أحب الحفلات. فيها الطعام، وأحياناً الألعاب، ومن السهل أن تتوارى في الظل لتراقب فحسب. دراسة التفاعل الاجتماعي أيسر بكثير حين لا تكون جزءاً منه.
سارت الحفلة على غرار سابقتها التي أقامتها "إتش إتش"، لكنها كانت أكثر تحرراً لعدم وجود عملاء محتملين يستدعي إبهارهم.
عنى هذا عملياً استهلاكاً أكبر للمشروبات.
لم يكن هناك لحم "كوبي"، فقد بيع أو أُكل كله، لكن توافرت بدائل أخرى، إلى جانب أصناف يصعب الحصول عليها في الصيف.
أغلبها فواكه أو خضروات طازجة يصعب إنتاجها خلال "الصيف العجيب"
لسبب أو لآخر. صدق حدسي بأن الفواكه تجذب الكائنات؛
فحتى لو أمكن "زراعة"
الفاكهة أثناء "الصيف العجيب"، ظلت صعوبات "الحصاد"
قائمة.
أجد مفهوم "إنتاج الغذاء"
رائعاً، وآمل زيارة إحدى هذه "المزارع"
حال انتهاء "الصيف العجيب".
أعلم أن "مدينة الخلية"
بعيدة، لكن يُشاع أن القطاعات الشمالية من "مدينة الحصن"
تضم بعض المزارع المغلقة.
طعام يمكنك "إنماؤه"
دون قتل أو شراء. يا له من مفهوم مذهل.
جلست مع أصدقائي، وعرّفت نيكول ببعض التابعين العاملين في "إتش إتش"، لكننا ركزنا في الغالب على الأكل.
نيكول لأنها بحاجة للتجدد (ولأنها خجولة)، وأنا لرغبتي في تذوق المزيد من الأطعمة الفريدة. تركنا الحديث لمايكي وإفيت.
مع استمرار الحفلة، انضم المزيد من تابعي "نوبة الليل"، بينما تسلل تابعو "نوبة النهار"
للمغادرة. كان مثيراً للاهتمام رؤية التغيرات التي طرأت على الحفلة. قلّ الأكل، وزاد الشرب، وأصبحت الأحاديث والأنشطة أكثر صخباً.
كان بإمكانك رؤية التحول حرفياً، فالكثير من تابعي "نوبة الليل"
كانوا من "أصحاب الرؤوس العظمية"
وكانت خوذاتهم بارزة.
تحداني أحد التابعين السكارى في مصارعة الأذرع فخسر، مما أطلق جولات من اختبارات بدنية مختلفة مثل "من يشرب أكثر دون أن ينهار"
أو "من يغرس السكين بين أصابعه بأسرع وقت دون أن يشوه نفسه"
(كانت ساندرا ستكون موجودة لتمنعنا من فعل ذلك عادةً). ألعاب حفلات عادية حقاً.
بعد ساعات، غادر مايكي وإفيت لعدم اهتمامهما بالشرب أو الألعاب الخطرة، ولحقتهما نيكول بعد فترة قصيرة لأنها "شبعت"، وهي كذبة واضحة بشكل غريب.
كان تجددها يسير بسرعة، وشككت في قدرتها على حرق السعرات الحرارية التي التهمتها. كان عليك فقط النظر إلى ذيلها، حيث كان القسم التالي من الساق على وشك البروز.
آه! ربما كان ذلك هو السبب. لقد شعرت بإحراج شديد حين رأى مايكي وإفيت ساقيها تنموان. تصبح نيكول محرجة من أتفه الأشياء.
سأحتاج لمساعدتها على تجاوز هذا الضعف الذهني، لئلا يؤدي لموقف حرج آخر كما حدث حين تجمدت أمام "زومبي الخيوط".
همم، ربما سأؤجل هذا الأمر. فكما أثبت اليوم، أنا لست خبيراً بما يكفي للتعامل مع مناوراتي الاجتماعية، ناهيك عن مشاكل الآخرين النفسية. حقيقة أنها سمحت للآخرين برؤيتها تعد تقدماً كافياً في الوقت الراهن.
الأهم هو إلحاق مايكي بجلسات التدريب، فهو الأضعف بدنياً بين أصدقائي العاملين في "إتش إتش".
الأداء القتالي أولاً، وبروتوكولات المجموعة ثانياً.
كنت أنهي حصتي الثالثة من الطعام، وأفكر في المغادرة لأرى إن كانت نيكول لا تزال مستيقظة، حين اقترب مني تابع لم أتحدث معه من قبل وكلمني.
قال: "يا فتى، الزعيمة تريد التحدث معك".
ألقيت نظرة على الطاولة التي يشير إليها.
