ساورني القلق لبرهة.
حين اكتشفت قطيع الـ «نيسي»
يسدّ مخرج المياه، سررتُ بوجود «مستر تشونكرز»، أليف نيكول المفضّل، بينهم.
ظننتُ أن عودة «حيوانها الأليف»
ستدخل السرور على قلبها، لكنها أخذت تبكي حين أحضرته إليها. اعتقدتُ أنني ارتكبت خطأً ما، غير أنها أكدت لي أنها في غاية السعادة. إذن... هل يبكي البشر حين يسعدون؟ ظننتُ البكاء حكراً على الحزن.
البشر كائنات معقدة.
على أي حال، لم يكن بقية التابعين بالحماسة نفسها إزاء اكتشاف الـ «نيسي»
في الأنفاق المحيطة بقاعدتهم.
«فايبر»
تحديداً كان أكثرهم امتعاضاً.
حاولتُ أنا ونيكول طمأنتهم بأن الـ «نيسي»
غير مؤذية، لكن حقيقة أنها تميل إلى «العض»
لم تقنعهم كثيراً.
لم يشكل هذا الأمر عائقاً لي أو لنيكول، لكن يبدو أن البشر العاديين ليسوا مستعدين تماماً لتفادي هجمات الـ «نيسي»
المباغتة.
وبصراحة، الـ «نيسي»
ليست بتلك الضعافة، لا سيما مقارنة بإنسان عادي (فهي تنافس الجرذان في هذا)، لذا اضطررتُ أنا ونيكول لضرب «مستر تشونكرز»
مراراً لمنعه من عض التابعين القريبين. في نهاية المطاف، أطعمته نيكول ما تبقى من رغيف اللحم لتهدئته.
طرحتُ فكرة الاستفادة من قدرة الـ «نيسي»
على تنقية المياه، لكن لم يلقَ الأمر اهتماماً سوى من قلة من مهندسي «سوكيت».
فالبشر يمتلكون بالفعل تقنيات تنقية المياه، كما أن «إتش إتش»
يعتمد أصلاً على إمدادات المدينة.
أما اقتراحي بأن توفر الـ «نيسي»
مياهاً معاد تدويرها مباشرة من الصرف الصحي، فقد قوبل بفتور أشد من فكرة إبقائها. لم أفهم سرّ الضجة؛
فقد اختبرتُ الأمر بنفسي، والمياه التي تعالجها الـ «نيسي»
آمنة للبشر كمياه الصنبور، ومع ذلك لم تكن نيكول حتى موافقة لي.
في النهاية، استقر القرار على مخاوف من أن الـ «نيسي»
ليست «فصيلة مستقرة»
معروفة، أو حتى فصيلة مصنفة على الإطلاق، مع خطر احتمالية تحولها بشكل سيئ بسبب «الصيف الغريب».
من ناحية أخرى، رُفض اقتراح أحد التابعين بـ «التخلص منها»
للسبب نفسه. أو ربما بسبب انزعاج نيكول الواضح من الاقتراح.
صفع «سوكيت»
رأس ذلك التابع.
ومع ذلك، لم يكن بقاء الـ «نيسي»
ممكناً، فكُلفتُ باستدراجها بعيداً عن أنفاق القاعدة باستخدام الطعام، بينما تولى فريق «سوكيت»
لحام شبكات حديدية فوق المخرج وبعض الأنفاق الواصلة.
كنتُ أحاول العثور على مكان ملائم لنقلها إليه، حين تشتت «مستر تشونكرز»
وابتعد عن القطيع في نفق جانبي.
وجد بقعة صغيرة من «البرنقيل»
شبه الميت، وكاد يهلك حين بدأت تضربه، مما أجبرني على إنقاذه.
كانت الغرفة التي توجد فيها تلك الكائنات مكاناً جيداً لإيواء الـ «نيسي»؛
فهي تضم بركة واسعة ذات مداخل ومخارج متعددة وتدفق مائي جيد. أفرغتُ ما تبقى من الطُعم والبرنقيل الميت (واحتفظتُ بواحدة لنفسي).
