إيمب
كانت الليلة طويلة، فجاء الصباح هادئاً. استمتع إيمب بهذه الصباحات الهادئة عقب مهمة ناجحة. كانت من أفضل ميزات العمل في النوبة الليلية. عمل طوال الليل تماماً مثل ساندرا، لكنه كان قد تأقلم مع جدول النوم الليلي منذ زمن بعيد. عمل التخفّي الرئيسي لدى أتباع هيليون يفعل ذلك بالمرء.
أخذ رشفة أخرى من الشاي الذي يحتسيه في مقصف أتباع هيليون. خالٍ من الكافيين. لم يرغب في إيقاظ نفسه على عكس كل من حوله. كان الوقت مبكراً تقريباً، لكنه بالنسبة له نهاية يوم طويل ومثمر، وكان على وشك التوجه إلى السرير بعد قليل.
يا للأسف، لم أجد شيئاً عن الإسبادا.
تلك كانت النقطة الوحيدة التي أزعجته. خطف مسوخ، ثم استخدام أجسادهم لصناعة جيش وحوش يزيد افتراضياً من المشاعر المعادية للمسوخ؟ حمل الأمر بصمات الإسبادا في كل تفصيله، لكن حين وجدوا الرجل المسؤول لم يجدوا أدنى تلميح لتورطهم.
قدم توفو لإيمب تقريصاً شاملاً لكل ما قاله «خياط الفئران»، وبحسب ما أمكن لأي شخص معرفته كان الأمر مجرد غريبة عشوائية من غرائب الصيف.
مجرد معلم رياضيات في مدرسة ثانوية بلغ نهايات طاقته. إن كان الإسبادا ما زالوا موجودين، فيبدو أن على أتباع هيليون الانتظار ورؤية ما سيحدث.
مهلاً. لعل جرذًا التهمهم. ابتسم لتلك الفكرة.
قضم لقمة من خبز البايغل مع بديل الجبن الكريمي، وتابع قراءة أخبار الصباح على هاتفه. كانت قصة الجرذ الخبر الأكبر في المنطقة الثالثة عشرة حالياً، وهو ما يعني عدم وقوع أي أمر شديد التطرف سواها. أجل، مجرد صباح لطيف وهادئ.
طقطقـة طقطقـة
اصطدمت يدان مخلبيتان بالطاولة المجاورة له، ورفع إيمب نظاره ليجد فايبر المحدقة بوعيد تلوح فوقه. لم تبد في مزاج جيد، لكنها على أي حال كانت متجهمة الطبع دوماً في الصباح. لعل الأمر لا يتعلق بـ...
"بحق الجحيم، ماذا قلت لساندرا؟"
ـكلا، تعلق.
كبح إيمب تنهيدة وحاول إبعاد كؤوس الشاي عنها بحركات خفية. بوسعه تقنياً الانتقال آنياً إن رمته به، لكن المرة الأخيرة التي فعل فيها ذلك سجلته في خمسين خدمة بريد مزعج مختلفة. أمور لا ينفع معها الانتقال الآني.
"طلبت منها فقط الاستماع بينما طرحت بعض الأسئلة على توفو يا فايبر."
"أحقاً. أتعلم أنها أجرت مقابلة مستفيضة مع توفو بالفعل؟ بأسئلة صممتها خصيصاً للحصول على الإجابات التي يريدها أتباع هيليون دون الخوض في التفاصيل الشخصية، أتعلم ذلك؟ وأنت تتذكر جيداً كيف تتقبل ساندرا إساءة استخدام قوتها، أليس كذلك؟ أم أنك ظننت بطريقة ما..."
"حسناً، حسناً يا فايبر، فهمت! كنت أنوي الاعتذار لها لاحقاً على أي حال."
"شخصياً."
"بالتأكيد."
"ودون تفلسف بأن هذا عملك."
"لم أكن لأثير الأمر."
"ومعجنات من ذلك المخبز الذي تحبه."
"بالتأكيد."
"وسأخصيك إن لم تفعل."
"حسناً، اللعنة!"
"..."
"..."
"إذن؟"
قالت فايبر التي كانت لا تزال تحوم فوق إيمب.
"إذن ماذا؟"
"ما الأمر المهم للحد الذي شعرت معه بحاجة لاستجواب ذلك الأبمق؟ أقام بتصرف مريب؟"
تنهد إيمب: "نعم ولا. فمن جهة، نفذ كل أمر وجهته إليه بحذافيره كتابع مخضرم، ومن جهة أخرى، يتصرف وكأنه عاش تحت صخرة طوال حياته."
"وهو أمر منطقي تماماً، بالنظر إلى ظروفه."
"صحيح، لكنه يقود أيضاً إلى حوادث معينة... تدق بعض أجراس الإنذار. هاك، هذا من مهمة الليلة الماضية."
