عفريت
لم تفقه سيندي كيف تتعامل مع هذا الموقف.
أرسل لها توفو رسالة نصية في ذلك الصباح عارضاً موقفاً فريداً للغاية. تعرضت صديقته للهجوم من قِبل تلك الفئران التي تسكن المجمع التجاري وباتت بلا مأوى الآن، وهو يحاول مساعدتها على استعادة استقرارها، الأمر الذي يتطلب مساعدة سيندي. وحين طلبت مزيداً من التفاصيل، أوضح أنه يريد تدبير وظيفة لصديقته في منظمة ح.ح، لكنها شديدة الخجل، ومترددة بحق في الانضمام إلى منظمة إجرامية، لذا احتاج توفو إلى المساعدة في إقناعها.
ولسبب ما، ظن أن طهي رغيف اللحم على الغداء هو السبيل الأمثل لتحقيق ذلك.
ما إن استوعبت سيندي الموقف قليلاً، وأدركت خطة توفو، حتى انتهزت الفرصة للمساعدة. كان هذا نصف السبب الذي دفعها للانضمام إلى منظمة والدتها في المقام الأول. ورغم أن ح.ح كانت منظمة إجرامية بالمعنى التقني، إلا أنها كانت تعمل غالباً بمثابة نقطة انطلاق لأولئك الذين لم ينسجموا تماماً مع الديناميكية الاجتماعية والاقتصادية لمدينة الحصن. أشخاص مثل غريغور وديليو، اللذين تسببت طفراتهما في فقدان وظائفهم وكل شيء آخر تقريبا، أو مثل بيبلز وبازر، اللذين كانا ينجذبان بطريقة ما نحو المتاعب واحتاجا إلى وظيفة التابع لتثبيت أقدامهما.
لذا، وإدراكاً منها أن صديقة توفو تحتاج على الأرجح إلى دليل يثبت أن ح.ح خيار شرعي وآمن وعقلاني، وأن توفو ليس الشخص الأنسب لتسويق الفكرة، ارتدت سيندي زيها، وأعدت نفسها لتقديم نموذج معقول ومحترم لموظفة في ح.ح.
حدثت العقبة الأولى عندما أغفل توفو إخبارها بأن مايكي سيحضر تجمع الغداء هذا. لقد فقدت توازنها لرؤية أحد أصدقائها الجدد الذين كانت تقضي وقتاً معهم في بيئة عمل، وانطلق التدريب تلقائياً. إحدى أهم قواعد العمل بالقناع التي حُفرت في ذهنها منذ صغرها هي إبقاء هويتك المدنية وهويتك المقنعة منفصلتين بأي ثمن. حتى في المواقف التي استحال فيها ذلك (مثل الطفرات غير العملية)، تحافظ على الواجهة.
أفضل سيناريو هو أن تظل غير مكتشفة ويمكنك العودة إلى المنزل بعد يوم من التبعية دون أن يعلم أحد. في أسوأ السيناريو، سيُترك محاميك على الأقل مع سند قانوني يعتمد عليه، حيث وُضعت العديد من قواعد الأقنعة في مدينة الحصن مع وضع الفصل بين القناع والهوية المدنية في الاعتبار. عندما توفي اللورد الأعظم، واضطر مدينة الحصن للانضمام إلى أمريكا الشمالية المتحدة، كانت صدمة للاتحاد أنهم لا يستطيعون ببساطة تغيير تلك القواعد.
وعندما حاولوا، توقفت أجزاء من البنية التحتية لمدينة الحصن (وتحديداً الجدار بالغ الأهمية) عن العمل فوراً حتى تُلغى التغييرات، لتكون بمثابة إيماءة أخيرة من صانع مدينة الحصن تجاه أمريكا الشمالية المتحدة.
وهكذا، وسط كل هذه الأفكار التي تدور في رأسها، قدمت سيندي نفسها على أنها عفريت لمايكي.
وعندما أظهر مايكي مفاجأة واضحة لقاء «عفريت»، أدركت سيندي أنها لم تخبر مايكي قط أنها تعمل تابعاً ذو قدرات.