ستدبر الـ «نيسي»
أمرها. أو سأضطر لإلقاء بعض الطعام هناك من حين لآخر لمنعها من الضياع والموت. على الأقل، إطعامها أمر يسير.
كان بقية اليوم هادئاً.
لم تكن لدي مهام رسمية، فقضيتُ اليوم في مساعدة نيكول على تدبير احتياجاتها الضرورية، خاصة بعد أن دمر الزومبي منزلها، ولأن «سي»
سيظلون يراقبون المكان بعد كل تلك الجلبة. أشياء مثل معجون الأسنان، وشاحن لهاتفها، وملابس.
سألتها عن نوع الملابس التي تريدها، فأجابت: «أي قمصان عادية»، وهو ما يمكنني الحصول عليه بسعر رخيص من متجر الفوائض لأن «أي شيء»
يفي بالغرض. هذا غير مقبول. الملابس حيوية للغاية، فارتداء ما لا يلائم قد يسبب المشاكل. أترتدي ألواناً خاطئة في زقاق خاطئ؟ ستوقفك العصابة المسيطرة على المنطقة.
أتدخل مطعماً «فاخراً»
دون ملابس «فاخرة»؟
سيحدقون بك طوال وجبتك. أتدخل في شجار وأنت لا ترتدي ملابس متينة؟ ستضطر لشراء غيرها. لم تكن نيكول تملك شيئاً سوى القميص الذي ترتديه، لذا كان كل قطعة لها وزنها.
مع ذلك، لم أكن متأكداً تماماً مما سيكون أنفع لها.
معظم خزانة ملابسي تعتمد على ما هو متين بما يكفي للنجاة من شجار سريع، وقطع تناسب «مظهراً»
معيناً بناءً على متوسط تجمعات الحشود، وبعض القطع التي قد أحتاجها لاحقاً للتنكر، وقطع صممتها «بابس»، الخياطة التي عرفتني عليها «سيندي»، خصيصاً لأنني الوحيد القادر على ارتدائها.
آه!
يمكنني ببساطة سؤال «بابس».
فهي بالتأكيد أدرى مني بما ستحتاجه نيكول.
انعطفتُ نحو متجر «بابس»
للخياطة في طريقي عائداً إلى القاعدة.
حين دخلتُ، كانت «بابس»
ظاهرة للعيان، ترتدي فستاناً أحمر زاهياً غير متماثل وتتحدث بصوت عالٍ إلى زبون في المتجر.
قالت «بابس»: "سأجهز بعض الملابس بحلول الغد. تأكد من نقل تحياتي، وسأكون سعيدة بوجودهم في المتجر لقياسها حين يتسنى لهم الوقت".
"سأذكر ذلك، لكنني أشك في الأمر. الصيف يشتد".
"يا للهول، نعم. رأيتُ كل تلك الفظائع في الأخبار هذا الصباح. لحسن الحظ أنهم وجدوا هؤلاء المساكين. اعتنِ بنفسك يا عزيزي".
"وأنتِ أيضاً يا سيدتي".
غادر الزبون، ملقياً إيماءة عابرة وهو يمر بي عند المخرج. كان إنساناً عادياً يرتدي بدلة مجعدة قليلاً. من البقع الداكنة تحت عينيه، ورائحة العرق الخفيفة التي التقطتها منه، استنتجتُ أنه كان يعمل في وظيفته منذ فترة طويلة.
انغلق الباب خلفه بينما استقبلتني «بابس».
قال: "توفو! أهلاً بك، أهلاً بك. الأشياء الجيدة تأتي مثنى".
قلت: "أحقاً؟"
قال: "على الأقل اليوم. نجحت لتوّي في اقتناص عقدٍ دسم. قل لي إنك هنا لتكون عارضاً للأزياء".
