرا فوراً: "هل سارت الأمور على ما يرام؟!"
"سارت كل الأمور بخير يا ساندرا. نجحت خطة ليلي تماماً. المفاجأة الوحيدة كانت ظهور ماجينتا، لكن الأمر لم يتحول إلى قتال."
"ماجينتا!؟ يا للهول. لكنه لم يكن قتالاً؟ أنت بخير إذن؟ وإفريت بخير؟"
"نعم، عدنا كلانا إلى القاعدة بالفعل."
تنهدت قائلة: "لحسن الحظ."
"نعم... أم، من ناحية أخرى، أردت أن أسألك إن كان بإمكانك مساعدتي في شيء."
"ما هو؟"
"أريد أن أعرف إن كانت عبارة ما صحيحة، لكنني أحتاج إلى قدرتك لفعل ذلك."
ساد صمت طويل على الطرف الآخر من الخط.
"ساندرا؟"
"... يا توفو، قدرتي تعمل بأفضل حال حين لا يعرف الناس تفاصيلها. لا يمكنني أن أجعلك تختبرها."
"أوه، هذا منطقي... آسف إن كان سؤالي فظاً."
ساد صمت قصير آخر ثم تنهيدة.
"هذه المرة فقط. من تريدني أن أتحقق منه؟"
"نفسي. العبارة هي: أنا توفو."
"أوه يا عزيزي..."
"هل كانت العبارة صحيحة؟"
"نعم يا توفو، هي كذلك. هل هذا كل ما أردته؟"
"نعم. لم أكن متأكداً في الحقيقة، وأردت التحقق. أوه، لكن هيليون ذكرت شيئاً يسمى التدريب على الحساسية؟"
تحدثت باختصار مع ساندرا حول ترتيب التدريب، ثم شكرتها على مساعدتها قبل أن أغلق الخط. لقد فاجأني تأكيدها على اسمي. قالت إفريت إن بإمكاني أن أكون أي شخص، وكانت محقة. يمكنني تغيير شكلي بالكامل، وتعديل عقلي حسب الحاجة. ومع ذلك، ورغم ارتدائي تنكر توفي، لا يزال اسم توفو مسجلاً كحقيقة لدى ساندرا.
بدا أنني بالفعل توفو.
إفريت
قالت إفريت وهي تراقب من باب غرفة الترفيه: "و... أجل. 'توفي' دخل للتو إلى غرفة خزائن الرجال. أظن أن علينا شرح ذلك أيضاً. يجب أن أقول، من الصعب أن تغضب منه حين يكون غافلاً إلى هذا الحد أحياناً."
قالت نيكول: "لم أكن غاضبة منه."
لم تكن مقنعة كثيراً، فقد كانت تحدق في الأرض بينما تفرك كوعها بشرود.
"... ربما ليس غضباً. لكنه لا يزال يؤلم، أليس كذلك؟"
انفجرت نيكول: "وكيف لك أن تعرفي؟"
... ما الذي يعنيه هذا بحق الجحيم؟!
كانت سيندي على وشك الرد، حين أدركت لحسن الحظ: لم تكن نيكول تدرك أنها طافرة.
قدمهما توفو لبعضهما، لكنه كان متنكراً في كل مرة تحدث فيها مع نيكول، وعبارة "أنت طافرة؟ أنا أيضاً!"
لا تظهر عادة في الأحاديث المهذبة، كما أنها لم تكن بحاجة للقول. في التنكر، كانت كل سماتها الطافرة مخفية، ويمكن لصوتها الأجش أن يكون بسهولة نتيجة لمغير صوت، أو تدخين عشر علب سجائر يومياً، أو أي شيء آخر يفعله الناس في عالم الأقنعة. في التنكر يمكن بسهولة أن تُخطئ وتظنها فرداً ذا قدرات.
يا للهول، لقد كنت ألقي عليها بالأمس كل تلك الخطب الرنانة عن "فرص الممسوخين المحرومين"، كأنني بطلٌ متغطرسٌ في حفل مدرسي.
لا بد أنها تراني الآن مغفلةً كبيرة.
طرقت سيندي جبهتها بقبضتها محاولةً طرد هذا الحرج. ثم بدأت بخلع قفازها. كانت مهمةً معقدة؛ إذ تطلبت فك أقفال ومشبكات عديدة صُممت لتثبيته أثناء القتال، وكان عليها سحب آلية الشفط من كف يدها (أكثر جزء تكرهه). بوسعها إنتاج المادة القابلة للاشتعال ورشها طبيعياً، لكن القفازات هي التي تمنحها القدرة على القيام بالحيل البارعة، كقذف كرات اللهب كما لو كانت كرات بيسبول.
قالت سيندي وهي تمد ذراعها لترى نيكول بوضوح، كاشفةً عن جلدها المقاوم للنار الذي يشبه القطران ويحمي يديها من الاحتراق: "أنا ممسوخة. طفرة وراثية".
قالت نيكول بصوتٍ خافت: "أوه، أعتذر، لقد ظننت..."
"لا بأس. الخطأ خطئي في الحقيقة. اعتدتُ إخفاء الأمر لدرجة أنني أُفاجأ أحياناً حين ينجح".
"لا، أنا، لقد افترضت فقط، هذا خطئي. طوال حياتك؟ أنا، لم أكن ممسوخة سوى لثلاث سنوات بعد هذا الصيف".
يا للسخرية، تقول "ثلاث سنوات فقط".
بينما كانت تعيش في مجاري الصرف دون عائلة أو أصدقاء. بطفرةٍ جعلت من تفاعلاتها اليومية كابوساً.
لم يكن في الأمر أي "فقط".
بعد نظرةٍ سريعة للتأكد من خلو المكان، استخدمت سيندي يدها الطليقة لفك أقفال خوذتها، ونزعت القناع. صحيحٌ أن سيندي كانت قد انتهت لتوها من نصح توفو بأن يكون أكثر حذراً بشأن هويته...
...لكن هذا أمرٌ مهم.
دست القناع تحت ذراعها، ومدت يدها للمصافحة.
"مرحباً، اسمي سيندي".
فوجئت نيكول للحظة، لكنها مدت يدها لتصافحها.
"نيكول. تشرفت بلقائك".