وفي الواقع، ومع استخدامها لجهاز الاستنشاق لتغيير صوتها، ومع كل الدخان الصادر عن طعام توفو المحترق عندما تقابلا للمرة الأولى، أدركت أن مايكي لم يسمع قط صوتها الأجش الطبيعي من قبل. وإلى جانب قناع التابع ذي القدرات والزي، تعني ذلك أن مايكي لم يتعرف عليها. وبالنسبة له، كان عفريت مجرد تابع مقنع يعمل زميلاً لتوفو، وكانت سيندي فتاة عادية تماماً وغير متحورة تصادف أن والدها يعمل في قسم المحاسبة بمنظمة شريرة لشرير خارق.
عرفت سيندي أنه كان عليها تصحيح هذا سوء التفاهم بالطبع، فسوف يكونان حول بعضهما كثيراً سواء في العمل أو في الحياة المدنية، وهو يعرف بالفعل أن سيندي متورطة في حياة القناع على أي حال، حتى لو لم يكن يعلم المدى الكامل.
لكنها كانت لحظة محرجة نوعاً ما عندما قدمت «عفريت»
له، ثم مرّت اللحظة، وبعدها كان سيكون غريباً حقاً أن تقول فجأة إنها سيندي بعد دقائق من تقديم نفسها كعفريت، أليس كذلك؟
لن يضر السماح له بالاعتقاد بأن «سيندي»
فتاة عادية لفترة أطول قليلاً، أليس كذلك؟ سيكتشف الأمر بنفسه لاحقاً على أي حال.
لذا أرجأت سيندي الأمر لفترة قصيرة. علاوة على ذلك، الشيء المهم الآن هو مساعدة صديقة توفو، وعليها التركيز على ذلك. تباً، كانت هذه هي المرة الأولى التي تتفاعل فيها مع مايكي بصفتها عفريت أيضاً.
ستتمكن من ترك انطباع أول جيد لدى صديقي توفو بصفتها «عفريت».
كان هذا هو مدى خطتها، ثم... حسناً، غني عن القول إن توفو لم يذكر أبداً ظروف نيكول الخاصة. كانت سيندي متأكدة تماماً أنها تشهد طفرة كارثية قيد التنفيذ لتلك اللحظة، وقد أخافها ذلك. لحسن الحظ أخفي القناع وجهها عن نيكول في تلك اللحظة، لأنها لم تكن متأكدة من قدرتها على التعامل مع الإحراج إذا تفاعلت بخوف تجاه متحول زميل في هذا الموقف. وخاصة شخص تحاول إبهاره.
والآن كانت جالسة مع الجميع حول الطاولة يتناولون رغيف اللحم، ولم تكن تمتلك أي فكرة على الإطلاق عما يجب قوله. امتد الصمت بينما بدأ الجميع في الأكل، وبدا أن توفو قد اتخذ من هذا إشارة إلى أنهم بحاجة إلى مشروبات. تفوه بشيء عن إحضار بعضها من الكافتيريا، دون حتى أن يتوقف طويلاً ليطلب ما يريدون. ربما كان هو الآخر متوتراً، لأنه لو سأل، لربما لاحظ أن ما أراده الجميع هو أن يبقى ويقود المحادثة.
والآن عالقون جميعاً في حرج صامت معاً.
رغيف اللحم جيد على الأقل. مع ذلك...
قال مايكي فجأة: "رغيف اللحم في وقت الغداء المتأخر أمر غريب أليس كذلك؟".
رفعت كل من سيندي ونيكول رأسيهما عن طعامهما لتجدا مايكي يبتسم بتردد.
"يعني، أعرف أن عليّ توقع أشياء غريبة من توفو الآن، لكن تناول رغيف اللحم في وقت مبكر هكذا هو الجزء الذي يبدو غريباً أليس كذلك؟".
أجابت إيفريت: "...إنه كذلك نوعاً ما نعم".
قالت نيكول بابتسامة خفيفة: "لقد اعتدت على الأمر نوعاً ما".
سأل مايكي: "هل تعرفين توفو منذ فترة إذن؟".
"أه، لا. لا أعرفه سوى منذ أسبوعين أو نحو ذلك. التقيت به عندما كان مطارداً من سرب جرذان".
"أه! لقد أخبرني بذلك! قال إنك ساعدته في صدهم؟".
"أشبه بأنني أنقذته. كان مطارداً من أربعين منها حتى مسار مسدود. كان من حسن حظه أنه مر بجوار نفق"، قالت نيكول.
ثم أدركت ما قالتْه بشأن نفقها وتصلبت تقريباً، لكن مايكي تجاوز التفاصيل بسرعة.
"هاها. سأحرص على صياغة الأمر بهذه الطريقة في المرة القادمة التي يذكره فيها".