قلت: "في الواقع، جئت لأشتري ملابس لصديقة. فقدت كل ما تملك خلال هجوم الجرذان".
قال: "يا للهول! ألم يكن ذلك الحادث الذي تناقلته الأخبار هذا الصباح؟"
قلت: "إن كنت تقصد أسراب الجرذان، فهو ذاك. أحد الأسراب لاحقها".
قال: "يا للعجب! أخبرني بكل شيء!"
لخّصت لبابز ما حدث، وأوضحت أنني أساعد في تجديد خزانة نيكول ولا أعرف ماذا أشتري لها. وافقت بابز فوراً على مساعدتي، وما إن شرحت لها كيف أن طفرة نيكول تجعلها في غنى عن السراويل، حتى طالبتني بأن أكون عارضاً لها كي تضبط المقاسات.
استغرق الأمر ساعة ونصف حتى رضيت بابز، لكنها في النهاية جهّزت قطعاً من الملابس زعمت أنها تلائم «بشرة»
نيكول. المثير للاهتمام أنها لم تكن قمصاناً فحسب، بل شملت بلوزات وفساتين، وقطعاً صممتها بابز خصيصاً.
لم تطلب نيكول أياً من ذلك، لكن بابز أكدت لي أنها ضرورية، إلى جانب قطع من «الملابس الداخلية».
دوّنت كل معلومة جديدة ذكرتها بابز عن الملابس كعادتي. الملابس مهمة لتنكري، وكل ذرة معرفة أكتسبها ستساعدني على المدى البعيد.
غادرت متجر بابز وذراعي مثقلتان بالصناديق وأكياس الملابس، وقد بعتها لي بخصم كبير (وهو أمر لم أعتد عليه في متجر بابز). سأعود لاحقاً للحصول على الملابس الأكثر تخصصاً التي ستصنعها بابز لنيكول، كالقفازات ومآزر العمل.
كان الطريق إلى المنزل هادئاً. لوّحت بقناعي في وجه أي من البلطجية الذين نظروا إلى أكياسي باهتمام، ولاحظت دراجتين ناريتين مشتعلتين تتسابقان في الطريق، واشتريت لنفسي بعض الوجبات الخفيفة من بائع متجول لأتناولها أثناء السير. حين وصلت إلى شقتي، تركت بعض الملابس التي اشتريتها لنفسي، ثم استقليت المصعد إلى القاعدة لأعطي نيكول مستلزماتها وملابسها. بدت متفاجئة بعض الشيء من الكمية التي أحضرتها.
قالت: "توفو، لا.. لا يمكنني دفع ثمن كل هذا".
قلت: "لقد دفعت ثمنها بالفعل".
قالت: "لكنها تبدو باهظة الثمن! كنت أحتاج بضعة قمصان فقط".
قلت: "منحتني بابز خصماً. لا تقلقي، لقد كنت أدير ميزانيتي بدقة".
كنت أطيع نصيحة ساندرا، كما حصلت على مكافأة مخاطرة كبيرة لمساعدتي في قضية «خياط الجرذان».
"على أية حال، قالت بابز إن ملابس عملك ستكون جاهزة خلال يوم أو يومين، وعليكِ المجيء للقياس حين تنتهين من التجدد".
قلبت عينيها وقالت: "وكأن ذلك سيحدث".
قلت: "عليكِ ذلك. قالت إنها لا تستطيع ضبط مقاس الملابس الداخلية بدقة من دون ذلك".
قالت: "مـ.. ماذا؟"
قلت: "الملابس الداخلية، ها هي".
أخرجت حزمة من «حمالات الصدر»
من الحقيبة وناولتها إياها.
"هذه يجب أن تناسبك على أي حال، لكنها ستكون أفضل إن أخذت بابز مقاساتك. بذلت قصارى جهدي لأكون عارضاً لها باستخدام قدرتي، لكن لا يمكنني محاكاة الكثير".