تبادلت الاثنتان أطراف الحديث في مواضيع خفيفة لبعض الوقت، في محاولةٍ للتعارف، حتى عاد توفو بعد أن بدل ملابسه. حينها وجدت سيندي نفسها في موقفٍ محرج، إذ كان عليها أن تشرح لتوفو لماذا يُعد تذمر متحوّلٍ قادرٍ على تغيير جسده أمام ممسوخين محاصرين في أجسادهم تصرفاً وقحاً ومؤذياً. أبدى توفو أسفاً شديداً ووعد بألا يكرر ذلك، لكن كان واضحاً أنه لم يستوعب تماماً سبب انزعاجهم.
حين حاولت سيندي مقارنة الأمر بشعوره قبل حصوله على قدرته، تبين أن توفو لا يتذكر وقتاً لم يمتلك فيه تلك القدرة، ومن ثم لم يملك أي مرجعية. ولتوضيح اللبس وشرح موقفه، اندفع توفو بسرد تفاصيل أكثر عمقاً عن ماضيه، ولرعب سيندي، اتضح أنه قد خفف من وطأة القصة كثيراً حين أخبرها بها في المصعد. الطريقة التي شرح بها توفو ظروفه جعلت سيندي تظن أنه ابن شريرٍ يعيش منعزلاً، ويتربى وفق معايير والدٍ مجنون.
لكن الواقع كان أقرب إلى أنه اختُطف وخضع لتجارب منذ ولادته، وهو أمرٌ شرحه ببرود شخصٍ يتحدث عن حالة الطقس. لم يكن بوسعه إنهاء النقاش بسرعةٍ أكبر مما فعل، كأنه ألقى قنبلةً يدوية في الغرفة، إلا أنها بدلاً من أن تفجرهم، دفعت نيكول لضمهم جميعاً في عناق. بعد ذلك، توقفت أي محاولات لشرح التحيز والامتيازات لتوفو، فقد أصاب الإرهاق الثلاثة من ثقل الموضوع. تركتهم سيندي مع كتيبات الهندسة، وقررت تناول غداءٍ مبكر لتسترخي وتلملم شتات أفكارها.
بين نيكول وتوفو، كان عالمها يدور في رأسها.
عليّ الاعتياد على هذا. فهذه ليست أسوأ تجربة قد يلقيها عليّ عالم الأقنعة. ليس إن كانت قصص أمي كلها حقيقية. يا للهول، لم أظن يوماً أنني سأشعر بأنني الشخصية المدللة.
ألم تكن تلك هي الحقيقة؟ بين كونها ممسوخة وكون هيليون والداً لها، حظيت سيندي بأكثر من نصيبها من تجارب الحياة. تتذكر جلوسها في مكتب المدير بينما كانت أمها تجادل المسؤول عن طردٍ محتمل. كانت سيندي قد أشعلت النار في مكتبٍ دون قصد حين ضايقها بعض الزملاء. أو في مرةٍ أخرى حين حاولت إسبادا اختطافها وهي في السادسة عشرة. لكن إمب وسموك أحبطا تلك المحاولة قبل أن تبدأ.
أو حين بدأت أدير بتعليمها الفنون القتالية بعد أن تسببت "كرة طائشة"
في إصابة عين سيندي بالازرقاق في حصة الرياضة. حينها سخر الرامي قائلاً إن سيندي ترتدي القفازات بالفعل، وكان عليها أن تكون مستعدة. أو تلك المرة...
توقفت سيندي، غارقةً في أفكارها. تتذكر أحداثاً كثيرة، وفي كل مرة، كانت أمها أو شخصٌ من إتش إتش يتدخل لدعمها. همم... ربما أمرّ بمكتب أمي. ومعي الغداء أو شيءٌ من هذا القبيل.
توفو
لم تكن هناك مهام في الأيام القليلة التالية.
فقد حظيت مهمة تريبلا وما تلاها مباشرة من أنشطة لخياط الجرذان بتغطية إعلامية واسعة، وأُخبرت بوجوب الانتظار حتى "يخبو وهج الاهتمام".
كان المفهوم بسيطاً؛
نحتاج فقط إلى البقاء بعيداً عن الأنظار وترك "السيهات"
ينشغلون بمشكلات أخرى أكثر إلحاحاً، وهي كثيرة في "الصيف الغريب".
لم يمر يوم دون أن تنقل أخبار الشبكة عن "مُحفز"
جديد، أو شرير يرتكب جريمة، أو "مشاحنات"
متفرقة بين عصابات صغيرة، وكان هذا في قطاع "إي 13"
وحده.
فُرضت إغلاقات على قطاعات عدة منذ بداية الصيف، وتشكّل بين أتباع "هيلينز هينشمن"
مراهنات حول القطاعات التي سيشملها الإغلاق القادم. تضمنت نقاشات المراهنين الكثير من البيانات، كالكثافة السكانية والأبطال البارزين، لذا انخرطت بينهم لجمع المعلومات.
في الواقع، ومع التوقف المؤقت عن المهام الجديدة وهدوء الأحداث الكبرى في "إي 13"، تمكنت من التركيز على قائمة طويلة من الأنشطة الجانبية المماثلة التي كنت أنوي استقصاءها.
كان النشاط الأكثر أهمية فوراً هو التدريب على الحساسية الاجتماعية، إذ زاد من معرفتي بكيفية التصرف في المواقف العامة. أُقيم التدريب في غرفة التوجيه التي استخدمناها لإحاطة مهمة تريبلا، وحضره بضعة أتباع آخرين، معظمهم من الموظفين الجدد.
كان التدريب مفيداً للغاية.
تعلمت مفاهيم جديدة مثل "المساحة الشخصية"
و"اللغة الملائمة"، لكن أهم مفهوم شامل استخلصته هو "الهجوم اللفظي".
بفضل هذه المعلومة، أصبحت قواعد البشر الغريبة حول اللغة والسلوك أكثر منطقية بالنسبة لي. اعتدت اعتبار الهجوم فعلاً جسدياً، لكن تبين أنه من الممكن تماماً مهاجمة شخص بالمعلومات وحدها، كما أثبتت ليلي سابقاً في خطتها ضد المحققين.
يمكنك اختلاق كذبة عن فرد ما وإضعاف مكانته في المجموعة، أو استخدام "إساءة لفظية"
لإضعاف موقف فئة كاملة في "المجتمع".
لا عجب في انزعاج البشر من ذلك؛ فبإمكاني مهاجمة عدد أكبر بكثير من الناس بكلمة واحدة مقارنة بما يمكنني فعله جسدياً، كما أن التصدي للهجوم اللفظي أصعب بكثير.