عبث إيمب بهاتفه ثم عرضه على فايبر. كانت صورة لرسالة مخطوطة على جدار بكتابة غرافيتي فوضوية.
يرجى الامتناع عن مهاجمة المدنيين عشوائياً في أراضي هيليون. شكراً لكم.
لم تفهم فايبر.
"حسناً؟ إذن هو...؟"
"فعل تماماً ما أمرته به. قتل رجل الجرذ، وجعل منه عبرة كي لا يحذو الناس حذوه. ألا ترى الخط مهتماً لتقوله؟"
تغضن جبين فايبر قبل أن تعود إلى الصورة وتُضيق عينيها على الحروف محاولة رصد ما يتحدث عنه إيمب. استغرق الأمر ثوانٍ لتدرك أن الرسالة لم تكن على الجدار، بل على الأرض. أخذ توفو أمر إيمب حرفياً، و... لم تكن المواد لتلتصق بالجدار.
"يا للاشمئزاز."
"نعم. أنا معجب نوعاً ما بمدى استقامة الخطوط في الواقع. لقد استغل كل جزء من الجاموس."
"يا للفظاعة يا إيمب."
"نعم، لكنك ترين لماذا احتجت لإعادة التحقق؟"
"نعم، يا للهول. أبعده أرجوك. الوقت مبكر جداً في اليوم لهذا."
"كيف ترين شعوري أنا؟ أنا متوجه للسرير. وسأحظى بكابوس ممتع لاحقاً."
"تأكد من ألا تراه ساندرا."
"بفت، أرجوك. لعلها تحشر الفتى في جلسات نفسية طوال ما تبقى من حياته."
فكرت فايبر في الأمر لحظة.
"...أترين أنه ربما يجدر بنا حشره هناك على أي حال؟"
قبل أن يتمكن إيمب من الإجابة، تردد دوي انفجار قوي في المقصف مع انفتحاب أبواب غرف التدريب على مصراعيها، واندفاع توفو صاروخاً للخارج. انزلقت قدماه على البلاط الأملس لثانية، ثم بدأ المشي السريع نحو المصاعد، والذي بدا أشبه بعدو سريع نظراً لأن ساقيه كانتا لا تزالان متحولتين. وتبعته أداير عن كثب بلا توقف.
"توفو، إلى أين تذهب؟"
"آسف يا أداير، يجب أن أذهب! عليّ الذهاب لصنع فطيرة اللحم!"
"إن كان الأمر يخص الهراوات كنت امزح! هناك طرق أخرى لإنقاص الوزن."
"لا أريد إنقاص وزني!"
"ارجع إلى هنا!"
بقي توفو متقدماً على أداير بينما حاولت اللحاق به، وتسارعت وتيرتهما ببطء حتى باتت أداير تطارد توفو في المقصف صعوداً وهبوطاً عبر الممرات. ومع استمرار المطاردة هبوطاً نحو المرآب، بدأ الأتباع الآخرون بوضع الرهانات.
"أظنه سيكون بخير."
توفو
تتمتع أَدَر بمهارات مذهلة بالنسبة لبشريّة عادية. لياقة بدنية فائقة لحجمها، وسنوات من التدريب، ومعادلات ردّ فعل مذهلة حقاً. لكن شيئاً واحدًا تعجز عن فعله؟ الالتصاق بالسقف.
"يا توفو انزل من هناك. أنت تتصرف بطريقة سخيفة."
"لا أظن أن حميتك الغذائية مناسبة للعمل."
"يا توفو، ضبطتها على أدنى درجة، كل ما تفعله هو التوهج وبث التهديد بذلك المستوى. هل ستنزل من فضلك؟"
همم…
"سأخبرك كيف أستمر في توقع حركاتك."
نزلت تسلقاً من زاوية السقف التي انحشرت فيها، لكنني وقفت على مسافة تبعد عن متناول الذراع. أتمنى ألا يكون هذا فخاً.
أدارت أَدَر عينيها.
"حسناً، هل أنت مستعد للتقنية الخاصة شديدة السرية؟"
"نعم."
"أتعلم كيف تكون إحدى الغايات أثناء ممارسة فنون القتال هي التخلص من الحركات غير الضرورية؟"
"نعم."
"حسنًا، أنت بارع حقًا، وبراعة شديدة في فعل ذلك. أقصد بدقة تصل إلى السنتيمتر. وهو أمر مدهش للغاية… ومممممما يجعل تنبؤ حركاتك سهلًا. تكاد تختار دائمًا الحركة الصحيحة للموقف، لكن هذا يسهل عليّ اختيار الحركة الصحيحة لمواجهتها. وحقيقة أنك تستطيع تكرار الحركة ذاتها بالطريقة ذاتها في كل مرة تجعل الأمر أبسط بالنسبة لي."