كانت هيليون تجلس مع مجموعة من التابعين، أغلبهم من "أصحاب الرؤوس العظمية"، وقلة منهم من تحدثت معهم خلال فترة عملي في "إتش إتش".
قالت ساندرا إن التابعين يُقسمون إلى فرق بناءً على من يعملون معاً بأفضل شكل، لكن هذه التشكيلات ليست ثابتة أبداً. المهام التي شاركت فيها ضمت تابعين من فرق متعددة، ومايكي يعمل باستمرار مع أعضاء من الفرق الثانية إلى الخامسة. لكن التابعين حول هيليون كانوا قصة أخرى.
إن كانت "النميمة"
التي سمعتها من زملائي صحيحة، فهؤلاء التابعون كانوا حصراً من الفريق الأول، ونادراً ما يعملون مع بقية التابعين إلا إذا احتاجوا مهارة خاصة، وهو أمر نادر.
حقيقة أن الكثير من "أصحاب الرؤوس العظمية"
لم يكونوا مسوخاً توحي بأن العديد من ذوي القدرات مختبئون بينهم. هؤلاء هم المحترفون الذين يعملون لصالح هيليون مباشرة، أو مع عملاء يُعتبرون... متقلبين.
كانوا يحتفلون الآن بمهمة في القطاع "إي 8"
عادوا منها للتو، فالحفلة في جوهرها كانت للاحتفال بإتمام ثلاث مهام بنجاح.
تبعت التابع إلى طاولة صغيرة في وسط المجموعة، حيث تجلس هيليون وحدها. قريبة بما يكفي من الطاولات المجاورة للحديث بارتياح، وبعيدة بما يكفي لكي لا تصيب أحداً بقطع الجمر وألسنة اللهب التي كانت تتطاير منها بين الحين والآخر. الآن، كان ينبعث منها القليل جداً من النار.
لكنني كنت لا أزال أشعر بالحرارة المنبعثة منها. كان الأمر كأنك تقف بجوار ملف تسخين بشري الحجم.
كانت خوذتها ذات القرون موضوعة جانباً لتتمكن من الأكل والشرب. أخذت رشفة طويلة من جعتها حين وصلت، وأشارت بيدها الأخرى لأجلس قبالتها. جلست بتردد.
أنهت رشفة شرابها وقالت: "ها، لا تبدُ مذعوراً هكذا. خذ، اشرب هذه البيرة. فقط لا تُخبر ساندرا".
سحبت زجاجة أخرى من صندوق التبريد عند قدميها ودفعتها عبر الطاولة. اضطررت لالتقاطها قبل أن تسقط عن الحافة.
"لا أظن أننا تعارفنا رسمياً. أنت توفو، أليس كذلك؟"
"نعم".
"أنا هيليون، لكني أفترض أنك عرفت ذلك... على أي حال، دعوتك هنا لأشكرك على عملك الليلة الماضية، ولأعتذر عن تكليفك بأمر كهذا. لا ينبغي لنا الاعتماد على مراهق في المهام الخطرة حقاً، لكن الموقف كان معقداً بشكل فريد، ولولا قيادتك لعملية إمب لما استطعنا التحرك بفاعلية".
"لا عليك. لم يكن الأمر صعباً".
تجمّدت ملامحها رداً على كلامي. يبدو أن هذا لم يكن ما أرادت سماعه.
"صحيح، ذكرت إمب... نشأتك. أظن..."
توقفت عن الكلام، ورمقت بحدة بعض الأتباع المحيطين الذين كانوا ينصتون إلينا.
عادوا على عجل إلى أحاديثهم، فتابعت بصوت منخفض: "أظن أنك تملك خبرة في هذا النوع من الأمور".
أخذت رشفة أخرى من البيرة، ثم سألت فجأة: "أتريدني أن أحرقهم حتى تسويهم بالأرض؟"
"...عفواً؟"
"من عاملوك كأنك فأر تجارب. أتريد الانتقام؟"
توقفت لأفكر.
كان عرضاً مثيراً للاهتمام، ومغرياً بلا شك، لكن شركة "نيو دون"
لم تكن فصيلاً أريد التعامل معه إن استطعت تجنبه.
إن كان بحثي دقيقاً، فهي منتجة أسلحة تعمل على مستوى "وطني".
مدينة فورتريس كبيرة بالفعل، وشركة "نيو دون"
تعمل في مدن متعددة؛ لذا فلا بد أنها فصيل ضخم. لا قيمة كبيرة في معاداة هؤلاء، ورغم أنني لن أقول هذا لهيليون، إلا أنني لم أكن واثقاً تماماً من قدرة إتش إتش على مواجهتهم على المدى الطويل. تفجير المختبر الذي صُنعت فيه أمر ممكن، لكن اشتباكاً ممتداً؟ لا. مخاطرة كبيرة، وإهدار للطاقة بالتأكيد. على حد علمي، هم يظنون أنني ميت، وأود أن يبقى الأمر كذلك.