إحدى "الإساءات"
التي شدد مدربنا على تجنبها هي كلمة "صرصور"، وهي إساءة تحط من قدر المتحولين.
نشأت الكلمة من فصيلة "حشرات"
تشتهر بصعوبة القضاء عليها.
ولأن العديد من الطفرات الجسدية تتضمن مادة الكيتين أو الحراشف، ولأن طفرات "الموتافوس"
تحدث دائماً لضمان بقاء المضيف، ارتبطت كلمة صرصور بفئة المتحولين.
شخصياً، أجد من الغريب اعتبار الارتباط بفصيلة معروفة بقدرتها الفائقة على البقاء أمراً سلبياً، لكن يبدو أن حقيقة كون الصراصير الحقيقية حشرات (وبالتالي "أدنى"
من البشر) جعلت من الدلالات السلبية مهينة لا يمكن تجاهلها. جعلت تجنب هذه الكلمة وأي إشارات إليها أولوية قصوى.
مع نهاية الحصة، كنت قد تعلمت الكثير، واتضحت لي أسباب العديد من التفاعلات السلبية السابقة.
على سبيل المثال، تعاملي مع أفراد إحدى العصابات الصغيرة حول "إي 13".
كنت أميل لاتخاذ طرق مباشرة بين الوجهات (عبر الأزقة الخلفية والأسوار وما شابه)، ولأنني مررت عبر منطقتهم دون إلقاء التحية أو الاعتراف بالحراس، فُهم تصرفي على أنه تجاهل لهم، مما يعني أنهم لا قيمة لهم، وهو ما قد يضر بسمعتهم إن لم يواجهوني. حقيقة أنني كنت أستخدم قناعي لدرء أي محاولات سلب في ذلك الوقت زادت الأمر سوءاً؛
إذ كان بإمكانهم تجاهل مدني جاهل وعابر، لكن لا يمكنهم تجاهل شخص مرتبط بوضوح بعصابة أخرى، حتى لو كانت تلك العصابة هي "هيلينز هينشمن".
علّمنا المعلم عدة إشارات يدوية وبروتوكولات تحية يمكنني استخدامها عندما طرحت عليهم الحادثة، وقد دونتها جميعاً بدقة.
انتهت الحصة أخيراً، وتوجهت ببطء نحو المصاعد بينما كنت أجمع المعلومات التي تعلمتها. كنت سأصعد إلى شقتي لبعض الوقت لتجربة وصفة جديدة، ثم سأقابل نيكول لمراجعة بعض كتيباتها الهندسية.
كانت أجزاء ساقها تنمو بسرعة، حيث وفر لها الإمداد المستمر بألواح طاقة "سبيدستر"
التغذية الأساسية التي تحتاجها للتجدد. لسوء الحظ، عنى هذا أنها بدأت تخجل مجدداً، مع اتضاح مدى اتساع طفرتها. اتفق مايكي وإفريت على الجلوس مع نيكول ومعي في الكافتيريا أثناء تناول الطعام ومراجعة الكتيبات، لتعتاد على رؤية الناس لها. لم أفهم حقاً سبب حساسية نيكول المفرطة تجاه طفرتها من قبل، لكن بعد الحصة أصبح الأمر منطقياً بعض الشيء. لم أدرك من أين يأتي كل هذا العداء تجاه المتحولين.
افترضت أنه مجرد خوف منطقي لدى البشر العاديين من شخص أكثر قدرة على القتال، لكنه أيضاً خوف من التحول، وما يلحقه ذلك من ضرر بمكانتهم الاجتماعية.
وبسبب عوامل عدة (مثل الاعتقاد الخاطئ بإمكانية "التقاط"
الموتافوس من المتحولين)، نما العداء تجاههم إلى مستويات غير منطقية، حتى أن بعض المتحولين صاروا يشعرون بالاستياء من طفراتهم.
في ضوء ذلك، أصبح توبيخ إفريت لي على "استعراضي"
لقدرات التنكر أمام نيكول أكثر منطقية، وكنت ممتناً لأنها أخبرتني قبل أن أؤذي مشاعر نيكول أكثر.
رفعت أولوية بحثي عن "الموتافس".
صحيح أنني لم أنجح بعد في تحديد سلالة الفيروس المسببة للطفرات، لكنني أحتك يومياً بتريليونات الكائنات المجهرية وأقضي عليها. قدرتي على رصد هذه الكائنات والتعامل معها يدوياً باستخدام وحداتي الدقيقة تمنحني وضعاً فريداً قد يساعدني في...
"توفو، انتظر!"
قاطع أفكاري زميل لي وهو يهمّ بالسير في ردهة المصعد.
"مرحباً تيديك."
هذا هو التابع الذي رافقني ومايكي حين كنا نعدّ الأجهزة لصالح "سوكت".
لم أتعامل معه كثيراً بعد ذلك، فلا جدوى من ذلك. لم تكن بيننا تفاعلات عميقة إلا خلال التمارين الاجتماعية في دورة التدريب على الحساسية. كان تيديك يحضرها أيضاً.
"رائع أننا خرجنا من ذلك الملل، أليس كذلك؟"
"وجدتها مفيدة للغاية."
ردّ نافياً: "يا رجل، لا داعي للتصنّع معي. كانت سخيفة جداً."
فتح المصعد الذي كنت أنتظره، وبعد أن خرج منه تابعان، صعدت... ولحق بي تيديك. أظن أنه يسكن في إحدى الشقق هنا أيضاً. انغلق الباب، وتحرك المصعد.
تابع تيديك حديثه من تلقاء نفسه: "أعني، كان كل ذلك إضاعة للوقت. كأنني أحتاج لمن يخبرني ألا أناديهم بالصراصير. أنا لا أمانع وجودهم، ولن أفعل ذلك الهراء."
"إذاً لماذا حضرت الدورة؟"
"اضطررت لذلك. غضبت إحداهن حين أسمعتها مجاملة. بعض النساء شديدات الحساسية، أتعلم؟"
"لا أعلم حقاً."
ما معنى "النساء"
في هذا السياق؟ ظننت الكلمة تشير إلى العرض.
كنت أعلم أن كلمة "عاهرة"
لها معانٍ شتى، وأكثرها شيوعاً بين الأصدقاء القدامى هو التحبب. هل غضب صديق منه؟ أخرجت هاتفي لأبحث عن المعنى العامي، فتبين لي أنه مصطلح آخر للمرأة. أضفته إلى قائمتي المتنامية للكلمات التي لا تشير إلى النساء ولكنها تشير إليهن في الواقع. العامية صعبة.