أمعنت النظر في الأمر.
"إذن… كيف أختار ما أفعله؟"
"حسنًا إن كانت لديك خبرة أكبر من خصمك فيمكنك الاستمرار في اختيار الحركات التي تدفع المعركة تدريجيًا لصالحك، وهو ما كنت أفعله، أو يمكنك ببساطة اختيار حركة أسوأ بقليل بشكل عشوائي. حتى وإن لم تكن الخيار الأفضل مطلقًا، فستخرج خصمك عن إيقاعه."
"…إذن لكي أنجح، يجب أن أكون… أقل كفاءة؟"
"ضد شخص مثلي على الأقل. مع ذلك يمكنك الاستمرار في القتال بالطريقة المعتادة ضد الأوغاد وما شابه."
قلّة الكفاءة قد تكون الخيار الصحيح أحياناً. كان ذلك… خاطئاً للغاية.
قال: "على كل حال يا توفو، عليّ الذهاب لمساعدة المعتادين غير المبكرين في نهوضهم، لذا سنكتفي بهذا القدر اليوم. سأحاول التفكير في طرق أساعدك بها على التدرب إن كنت مصراً على أن تكون ثقيلاً. لا يمكنني حقاً المبارزة معك إن كان ضربة سيئة واحدة ستفجر رأسي".
قال: "لا بأس يا أدر. إن كنت ترى أن هذا يعيقني فسأتخلص من الوزن الزائد".
كنت متردداً في التخلص من احتياطيات الطاقة المخزنة لدي، لكنني لم أكن على وشك السماح لها بتعريض بقائي الفوري للخطر. كانت عصي الصدمات هي ما أقلقني حقاً في الواقع. حتى تفريغ كهربائي صغير سيعطل إشارات الوحدة الدقيقة، وكانت هناك فرصة لا بأس بها لأن تدمر نفسها قبل أن أتمكن من إعادة بسط السيطرة. لم أكن أرغب في إظهار تلك نقطة الضعف إن استطعت تجنب ذلك.
قال: "إذن ما قصة نوبة الخوف تلك؟"
اخترت عذراً يتماشى مع "قصتي الخلفية".
قلت: "أنا فقط لا أحتمل التعرض للصدمات. ذكريات سيئة".
قال: "آه، عذراً لمزاحي معك بها إذن".
قلت: "لا تقلق".
قال: "أراك غداً إذن؟"
قلت: "بالتأكيد".
كان المزيد من التحسن ضرورياً. لكن حان وقت فطيرة اللحم الآن.
تأكدت قبل مغادرة القاعدة من أن نيكول ما زالت نائمة وأن مايكي مدرج في جدول أعمال اليوم. ثم أرسلت رسالة نصية إلى كل من سيندي ومايكي أطلب منهما الانضمام إلي لتناول الغداء في القاعدة في وقت لاحق من اليوم، وذهبت إلى متجر البقالة لشراء المكونات.
كان متجر البقالة مكاناً مريحاً حقاً. طعام في كل مكان، وكل شيء مصنف بشكل صحيح، ومجال رؤية جيد بفضل جميع الأسطح ذات المرايا ومع ذلك الكثير من الأماكن للاحتماء فيها. حتى درجة الحرارة كانت محفوظة مستقرة باستخدام مكيف هواء يعمل بأقصى طاقة. ذكرني ذلك بمخزن خياط الفئران قليلاً. كان ذلك المكان مريحاً أيضاً. عندما أُعمل عقلِي، أي مكان أكون فيه محاطاً بالطعام يمثل انخفاضاً مقاساً في مستويات التوتر من برنامج البشري.
ربما كان هذا جزءاً من سبب حبي للحشود؟ طالما أنهم لا ينظرون إلي على الأقل.
مشيت في الممر مع عربتي المجانية، ألتقط مكونات فطيرة اللحم. كان كل شيء سهلاً للعثور عليه لأنني رسمت خريطة للمتجر في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، لكنني كنت أخذ وقتي لأتدرب على كونِي… غير كفء.
كانت تفصيلة أغفلتها في جهدي للتحسين؛ البشر، عموماً، غير كفؤين. إن كنت أريد الاختباء وسط عامة الناس، فإن دراية معينة من عدم الكفاءة ستساعد تنكري في الواقع، لا تعيقه. فرضت الظروف في مختبر الاختبار أن أسعى جاهدراً للتميز في كل الأوقات من أجل البقاء، ومقارنة الأمثلة الناجحة مثل أتباع هليون، بالأمثلة غير الكفؤة وغير الناجحة مثل خياط الفئران، أقنعتني بأن الأمر نفسه ينطبق خارج المختبر.
تقنياً ما زال الأمر كذلك، لكنني لم أكن قد نظرت في مدى حجم هامش الخطأ المقبول.