قالت: "أنت... قمت بتمثيلي؟"
قلت: "نعم، لكن الأمر غير دقيق بالطبع. إن سمحتِ لي بأخذ مقاساتك، يمكنني الذهاب لبابز بنفسي إن كنتِ تفضلين ذلك؟ لقد علمتني بابز كيف أفعل".
صمتت.
قلت: "نيكول؟ هل أنتِ بخير؟ وجهك يغير ألوانه".
طُرِدت.
قضيت بقية فترة بعد الظهر بين ميدان الرماية وغرفة التدريب لأواصل إجراء التعديلات والتدرب بجسدي الجديد. جزئياً لأنني كنت بحاجة للتدرب بوزن أخف، وجزئياً لأنني كنت... مستاءً قليلاً من التفاعلات الاجتماعية البشرية، وقد اكتفيت منها لهذا اليوم.
الكثير من القواعد غير المنطقية.
المياه المفلترة تماماً تظل «مقرفة»
إن لامست يوماً الجهاز الهضمي لأحدهم. حتى وإن كانت أنقى من مياه الصنبور العادية. الحديث عن حمالات الصدر محرج، لكن فقط إن كان بين فتى وفتاة، ومع ذلك لا يكون كذلك حين تتحدث مع صاحبة المتجر التي تبيعها لك. بعض العواطف يمكن أن تستدعي ردود فعل جسدية متشابهة، لكن ليس دائماً، ولأسباب غير واضحة. عصي الصعق الكهربائي مزحة، لأن خطر الأذى الجسدي بين المعارف مضحك لسبب ما.
لكن خدش وجه بلطجي سطحياً حين يشك في قناعك يعتبر «تجاوزاً»، ثم ينعتونك بالمختل!
ووضع أكثر من كيس رحيق في مشروبي؟ تجاوز أيضاً. رغم أنه مصمم خصيصاً للمسوخ الذين يحتاجون عادةً إلى سعرات حرارية إضافية. هذا مكتوب على الملصق. على الأقل اعترفت نيكول بأن مشروبي لم يكن سيئاً بعد رحيل الآخرين.
لم تفعل ذلك سابقاً لأنه كان من الصعب عليها الاعتراف بأنها تحبه بوجود مايكي وإيفريت، بسبب «ضغط الأقران»، وهو مفهوم اجتماعي آخر كان عليّ بحثه...
لكنها اعتذرت عن ذلك. وقواعد الأقنعة في مدينة الحصن لا تمت للمنطق بصلة! لقد قرأت مقالات قواعد الأقنعة بنفسي بعد أن ناقشت فايبر بعض الظروف الخاصة مع نيكول. لم تكن هناك أقل من تسع مفارقات منطقية في الأقسام الأربعة الأولى وحدها. من أصل مئة وثمانية وعشرين بنداً. دون احتساب أقسام التعديلات. أمر سخيف. وهوس البشر بالمستطيلات متجذر لدرجة أنهم لا يملكون كلمة يمكنني البحث عنها لأفهم السبب.
ذلك... لم يطرح اليوم، لكنه ما زال يزعجني، وأشعر فقط... بالإحباط.
إيقاف تشغيل Human.exe؛ Human.exe يعرض أنماط تفكير شاذة: جارٍ التحليل... تعديل نواة عملية التفكير... إعادة تشغيل Human.exe؛
قلبت عينيّ حين ارتفع عداد الأخطاء لدي بمقدار واحد، وقررت دفع تحليل التفاعل الاجتماعي إلى أسفل قائمة الأولويات. ركزت بدلاً من ذلك على التدمير الجسدي لدمى التدريب. أوصت العديد من أدلة إدارة الغضب بالنشاط البدني للتعامل مع التوتر والانزعاج، وكان عليّ الاعتراف بأن ضرب الأهداف وتحطيمها كان...
«مُنفّساً».