"حقاً؟ لكنك فتى وسيم يا رجل، يجب أن تتهافت عليك النساء."
"لن أسمح بحدوث ذلك."
الطريقة الوحيدة التي أتخيل بها شخصاً يتعثر بي هي إن كان عداءً سريعاً لا يمكنني تفاديه. أو إن فعلت ذلك متعمداً.
"لماذا؟ آه! إذاً لديك حبيبة بالفعل؟"
"لا."
هذه المرة عرفت ما يقصد؛ سمعت هذه الكلمة من قبل. الحبيبة ليست صديقة أنثى، بل رفيقة منتظمة تربطها بالمرء علاقة عاطفية أو جسدية.
"إذاً يا رجل، عليك أن تخالط الناس."
"أين أخالطهم؟"
بدأ الأمر يزداد تعقيداً. الحوار يشبه أيامي الأولى بعد هروبي من المختبر. الكلمات إنجليزية، لكننا لا نتحدث اللغة نفسها.
"في النوادي وما شابه. اسمع، أنا متفرغ بقية اليوم. سنذهب إلى نادٍ وسأعلمك كيف تصطاد الفتيات."
"إمم، لا أستطيع."
"بالتأكيد تستطيع يا صاح! أحضر قناعك فقط، وسيسقطن في أحضاننا."
"لا، أقصد أنني سأقابل نيكول بعد قليل. ليس لدي وقت للذهاب إلى نادٍ."
"نيكول؟... أوه، تلك الفتاة ذات الأرجل الكثيرة، صحيح؟ فهمت الأمر."
"ما الذي فهمته؟"
ابتسم وقال: "أنت تعلم. تحبّهن غريبات الأطوار. الجامحات قليلاً."
"قال المدرب إنه لا ينبغي لك استخدام كلمة 'غريبة أطوار' يا تيديك."
"لا تقلق. أخبرتك يا رجل، أنا لا أمانع وجودهن. بحق، لقد تركت أكثر من شيك في 'سايبورغ باندا'. أتعرف ما أعني؟"
لا، لا أعرف، لكنني أدركت الإشارة إلى "سايبورغ باندا"، مما يعني أن تعليقاته ذات طابع جنسي.
كان ينبغي تجنب هذه الأمور في العمل أو بين الزملاء. لقد تلقينا درساً حول ذلك للتو.
"تيديك، أفضل ألا نناقش هذا الموضوع."
"هيا، لا تكن هكذا."
"تيديك، لقد شرح المدرب هذا الأمر. حين يقول أحدهم إنه لا يرغب في مناقشة موضوع يخالف إرشادات العمل..."
"حسناً حسناً، يا للهول. لم أظن أنك بهذه الرزانة المملة."
توقف عن الكلام، وانتظرنا في صمت حتى وصل المصعد إلى الطوابق السكنية.
لكنه عاد وتحدث: "سؤال جاد، تلك الفتاة ذات الأرجل، كيف... تفعلها؟"
"..."
"هل الأمر مخفي في الذيل كالأفعى؟ أم في الأسفل عند كل تلك الأرجل؟ أوه، هل لديها واحدة لكل..."
واجهت تيديك ووضعت يدي على كتفه. قال المدرب إن هذه الحركة قد تدل على الإخلاص عند مخاطبة شخص تعرفه جيداً، لكنها قد تُفهم كتهديد إن لم تكن تعرفه. كنت أقصد الاحتمال الثاني.
"تيديك. تنص إرشادات الشركة على أن أرفع شكوى إلى الموارد البشرية بدلاً من الدخول في صراع مع زميل."
"هيا، كنت أمزح فقط..."
"ولكن بما أنك زميل، وهذا الأمر يمسّ بقاءك المباشر، فقد اخترت إبلاغك شخصياً."
"عن ماذا تتحدث..."
ضغطت على كتفه بقوة أكبر.
"أوه، يا صاح هذا مؤ..."
"نيكول صديقة مهمة جداً لي، ورغم أنها ذكية وقوية جسدياً، إلا أنها هشة عاطفياً وحساسة جداً تجاه طفرتها."
فتح باب المصعد عند الطابق السكني.
"مهلاً، وصلنا..."
حاول تيديك الخروج. أبقته يدي في مكانه.
"كلامك وسلوكك قد يلحقان ضرراً عاطفياً بنيكول. لا يمكنني السماح بذلك. قد يقلل هذا من قدرتها القتالية إلى مستوى غير مقبول للحفاظ على سلامتها الشخصية. فقط لأنك زميل لي أمنحك هذا التحذير الوحيد."
رفعت يدي الأخرى ليتأكد من رؤيتها، وبرزت مخالب الجر، "إذا ظننت أن سلوكك سيؤذي نيكول، سأضطر لقتلك وتقطيع أوصالك. ليس بالضرورة بهذا الترتيب. هل فهمت؟"
"...نـ-نعم يا رجل. بالطبع. مفهوم تماماً."
"جيد. أتمنى لك يوماً سعيداً، تيديك."
غادرت المصعد وأنا أشعر بالرضا. كان شعوراً رائعاً أن أتمكن من حل المشكلات بالتواصل السليم.
"أنا لا أفهم الأمر فحسب."
أجابت نيكول وهي تربط طوق تتبع حول عنق السيد تشونكرز، وتغريه بقطعة من لوح مغذيات كي يبقى ساكناً: "هنا حيث تلتقي الدوائر بالمنظور، يا توفو".
بحسب ما شرحته لي، يتواصل الطوق مع جهاز التتبع بالطريقة نفسها التي تتواصل بها أقنعة "إتش إتش"
مع بعضها، مع أن الأقنعة لم تُصمم لبث الموقع لدواعٍ أمنية. بل كانت تحتوي على خريطة داخلية للقطاع تُحدَّث بانتظام تحسباً لاحتياجك إلى الملاحة. ظلت نيكول تتحدث بحماس لأكثر من ساعة عن تعقيد المزايا الأمنية في الأقنعة، ولم أفهم منها سوى النصف. وغني عن القول إنها كانت متحمسة لوظيفتها الجديدة كمتدربة لدى سوكيت.
حاولت مجدداً توصيل الموصل بـ "المنظور".
كان يُفترض أن يكون الأمر سهلاً.