"لا. بقدر ما يعلمون، أنا ميت، لذا أفضل نسيان الأمر".
"تباً، هذا مؤسف، كنت سأفرغ بعض التوتر. فقط لأتأكد، لم يكن هناك أطفال آخرون معك هناك، صحيح؟"
"ليس على حد علمي. باستثناء العلماء، الكائنات الحية الوحيدة التي رأيتها كانت الحيوانات التي أجبروني على قتالها".
"همف، حسناً. إن كنت قد انتهيت من الأمر فقد انتهيت"، قالت، ثم أنهت ما تبقى من بيرة.
"كانت أياماً قاسية على الصغار، أليس كذلك؟ أنت، وصديقتك، وهؤلاء الصغار... أمر مذهل حقاً. تشرّعون كل الرذائل الكبرى؛ المخدرات، والدعارة، والقمار، ومع ذلك يحاول البعض إيجاد خط جديد رسمتموه في الرمال وتجاوزه. ما الذي يصعب فهمه في 'لا تتاجروا بالبشر'؟ وكيف يصعب فهم 'لا تستهدفوا الأطفال' بحق الجحيم؟ هؤلاء الزومبي الأغبياء هاجموا ابنتي حتى! وذلك اللعين اتخذ أطفالاً رهائن، فلم أستطع الاقتحام وتحويله إلى رماد بنفسي!"
ذابت زجاجة البيرة في يدها فجأة، وتبخرت بقايا الشراب الأخيرة بينما سال الزجاج المنصهر بين أصابعها المدرعة.
"تباً"، وضعت يدها المدرعة في صندوق التبريد بجانبها، ثم حركت أصابعها لتكسر الزجاج المتصلب.
تنفست بعمق وببطء مرات عدة، قبل أن تسحب بيرة جديدة وتنزع غطاءها. رمق الأتباع حولنا رئيستهم بحذر، لكنهم تجاهلوا نوبة الغضب بخلاف ذلك.
"عذراً، كانت أياماً مليئة بالتوتر".
"مفهوم"، ومخيف قليلاً.
"همم. يجب أن أعترف، أنتم الصغار تتحملون هذا الهراء أفضل مني. أنت تحديداً".
"أنا سريع التأقلم".
"بفف، لا مزاح... وصديقتك؟ كيف حالها؟ لاحظت أنها غادرت مبكراً".
"أظنها بخير. نيكول تتجدد بسرعة، وبدت متحمسة للعمل مع فريق سوكيت".
"جيد، آمل أن تبقى. من الجيد رؤية ابنتي مع أصدقاء في مثل عمرها".
"نيكول أكبر مني بسنة".
قلبت هيليون عينيها.
"أنت تفهم ما أعنيه... أو لحظة، ربما لا. أظن أن الكثير من الأمور تفوتك، أليس كذلك؟"
"...إن كنتِ تقصدين الاستعارات، فنعم".
"إيه، ستتعلم كل هذا في النهاية. لن تكون أول من يحتاج للحاق بالركب بعد انتشاله من وكر. تباً، ستحاول ساندرا على الأرجح تسجيلك في دورات الحساسية أو شيء من هذا القبيل بمجرد أن تدرك كل المدرسة التي فاتتك".
"دورات الحساسية؟"
"هي مثل، أمم، دروس في الإتيكيت. أوه، والدروس هي المكان الذي تذهب إليه لتتعلم الأشياء الأساسية".
أومأت برأسي: "تسللت إلى مدرسة مايكي لأسبوع. إن كانت مثل ذلك، فأنا أرغب بشدة في دورات الحساسية".
"ها، إذن كنت تعيش تحت صخرة حقاً. اسمع، هناك ثلاث قواعد فقط يحتاج طفل مثلك لمعرفتها. الأولى: تتبع قواعدي. الثانية: أبقِ قناعك على وجهك حين تعمل. الثالثة: ابقَ بعيداً عن ملابس ابنتي. أظنك تستطيع تدبر كل هذا؟"
"نعم. كنت أعرف أول قاعدتين بالفعل، وحذرتني نيكول من الأخيرة".
لم يكن من المفترض أن أقلد الأصدقاء وأرتدي ملابسهم. كانت نيكول دقيقة جداً بشأن ذلك.
ضحكت هيليون: "أحببتها بالفعل. حسناً، أظن أن هذا يكفي من الكلام لهذه الليلة. أمامي الكثير من الكحول لأستهلكه، وأمامك الكثير من التواصل الاجتماعي لتلحق به. اذهب لتكوين المزيد من الأصدقاء أو شيء من هذا القبيل، هيا، هيا".
