*فيف* *كراك* اندفعت ركلتي نحو هدف التدريب، محدثة صوتاً مرضياً بينما امتدت شقوق رفيعة كشعيرات من نقطة الاصطدام.
بعد إنجاز مهمة خياط الفئران، آثرت عدم النوم، وعمدت بدلاً من ذلك إلى ممارسة حركات القتال مستخدماً التصاميم الجديدة التي تعلمتها. وشمل هذا بالطبع اختبار تدريبات آدير في فنون القتال ضد أهداف مختلفة. سددت الركلات واللكمات مراراً وتكراراً، وأجريت في كل مرة تعديلات طفيفة على حركات العضلات، محاولاً إيجاد التوازن الأكثر فعالية بين القوة، والثبات، وضرر الارتداد. لقد كان تمريناً صاخباً، لكن قاعة الرماية في قاعدة إتش إتش كانت خالية وخاصة، وتزخر بالأهداف المستهلكة، مما جعلها مكاناً مثالياً لتجربة تصاميمي الجديدة.
ويا لها من تصاميم رائعة.
أثبت الشعلة الهائمة أنه غنيمة أفضل مما توقعت. على الرغم من الضرر الهائل الذي لحق بالجثة، استطعت استخلاص عينات لائقة منها، وأفضلها على الإطلاق كان الدماغ، أو لعلي أقول الأدمغة. بدلاً من دماغ مفرد، كان يمتلك ما يعادل حزمة من العقد العصبية، حيث قادرة كل عقدة على العمل كدماغ مستقل بذاته. لم تكن أي من هذه العقد العصبية معقدة للغاية بطبيعة الحال، لكن الشعلة الهائمة كان قد تلقى أضراراً بالغة في الدماغ قبل لقائنا، ومع ذلك نجح في الاستمرار بالحركة.
إنها بوضوح حالة تغلب فيها الكمية الجودة، مما سمح له بفقدان كميات كبيرة من أنسجة الدماغ دون أن يموت. جعلني هذا أتساءل كيف تمكن أتباع خياط الفئران من القضاء على هذا الكائن في المقام الأول. ربما حالفهم الحظ فحسب.
بغض النظر عن ذلك، قدم تصميم دماغ الشعلة الهائمة نظرة ثاقبة حول كيفية تشغيل أدمغة متعددة في نفس الوقت. تقنياً، كان الدماغ البشري يقوم بنسخة محدودة من هذا (إذ يستطيع النصفان الأيمن والأيسر التعويض جزئياً عن فقدان الآخر)، لكن تصميم دماغ الشعلة الهائمة فعل ذلك بشكل طبيعي، وقد سمح لي ذلك الإدراك بتشغيل نسخ متعددة من برنامج البشري بدقة متناهية وفي تسلسل متتابع. كنت على خطوة واحدة فقط من الكمال.
خطوة دفعتني تجاوزها «ذيل»
نيكول المبتور.
من أين أبدأ حقاً؟ بمجرد أن انتهيت من تشريح الشعلة الهائمة، تمكنت من استعادة النصف الآخر من نيكول الذي بترته سابقاً. وكان بحالة جيدة بشكل ملحوظ. يبدو أن خياط الفئران قد أعد تجهيز الشعلة الهائمة لنقل الجثث بدلاً من هضمها، وهي مكسب غير متوقع ومرحب به للغاية. من بين جميع التصاميم التي حصلت عليها خلال الساعات الأربع والعشرين الماضية، كان تصميم نيكول يتفوق بمراحل على البقية.
لدرجة أنه لم يكن مجدياً امتصاص الجثث الأخرى في «المؤونة»
خلال الوقت المحدود المتاح لي. لم أكن أريد أن يتساءل الناس عن مصير الجثث على أي حال.
أول أمر مذهل كان عيون نيكول. لقد امتلكت ثماني منها على رأسها الثاني، وكان كل زوج يعمل بشكل مختلف قليلاً. كانت العيون الأمامية تعمل بشكل شبيه بعيون البشر، مع تعديل بسيط لتناسب ظروف الإضاءة المنخفضة. تلتها العيون بلا بؤبؤ، والتي كانت تستشعر بوضوح التوقيعات الحرارية. وهي مفيدة للصيد في الظلام.
أما الزوج الثالث ذو بؤبؤ على شكل هدف تصويب فقد حيرني لفترة. لقد منح ميزة رؤية شبيهة بالمنظار ثنائي العینين ببؤبؤ مفرد، لكنه عرض تأثيراً لونياً أرجوانياً غريباً بشدة متفاوتة على رؤيتي اعتماداً على ما كنت أنظر إليه. لم أدرك ما كان عليه الأمر إلا عندما ألقيت نظرة على مصباح كهربائي، فبدت المنطقة المحيطة بفتيل الإضاءة بارزة باللون الأرجواني تقريباً. بعد اختبارها على عدد أخر من الأشياء، خلصت إلى أن العين كانت تحدد التيارات أو الحقول الكهربائية، أو ربما كلييهما، فلم يكن لدي سياق كافٍ لما أراه.