"هه... إذن منذ متى تعرفين توفو؟".
"كذلك منذ أسبوعين أو ثلاثة أو نحو ذلك. التقيت به في المدرسة في وقت مبكر من ذلك الأسبوع، ثم عرفني بهذا العمل قبيل تعرضه للمطاردة مباشرة، لذا أعتقد أنني لا أعرفه إلا لفترة أطول قليلاً منك. ماذا عنك يا إيفريت؟ هل تعرفين توفو منذ فترة؟".
قالت إيفريت بينما تحولت أنظارهما إليها: "في الواقع، لم أتعرف عليه إلا في جلسة التوجيه. أظن أنه انضم في وقت مبكر من ذلك الأسبوع. لم أقم معه سوى بثلاث مهام أو نحو ذلك حتى الآن".
"هس، أعتقد أننا جميعاً لا نعرفه سوى منذ أسبوعين أو ثلاثة إذن. يا للتبغين، كنت أمل حقاً أن تتمكنا من إخباري بأمور أكثر عنه. هناك في الواقع صندوق رهان بين بعض الآخرين حول المكان الذي ينحدر منه".
أطلقت نيكول ضحكة خفيفة: "أهناك صندوق رهان حقاً؟".
أجاب مايكي: "أه نعم. آخر ما سمعته أن قيمة الرهان وصلت إلى خمسة آلاف دولار".
سقط فك نيكول، واضطرت إيفريت حتى إلى إلقاء نظرة ثانية. كان هناك دائماً صندوق رهان أو اثنان يجريان (فهما يعملان في مجال الأقنعة بعد كل شيء، وهناك الكثير مما يمكن الرهان عليه)، لكن خمسة آلاف؟ بالفعل؟ كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً... وفجّاً بعض الشيء، الرهان على الهوية السرية لزميل في العمل. قد تحتاج إلى التحدث إلى ساندرا بشأن ذلك لاحقاً...
قالت نيكول: "أهذا طبيعي؟ هذا بالكثير من المال".
قال مايكي: "أظن ذلك؟ لكن الأجر جيد حقاً هنا لذا ربما يكون كذلك؟ لقد كنت أعمل لأسبوعين أو نحو ذلك وقد دفعت ثمن فصلي الدراسي الجامعي الأول بأكمله تقريبا".
"لكن كيف يمكنهم تحمل... أه، صحيح. الجريمة".
آه! استطاعت سيندي أن تتبين بنظرة واحدة شعور نيكول حيال ذلك.
قال مايكي بمرارة وجه بعض الشيء: "هه، نعم هناك الكثير من ذلك. لكن لكي أكون صادقاً، لم أقم سوى بعمل كبير واحد، وبقية الأمر كان أشياء شرعية مثل نقل الصناديق هنا وهناك".
ردت نيكول بصدمة: "حقاً؟ نقل الصناديق".
"نعم، مثل، في المستودعات؟ على الرغم من أن العمل يتغير كثيراً نوعاً ما. في إحدى المرات قمت أنا وگرگور، وهو شخص آخر يعمل هنا، مقام الحراس أمام نادي في المنطقة الحمراء. وفي مرة أخرى قمت بإعداد الطعام لحفلة في كازينو، أم، سلمت بعض الطرود لشخص يُدعى الميكانلايزر، وهو رجل غريب نوعاً ما، وفي إحدى مهامي الأولى كنت أعد الأدوات الذكية لصوكت. في تلك الممرة اصطدمت ببريك عن قرب، الرجل شديد للغاية في الواقع".
سألت نيكول وقد أضاء وجهها اهتماماً: "…تحصل على فرصة العمل مع الأدوات الذكية؟".
"حسننا، أشبه بإعدادها لصوكت. لا أعرف كيف تعمل، بل يُرسل معي صندوق مليء بها لأقوم بإعدادها بين الحين والآخر".
"لأي غرض؟"
"أم، نوع من الشبكات، شيء ما؟"
أجابت إيفريت، سعيدة بوجود أمر يمكنها المشاركة به: "إنها الأقنعة. أنت بحاجة إلى شبكة خاصة مستقرة لكي يمكنها التواصل بأمان. قد يمثل توفير التغطية تحدياً، وحتى عندما تعمل فإنها تحتاج إلى استبدال بين الحين والآخر لأسباب تتعلق بالسلامة. القطع مبعثرة في جميع أنحاء القطاع".