لوحت لي لأرحل، فنهضت للمغادرة.
"أوه لحظة، توفو، شيء أخير"، قالت فجأة.
التفتُّ إليها.
"مرحباً بك في مدينة فورتريس".
على حد علمي، تنكري محكم.
يمكن تفسير قدرتي على تغيير الهيئة بامتلاك قوة خارقة.
ونقص معرفتي العامة يمكن تفسيره بـ "نشأتي"
في وكر شرير، والتناقضات في سلوكي مبررة بالاعتقاد الخاطئ بأنني "مصدوم"
بسبب تلك النشأة نفسها.
والأفضل من ذلك، أن حالات ابتكار الأشرار الخارقين لكائنات جديدة في أوكارهم لا حصر لها على ما يبدو. معظم هذه الكائنات من فئة الأسلحة البيولوجية مثلي بالطبع، لكن كثرة ما يتضمن منها تجارب على البشر عززت زعمي بأنني فتى بشري، ولم يجادلني أحد فيه.
وحقيقة أن البشر وصلوا إلى هذا الاستنتاج من تلقاء أنفسهم رسخت "حقيقة"
كوني بشرياً في أذهانهم.
لذا، ولأول مرة منذ زمن طويل، باتت كل التهديدات الكبرى لاستمراري في العمل تحت السيطرة بتدابير مضادة مقبولة. وهذا يعني أنني... في أمان؟
حسناً، باستثناء أي أحداث عشوائية قد تقع بسبب "الصيف الغريب"، لكن احتمالات بقائي على قيد الحياة توازنت مع التهديدات الممكنة.
إنه شعور غريب. أتساءل إن كان هذا ما يشعر به البشر أغلب الوقت.
ومهما يكن، فهذا يعني أن بإمكاني التركيز بحرية أكبر على مساعٍ أقل إلحاحاً.
مثل "مروض غريبيلين"، والطهي، والتأكد من اندماج نيكول في "اتش اتش"
بلا مشكلات. ولهذا كنت في طريقي إلى متجر بابس لأحضر بقية ملابس عمل نيكول. كانت نيكول متحمسة جداً لاستخدام المعدات في مرآب سوكيت، وظلت تتحدث طوال الصباح عن الأجهزة المختلفة التي عرفتها. وبمجرد أن أنتهي من جلب ملابسها، وعدتني بمراجعة بعض الكتيبات التي وفرها لها سوكيت معي.
مشيت إلى متجر بابس في نزهة مريحة. ثم عرضتُ بعض القطع كنموذج لبابس، لأنها قدمت ملابس نيكول بسعر مخفض.
لم أستطع تجربة بعض المقاسات على قطع نيكول، لأنها منعتني من ذلك، لكنني سررت لاتفاقي مع بابس على أنها كانت "سخيفة"
بفرض هذا القيد. كان من الجيد معرفة أنني لست وحدي في اعتبار هذا القانون غير منطقي.
مع ذلك. حذرتني هيليون من فعل ذلك أيضاً، لذا سألتزم بقواعدها، وإلا.
العاقبة المحتملة للمخالفة: شواء.
*ارتجف*
شكرت بابس وغادرت ومعي طرود، لكنني لاحظت فوراً مشكلة محتملة. عبر الشارع، وعلى بعد نصف مربع سكني، كانت سيارة متوقفة بداخلها رجلان. الأمر ليس غير مألوف، لكنني لاحظتهما في طريقي إلى متجر بابس، وفي طريقي للخروج رأيت أحدهما يستخدم هاتفاً محمولاً لالتقاط صورة لي (تعديلات عيني الجديدة جعلت تتبع المارة سهلاً للغاية). غادرت متوقعاً أن يتبعاني ويحاولا سرقة طرودي، لكنهما لم يفعلا.
بقيا في سيارتهما المتوقفة.
أمر مثير للفضول.
بمجرد أن تواريت عن الأنظار، تسللت إلى زقاق لأفكر في الموقف. عادة، حين يبدي ذكور البشر اهتماماً كهذا بي، لا يكون لسبب حميد.
في حالتي، يكون السبب عادة شيئاً أحمله، أو لأن تنكري لا يطابق "ألوان العصابة"
للفصيل المحلي. كنا قريبين جداً من شارع آشوود لدرجة لا تسمح لعصابة صغيرة بإثارة المتاعب، ولم يطارداني من أجل طرودي رغم إظهار الاهتمام. كما أنهما ينتظران هناك منذ فترة طويلة... ربما يخططان لسرقة متجر بابس؟ إن كان الأمر كذلك، فسيتحتم علي التدخل.