على أي حال، بدا أن غرضها هو تحديد المستويات الخطيرة من الانتاج الكهربائي، إذ لم ترصد النبضات الكهربائية في جسدي. لقد كان تكيفاً مفيداً للغاية، فالكهرباء كانت إحدى أسوأ نقاط ضعفي، وكانت القدرة على تحديد التيارات الحية بنظرة واحدة أمراً رائعاً.
المجموعة الأخيرة من العيون المركبة لم تكن معقدة، وخصصت للرؤية واسعة النطاق والكشف عن التهديدات القادمة. كنت قد طورت هذا التعديل بنفسي بالفعل، وفي الواقع كانت معظم عيون نيكول تطورات واضحة لتصميم العين الأساسي، لكن التحسين الحقيقي كان في كيفية عملها بتناغم. لقد وجدتم الرؤية أصعب حواس التعامل معها، إذ أصبح الحمل الزائد للمعلومات مشكلة حقيقية بمجرد الوصول إلى مزيج معين من الكمية والجودة، وكانت محاولة فك شفرة المعلومات الواردة وحسابها والتصرف بناءً عليها في خضم القتال أمراً ساحقاً.
كانت نيكول تعالج بطريقة ما المعلومات الواردة من عشر عيون إجمالاً، عبر أربعة أنواع مختلفة من الرؤية، وفعلت ذلك بالسرعة الكافية لتحقيق أوقات استجابة قريبة من مستوى آدير في القتال.
وكما تبين، كانت الإجابة هي دماغ ثانٍ ومتخصص. يقع في رأسها الثاني ومرتبط بنظام العيون. وُصل هذا الدماغ خصيصاً للتعامل مع مدخلات الرؤية المختلفة، ليس فقط من خلال تجميع المعلومات، بل وأيضاً من خلال امتلاك استجابات انعكاسية مبرمجة مسبقاً بناءً على ما افترضت أنه الحالة الذهنية لنيكول (كان علي الافتراض بما أنني افتقرت بالطبع إلى النصف البشري لنيكول).
أساساً، سيقوم هذا «الدماغ التابع»
بتنزيل نسخة من عقل نيكول، وتحديد أولوياتها (هل كانت جائعة، وما الذي تعتبره تهديداً خطيراً، وماذا ستفعل في الموقف كذا، وما إلى ذلك)، ومن ثم يبدأ في التفاعل مع المؤثرات الواردة قبل أن يدرك دماغها الأساسي حتى أن شيئاً ما يحدث. وبما أن قراراته ستتوافق دائماً مع الدماغ الرئيسي، فربما شعرت نيكول وكأنها تمتلك ردود أفعال فائقة للطبيعة فحسب. من نظام مشاركة المعلومات هذا بين دماغيها، استطعت صياغة بروتوكول تسلسلي سليم، وكانت النتيجة أنني بات بإمكاني تشغيل أدمغة بشرية متعددة تشغل برنامج البشري في نفس الوقت دون أن تصاب وحداتي الدقيقة بالارتباك!
...وهذا لم يكن مفيداً إلى هذا الحد إلا إذا استطعت جعل الوحدات الحيوية تنفصل عن نواسي.
اختبرت الأمر بصنع دماغ منفصل، ثم عيّنته بوصفه الدماغ «القائد»
قبل فصله عن جسدي ونواسي.
تفكك بعد ثلاث ثوانٍ... رقم قياسي جديد! إن فصل كتلة كبيرة إلى هذا الحد من اللحم المشبع بالوحدات الدقيقة يؤدي عادةً إلى بدء عملية التدمير الذاتي فوراً. لابد أن وسم الدماغ بالدماغ القائد وتشغيل برنامج البشر عليه قد خدع الوحدات الدقيقة لتظن أنها ما زالت تتلقى إشارة النواة بطريقة ما. يرجى أن يكون ذلك جانباً من برنامج البشر الذي عبث بوظيفة الوحدات الدقيقة ليسمح حتى بوجود مركز معالجة ثانوي في المقام الأول.
أتمنى حقاً لو استطاعت قراءة الشيفرة الأساسية لبرنامج البشر... حسناً، لقد جعلت وظيفة العين هذا المسعى برمته جديرًا بالثناء في حد ذاته، ومع ذلك كانت أبسط التطورات التي حصلت عليها الليلة.
سددت لكمة أخرى نحو هدف التدريب بصوت *طقطقة*، ثم حللت الضرر الذي ألحقته بيدي وبالهدف. ليس سيئاً للغاية.
أمدني تفكيك جثة نيكول بتعديلين رئيسيين: الكيتين المرن والعضلات القابلة للطي. تبيّن أن الكيتين مزيج من الغضاريف، ونخاع العظم المعدل، والكيتين العادي، ونوع من الطبقات الكيميائية التي كانت تذكّرني بالبدلة التي صنعها لي سوكيت (إن لم تكن مقاومة للرصاص بذات الدرجة). كان أقوى من العظم، ولكنه أكثر مرونة بكثير، وخفيفاً لدرجة أن الوزن الزائد كان ضئيلاً. سيما أن العضلات القابلة للطي كانت قادرة بسهولة على تطبيق ضعف القوة لكل بوصة مربعة مقارنة بما طوّرته بنفسي.