"أه، إذن هي شبكة مخصصة؟"
"أم، ربما؟ يميل صوكت إلى تغيير الأمور كثيراً".
"أتعرفين ما إذا كان قد استخدم من قبل أشعة الليزر الموجهة؟ أه! أم أحد تلك التشابكات الكمية سي بي التي طرحت في السوق مؤخراً؟ سمعت أنها شبه منيعة ضد الاختراق. أتعرفين ما إذا كان يستخدم شفرة بي تي أم شفرة دي تي؟ انتظري، لا تجابي، ربما يكون ذلك محظوراً أمنياً أليس كذلك؟ أوه! أراهن أنه استخدم مرسلاً صوتياً أليس كذلك؟! ارجوك أخبريني أنك رأيتيه يستخدم مرسلاً صوتياً!".
سرعان ما غرقت إيفريت ومايكي تحت وابل من الأسئلة بينما أصبحت نيكول أكثر حماسة واشتياقاً تجاه الأجهزة والأدوات الذكية التي قد تكون على بعد غرفة أو غرفتين منها فقط. كانت سيندي سعيدة ببساطة لعثورها على ما قد يثير اهتمام نيكول للعمل في إتش إتش. كانت نيكول سهلة الحديث حقاً بمجرد أن تبدأ المحادثة، أكثر من شخص معين يحمل اسم منتج يعتمد على الصويا تعرفه سيندي. بدا أن المشكلة الأكبر هي منع نيكول من الانغلاق على نفسها بعد أن أدركت أنها تفيض بالحماس حول موضوع لا تملك إيفريت ومايكي أي معرفة حقيقية به.
قالت نيكول: "آسفة، أنا أتصرف بغرابة".
قال مايكي: "فهت، لا تقومي بذلك".
ثم لاحظ أحدهم يدخل من باب غرفة الاستراحة.
"...وحتى لو كنت تحاولين، فلن تنجحي أبداً في تفوق غرابة توفو".
التفتت نيكول و سيندي معاً لتنظر، لتجدا أن توفو قد عاد وذراعاه ممتلئتان بمختلف حزم الصودا، وعلب الشاي، وزجاجات المياه، وإبريق من الماء المثلج، وعلبة من مسحوق الحليب، وكومة من أكواب الفوم، ووعاء قهوة ممتلئ كامل. اضطر إلى استخدام قوته فقط لحمل كل ذلك.
سأل مايكي على سبيل الخطابة: "أمتأكد من أن لديك ما يكفي هناك يا توفو؟".
"يمكنني العودة لإحضار المزيد إن احتجنا".
قالت سيندي: "أم، يا توفو، ليس مفترضاً منك حقاً أن تأخذ كل هذا القدر".
"لا تقلقي، لقد استأذنت أولاً. تحتاج نيكول إلى السعرات الحرارية لتتجدد"، وبمجرد قوله ذلك، بدأ توفو في فتح وإفراغ حزم الصودا في إبريق الماء المثلج.
قبل أن يدركا أنه يجب عليهما إيقافه كان قد فرغ بالفعل ثلاثين حزمة في الإبريق.
قال مايكي: "يا رجل، هذا كثير للغاية."
قال: "ليس كثيراً. ستحتاج إلى أكثر من هذا بكثير لتنهي تجددها."
قالت نيكول بنبرة متأكدة: "يا توفو، لا أعتقد أنني أود شرب هذا."
قال: "لكنه مفيد لك."
قال مايكي: "يا رجل، إن شربه أحد فلن ينقذه أي قدر من التمارين الرياضية من السكري."
قال: "ما يذكرني يا مايكي، لقد كنت تتخلف عن تدريبات القتال. أداّر كان يسأل."
قال: "آه!"
واصلت المجموعة الأكل والحديث، ونسوا غرابة البداية. أجابت عفريت عن أسئلة نيكول حول كيفية عمل أتباع هيليون كمنظمة ومزايا الوظيفة، وقدم مايكي وجهة نظر أكثر... توازناً حول شكل العمل كتابع مقارنة بما قدمه توفو. ثم انتقل النقاش إلى أمور أقل جدية مثل مروض غريبلين، أو تحدي مايكي للجميع بتجربة خلطة الصودا التي صنعها توفو (كان طعمها سيئاً، حلوة جداً ولم تكن الغازات فيها متوازنة بالطريقة الصحيحة).