أولاً، احتجت إلى موقع أفضل للمراقبة. كان متجر بابس في الطابق الأرضي، لكن لقربه من شارع آشوود، كانت المباني المحيطة تحتوي على ممرات كثيرة تساعد في الوصول إلى الطوابق العليا.
يقع المبنى الذي فيه متجرها في نوع من النقطة العمياء في تلك الممرات، مما يسمح لضوء الشمس بالوصول بسهولة إلى الطابق الأرضي حول المبنى (كان "يجذب العين بجمال"، كما تدعي بابس أنه جيد للإعلانات).
شققت طريقي إلى المستوى الأعلى مع تجنب خط نظر الرجلين في السيارة. ثم اخترت مكاناً خفياً للمراقبة لبعض الوقت.
مرت ساعة وأنا أراقبهما. بقيا متوقفين طوال الوقت. كما تجاهلا معظم حركة المشاة التي تمر بجانبهما، ولم يلتقطا صوراً إلا لكل من يدخل متجر بابس. مريب بالتأكيد.
لم أكن متأكداً مما يعنيه هذا. كل ما كانا يفعلانه هو التقاط الصور، وهو أمر ليس ضاراً في حد ذاته، لكن هذا المستوى من الاهتمام بزبائن متجر بابس تحديداً لا يمكن أن يكون شيئاً جيداً. معظم زبائنها من الطافرات، وإن كان هناك شيء واحد اتضح لي، فهو أن الاهتمام الموجه للطافرات نادراً ما يكون بنية حسنة. لست بحاجة لمجموعة أخرى من الناس تستهدف الطافرات الآن. هيليون تعاني أصلاً من ضغوط بسبب استهداف فصائل كثيرة للطافرات بينما ابنتها تعمل تابعة.
قد يكون ظهور فصيل آخر قريباً أمراً سيئاً.
إذن، كيف أتعامل مع هذا؟
يمكنني قتلهما. كنت واثقاً بدرجة معقولة من قدرتي على قتلهما قبل أن يدركا وجودي؛ ومع ذلك، كان هذا متوقفاً على عدم امتلاك أي منهما لقوة. بالإضافة إلى ذلك، حتى لو كانا بشريين عاديين، لا تزال هناك تداعيات محتملة. لم أكن أعرف الفصائل التي قد ينتمي إليها هذان الرجلان.
يمكنني الاستمرار في مراقبتهما حتى أفهم ما يفعلانه، لكنني لا أريد البقاء هنا طوال اليوم... همم.
...احتجت لسؤال شخص آخر عما يجب فعله.
*رنين رنين رنين*
ضرب ضوء الشمس عيني ساندرا، فانتفضت من الألم. في مكان آخر من الغرفة، تأوهت ليلي، وتمتمت بشكوى عن إطفاء المنبه، لكن ساندرا عرفت نغمة رنينها. مدت يدها تلقائياً إلى جيبها، لكن هاتفها لم يكن هناك، فاضطرت لفتح عينيها لتبحث في الغرفة. صرخ رأسها من وطأة الظلم.
كم شربت ليلة البارحة بالضبط؟
خرج الاثنان ليلة أمس والتقيا ببعض أصدقائهما من المدنيين، ممن لم يروهم منذ دهر. كان في الحانة التي ارتدوها جهاز كاريوكي، وأطالت ساندرا البقاء أكثر مما نوت، إذ جرب الجميع الغناء، حتى ليلي. تتذكر ركوبهم سيارة أجرة معاً بعد إغلاق الحانة، وتكاد تجزم أنها وصلت إلى بيتها، لكن ما عدا ذلك... لا شيء. أما هي فكانت على الأرض، ملتفة حول وسائد عدة.
يا للهول، لم أرَ مسرح جريمة كهذا منذ أيام الجامعة.
كان هاتفها لا يزال يرن، مستقراً على الطاولة الجانبية حيث ألقت مفاتيحها ومحفظتها ليلة أمس. سحبت نفسها لتتحقق من الرقم، رغم رغبتها العارمة في دفن رأسها تحت الوسائد. هاتفها لا يُغلق أبداً، وكان عليها الرد. فالاحترافية واجبة حين تكون محاميةً لشرير خارق.
قرأت اسم المتصل: "توفو"، فنهضت فجأة من وضعها المنبطح على الأرض، وعادت إليها كل الأسباب التي دفعتها للشرب في المقام الأول.
ثم شهقت من الألم وأمسكت رأسها بسبب الحركة المفاجئة.
قالت ليلي بصوت مكتوم: "أخبريهم أن يذهبوا إلى الجحيم".
كانت تلف رأسها ببطانية لتحجب ضوء الشمس المتسلل من النافذة.
"إنه توفو".
"أعرف ما قلت".
كادت ساندرا تهز رأسها لكنها توقفت. ثم أجابت على المكالمة بصوت مبحوح.