لقد وضحت هذه الفكرتان أموراً كثيرة حيرتني بشأن السلوك البشري. أمور مثل تردد مايكي في حضور جلسات تدريب أيدر، أو كيف لم تكن ماز تعلم أن أطفالها سيتشاركون طفرتها، باتت تبدو منطقية للغاية الآن. لقد قرروا تجاهل الأمور التي ظنوا أنها قليلة الصلة، لصالح الأمور ذات الصلة الأكبر. لم يكن الأمر كسلاً أو عيباً، بل كانوا يقللون الجهد في مجال غير محتاج إليه. أطفال ماز المحتمل مشاركتهم في طفرتها لن يؤثروا سلباً عليها أو عليهم، فلماذا إضاعة الوقت في البحث عن معلومات حول الموضوع مقدماً؟
خاصة إن كان لا يمكن فعل أي شيء حيال ذلك بغض النظر عن الإجابة؟ وعدم سعي مايكي لتدريب إضافي كان لأن... حسنًا، لم أستطيع تخيل كيف يمكن أن يكون التدريب القتالي غير مهم. ربما كان يرتب أولوياته بشكل خاطئ ببساطة؟ حتى أنا كنت أعل يفعل ذلك أحياناً. كانت عمليات التفكير البشري... مركزة قط قطعاً، وكان من السهل الانجراف بقوة نحو هدف واحد. ربما كانت عدم الكفاءة المتعمدة آلية دفاع ضد السعي وراء هدف يتطلب موارد مفرطة للغاية؟
كنت أنا نفسي أحاول زيادة الباب على قيد الحياة قتالياً، وتعظيم تخزين الطاقة، والحفاظ على تمويه مثالي في الوقت ذاته، مما أرهق جهودي في كل مجال لتعظيمها جميعاً. مثلما قالت أيدر؛ النهج المثالي لن يعمل إلا حتى أواجه مشكلة خارج قدراتي ببساطة. حينها سيفشل بشكل مذهل. من خلال إدخال بعض التراخي في مجالات التحسين الأقل أولوية، سيزيد ذلك من الموارد المتاحة في مساعٍ أكثر إثماراً، وسيققل من احتمالات اختيار مسار عمل صعب للغاية ويحتمل الفشل.
ففي النهاية، الكائن الحي الذي يعلم أنه لا يستطيع حل لغز فخ كهربائي لن يحاول فعله أبداً، وبالتالي يتجنب الفشل المكلف المحتم. لم أكن في غرف الاختبار بعد الآن؛ كان بإمكاني دائماً الابتعاد عن تلك المشكلة المستحيلة.
... لقد كنت أكرس اختبارات الألغاز الكهربائية.
أنهيت جولة متجر البقالة، فوجدت عدة عناصر جديدة لم تكن مخزنة في آخر مرة زرت فيها المكان (هاه، لقد ساعدت عدم الكفاءة بالفعل في اكتشاف خيارات جديدة). كانت المكونات التي أحتاجها في أماكنها التي تذكرتها، ولكن عندما رغبت في الحصول على اللحم، احتجت إلى طلب موظف لإحضاره من خزانة مغلقة بإحكام. تسبب الصيف الغريب في ارتفاع أسعار اللحوم بشكل صاروخي، لدرجة أنني فكرت لفترة وجيزة في استخدام بديل مثل التوفو، أو ربما أي شيء يمكنني اصطياده بالقرب من سطح إي سيت عشر.
لكنني قررت في النهاية التبذير وشراء اللحم المفروم. لم أكن أعلم ما سيحدثه البديل في النكهة، وعلاوة على ذلك، كنت أمارس عدم الكفاءة.
دفعت ثمن مكوناتي وأحضرتها إلى شقتي. لم يكن طهي رغيف اللحم فعلياً بهذه الصعوبة، مجرد خخلط المكونات بالترتيب المناسب ثم وضعها في الفرن حتى تجهز، لذلك بقيت لي ساعة لأقضيها بينما انتظرت حتى ينتهي من الخخبز. سقيت نبتتي، وأضفت السكاكين التي حصلت عليها من مهمة خياط الفئران إلى مجموعتي المتنامية، ثم قررت التعامل مع مشكلتي مع الوزن. لحسن الحظ، جهز البشر أوكارهم بوحدات إزالة نفايات سهلة الاستخدام، لذا أتيحت لي تجربة استخدام المرحاض للمرة الأولى.
انتهزت الفرصة لاختبار بعض التصاميم الداخلية باستخدام الموارد الإضافية، ولكن ما إن انتهيت، حتى حللت وحداتي الدقيقة الكتلة الزائدة إلى مسحوق كربوني داعم، وشطفة بعد شطفة، ذهب مئة رطل من هياكل السكر المضغوطة، والأنسجة الزائدة، والعضلات الفائضة في الصرف. لا دهون رغم ذلك. لم أكن كاذباً على أيدر، كانت الدهون وسيلة تخزين لطيفة، لكنها لم تصل إلى السعة التي رغبت فيها.