كان الأمر أشبه بتكرار لوقتها مع مايكي وتوفو في المركز التجاري. كان الأمر أقل عادية صحيح، لكنها استطاعت هذه المرة التحدث عن جوانب من حياتها تتضمن المقنعين الذين نشأت بينهم، ولم يكن سيئاً أبداً أن تكون نيكول فتاة في عمرها تقريباً وتملك طفرة جينية أيضاً. كان من الرائع وجود شخص يمكنه تفهمها.
سوكيت
"أيها الرئيس؟"
"ززز."
"رئيس؟"
"ززز."
"أيها الرئيس!"
أجاب سوكيت: "ماذا! ماذا، ما الذي يجري؟"
لقد غلبه النوم على إحدى طاولات العمل في المرآب. وهو أمر متكرر.
"لدينا تقارير عن انخفاض ضغط المياه في أجزاء من القاعدة."
"تباً، بالطبع لدينا. أتفقدت المضخة بعد؟"
"فعلت بالفعل يا رئيس. المشكلة في مكان ما داخل المجاري."
"تباً. حسناً، امنحني دقيقة وسأستدعي بعض البلهاء لتفقد الأمر."
"حسناً يا رئيس."
وقف سوكيت وتمطى، وطرطقت مفاصل تيبست إثر قضاء ليلة في النوم منحنياً فوق طاولة. في الحقيقة كان أكبر سناً بقليل من أن يستمر في السهر حتى ساعات متأخرة هكذا، لكنه لم يستطع النوم بعد إثارة الأمس. كانت القيادة العليا لأتباع هيليون تتلقى تقارير من إمب وهو يتسلل إلى القاعدة مع توفو، ولم يستطع سوكيت الاسترخاء بما يكفي لنيل بعض الراحة إلا بعد حصولهم على تأكيد بمقتل ذلك الجرذ اللعين، وبأن الرهائن في أمان.
كل ما في الأمر كان مجرد هراء كبير.
أفرغ طاولة العمل، وبدأ بترتيبها استعداداً لعمل اليوم القادم. رمى العديد من القطع التي صنعها الليلة الماضية في سلة الخردة، كان معظمها هراء على أي حال إذ صنعها لمجرد تهدئة أعضائه. لو استطاع لحمل مفتاح الربط الخاص به وبعض أدواته واكتسح عش الجرذان بنفسه لتحطيم بعض الجماجم، بصرف النظر عن عمره وركبتيه، لكن الموقف استدعى التسلل لإنقاذ الرهائن.
أي نوع من الأوغاد يخطف... تبّاً، لقد انتهى الأمر.
بصق في أقرب سلة مهملات. تركت هذه الحادثة بأكملها طعماً مراً في فمه. كان نصف طاقمه في يوم من الأيام من أطفال تينكر، وهناك كان أتباع هيليون يستقطبون معظم ذوي الميول الميكانيكية.
كان سوكيت نفسه طفل تينكر من نوع ما، رغم أن أطفال تينكر لم يكونوا شيئاً يُذكر في ذلك الوقت، ناهيك عن أن يكونوا "عصابة".
في ذلك الوقت كانوا يُدعون جرذان الخردة، أو كلاب الخردة، أو مجرد أوغاد. كانوا يتجمعون بين الحين والآخر، جزئياً من أجل الأمان، وجزئياً لأن حكة الصنعة تطلب الحك، وكان ذلك أسهل عندما يكون لديك آخرون تتبادل معهم الأفكار والقطع، لكنهم لم يغطوا ظهور بعضهم البعض بالطريقة التي يفعلها أطفال تينكر أو أتباع هيليون.
كانت إي 13 مكاناً قذساً في ذلك الوقت. أما الآن فلديها دور أيتام حقيقية، ومستشفيات جيدة، وفريق أبطال حقيقي (حتى لو كان عددهم قليلاً)، ويساعد أتباع هيليون في تمويل اثنين من هذه الثلاثة، بينما يحاولون عدم فرض عبء كبير على الثالث. هذا ما لم يفهمة الأغبياء؛ لم يكن الأمر يتعلق بالمال والربح، أو الشهرة والمجد (حتى لو كانت هذه الأمور جزءاً منه). كان الأمر يتعلق بأنظمة عمل مستدامة.
لقد عرف هيليون ذلك، ولهذا السبب انضم سوكيت الأصغر سناً (ولكن ليس الصغير) إلى ذلك الشاب المندفع. لم يندم قط.