تأخذ السلك الصغير المتصل بالبطارية، وتجلب الطرف الآخر إلى المنظور، وهو "رقاقة"
صغيرة خضراء مستطيلة (بالطبع)، ثم تغرزه في الثقب الصحيح على الرقاقة بناءً على مخطط الدائرة.
المشكلة هي وجود ستة منافذ في المنظور، ولم أستطع البتة فك شفرة المنفذ الصحيح بتحليل أنماط الدوائر. كان هذا الطوق السابع من بين عدة أطواق ستستخدمها نيكول لتتبع قطيع النيسي، ولم أنجح سوى في توصيل واحد منها بشكل صحيح، وكان ذلك بحدس أعمى.
كان اكتشافاً مخيباً للآمال، لكنني ببساطة لم أكن بارعاً في الهندسة البشرية.
سألت مشيراً إلى المنفذ الثالث من اليمين: "... هل هو هذا؟"
نظرت إلى الطوق بين يدي وقالت: "الذي يليه يا توفو. أترى كيف تتصل الدوائر بنوع من المركز كأنه عمود فقري؟"
"نعم، لكن لا أفهم لِمَ يعني هذا ضرورة توصيل مصدر الطاقة بالمنفذ الرابع."
أشارت وقالت: "إر، السبب هو، حسناً... أعني، انظر هنا فقط. يحتاج المنظور إلى الإخراج من هذه النقطة حتى لا يفرغ الحرارة في الدوائر. ستنصهر في ثانية."
"... آسف، أفهم خطر الحرارة، لكن كيفية اختيار المنفذ الصحيح لتجنب ذلك أمر يستعصي علي."
"ألم تقرأ الدليل الذي أعطيتك إياه؟"
"قرأته، لكنني لم أستطع فهم الفصل الأول."
شهقت نيكول وقد تذكرت شيئاً: "حقاً!؟ يا توفو، كان ذلك كتاباً تمهيدياً للمرحلة المتوسطة، لا توجد أبسط منه... آه!"
ثم اكفهر وجهها: "آسفة، أنسى دائماً أنك لم تذهب للمدرسة."
"نيكول، أخبرتك أن الأمر على ما يرام. لا يزعجني إطلاقاً."
"أعلم، لكنه أمر محزن أن تضطر لتفويت كل هذا التعليم."
"بالفعل. تسللت إلى مدرسة مايكي لمدة أسبوع. بدا الأمر ممتعاً."
"لا تقلق! سنعوضك عما فاتك في لمح البصر!"
كنت قد انتهيت من إخبار أصدقائي جميعاً بقصتي، باستثناء تيم بالطبع. ظننت أن نيكول تقبلت الأمر بشكل جيد، مع قدر ضئيل من الدموع (لكن الكثير من العناق بما يفوق رغبتي). حقيقة أنني كنت محتجزاً في منشأة تحت الأرض كانت أمراً يمكنها التعاطف معه، وأخذت على عاتقها مساعدتي على التأقلم.
ومن الغريب أن مايكي كان الأقل ضجيجاً عند سماع إعلاني، إذ اكتفى بالقول: "يا صاح، هذا مقرف!"
ثم دفع ثمن شطيرة التوفو الخاصة بي. أحببت رد فعله أكثر من الجميع.
أنهينا تركيب الأطواق على النيسي، وعدنا عبر المجاري إلى القاعدة، ونحن نناقش صعوبتي مع الهندسة. تقدمت الصفوف لأكون في أمان، إذ لم تكن مخالب نيكول قد نمت بالكامل بعد.
قالت نيكول: "أتعلم، أظن أن المشكلة في أشياء التفكيك. لقد علقت في القسم الخامس من كتاب 'الإلكترونيات للمبتدئين'، حيث يبدأون بوصف بطاريات الجيزموتيك، وإذا لم تستطع قراءة الكتاب التمهيدي، حسناً، فهذا هو أساس الجيزمو على أي حال."
"حسناً، أنا لست مفككاً."
"أجل، لكن هذه أساسيات. أي شخص لديه ولو تفاعل بينيديتشي متواضع يجب أن يكون قادراً على... انتظر."
ضربت قبضتها في كفها وقالت: "هذا هو. لا بد أنهم لم يلقحوك ضد الموتيفوس أبداً، مما يعني أنك لا تملك البينيديتشي."
"هل تفاعل البينيديتشي ضروري للعمل مع الجيزمو؟ ظننت أن عليك أن تكون مفككاً."
"تحتاج أن تكون مفككاً للأشياء المجنونة مثل تحويل التراب إلى لوحات دوائر، أو صنع بدلة ميكانيكية في مرآبك من الصفر. البينيديتشي يمنح بقيتنا دفعة كافية لنعرف كيف نعمل بكل الأشياء التي يصنعها المفككون."
"أرى. لم أدرك أنني أفتقد شيئاً حيوياً كهذا. إنه أمر مؤسف، لكن ربما لن أتمكن من العمل مع الجيزمو أبداً. قدرتي تجعلني منيعاً ضد الأمراض، بما فيها البينيديتشي."
قطبت حاجبيها وقالت: "إذن لن تحصل على فوائد التفاعل. لكنك حقاً لا تستطيع قراءة الكتاب التمهيدي؟ ولا حتى الفصل الأول؟"
"لا. كانت قراءة الكلمات سهلة، لكن محاولة فهم المفاهيم جعلتني أشعر كأنني أحاول جمع اثنين زائد اثنين لأحصل على خمسة. لم يكن الأمر منطقياً."
وتسبب ذلك في الكثير من أخطاء المنطق. ذكرني ذلك حين شاهدت قدرة أولسون على الخلود وهي تعمل.
حكت رأسها وقالت: "غريب، لم أظن أنك ستحتاج لتفاعل بينيديتشي للأشياء البسيطة."
صمتت، وتسللت يدها إلى مؤخرة رأسها، ممسكة بـ "ذيل الحصان"
الخاص بها، وجذبته فوق كتفها قبل أن تبدأ بالعبث به وسحبه خصلات صغيرة.
رأيتها تفعل هذا مرات كثيرة من قبل، وعرفت أن هذه هي "وضعية التفكير"
الخاصة بها. بدا أن العديد من البشر يطورون تشنجات جسدية كهذه عند التفكير. بعضهم يروح ويجيء، وبعضهم يفرك ذقنه، وسوكيت يلقي الأشياء على المتدربين، إلخ. كنت أسجل دائماً حالات جديدة لبيانات التنكر. ظلت نيكول تجذب ذيل حصانها لبضع ثوانٍ، وعندما اتسعت عيناها، عرفت أنها انتهت من المعالجة.