بدا التخلص من كل ذلك خسارة فادحة، حتى لو كنت أعلم أنه لغرض ما. انخفضت احتياطيات طاقتي إلى ما يكفي لخمسة أسابيع، وبينما لم أكن سعيداً بذلك، شعرت بلا شك أنني أقل... ثقلاً بكثير. العضلات المطوية المتبقية يمكنها النفخ بشكل أسرع، ولم أكن بحاجة لمراقبة وضع طبقات طياتي بدقة شديدة. بمجرد أن يعيد ضبط نفسي مرة أخرى، سأكون قادراً على المبارزة بحرية مع أيدر نظراً لقلة فرصة إلحاق الضرر بها عن طريق الخطأ.
بينما لم أربح ضدها بعد، إلا أنني تمكنت أحياناً من تسديد ضربة، وكانت على حق بشأن خطر "تحطيم الدماغ"
أو إيذائها بشكل دائم بطريقة أخرى. كان لا يزال لدي الكثير لأتعلمه منها، وستكون الحاجة إلى إيجاد معلم جديد مزعجة.
أه! وكان لدي مساحة أكبر للكاكين الآن أيضاً. لذا كانت تلك ميزة إضافية.
قضيفت بقية الساعة في لعب مروّض غريبلين على هاتفي. انتهى رغيف اللحم بينما كنت أحاول ممارسة عدم الكفاءة داخل اللعبة. كنت في منتصف قتال زعيم، وقد تم إنقاص نقاط حياتي إلى حد كبير بواسطة إحدى الهجمات التي لا يمكن تفاديها والتي قام بها الزعيم عندما انخفض إلى نصف صحته. عادة في هذه النقطة كنت أستمر في المراوغة بحرية حتى أتمكن من تقليص نقاط حياة الزعيم وقتله، لكن كانت هناك طريقة أخرى للقيام بذلك تمنحني مجالاً أكبر وتسرع الأمور.
يمكنني استخدام جرعة...
بدلاً من ذلك أوقفت اللعبة مؤقتاً، وعزمت على سؤال نيكول عن الأمر عند الغداء. إن استطاعت تأكيد أنني لن أحتاجها لاحقاً، فسأفكر في الأمر. على عكس الواقع لم يكن لدي قيود على المخزون داخل اللعبة، لذا لم أرى مغزى من إهدار العناصر. كانت عدم الكفاءة صعبة بشكل مدهش أحياناً. جعلها البشر تبدو سهلة للغاية.
على حد علمي، كان رغيف اللحم جاهزاً. اللحم الوحيد الذي طهيته قط هو السليغ عندما كنت اصطاد مع نيكول، لذا لم تكن لدي أمثلة كافية للمقارنة بها. كان رائحته رائعة رغم ذلك، واختبار قطعة صغيرة منه أكد أنه لن يسبب أي مشاكل للجهاز الهضمي البشري. كان علي ببساطة أن أثق في أن تعليمات الطهي صحيحة.
أرسلت رسالة إلى مايكي وسيندي أخبرهما فيها بأنني في طريقهما —وكانا قد أكدا لي قدرتهما على الانضمام— ثم أرسلت رسالة إلى نيكول أخبرها فيها بأنني قادم وم معي طعام. لم ترد فوراً، ففترضت أنها لا تزال نائمة. أتمنى ألا تكون في سبات لتشفير جراحاتها، وشككت في قدرتها على الأكل وهي نائمة.
قطعت رغيف اللحم إلى أربع حصص ووضعتها في علب اشتريتها خصيصاً لهذا الغرض، وأخذت بعض الأطباق الورقية المتبقية والأدوات البلاستيكية من يوم كنت أطبخ البرغر مع مايكي. ثم استخدمت المصعد في مبنى الشقق لأتوجه إلى القاعدة. تقابلت مع مايكي في الكافتيريا.
قال: "أهلاً يا توفو، كيف حالك؟"
"جيد. أعتقد أن رغيف اللحم خرج بحالة جيدة."
"أنت طبخت رغيف لحم؟"
"نجل، قررت أن أتدلل."
تحدثت أنا ومايكي لبضع دقائق قبل أن تظهر إفرت. كانت ترتدي قناعها وقفازيها نظراً لأن لديها عملاً تبدأه بعد الغداء.
مدت إفرت يدها إلى مايكي وحيَتْهُ بكلمة بسيطة: "إفرت."
أجاب مايكي وهو يصافح قفازها بحذر نوعاً ما: "أه، امم، مايكي. سعيد بلقائك."