أنهى سوكيت تنظيف محطة عمله، ثم أخرج هاتفه للتحقق من الجداول الزمنية. في معظم الأمور كان بإمكانه رمي مفاتيح الربط على طاقمه حتى تُحل المشاكل، ولكن إذا كانت المشكلة في خط المياه الرئيسي في المجاري فكان عليه إحضار بعض البلهاء. ويا للعجب، لم يكن مجموعة من المهوسين الذين تحمل عقولهم دوائر كهربائية يؤدون بشكل جيد عندما تقضم وحوش المجاري سيقانهم أثناء محاولتهم إصلاح أداة معقدة.
مجموعة جبناء. في أيامي كنا نضطر لمصارعة جرذان أطول منا لنحصل على قطعنا. يجب إرسالهم إلى هناك بدون البلهاء. لنزرع بعض الشعر على صدورهم.
ثم انشغل برسالة ذات أولوية في صندوق الوارد الخاص به. للقيادة فقط. كان تقريراً عن نتائج مهمة الليلة الماضية مع أولئك الجرذان الأوغاد، مع تحذير بعدم مشاركته مع الموظفين العاديين. إذا كان إمب يرسله إلى الملازمين فقط فهذا يعني أنه ربما كان بشعاً بعض الشيء بالنسبة لعمال العمل اليومي. فتحها ولم يُصَب بخيبة أمل.
هاه، سيُظهر ذلك لأولئك الأوغاد ألا يعبثوا مع... ما هذا إذن؟
قرأ الرسالة في الصورة المرفقة. ثم رسالة إمب. ثم نظر إلى الصورة مرة أخرى.
ثم استغرق في الضحك هستيرياً.
"هاهاهاهاها، لقد صنع... أهاهاه، لقد صنع رسالة منه! أهاهاها. يا له من قارض صغير مؤدب ولعين أليس كذلك؟! أهاهاهاها *كح كح* أها، ها."
اضطر سوكيت إلى إبعاد الطاقم الذي جاء ليرى ما يدور، محتجاً بأنه أمر يخص المقنعين، لكنه عندما رأى فايبر يدخل إلى المرآب شعر أنه مضطر للمشاركة.
قال، وهو يقترب منها ليعرض عليها هاتفه: "فايبر! أرايت هذا يا فايبر؟"
قالت: "تبّاً، نعم رأيت."
"صواعق جليمر، هذا رائع أليس كذلك؟"
"أشبه بالجنون. أيمكنك التوقف عن تلويحه في وجهي من فضلك؟"
"تبّاً، ليس مجنوناً، ولا تبدو في عينيه نظرة المجانين. أنتم الشباب بحاجة إلى جلد أسمك فقط. في أيامي، كان هذا ليكون مدعاةً لضحك ممتع حول نار القمامة."
"إن قلتَ ذلك."
"أقوله حقاً. على أي حال، ما الذي أتاك إلى هنا؟"
"سألقي الموعظة على صديقة توفو. كانت ساندرا طوال الليل تعيد صياغتها."
"حسنٌ! يمكننا الاستعانة بالمزيد من أمثالها. الفتاة تمتلك عزيمة وعقلاً، بخلاف بعض الناس الذين أعرفهم يا ديفي!"
"تبّاً لك يا سوكيت!"
"ههههها. على أي حال، أخبرها فحسب أنني سأسمح لها باستخدام آلة التصنيع إن انضمّت. سيوفّر ذلك عليك بعض الوقت."
"سأحاول ذكر ذلك."
"وابعث إليّ بأحد الأغبياء أو اثنين. لدي أنبوب ماء مسدود في المجاري يحتاج إلى إصلاح."
"حسناً حسناً."
افترقا، وبدأ سوكيت يقلّب جدول أعماله لذلك اليوم، بينما ظلّ بين حين وآخر يقهقه بسبب تلك الرسالة المهذبة التي نحتها توفو من جسد الخاطف.
حصادٌ جيدٌ من الجدد هذا العام.
توفو
سار الغداء (أو الفطور المتأخر كما سمّاه مايكي) بشكل جيد على ما أظن. بحلول الوقت الذي اضطر فيه مايكي وإفريت إلى المغادرة لعمليهما، كانت نيكول تتحدث مع المجموعة براحة، واتخذت المحادثات الأنماط ذاتها التي لاحظتها في المركز التجاري والمدرسة على حد سواء. حظيتُ بقدر لا بأس به من التمرين على مناورة المواقف الاجتماعية، لكنني كنت سعيداً لوجود مايكي لكي يقود الحديث.