مضت بضع ساعات على هذا النحو، ولم تكن تفاعلاتي الاجتماعية تقتصر إلا على قلّة من الأتباع الآخرين الذين دخلوا لممارسة تدريباتهم الخاصة، لكنهم كانوا منشغلين بمرانهم هم أيضًا، فلم يكن الأمر مزعجًا. كانوا يتوافدون ويغادرون طوال فترة الظهيرة، حتى صرت وحيدًا مجددًا. في نهاية المطاف، قاطعني مايكي، الذي كان قد أنهى عمله لهذا اليوم.
"مرحبًا توفو، ها أنت ذا. أتريد الذهاب لتناول العشاء؟"
"امم، ربما آكل لاحقًا يا مايكي، لا يزال أمامي الكثير لأنجزه قبل أن أتوقف اليوم."
"أوه، أمُتأكد؟ سيقيمون مأدبة العشاء الكبيرة التي كنت تتحدث عنها."
"...ماذا؟"
"بسبب مهمة تريبلا؟ فضلًا عن التعامل مع مسألة الاختطاف. ساندرا وفايبر ليستا هنا، لذا تتولى هيليون الإدارة بنفسها، وقالت شيئًا عن مضاعفة حجم المأدبة؟... بدت وكأنها ثملة بالفعل رغم ذلك."
“…!”
اضطررت لحمل مايكي لأنه لم يستطع مواكبة سرعتي. كان إيفريت هناك بالفعل، وكذلك نيكول بشكل مفاجئ. كانت ترتدي قناعًا أسود يغطي عينيها وواحدًا من فساتينها الجديدة، التي شكرتني على إحضارها.
تناولتُ حصة ثلاثية على العشاء.
كانت لذيذة.
جيري، ضابط الاتصال المركزي في القطاع 13.
كانت نهاية صباح طويل ومضنٍ، وكان جيري يحاول الاستمتاع بشطيرة خيار.
"يحاول"
هي الكلمة المفتاحية هنا. ظل مساعدوه يقتحمون مكتبه لإلقاء التقارير، أو إبلاغه بتغير الأوضاع في أرجاء القطاع 13. كان يقرأ العناوين وينظمها حسب الأولوية بيد، بينما يمسك شطيرته باليد الأخرى محاولًا منع دهن البروتين من التسرب على الوثائق. كان على جيري أن يعترف، مع ذلك، بأن الوضع العام كان جيدًا للغاية في المجمل.
بدأ الصباح بضجة حين أبلغ أحدهم عن اضطرابات قرب المدرسة الثانوية. استُدعيت ماجنتا للتعامل مع الأمر، وهو إجراء قياسي في أي شيء يخص المدارس، حتى الخالية منها. لن تتفاجأ من عدد المرات التي يثور فيها طالب سابق ويقرر اختبار قوته بتخريب المبنى الفارغ، أو المبنى الذي يُفترض أنه فارغ على الأقل. كانت المدارس مجرد مرتع لظهور القوى؛ فمزيج الطاقة الشبابية، وحيرة الطفولة، وقلق المراهقة يجعل الأمر حتميًا.
كان هذا هو السبب في امتلاك كل المدارس موقعًا ثانيًا قريبًا لاحتجاز ذوي القوى مؤقتًا، إما لإطلاعهم على مسؤولياتهم الجديدة بعد اكتساب القوة، أو لتقييدهم في حالة السلوك العنيف أو الإجرامي... أو الثورة السيئة. لم تكن فكرة لطيفة تمامًا أن كل مدرسة بها زنازين احتجاز بجوارها مباشرة، لذا كانت غالبًا مموهة ومواقعها الدقيقة طي الكتمان عن عامة الناس.