شعرت ببعض الارتباك جراء تفاعلهما الغريب. لم يتحدث مايكي مع سيندي أبداً وهي ترتدي زيها، لذا خمنت أنهما كانا يتظاهران باللقاء للمرة الأولى؟ ربما من أجل تعزيز الفصل بين إفرت وتنكرها المدني؟ كان ذلك ذكياً حقاً. لم أستطع التفكير في أي سبب آخر، إذ كان مايكي أثقب بصيرة من ألا يلاحظ أن سيندي هي إفرت، وحتى لو لم يلاحظ بطريقة ما، لكانت سيندي قد أخبرته حتى الآن أليس كذلك؟
مهلاً، لم يكن الأمر بهذا القدر من الأهمية. ما كان مهمّاً هو أنني لم أتلقَ رداً من نيكول بعد. لن يبدو تناول الغداء منطقياً من دونها، لذا قررت قيادة مايكي وإفرت نحو الغرفة التي تركتها فيها ليلة البะسة. يمكنني أن أقدمهما لبعضهما، ثم نتناول جميعاً رغيف اللحم معاً.
كنت أتطلع إلى ذلك بشوق.
نيكول
كانت نيكول نائمة، عالقة في تلك اللحظة المجيدة حيث تبدأ بالاستيقاظ بينما تظل تحلم في الوقت ذاته. كانت للتو قد أنهت ما بدا وكأنه أنعم نوم في حياتها، وكانت متكومة وسط أغطية سريرها الدافئة والمنفوشة، جاهلة بالعالم من حولها. أعلن هاتفها عن وصول رسائل عدة وتجاهلتها تماماً، ومع أنها شعرت بالجوع بعد أن نامت طوال فترة الفطور على ما يبدو، إلا أنها لم تكن ترغب في مغادرة عالم أحلامها الضبابي.
لم تستطع حتى تذكر ما إذا كان اليوم عطلة أم يوماً دراسياً، لكنها سمعت أصوات أبويها يتحركان وراء بابها، لذا كانت واثقة من أنهما كانا ليخرجانها من السرير في هذه المرحلة لو احتاجت للاستعداد للصف.
لو لم يكن ذنبي مؤلماً إلى هذه الدرجة، لكان هذا مثالياً.
علق هذا الخاطر الشارد. حاولت التشبث بالنوم، لكن أي مقدار من تعديل الوضعية لم يزل الألم في أطرافها. هل كانت تصاب بإنفلونزا حادة؟ ألهذا السبب كانت لا تزال في السرير؟ مع أنها تلقت حقنتها المنشطة من البينيديتشي بالفعل... Oh! قال الطبيب إنها قد تشعر بالمرض ليوم أو يومين بعد الحقنة، لا بد أن هذا ما كانت تشعر به.
لكن... ألم تكن حقنة البينيديتشي الخاصة بها قبل دهور؟
لم يكن ذلك يجدي نفعاً، فحقائق الواقع واصلت قصف عقها شبه الحالم، وببطء أُجبرت على دخول عالم اليقظة. استيقظت فجأة، ولفترة وجيزة تداخلت البقايا الأخيرة لأحلامها مع العالم الحقيقي بما يكفي لارتباكها مرة أخيرة.
هذا ليس سقف غرفتي...
...بالطبع لم يكن كذلك. ولم يكن سريرها أيضاً، ولا أغطيتها، ولا غرفتها.
ولم يكن حتى جسدها الأصلي.
تقلبت على جنبها لثانية، مواجهة الجدار ومحاولة تجاهل ألم انتزاع حلمها الرائع منها. لقد مر وقت طويل جداً منذ أن راودها ذلك الألم، وبسبب ذلك بدا الأوجاع أكثر حداثة من المعتاد. سمحت نيكول لنفسها ببضع لحظات لتشفق على نفسها، قبل أن تأخذ نفساً عميقاً أخيراً وتطلقه ببطء. ثم تقلبت مرة أخرى، وبدأت تسحب نفسها إلى وضعية شبه جالسة على حافة السرير لتستوعب محيطها. الليلة الماضية كانت مغيبة عن الوعي نوعاً ما.
أنا حقاً في عرين شرير. كان هذا هو الجزء الحقيقي.
لم يكن هناك ما يسترعي النظر في الغرفة الخالية من النوافذ، لذا لم يكن لديها عذر لتتجاهل الألم والحكة لفترة أطول. لفت نيكول ذنبها ببطء من حيث كان مترخياً عن نهاية السرير، وفحصت الضرر. لقد تفاجأت بحجم ما تجدد أثناء نومها. لقد أعيد تشكيل جزء الذنب بأكمله، وبدت الكتلة العملاقة في نهايته وكأنها مستعدة لبدء المرحلة التالية من التجدد، منتفخة قليلاً مع تشكل أرجل جديدة في الداخل.