"أهلاً؟"
"أهلاً ساندرا. لدي مشكلة أحتاج مساعدتك فيها".
تسابقت آلاف الأفكار في ذهن ساندرا. من احتمال اعتقال توفو، إلى حاجته لمعالج نفسي قبل نهاية اليوم.
"هناك رجلان في سيارة يلتقطان الصور، ولا أدري إن كانا عدوين أم لا".
"... اشرحي لي".
شرح توفو الموقف بمزيد من التفصيل، وأدركت ساندرا ببطء ما يجري. كان تحقيقاً من نوع ما بلا شك، وإن عجزت عن تخمين ما إذا كانا عميلين للمركز أو محققين خاصين. لم يكن ذلك من اختصاصها.
"ليلي، أحتاجك أن تتحدثي معه".
"آآآآآه".
"الأمر عاجل يا ليلي".
وضعت ساندرا الهاتف في يد ليلي بقوة، وذهبت إلى المطبخ لتحضر كوبين من الماء لكلتيهما. كانت تسمع صوت ليلي المكتوم يتبعها ببطء من غرفة المعيشة.
"حسناً أيها الأحمق، ماذا فعلت هذه المرة؟... أجل، بالطبع لم تفعل. فقط أعطني التفاصيل... ما رقم لوحة السيارة؟..."
طرحت ليلي بضعة أسئلة أخرى، ثم تقبلت كوب الماء من ساندرا. تجرعت منه جرعة كبيرة، ثم سكتت لتفكر في السيناريو الذي وصفه توفو. بعد لحظات، تحولت عبستها إلى ابتسامة ساخرة. كانت ساندرا قد رأت هذه النظرة من قبل.
قالت ليلي: "حسناً، إليك ما ستفعله".
"اللعنة، انظر إلى القرون التي على ذلك يا هاريس".
"أتساءل كيف يرتدي قميصه في الصباح".
"أظن أنها امرأة".
"تباً، وكأنني أستطيع التمييز. فقط تأكد من التقاط الصورة يا سبينس".
التقط سبينس صورة للمتحول وهو يدخل المتجر، بينما خفّض هاريس نافذته قليلاً ليسمح بمرور الهواء. كان العميلان متوقفين أمام متجر الملابس طوال الصباح، وقد ارتفعت الشمس بما يكفي لتصير سيارتهما كأنها فرن. يا لسوء حظهما، فقد اختارا البقعة الوحيدة غير المظللة، لكن ورديتهما ستنتهي بعد دقائق على أي حال. وبينما كانا يراقبان المتجر، اقترب متحول آخر ودخل.
قال سبينس: "تباً، لم أظن أن عددهم بهذا الكثرة. كم واحداً من هؤلاء الصراصير تظن يعمل لصالح هيليون؟".
"من يدري يا سبينس؟ قد يكونون جميعاً، وقد لا يكون أيّ منهم".
"مستحيل ألا يكونوا منهم. أراهن أن نصف المتحولين في هذا القطاع لهم صلات بهيليون".
"لن أتفاجأ... لكن من جهة أخرى، أنا قلق أكثر بشأن هؤلاء الأغبياء ذوي المظهر العادي الذين دخلوا إلى هناك. أتعرف أي عمل لشخص عادي في متجر ملابس للمتحولين؟ من لا يبدو عادياً حقاً. قوى غير مسجلة، تذكر كلامي".
ابتسم سبينس: "قد يكونون... أو ربما هم مجرد حفنة من المنحرفين".
"يا للقرف".
"يشترون ملابس داخلية غريبة لصديقاتهم الغريبات".
"توقف، لا تجعلني أتقيأ".
"انظر، ها هو آخر، يمكنك أن تسأله".
أشار سبينس إلى رجل كان يسير نحو واجهة المتجر، محملاً بالفعل بأكياس التسوق، ويبدو أنه على وشك دخول المتجر لشراء المزيد. همّ هاريس بالتقاط صورة للرجل، حين التفت المتسوق المثقل فجأة باتجاههما وحدق فيهما مباشرة.
كان الرجل هو سبينس. حسناً، ليس سبينس، لكنه كان وجهه. كان يمكن أن يكون توأمه.
سأل سبينس وهو يحدق في انعكاس وجهه: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟".
"تباً. إنه المغير".
"مـ-ماذا؟".
"هذا هو. الرجل الذي رآه ديفيدسون. السبب في وجودنا هنا".
"اللعنة! شغل السيارة إذن يا رجل! نحن هدف سهل!".
"لا تكن جباناً. كل ما يفعله هو إعلامنا بأننا كُشفنا. كان يمكن أن يكون أي شخص دخل ذلك المتجر اليوم. الجحيم، كان يمكن أن يكونهم جميعاً. لقد أضعنا وقتنا اللعين".