لم أكن قد فكّكت بعدُ بدقة ما يُعدّ "عادياً"
للحديث عنه في إطار جماعي مع الأصدقاء، لذا كان ترك شخص آخر يختار الموضوع والمتابعة معه هو الخيار الأفضل. كان لا يزال يتعين عليّ العمل على الضحك مع ذلك. لم أستوعب النكات في الوقت المناسب أبداً، وتعلمت منذ زمن طويل أنه من الأفضل الاكتفاء بالابتسام أو التبسم عندما يضحك الآخرون، بدلاً من افتعال ضحكة بنفسي.
كنت ألعب بعض لعبة ترويض غريبلين مع نيكول، وأحاول حملها على شرب المزيد من المشروبات الغازية، عندما دخلت فايبر إلى غرفة الاسترخاء. كانت تحمل ملفاً في يدها، واقتربت من طاولتنا.
حيّت فايبر نيكول قائلة: "أهلاً بك"، وأردفت: "اسمي فايبر. أنا هنا للاستفسار عن احتمال وجود رغبة في الانضمام إلى أتباع هيليون؟"
"أم، حسنٌ، لست متأكدة، أقصد..."
منحت فايبر نيكول ابتسامة ودودة (لم أكن أعلم أنها تستطيع إبداء ذلك التعبير).
"أعلم، فايبر ليست بالاسم الذي ترغبين في سماعه من مسؤولة تجنيد، أليس كذلك. عادةً ما تكون ساندرا هي من تجري هذه المقابلات لكنني أنوب عنها اليوم. لاحقاً يمكنني التعريف بنفسي حقاً، لكننا نفضل الالتزام بأسمائنا الحركية أثناء ارتداء القناع. أنا متأكدة من أنك تفهمين."
"أوه! حقاً، بالطبع. أم، اسمي نيكول."
مدّت يدها للمصافحة، لكن فايبر حركت أصابعها فحسب لتُظهر المخالب (مما سيجعل المصافحة صعبة). سحبت نيكول يدها بِمَحَض إحراج، وجلست فايبر إلى الطاولة.
"أحمل معي هنا بعض الأوراق الأولية وحزمتنا القياسية لمراجعتها معك يا نيكول. يا توفو، سنحتاج إلى بعض الخصوصية من أجل هذا. يحتاج سوكيت إلى تابع ذي طاقة لفترة وجيزة على أي حال، أيمكنك الذهاب لتفقد أحواله؟"
"فايبر هل أنت بخير؟ تتحدثين بطريقة غريبة."
...تحرّك فحسب أيها الأحمق.
أوه جيد، كانت بخير. شعرت بالريبة تقريباً لثانية واحدة.
قاطعت نيكول قائلة: "أم، في الواقع، أيمكن أن يبقى توفو؟ لمراجعة الخيارات معي؟"
رفعت فايبر حاجبها: "إن أردتِ. إنها خصوصيتك. والآن، أفترض أن عمرك يتجاوز الثامنة عشرة؟"
"أم، نعم، التاسعة عشرة."
قدّمت فايبر لنيكول شرحاً مشابهاً لما قدمته لي ساندرا، بما في ذلك التحذيرات بشأن العمل كتابع. كنت سعيداً لبقائي، إذ كادت التحذيرات تجعل نيكول ترفض الوظيفة، واحتجت إلى مساعدتها في التأكد من أنها تواجه ظروفاً أخطار في الأنفاق كل يوم. بصراحة، كان الجزء الأكثر خطورة في العمل هو مواجهة الأشرار المعادين، وما لم يحدث خطأ فظيع فلن تقترب منهم أبداً.
تجاوزت فايبر الكثير من الأسئلة التي طرحتها ساندرا عليّ (على الأرجح لأنها لم تستطيع تأكيد الإجابات بدون قوة ساندرا)، لكنها جعلت نيكول تتصفح الأوراق التي تحتاج إلى توقيع. للأسف، لم أكن مفيداً لنيكول بالقدر الذي كنت أتمنى أن أكونه في هذا الجزء من المقابلة. خلال مقابلتي الخاصة لم أكن أعرف كيف أقرأ، وقمت أساساً بالتوقيع على الخط المنقط في أي مكان أخبرتني به ساندرا.