لقد أصيبت بمثل هذه الإصابة مرتين من قبل، وكانت تعرف ماذا تتوقع من حيث إعادة النمو. المرة الأولى كانت طفرتها الأولية، والثانية كانت محاولة مضللة بينها وبين أطبائها 'لإزالة' نصف العقرب، نظراً لعدم احتواء أي من أعضائها الحيوية داخله. لم تنجح، وإن كان نصف العقرب قد تجدد ليبدو أكبر وأقوى من أي وقت مضى.
تباً، أمل أن أتمكن من المرور عبر الأنفاق بعد هذا. ألا يكون ذلك سخرية القدر...
قرقرت معدتها لتذكرها بأن إعادة بناء جسدها المفقود لم تكن مجانية وأن ثمنها يجب أن يُدفع. لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية الحصول على طعام مع ذلك إذ لم تكن تتذكر طريق الكافتيريا وهل كان مسموحاً لها بالتدقيق في الأكل هناك حتى لذا أمسكت بهاتفها لتتحدث مع توفو. أول ما رأته كان الرسائل العديدة التي أرسلها وفاتتها. اعتاد توفو إرسال رسائل عن أمور عشوائية أو طرح أسئلة سخيفة وأخذت تبتسم وهي تقرأ تلك القائمة الطويلة منها.
ت: البصمات الإسمنتية صعبة لممارسة فنون القتال عليها. ت: قال أيدر إنني بحاجة إلى حمية؟ ت: الحميات خطيرة! ت: لقد هربت. ت: مهلاً نيكول أنت ما زلت نائمة لذا أُعلمك فقط بأنني سأحضر بعض الغداء لاحقاً. يمكنك تناول الإفطار في الكافتيريا إن استيقظت مبكراً وينبغي لك ذلك فهم يملكون فطائر محلاة. ت: مهلاً نيكول أنا في متجر البقالة لأجل المكونات. هل من شيء مميز ينبغي أن أعرفه عن رغيف اللحم؟
ت: هل أحتاج إلى وعاء خبز لصنع رغيف اللحم؟ أم أن هناك وعاء لحم؟ ت: أسعار اللحم مرتفعة جداً! ت: وصلت إلى زعيم الجليد في المستوى الثاني عشر في لعبة ترويض غريبلين. هل من أسرار في غرفة الكنز؟
انتعش مزاج نيكول وهي تقرأ الرسائل. أرسل توفو تلك الرسائل في كل ساعات اليوم وكان يجيب دائماً فوراً طالما أن هاتفه كان قيد التشغيل. بدا وكأنه لا ينام أبداً. امتلكت نيكول بعض المعارف على الإنترنت ممن تحدثت إليهم بين الحين والآخر وغالباً من ألعاب مشتركة لعباها لكن توفو كان الشخص الأول الذي حافظ على تواصل حقيقي. لأي شخص آخر ربما كان هذا تواصلاً مفرطاً لكن نيكول لم تمانع.
العيش في مجرى مخلفات كان وحيداً قطعية وقد قدرت استعداد توفو للبقاء على تواصل. كانت قراءة جدار الرسائل الذي أرسله طريقة رائعة لبدء اليوم حتى اللحظة التي قرأت فيها آخر الرسائل.
ت: أظن أن رغيف اللحم يكاد ينضج. سأحضر قريباً. ت: التقيت بميكي في الكافتيريا. ت: التقيت بإفريت في الكافتيريا. ت: ألست مستيقظة بعد؟ ت: لا تقلقي. سنأتي لنوقظك. ت: نحن في الطريق.
انتظري. ماذا؟! تبّاً!
نسيت نيكول ما قاله توفو عن تقديم أصدقائه وشعرت بمعدتها تهوي عندما أدركت أنه سيتعين عليها مقابلة أشخاص جُدد وليس أي أشخاص. هؤلاء كانوا أصدقاء توفو وكان عليها أن تترك انطباعاً أولياً جيداً. رن الهاتف في يدها وجاءت رسالة جديدة.
ت: وشكنا على الوصول.
"إيب!"
يجب أن أستعد!
لكن كيف؟ كل ما امتلكته كان قميصها من الأمس الذي نامت فيه وما زالت ترتديه ومئزر أدواتها الذي كان بلا فائدة لها تقريباً الآن.
لا انتظري! يجب أن يكون مشطي هناك في مكان ما!
أمسكت بمئزرها عن الأرض في ذعر. استبعدت أن يُروّض مشط صغير شعر رأسها المنكوش ويجعلها تبدو بمظهر لائق بطريقة سحرية لكن كان عليها محاولة شيء ما! كانت في مجرى مخلفات بالأمس! حافظ العدد الكبير من وحوش النيسي حول منزلها على نظافته بما يكفي ولكن رغم ذلك! لن تشعر بأنها لائقة حتى يحين الوقت لتغسل شعور الاتساخ عنها.