وهذا هو السبب في أن الحشد الصغير الذي خرج من المنشأة المجاورة لأكبر مدرسة ثانوية في القطاع 13 كان يمثل مشكلة نوعًا ما. كانت الألاعيب التي اضطر جيري لتقديمها نتيجة لذلك ربما من بين أفضل أعماله. منشأة احتجاز مركزية سرية استولى عليها شرير؟ لا، مجرد مبنى عشوائي قريب. رهائن أنقذهم بلطجية مقنعون؟ لا، ماجنتا كانت أول من وصل للموقع، ومن الواضح أن لها يدًا في الأمر. معلم مدرسة ثانوية جنّ وبدأ تجارب مروعة على المدنيين؟
لا، مجرد حزمة من الجرذان التي تحورت وتشوهت بسبب الصيف الغريب. كان إقناع الناس بالأمر صعبًا، لكن لحسن الحظ كان لدى جيري مساعدة في جانب العلاقات العامة من رجلهم الجديد في هذا المجال. ورغم ما كان يعتقده بريك عن خبير التضليل الجديد، فقد كان الرجل يعمل معجزات.
بقي المركز وآخرون ممن احتاجوا إلى تهدئة. لم يكن المركز مسرورًا بمعرفة أن إحدى منشآتهم قد استُولي عليها وجرى إخلاؤها لاحقًا. حاول الرجل الذي يتحدث إلى جيري تلميح وجود عدم كفاءة في جانب القطاع 13، وعندها انهال عليه جيري بالحقائق حتى استسلم. كان فريق أبطال القطاع 13 يعاني من نقص في الموظفين بثلاثة أعضاء فقط، في قطاع كبير بما يكفي ليستحق سبعة أو ثمانية (ورغم طلبات متعددة لأعضاء جدد قبل بدء الصيف، للعلم).
اثنان من أفراد الفريق كانا مجندين جديدين من الصيف الغريب الماضي، وهو صيف أودى أيضًا بحياة قائد الفريق السابق ووضع الفريق تحت قيادة جديدة، ورغم كل ذلك كانوا لا يزالون يتماسكون. حُلّت مشكلة أسراب الجرذان وانتهت، دون أن يُمرغ اسم المركز في الوحل، ومع علاقات عامة رائعة للأبطال الذين يوظفونهم. أوه، وبالمناسبة، أين ذلك الطبيب ذو القوى الذي كان يفترض به الحضور قبل أسبوع للتعامل مع ساق توربو المصابة؟
علاقات عامة سيئة للغاية حين يبدأ الصيف الغريب ببطل مصاب واثنين من المساعدين العاطلين عن العمل، ألا تظن ذلك؟
انتهت تلك المحادثة بجيري وهو على وشك الصراخ، لكن ذلك كان مجرد عرض. في داخله كان مسرورًا كجرذ وجد قطعة جبن. سيحضر الطبيب ذو القوى غدًا لإصلاح جميع أبطال القطاع 13، وبالطبع سيُرسل أعضاء جدد إلى القطاع 13. وليسوا مساعدين أيضًا، فلحسن الحظ كان لدى الرجل مجند محتمل جاهز للعمل. صحيح أنه مكتسب قوة جديد، وليس من نوع التجسس الذي أراده بريك، لكن الرجل كان فيما يبدو محاربًا قديمًا في بنما، سُرّح بمرتبة الشرف بعد فترة خدمة تطوعية.
لا أحد يخرج من ذلك الجحيم دون أن يكون صلبًا كالفولاذ، وكان على جيري أن يكبح جماح نفسه عن أداء رقصة غير لائقة داخل مكتبه.
بالطبع، لم يتبقَّ سوى فريق جيري للأبطال بحاجة إلى الطمأنة. لم يكن توربو مهتماً كثيراً، فقد شعر بالارتياح لأنه لن يضطر للسير في المجاري. أما بريك وماجينتا فكانا مضطربين. ماجينتا لأنها أُجبرت عملياً على الكذب ونسب الفضل لنفسها في قضية مهمة لم تشارك فيها إلا قليلاً، قضية راح ضحيتها كثر. ظن جيري أنها تقسو على نفسها بعد حادثة المتحول، التي جلبت عليها موجة من الغضب الشعبي.