تمتم سبينس: "تباً، وماذا الآن؟".
"سأبلغ القيادة. آمل ألا يكون الخارقون مشغولين بوضع إبهامهم في مؤخراتهم. أبقِ عينيك عليه، هل تسمع؟".
راقب سبينس المغير، الذي لم يدخل المتجر، بل كان يسير مبتعداً ببطء. أنهى هاريس مكالمته وأغلق الهاتف.
سأل سبينس: "ماذا قالوا؟"
أجاب هاريس وهو يدير محرك السيارة: "راقبه. البطل في الطريق".
"يا للهول. أظن أن الأبطال يتواجدون حقاً حين نحتاجهم".
"هذا، وإذا أفلتّ منا فسنضطر إلى تطبيق إجراءات مكافحة المحتالين. خدعة الوجه تلك تصنفه ضمن فئة المقلدين".
"...يا للأسف".
"أجل. كلمات مرور وتأكيدات دورية".
"يا للهول".
"كاميرات ونظام رفيق في كل الأوقات. ربما حتى في وقت الراحة".
"...ألا يمكننا ببساطة إطلاق النار على هذا الرجل؟ هذا محبط".
"المراقب يقول إن لديه قدرة عالية على التجدد".
"...هل يمكنني إطلاق النار على نفسي؟"
"ها. أنا أولاً".
"توفي"
كان حل ليلي لهذه المعضلة مثيراً للاهتمام.
لم يكن عليّ سوى إظهار علمي بوجود «المحققين»
الاثنين، واستعراض قدرتي على التحول.
حينها ستصل التحقيقات إلى طريق مسدود، فقد أفسدتُ قدرتهم على بناء «قضية»
ضد أي من مرتادي متجر بابس.
ستصبح الأعذار والأدلة المصورة موضع شك بسبب قدرتي على تقمص الشخصيات، وستغدو «الشبهة المعقولة»
التي تُستخدم لفتح تحقيق غير معقولة، لأنهم علموا بوجودي واستخدامي الفعلي لقدرتي في تخريب التحقيق. اعترف بأن الأمر بدا لي ملتوياً -معظم القوانين البشرية تبدو كذلك- لكن إن كان هذا يعني إزالة التهديد دون قتال، فأنا مستعد تماماً.
مع ذلك، كان الأمر ليؤول إلى سوء لو لم ألحظ الرجلين في السيارة. تذكير جيد بأن كل تفصيل له وزن، وألا أركن إلى الغفلة.
سأحتاج بالتأكيد لطلب المزيد من ليلي حول «حرب المعلومات»
مستقبلاً. بعد أن تعلمني نيكول المزيد عن الإلكترونيات مباشرة... وبعد أن أحفظ المزيد من وصفات الطهي... وحين أنتهي من تدريبات الحساسية.
أشياء كثيرة تستحق التعلم.
شقت طريقي إلى أقرب مدخل لمخبأ هيليون، وفقدتُ أثر العميلين اللذين حاولا تتبعي بسيارتهما بسرعة. كانت هناك ممرات وشوارع جانبية أكثر مما ينبغي، ولم يكونا مستعدين لملاحقتي سيراً على الأقدام. غيرتُ تنكري فور خروجهما من نطاق رؤيتي.
كان تصرفاً صائباً، فقد حلقت ماجينتا فوقي بعد دقيقة تقريباً. لم أدرك أنها في الجوار.
ليس جيداً. كنت قد تواريت في منطقة خالية من الناس لتغيير تنكري، فلم يكن هناك حشد لأختفي بينه. حاولت التصرف كأي مدني يرى بطلاً، لكن بعد أن دارت دورة كبيرة حول المنطقة، ركزت أنظارها عليّ. ربما لأنني كنت لا أزال أحمل الحقائب المليئة بأغراض نيكول التي رآها المحققان معي. لم أرغب في تركها في أي مكان خشية سرقتها. يبدو أنني سأختبر تعديلاتي أخيراً.
سألت ماجينتا حين أصبحت في نطاقي: "مرحباً أيتها السيدة، هل تمانعين في الحديث معي للحظة؟"
أجبتها محاولاً تقليد الشابات اللواتي سمعتهن يتحدثن في المركز التجاري: "يا للهول، أنتِ ماجينتا! أعني، نعم! من الرائع حقاً مقابلتك!"
كان تنكري حينها لامرأة متحولة شابة، بذراعين على جانبي الأيمن وواحدة على الأيسر.
"آه، حسناً. آسفة لهذا السؤال، لكن هل يمكنني الحصول على اسمك وهويتك؟"
"اسمي توفي. هـ... هل هناك خطب ما؟"
"أحتاج فقط لرؤية هويتك يا سيدة".
"حـ... حسناً. لحظة واحدة".