طرقات على الباب باغتتها فانزلقت عن حافة السرير من المفاجأة.
"مرحباً نيكول، ألست مستيقظة بعد؟ لقد أضحت برفقتي رغيف لحم وأصدقاء."
آآآآآآآآآآه!!!
"د-دقيقة واحدة يا توفو!"
ترددت ذهاباً وإياباً لبضع ثوان وهي تحاول التوصل إلى شيء وفشلت بالطبع في التوصل إلى أي شيء. لعل صيفاً غريباً سيكون مميزاً للغاية ولطيفاً جداً ويقرر منحها قدرة على المرور عبر الأرضيات رغم أن الميواتيف قد أحرقوا قدرتها على الحصول على قوة بالفعل؟
...لا شيء؟ نعم ظننت ذلك.
أخذت نيكول نفساً عميقاً وثبتت نفسها قبل أن تجلب ذيلها تحتها وترفع جذعها عن الأرض. نجح الأمر بشكل جيد بما يكفي فقد تصرف ذيلها قليلاً كذيل ثعبان وتسللت ببطء نحو الباب لتحية توفو. ربما... ربما بإمكانها أن تطلب من توفو العودة بعد قليل؟ بإمكانه هو وأصدقاؤه الذهاب لتناول الطعام ريثما تجد مكاناً لتنتعش فيه؟ لم تكن تحاول تأجيل مقابلتهما بل احتجت فقط إلى القليل من الوقت الإضافي لتصبح بلائقة ولتعتاد فكرة مقابلة أشخاص جُدد.
مدت نيكول يدها وأمسكت بمقبض الباب وأدارته ورفعت نفسها ببطء أبعد عن الأرض بينما كانت تسحب الباب نحوها. وحين فعلت ذلك ارتكبت خطأ محاولة وضع وزن على نهاية ذيلها إذ اعتادت بشكل منعكس استخدام نصفها العقربي كمرساة لرفع نفسها. سرى ألم حاد طوال جانبها.
"آخ!"
سقطت نيكول بينما تشنج ذيلها. حاولت الإمساك بالباب فانزلقت وبدلاً من ذلك دفعت الباب على مصراعيه ووجهت وجهها نحو الأرض مباشرة أمام توفو واثنين آخرين. وبينما اصطدم الباب بالحائط شعرت بوخزة تمزق على طول جانبي الكتلة في نهاية ذيلها. شعور عرفته.
أوه لا...
انشقت جانبا الكتلة وانبثقت الأزواج الثلاثة الأولى من الأرجل الجديدة وتشنجت وتجسدت كل الستة لا إرادياً مع استيقاظ الأعصاب. كان كل الحاضرين مذهولين لدرجة عجزهم عن الكلام. حسناً معظمهم على الأرجح.
"أه جُّد جميل. أنت تتعافين بشكل جيد. كنت قلقاً بشأن ذلك"
قال توفو ببهجة.
...أستحق قوى التسلل عبر الأرضيات.
توفو
قررنا تناول الغداء في غرفة الاستراحة. لم تكن نيكول تشعر حقاً بأنها مستعدة لتكون في مكان عام أكثر مثل الكافتيريا لذا سحبت طاولة إلى الباب لكي تتمكن من إخفاء إصابتها في غرفتها أثناء تناول الطعام معنا. ساعدت في بعض المقدمات السريعة ثم شرعت في وضع أدوات المائدة وتقديم الحصص. كانت المحادثة نوعاً ما... متعثرة مع بدء الجميع في الأكل. أكثر مما اعتدت عليه من البشر الصغار.
لكنهم أكدوا لي أن رغيف اللحم كان طعمه جيداً عندما سألت لذا كان ذلك أمراً جيداً.
حسناً، حتى إن لم تنجح هذه الخطة في إقناع نيكول، كنت واثقاً من قدرتي على جرّها إلى أتباع هيليون عاجلاً أو آجلاً. استبعدت قدرتها على الذهاب إلى أي مكان قبل أن تتجدد أكثر، ووفقاً لتقديراتي كانت تحتاج إلى أسبوعين إضافيين تقريباً بمعدلها الحالي، لذا سأحظى بفرصة وفيرة لاحقاً. سأتدبر أمري بطريقة ما.
على أي حال، كنت سعيداً للغاية بالط ليفية التي آلت إليها الأمور. لدرجة أنني تمنيت تقريباً لو أمكنني مشاركة بعض رغيف اللحم مع خياط الفئران. شكرته على مساعدته قبل أن أقتله، ولكن بالنظر إلى التقدم المذهل الذي أحرزته بفضل الفرص التي صنعها، بدا لي أنني ما زلت مدجناً له بشيء من الامتنان.
ففي النهاية، لا يحظى المرء بأصدقائه، ويأكلهم أيضاً، كل يوم.