ومنذ بداية الصيف الغريب، وهي تفتك بالوحوش وتلقي القبض على المجرمين يمنة ويسرة. كانت العضو الوحيد في الفريق الذي يجمع بين الحركة والصلابة، وكان عليها تغطية قطاع واسع. حتى وإن شعرت بالذنب لأخذ الفضل في هذه القضية، فهي تستحق التقدير على عملها الدؤوب، وقد ساعدت هذه القضية كثيراً في إسكات الأصوات الغاضبة. أما بريك... فكان يغلي غضباً، ولم يلم جيري لومه. من جهة، أُنقذ الرهائن، وهذا هو الأهم.
ومن جهة أخرى، قُتل الجاني على يد قاتل آخر. لم يرَ بريك في الأمر عدالة كما رآها البعض. بل رأى جريمة فوق جريمة، ولم ينجح في منع أيٍّ منهما. والرسالة البشعة -التي كانت سخرية واضحة- التي صِيغت من جسد رجل الجرذ لم تساعد البتة.
فقد أعلنت صراحةً أن القطاع 13 صار ملكاً لهيليون، وأن هذا هو «عدلها».
لقد سخرت من مبادئ بريك وتحدت سلطة القوانين التي يسهر على حمايتها. رداً على ذلك، عبس بريك، وأطبق على أسنانه، وانطلق في دورية أخرى دون أن ينبس ببنت شفة.
تنهد جيري. كان كاندور سيتجاوز هذه العقبات ببساطة.
لم يكن من العدل المقارنة بينهما، لكنها الحقيقة. كان كاندور مرناً حين يتطلب الأمر، وحازماً حين يستدعي الموقف، بينما واجه بريك هذه المواقف بجمود يشبه اسمه. حيث كان بريك يختصر استراحته ليخرج في دورية أخرى، أملاً في إيقاف جريمة إضافية، كان كاندور سيختصر استراحته ليلتقي بعائلات الضحايا ويواسي أحزانهم. قلوب متشابهة، وعقول مختلفة. كلاهما قائد بارع، لكن جيري خشي أن تنهش هذه الوظيفة شخصاً بجمود بريك.
حسناً، نأمل أن يخفف انتهاء هذه القضية من الضغط قليلاً.
أنهى جيري شطيرته وعاد إلى الأوراق. كان قد قطع نصف الطريق تقريباً حين رن هاتفه. نظر إلى هوية المتصل، فإذا به المساعد الذي أرسله في مهمة من المهام الثانوية التي لا بد من إنجازها. تمنى حقاً ألا تكون هناك أي تعقيدات، لأنه بغض النظر عن نوع البطل الذي يمثله بريك، لا يمكنه قيادة الفريق بملابسه الداخلية.
أجاب جيري: "مرحباً ديفيدسون، أرجوك أخبرني أنه لا توجد مشكلة في الملابس".
"ماذا؟ لا، سيكون الطلب جاهزاً في- انتظر، لست أتصل من أجل هذا. بينما كنت هناك، دخل زبون آخر. ناداه المالك باسم توفو. أليس هذا واحداً من أولئك الذين كانوا ضمن مجموعة الأتباع الذين مروا بالقطاع 12؟"
أجاب جيري وهو يبحث بجنون عن التقرير المعني: "همم، أجل. بلى، هل يمكنك وصفه؟"
"بدا كفتى عادي. لم أستطع تحديد عرقه. طوله حوالي خمسة أقدام وعشر بوصات، عيناه بنيتان، وشعره بني باهت؟"
"... هل أحتاج لشراء نظارات لك يا ديفيدسون؟"
"كان للفتى وجه يسهل نسيانه يا جيري! أعني، لدرجة مريبة؟ كأن أحدهم اختار أكثر الملامح عادية من كومة ملامح. أعلم أن هذا ليس كثيراً، لكنني لم أسمع باسم توفو من قبل والآن أسمعه للمرة الثانية، وفوق ذلك في متجر ملابس يتعامل مع قياسات أجساد خاصة."