لكن، استطعت المساعدة عندما تعلق الأمر بالتسهيلات الخاصة التي تحتاجها نيكول. طرحت فايبر إمكانية الحصول على شقة، واضطرت نيكول للاعتراف بأنها لن تكون قادرة على استخدام واحدة.
سألت فايبر: "لن تكوني قادرة على استخدام... ماذا تعنين؟"
"أم، حسنٌ، كما ترين..."
أردفتُ: "لن تتسع نيكول لمباني الشقق، ولا للمصاعد في الواقع."
سألت فايبر بحيرة: "ماذا؟ لماذا؟ لدينا شقق متاحة لذوي الاحتياجات الخاصة."
"أ-أنا، أم، إنه تحوري. إنه... يا للروعة."
وجدت نيكول صعوبة في الحديث عن المدى الكامل لتحورها مع غريب، لذا ساعدت في شرح الأبعاد التي نتعامل معها لفايبر. تم ذلك بسهولة لأنني امتلكت قياساً كاملاً لحجم نيكول ووزنها. أكدت فايبر لنيكول أنهما ستجدان حلاً ما.
أما بالنسبة لي فلم أستطيع البقاء لفترة أطول. فقد انفجر أحد الأنابيب في إحدى دورات المياه، مما يعني أن مشكلة سوكيت قد تم تصعيدها في الأولوية، وكان بحاجة إلى مساعدتي في حلها.
أمرٌ ما يخص انسداداً في المجاري؟
فايبر
رغم كل تحضيرات ساندرا، كانت مقابلة نيكول شاقة بحق، لكن ليلي صممت على نجاح توظيفها. عرفت ليلي تفاصيل طفرة نيكول مسبقاً بالطبع، بفضل تقرير الحوادث الذي عثرت عليه ساندرا، لكنها لم تستطِع الإقرار بذلك أمام المعنية بالأمر، فاحتجت إلى تمثيلية طويلة لبلوغ مرحلة مناقشة كيفية استيعاب حالة نيكول. تمثلت أصعب لحظات المقابلة في منع توفو من إفساد الأمور كلما تسبب في إحراج المسكينة.
لا يهمّني مدى قرب علاقتهما، ما كان يجب أن يعرف أيّ فتى وزنك بهذا التفصيل.
بعد إبعاد ذلك الوغد عن طريقها، سارت المقابلة مع ليلي بسلاسة أكبر بكثير. كانت نيكول أشدّ نضجاً واتزاناً من غالبية المراهقين الذين وطئوا عتبة إتش إتش، ورغم الخطوات (الهائلة حقاً) التي ستحتاج إتش إتش إلى اتخاذها لاستيعابها، لم تكن نيكول سبباً لنصف الصداع الذي يسببه توفو أو تيديك. وجدت ليلي أنها تستمتع بالحديث معها نوعاً ما، سيّما أنها أبدت براعة تقنية فائقة، وألمّت بآخر مستجدات شبكة الإنترنت.
عاشت الفتاة في مجرور لعين ومع ذلك واكبت التقنيات الحديثة؛ لقد أدركت لماذا أراد سوكيت ضمّ نيكول إلى فريقه.
قالَت نيكول مشيرةً إلى كومة الأوراق على الطاولة: "أم، شكراً لكِ على فعل كل هذا من أجلي".
"لا مشكلة".
"الأمر يقتضي الكثير حقاً..."
"مهلاً، لا تقلقي حقاً حيال الأمر. لم ترفض إتش إتش أحداً قط لمجرد كونه مسخاً، ولن نبدأ اليوم".
شرعت ليلي في جمع الأوراق، وهي في مزاج جيد بشكل مدهش. باتت تفهم نوعاً ما سبب عشق ساندرا لهذا الجزء من العمل. إن استحقّ أحدٌ استراحةً فهي نيكول، وبدا المساعدة في ذلك أمراً مريحاً. ربما تفكر في إجراء المزيد من المقابلات مستقبلاً...
"هي يا نيكول، انظري من وجدت!"
دوى صوت توفو في غرفة الاستجمام المفتوحة كنفير نذير شؤم مظلم، وأقْبَلَ عقبه صرير فظيع عجزت ليلي عن تبين مصدره. استدارت لترى توفو يجرّ عبر الباب أبشع وحش كابوسي مقيت ومخيف رأته ليلي في حياتها. بدا أن لنيكول رأياً مغايراً بشأنه.
"السيد تشونكرز!"
الأطفال والحيوانات... يا للهول.