قالت بحماس: "علينا تجربته! أتعلم أنهم كانوا يصنعون الهواتف المحمولة حتى قبل فترات الصيف الغريب. لطالما رغبت في محاولة إعادة صنع واحد بالطريقة القديمة، لكن الحصول على القطع المناسبة التي لا تعتمد على تقنيات المبتكرين أمر صعب. أراهن أن بإمكاننا تصنيعها بأنفسنا ما دمت أنت من يضع المواصفات!"
رسمت أنا ونيكول خططنا بينما كنا نسير عائدين. منذ أن انتقلت للعيش في القاعدة، انخرطنا في الكثير من الأنشطة الصغيرة المشابهة، فقد منحنا توقف العمل وقت فراغ وفيرًا.
قضينا اليوم السابق في لعب "مروض الغريبلين"
مع سيندي ومايكي وتيم باستخدام خاصية الاتصال بالإنترنت، بعد أن أقنعنا مايكي وسيندي بإنشاء حسابات، وقضينا اليوم الذي قبله في جر مايكي لحضور دروس "أدر"
بمساعدة "إيفريت".
لم تكن نيكول قادرة على التدرب بنفسها، لخوفها الشديد من إصابة شخص آخر، لكن ربما كان ذلك أمرًا جيدًا، فقد مزقت دمية تدريب عن طريق الخطأ حين عرضت على "أدر"
حركة تستخدمها عادة ضد الجرذان التي تهاجم جوهرها. ولو فعلتها ضد إنسان لقتله بلا شك. سجلت تلك الحركة لاستخدامها لاحقًا.
"يا توفو! نيكول! انظرا ماذا حصلت عليه للتو!"
بينما كنا ندخل المرآب من ممر المجاري، نادانا مايكي. التفتنا لنراه يرفع شيئًا مستطيلًا صغيرًا بحماس. بدا كبطاقة هوية. اقتربنا منه وسألته عما يكون.
قال مايكي مبتسمًا: "إنها رخصة قيادة يا توفو".
قلت: "أوه..."
قالت نيكول بنبرة مساعدة: "إنها لقيادة السيارات بشكل قانوني يا توفو".
ضحك مايكي: "الآن أحتاج فقط إلى الحصول على سيارة".
سألته: "وما الذي ستفعله بها إن لم تكن تملك سيارة؟"
أجاب "راتلباك"
مما جعل مايكي ينتفض، فقد اقترب من خلفه: "سيستخدمها للقيام بعمله. أحتاجك أن تذهب لاصطحاب بيبلز وبازر، فسيتم إطلاق سراحهما اليوم. استخدم المخرج 2 بي، وسيقابلك أحد محامي ساندرا في موقف السيارات. توفو، يمكنك أن تكون القوة الطارئة. نيكول، أحتاجك لإنهاء فحص المعدات في سيارات السيدان".
"لـ-لقد أنهيتها".
"هل أجهزة الشحن ممتلئة؟"
"نعم".
"والمرشحات؟"
"أفرغتها ونظفتها".
"هل عرفت سبب ذلك الأنين في السيارة الخامسة؟"
"كانت محامل البكرة متآكلة. استبدلتها، لكنني أحتاج إلى مهندس أول لمراجعتها".
"همم... أتريدين تعلم كيفية استخدام جهاز التصنيع؟"
"أجل!"
تفرقنا للقيام بمهامنا الفردية.
كنت أتطلع للأمر، فقد أردت مراقبة مايكي وهو يقود وربما تعلم القليل، كما أنني لم أرَ بيبلز أو بازر منذ فترة طويلة، لكن "راتلباك"
نادى علينا مجددًا: "أوه، و.. أسديا لي معروفًا وخذوا زابس معكم. إنه يشعر بالضيق من حبسه في القاعدة".
تبًا.
"زم زام للقط!"
كنت على وفاق مع معظم العاملين لدى "أتباع هليون"، حتى وإن لم يكونوا جميعًا ودودين مثل ساندرا أو بيبلز.
كان كثيرون منهم غريبي الأطوار، وبعضهم يتجنب الآخرين، وبعضهم وقح مثل تيديك، والبعض الآخر كان يُنصح بتجنبهم ببساطة، لكنني في الغالب كنت بخير مع أي شخص أُقرن به، والمثير للدهشة أن معظمهم كانوا بخير معي.
أما زابس...
"بيب باب على الخريطة!"
كان زابس على الأرجح أحد أسباب قبولي بسهولة لدى أغلبية منظمة "إتش إتش".
يمكن وصف سلوكه بأنه... غريب الأطوار.
"ويب واب مع الز-ز-ز-اب!"
كنا جميعاً داخل عربة تابعة للمنظمة. كان مايكي يقود، بينما كنت أجلس أنا وزابس على المقاعد الجانبية في الخلف، وكان المحامي يركب في المقعد الأمامي. التقطنا المحامي من ساحة الانتظار كما أُمرنا (رجل يرتدي حلة، ويتسم بجدية تامة، ويدعى ريتشارد)، وانطلقنا نحو القطاع إي-12.
كانت رحلة غير مريحة بالمرة.
كانت قيادة مايكي مقبولة إلى حد ما، لكنه لم يقد عربة فان من قبل، مما تسبب في توقفات مفاجئة وعنيفة وهو يحاول تفادي الاصطدام بأي شيء. لم يكن هذا بالأمر الجلل بالنسبة لي، لكن زابس لم يكن بارعاً في توازن نفسه، وكان يميل للسقوط عند أدنى اهتزاز في الطريق. كنت أحاول يائساً الحفاظ على مسافة بيني وبينه، فقدرته على التحكم في طاقته الكهربائية كانت... قاصرة. كان يولد الكهرباء بكميات كبيرة، لكنه لا يستطيع توجيهها إلا عبر بدلته المجهزة بقفازات صفراء تشبه قفازات إفريت.
كان قناعه كخادم يلتف حول رأسه (ومغطى بملصقات صغيرة تصور صواعق)، لكنه كان مفتوحاً من الأعلى ليسمح لشعره الطويل بالانسدال. شعرٌ كان غالباً ما ينتصب عندما تتراكم الشحنات الساكنة، وهو أمر متكرر.