"حسناً، نحن نعلم أن توفو هو اسم متحول هيليون الجديد، لذا سيكون منطقياً أن يغير وجهه في العلن. اللعنة، قد يكون هو حقاً. يبدو غريباً ألا يغير اسمه، إلا إذا كان مغروراً لدرجة أنه لا يخشى القبض عليه."
"هل تريد مني أن أتبعه حين يغادر؟ لأرى إن كان بإمكاني الحصول على أكثر من مجرد وجهه؟"
توقف قلب جيري: "... هل ما زلت داخل المتجر؟"
"لا، سمعت اسمه وأنا أغادر. لم تتح لي الفرصة للاستدارة دون إثارة الريبة. لا يزال بالداخل."
عاد قلب جيري للنبض.
زفر قبل أن يجيب: "ديفيدسون، أريدك أن تعود إلى سيارتك. لا تركض، ولا تغلق الخط."
"جيري؟ ما الخطب؟"
"ديفيدسون، لقد عرضت للتو تتبع شخص قد يمتلك قدرة، ومن المرجح أنه عضو في أتباع هيليون. وحدك،"
ودون دليل على أنك لم تكن مراقباً.
"... أنا متوجه إلى سيارتي الآن."
"وابقَ حيث يمكن لكاميرات الأمن رؤيتك."
وصل ديفيدسون إلى سيارته بسلام، وترك هاتفه مفتوحاً على مقعد الراكب بينما انطلق مبتعداً. على الأرجح كان كلاهما يعاني من جنون الارتياب، لكن هذا أفضل من الموت. عمل جيري في هذا المجال فترة طويلة تمنعه من تجاهل حدسه.
أخرج صورة ما تبقى من مدرس الثانوية سيئ الحظ. الأمر في هذه الصورة، الجزء الذي أقلق جيري، هو أنه لم يتعرف على أسلوب الجريمة. كان يعمل في القطاع 13 منذ أعوام، وألف الكثير من المقنعين الذين يتخذونه وطناً.
على سبيل المثال، لو كان «إمب»
هو من قتل رجل الجرذ، لكانت الجثة تحمل آثار رصاص من زوايا مستحيلة. ولو كانت هيليون من فعلت ذلك بنفسها، لما بقيت سوى كومة رماد. ولو كان الأمر بيد بعض أتباع هيليون عديمي القدرات، لكانت الجثة مهشمة، لكنها ستظل جثة. أما هذا؟ هذا أمر جديد ودقيق ومخيف لدرجة تبعث على الرعب، ومع ذلك يبدو أن أتباع هيليون وظفوا الجاني على أي حال، وهو يعرف عنهم ما يكفي ليعلم أنهم لا يوظفون مختلين لا يمكن السيطرة عليهم.
فتح درج مكتبه واستلّ قارورة، تجرّع منها رشفة. انكبّ بعدها على تشكيل فريق لمراقبة المتجر. حتى لو جانبه الصواب في حدسه، فمتجر يبيع بضائع موجّهة للمسوخ ليس مكاناً سيئاً للبدء في البحث عن الأغبياء. كان يأخذ خطة بريك في التقصّي على محمل الجد، لكنه تمنى في الوقت ذاته أن يدرك بريك ما هو مقبل عليه. حين ألقى بريك خطبته الصغيرة عن اللعب القذر، قدّم مثالاً بديلاً على رؤيته للعالم.
فبالنسبة لبريك، استغلال القانون لصالحك هو اللعب القذر. أما بالنسبة للأشرار؟...
نظر إلى صورة الرسالة المكتوبة بالدماء وأشلاء الأجساد.
...فبالنسبة للأشرار، العبث بالقانون هو مجرد لعب نظيف.
تجرّع رشفة أخرى من قارورته.
ومع ذلك، فمفهوم بريك للعب النظيف هو لكمة مباشرة في الوجه.
وكان يملك قبضتين ضخمتين حقاً.