عبثتُ بجيوبي وحقائبي، مماطلاً لربح الوقت بينما أبحث عن هوية لا أملكها. بدأت داخلياً بتحريك المواد الكيميائية التي قد أحتاجها للهرب. كان تنكري في هيئة امرأة متحولة خطأً. كان التنكر الأكثر إقناعاً لتبرير الحقائب التي أحملها، لكنني لا أملك هوية مطابقة لامرأة، بل للرجال فقط. سأحتاج للعمل على تدبير بضع هويات.
سألت ماجينتا: "هل هناك مشكلة يا سيدة؟"
كانت تمسح محيطنا، لكنها ركزت عليّ حين عجزتُ عن إبراز الهوية.
"أعتذر، لا أجد محفظتي. لا بد أنني تركتها في المتجر".
"في هذه الحالة سأحتاج منكِ مرافقتي إلى المركز للتحقق من هويتك".
"ماذا؟! عن ماذا تتحدثين؟ ألا يمكننا الذهاب للمتجر وإحضار محفظتي؟ أنا متأخرة بالفعل".
ضاقت عيناها: "سأحتاج منكِ مرافقتي".
"...لا".
"أخشى أنني سأضطر للإصرار".
"هذا لأنني متحولة، أليس كذلك؟"
قالت ماجينتا وقد فقدت توازنها فجأة: "ماذا؟! لا! يا سيدة هذا تحقيق قانوني".
"أرجوكِ، كان بإمكانك إيقاف أي شخص آخر. هل تظنين أنني سرقت هذه؟ لدي إيصال!"
لوحت به أمامها.
"ليس هذا ما يدور حوله الأمر يا سيدة".
"إذن عن ماذا يدور؟ لدي الحق في معرفة التهمة الموجهة إليّ!"
"أنتِ لستِ متهمة بأي شيء!"
أخرجت هاتفي وبدأت بطلب الرقم.
"هـ... مهلاً! توقفي عن ذلك-"
"أو ماذا؟ ستضربينني؟ أنا أتصل بمحاميّ".
"يا سيدة، هذا ليس-"
"مرحباً؟ أجل، أنا محتجزة من قبل بطلة وقحة وأريد رفع دعوى".
"أيتها السيدة! لا يمكنكِ ببساطة-"
*بوم*
تظاهرتُ بالارتجاع وتغطية أذنيّ بينما دوى صوت الانفجار بجوارنا. لم أستطع رؤيته من موقعنا، لكنه بدا عالياً وقريباً. طارت ماجينتا فوراً بضع عشرات من الأقدام في الهواء، ومجال قوتها يتوهج وهي تحاول تحديد مصدر الانفجار. بدأ الدخان يتصاعد فوق أحد المباني في الأفق، وبدأت ماجينتا تتحدث بسرعة واضعة يدها على جانب رأسها، يفترض أنها تتحدث مع المراقب. تنقلت نظراتها بيني وبين الدخان.
حفزتها قائلاً: "حسناً؟ بدا ذلك أمراً مهماً".
أشارت إليّ: "لا تتحركي من مكانك. لم ننتهِ بعد".
أجبتها: "يمكنكِ المراهنة على ذلك! سيجد محاميّ في هذا فرصة ذهبية!"
جزّت على أسنانها وارتفعت في الجوّ. ما إن توارت عن الأنظار حتى غادرتُ مكاني، قفزتُ من الممرّ الذي كنت أقف عليه إلى الطابق الأرضي، وركضتُ نحو أقرب مدخل للقاعدة السرّية بكل ما أوتيت من سرعة. كان تفجير إفريت مجرّد ضجيج لا طائل منه على الأرجح، مما يعني أن ماجينتا ستعود قريبًا. لكن ليس بالسرعة التي تتيح لها العثور عليّ مجددًا.
لقد كان هذا تدريبًا مثيرًا للاهتمام، تطلّب دهاءً ومعرفة بالقواعد القانونية لإزالة التهديد بدلًا من القوة البدنية. أدّى ذلك إلى حقن الكثير من الدماء، وتوفير الموارد التي أهدرت (وهو أمر أؤيده دائمًا). لم أتوقع أن يسبب تنكّري كل هذا الارتباك لأعدائي، خاصة وأن لديهم فكرة معقولة عمّن قد أكون. سأحتاج بالتأكيد إلى توسيع خزانة ملابسي التنكرية.
بعد أن أتعلم المزيد عن التفاعلات الاجتماعية.
وعن التدريب على الحساسية.
وعن الإلكترونيات.
وعن الزراعة.
وعن حروب المعلومات.
وعن المزيد من الطهي. بالتأكيد المزيد من الطهي.
أشياء كثيرة تستحق التعلم. ومجال واسع للتحسين.