حين سألته عن سبب تركه لمثل هذه الثغرة الدفاعية الواضحة، كان رده: "شعر الخوذة يا صاح".
"هل ستغني طوال الطريق إلى هناك؟"
قال ريتشارد من المقعد الأمامي بنبرة حادة. يبدو أنني لم أكن الوحيد المنزعج.
"تي تي بالتأكيد يا رجل!"
وقد فعل ذلك. مما جعل الرحلة إلى القطاع إي-12 طويلة ومثيرة للأعصاب.
خاصة عندما يصل زابس إلى جزء من الأغنية يبدأ فيه "بالصخب"
ويدور برأسه في دوائر واسعة، ناشراً الشرر من شعره داخل العربة. بعد المرة الثالثة، أصر ريتشارد عليه أن يتوقف.
وصلنا أخيراً إلى خارج مركز شرطة القطاع إي-12 حيث كان يتم احتجاز بيبلز وبازر، وعثر مايكي بتوتر على مكان لركن العربة بعيداً عن المدخل الرئيسي.
"هذا إجراء روتيني تماماً، لذا سأعود بعد قليل،"
قال ريتشارد.
"حاولوا ألا تُعتقلوا أثناء غيابي."
غادر متجهاً إلى المركز، تاركاً إيانا الثلاثة وحدنا، وإن لم نكن في صمت، فقد بدأ زابس الغناء من جديد.
قال مايكي: "يا رجل، أشعر بغرابة شديدة ونحن متوقفون أمام مركز الشرطة هكذا. وكأننا نرتدي أقنعتنا أمام رجال الشرطة مباشرة. أشعر كأنني هدف في ميدان رماية".
قلت: "أُخبرت أن هويتنا المجهولة خلف الأقنعة تحمينا من الاحتجاز دون سبب. هم لا يعرفون من نحن حقاً، لذا لا يمكنهم اعتقالنا ببساطة".
قاطعه زابس: "لا يا أخي، هم يعرفون رقمي تماماً. لا أحد ينسى زابيناتور! ييييييييييييييييييييييييييييييا!"
تراجعنا أنا ومايكي من وابل الشرر حين أدار زابس رأسه مجدداً. ثم تبادلنا نظرةً ذات معنى (بدأت أتحسن في فهم لغة الجسد غير اللفظية).
قال مايكي أخيراً: "دعونا... لا نُعتقل فحسب".
انتظرنا في الحافلة اثنتين وخمسين دقيقة.
قضينا الوقت أنا ومايكي في لعب "مروض الغريبلين"، بينما بدا أن زابس يتسلى بأمره، لكن الحركة بدأت أخيراً عند مدخل المركز.
أخرج شرطي "بيبلز"
مكبل اليدين من الباب، ثم نزع الأصفاد وقال له شيئاً على ما يبدو. تمدد بيبلز بذراعيه ومشى مبتعداً، ملوحاً بإصبعه الوسطى للشرطي من فوق كتفه. أخرجت يدي من النافذة لأشير لبيبلز نحو حافلتنا، فتوجه نحونا بينما كان الشرطي يحدق فيه بغضب طوال الوقت، وانكمش مايكي في مقعده محاولاً تجنب الأنظار.
قال زابس مرحباً حين فتح بيبلز الباب الخلفي للحافلة: "أهلاً أهلاً بالحجر المتدحرج".
رد بيبلز وهو يضرب قبضة زابس التي أطلقت شرراً: "أهلاً يا فتى الصواعق، أتيت بالرعد".
"مرحباً بيبلز".
"همم؟ من أنت مجدداً؟"
"اسمي تو-"
"ها! أمزح معك يا توفو. مر أسبوعان فقط، لا عقد من الزمان. مع أنني سأقول إن بازر وأنا شعرنا بأسى شديد لأنك قررت إنقاذ الأميرة لا نحن. ماذا حدث لمبدأ ’الأخوة قبل الغانيات‘ يا رجل؟"
"أعتذر يا بيبلز. طعنتني بوينا ولم أكن أفكر بوضوح. هل يرضيكما أن أشتري لكما الغداء تعويضاً عن ذلك؟"
حك خوذته وقال: "من بوينا؟"
"المساعدة ذات البدلة البيضاء".
ارتجف قائلاً: "آه، صحيح. تلك المزعجة ذات القمامة الملونة. أجل، أظن أنني أتفهم ذلك. لم أشعر بألم كهذا منذ تلك المرة التي لكمني فيها فتى الصواعق هنا في خصيتي".
انكمش مايكي، بينما ضحك زابس حين لكمه بيبلز في كتفه.
تابع بيبلز: "سأقول لك شيئاً، يمكنك أن تشتري لنا مشروباً في ’الباندا السايبورغ‘ وسنعتبر الأمر انتهى".
"بيبلز، لا يفترض بك ذكر مواضيع مبتذلة في العمل. مدرب الحساسية قال ذلك".
شهق بيبلز وغطى موضع فمه على القناع بكلتا يديه.
"يا للهول... لقد أفسدوك!"
بينما انتظرنا بازر، عرفت بيبلز على مايكي، وشرح لي بيبلز أن ’الباندا السايبورغ‘ ليس مبتذلاً بأي حال، بل هو ما يُعرف بـ ’نادي السادة‘. يبدو أنني كنت مخطئاً بشأن ذلك. قضينا الوقت ونحن نحدث بيبلز عما جرى أثناء وجوده في السجن، بما في ذلك إخباره بقصتي. ضحك بيبلز وقال إنه يراهن بخمسين دولاراً على أنني ابن شرير. في النهاية، كنا قد أخبرنا بيبلز بكل ما حدث أثناء سجنه، لكن بازر لم يظهر بعد.
لذا انتظرنا.
وانتظرنا.
بعد المرة الثالثة التي قال فيها بيبلز: "ما الذي يؤخرهم كل هذا الوقت؟"، خرج ريتشارد من المركز وشق طريقه نحو الحافلة.
وحده. فتح باب الراكب وركب، مغلقاً الباب بعنف. ثم أخرج هاتفه وبدأ بالاتصال.
سأل بيبلز: "أين بازر؟"
أجاب ريتشارد: "لن يطلقوا سراحه".
"ماذا!؟ ولماذا بحق الجحيم؟"
"هذا ما أحاول معرفته. لحظة من فضلك".
تمتم بيبلز: "هذا هراء. بازر نفذ المهمة تماماً كما أرادوا".
سأل مايكي: "أي مهمة كان ينفذ؟"
"صيد مصاصي الدماء".
رنت هواتفنا جميعاً. بنغمة إنذار.
ثم انطلق صوت صفارة إنذار في الأفق.
"تباً".
تفقدنا هواتفنا جميعاً (باستثناء زابس الذي لم يبدُ عليه أنه لاحظ الإنذار). كانت الرسالة تقول: [حالة طوارئ! بدأ الإغلاق! يرجى إخلاء حدود القطاع والبحث عن مأوى!]
قال بيبلز: "تباً".
فتح الجزء الخلفي من الحافلة وخرج، ماداً عنقه ليبحث عن شيء ما.
سألت: "بيبلز، ماذا تفعل؟"
"أحاول رؤية الجدار".
"أي جدار؟"
"جدار القطاع يا بني... أوه صحيح، أظن أنك لا تعرف. إنه إغلاق. الجدران ترتفع".
بدأ يمشي مبتعداً عن الحافلة، ولا يزال يحاول النظر شرقاً نحو القطاع الثالث عشر. نظرت إلى مايكي آملاً في الحصول على إجابة، لكن مايكي كان يحدق في التحذير على هاتفه، شاحب الوجه، ويعض شفته. كان ريتشارد يعبث بهاتفه بغضب، متمتماً حول محاولة إزالة إشعار الطوارئ من الشاشة. أما زابس فقد جلس في مقعده، يهز رأسه على أنغام صامتة. قررت الخروج من الحافلة ولحقت ببيبلز. أردت إجابات.
"بيبلز، لماذا تبحث عن جدار؟"
"جدار القطاع. يرتفع أثناء الإغلاق. هنـــاك، تماماً".
أشار بيده. من موقعنا الجديد استطعنا رؤية طريق عمودي على موقف السيارات، أحد تلك الطرق المستقيمة التي تؤدي مباشرة إلى القطاع الثالث عشر. في الأفق البعيد، كدت أرى الحدود بين القطاع الثاني عشر والثالث عشر.
باستثناء أن جداراً كان يعترض الطريق الآن. جدار يرتفع... ويرتفع... ويرتفع. أقسام تخرج من الأرض بين القطاعات. كان ضخماً للغاية، متجاوزاً في ارتفاعه المباني المحيطة به بسرعة مع امتداده. حين توقف عن الصعود، كان يعلو عشرة طوابق فوق أطول مبنى تالٍ. جدار معدني مغطى بندوب وعيوب لا تحصى (مثل الثقوب في قمته، التي نتجت غالباً عن تقاطع أنفاق الصرف الصحي والمترو معه)، لكنه بدا مع ذلك صلباً ومخيفاً.
كان الأمر عصياً على الحساب. لم أدرك قط أن هيكلاً ضخماً كهذا يختبئ تحت الأرض بين القطاعات. في رحلاتي السابقة عبر الحدود لم أرَ شيئاً لافتاً، سوى أن الطريق المحاذي للحدود كان أعرض قليلاً من المعتاد، وهو ما بات مفسراً الآن. كانت هذه معجزة هندسية بشرية بحق. لهذا السبب أردت معرفة المزيد رغم افتقاري للبراعة في التعامل مع الآلات.
قال بيبليز: "هذا هو الجدار الفاصل عن القطاع إي 13. هيا بنا. لنرَ إن كان بوسعنا العثور على موقع نطل منه على حدود إي 11".
"بيبليز، ما الذي نبحث عنه بالضبط؟"
"همم؟ أوه. حين يدخل قطاع في حالة إغلاق، تُرسل الرسالة إلى جميع القطاعات المحيطة، ولا يذكرون أي قطاع هو الذي يُغلق. هذا يمنع تفاجؤ الناس بظهور الجدار، أو تصرفهم بحماقة ومحاولة مغادرة القطاع في تدافع جنوني. يريدون من الناس اتباع خطط الطوارئ، لا سحق بعضهم بعضاً في تجمهر".
"آه. هل يجدي هذا نفعاً حقاً؟"
بدا لي أن هناك طرائق كثيرة لمعرفة أي قطاع يغلق بسرعة.
"كلا، الناس يسقطون عن الجدران طوال الوقت".
"إذن لماذا نتفقد الأمر يدوياً؟"
هز كتفيه وقال: "هل لديك شيء أفضل لتفعله؟"
لم نستطع رؤية الجانب الآخر من القطاع من هذه المسافة، ولم تكن هناك عمارة عامة توفر موقعاً مرتفعاً، إذ كانت مباني إي 12 المربعة منفصلة عن بعضها إلى حد كبير، لذا انتهى بي الأمر بتسلق جانب أحد المباني لأحاول الحصول على رؤية. عدلت بصري ليلائم المسافة، وتمكنت بالكاد من رؤية الجدار الذي ارتفع بين إي 12 وإي 11، مما يعني أن إي 12 هو الذي دخل في حالة إغلاق. وكنا محاصرين في الداخل.
قال بيبليز حين نزلت: "حسناً، هذا رائع حقاً".
سألت: "إذن هو أمر جيد؟"
كنت متوتراً بلا شك. رأيت أشياء كثيرة منذ هربت من المختبر؛ مباني تنفجر، وأسراباً من كائنات آكلة للحوم، وأشخاصاً يقتلون بمجرد التفكير، لكن أياً من ذلك لم يسبب إغلاقاً، فما مدى سوء الوضع الآن؟
قال بيبليز: "بالطبع لا. لقد خسرت مئة دولار. ظننت يقيناً أن إي 13 سيتعرض للإغلاق أولاً".
"أليست حالات الإغلاق خطيرة يا بيبليز؟ لا تبدو قلقاً جداً..."
هز رأسه وقال: "توفو توفو توفو. إن قضيت وقتك في القلق من كل كارثة كبرى صغيرة، فستفوتك أجزاء الحياة الجميلة. بالتأكيد الصفارات تدوي، والسيون يتأهبون، ولا فكرة لدينا عما أطلق الإغلاق. لكن السماء زرقاء، ولا أحد يطلق الرصاص علينا، ولدي راتب دسم ينتظر تبديده في الديار. خذ نفساً عميقاً، استنشق هذا الهواء".
أخذ هو نفسه نفساً عميقاً ثم أخرجه ببطء.
"يوم عادي آخر في مدينة الحصن".