كان هذان التعديلان أكثر تقدم بكثير مما كنت أستخدمه، لدرجة أنني قررت إجراء عملية إعادة هيكلة كاملة لجسدي.
اصطدمت قبضتي بدمية الهدف مرة أخرى بصوت *ارتطام*، وتمزقت العضلات حول «مرفقي»، لتستنفد اللكمات الألف وأربع وثلاثين أخيراً المفصل الوهمي القابل للتمدد الذي كنت أستخدمه لتمديد ذراعي.
كانت هناك بعض... الخلل الطفيف الواجب معالجته عند تطبيق هذه التعديلات على إطار بشري، ولكني كنت أتعلم أصولها. كان مفترضاً تقنياً أن يُستخدم الكيتين هيكلاً خارجيّاً، بينما توفر العضلات القابلة للطي قوة الضغط من الداخل. كنت أفعل العكس تماماً، إذ استخدمت الكيتين هيكلي بينما توجد العضلات في الخارج، وظهرت بعض الأعطال البسيطة التي تتطلب إصلاحاً نتيجة لذلك. فكرت لفترة وجيزة في تغيير تمويهي العادي ليتناسب مع المواد الجديدة، لكنني قررت في النهاية عدم تغيير مظكلي.
كان البشر شديدي الحساسية تجاه المظهر، وفضلت ألا أجعلهم غير مرتاحين بالتحول إلى نموذج قتالي لأجل تمويهي.
سيما الآن وقد عرف بعض معارفي «قصتي الخلفية».
من الأفضل عدم إجراء أي تغييرات كبرى حين أكون قيد التدقيق بالفعل.
بعد قُل كل شيء وفُعل، ستكون لدي القدرة على الحفاظ على تمويهي العادي لشاب يناهز الثامنة عشرة من عمره. وبينما كنت أزن ثلاثمائة وأربعة وتسعين رطلاً، فإن مزيجاً من الملابس الفضفاضة وضغط التخزين سيحافظ على مظهري بأكبر قدر ممكن من العادية؛ لست طويلاً جداً، أو قصيراً، أو سميناً، أو نحيفاً، أو قبيحاً، أو وسيماً. سأبقي لون البشرة والشعر والعينين عند المتوسط الإجمالي الذي طوّرته عندما شكّلت تمويهي للمرة الأولى، جزئياً للحفاظ على الاتساق البصري بين المعارف الذين لا يعرفون قدراتي في تغيير الشكل، ولكن أيضاً لأنه جعل من السهل مطابقة لوحة الحشود البشرية العادية بسرعة، مما يسمح لي بالاندماج.
تغير شكلي القتالي المفضل في الآليات الكامنة وحدها. لم أعد بحاجة إلى هيكل عظمي ذي مكابس لتطويل أطرافي (وهو أمر شديد عدم الكفاءة)، وبإمكاني بدلاً من ذلك فصل المفاصل ببساطة أثناء مد العضلات المتصلة. جعلت عضلات نيكول القابلة للطي وعظمتها الكيتينية المرنة هذا الأمر ممكناً ومفضلاً مقارنة بنظامي القديم. صار هيكلي بأكمله الآن عبارة عن عظام كيتينية مرنة، مما منحني مرونة غير مسبوقة حتى دون تغيير الشكل، وبلغ بي الأمر حد التخلص من أصوات الفرقعة التي كانت تزعج نيكول عندما أعكس ركبتي.
لم تجد بدلة سوكيت أي صعوبة في استيعاب نطاق حركتي المحسّن، واستطعت تقليص حجم مقلاع البزاقات في فمي وتعقيداته الميكانيكية إلى الحد الذي لم أعد أواجه معه أي صعوبة في التحدث أثناء استخدامه. بالطبع، لا تزال مخالب الجر موجودة في الأطراف الأربعة جميعها.
إلا أن دمج حمض نيكول... تطلب المزيد من الاختبارات. يبدو أن الحمض الذي استخدمته نيكول لم يكن سوى حمض معدة معدلاً، وليس مزيجاً متطايرًا من مادتين كيميائيتين جاهزتين كما كنت أرجو. بل كان يجب إنتاجه باستمرار وبكميات كبيرة، إذ يتحلل سريعاً إلى حُمأة خامدة يجب إعادة امتصاصها. جعل ذلك التخزين محفوفاً بالمخاطر نوعاً ما، إذ قد يثبت حدوث خرق أنه كارثي. استطاعت نيكول الإفلات من الأمر بسبب حجمها الكبير، ودرعها الطبيعي، وكون نواها بعيدة عن معدتها، ولكن مع جسدي الأصغر حجماً، كان وجود مثل هذه المواد المسببة للتآكل حول نواسي أمراً شديد الخطورة.
أدرجتُ إيجاد طريقة للتطبيق على قائمة مهامي.
أحتاج الآن فقط إلى معرفة أفضل الأماكن لإضافة عيون إضافية. تعني التحسينات المستمدة من دماغ نيكول أن بإمكاني استخدام عيون دائمة بدلاً من العيون المؤقتة منخفضة الجودة التي استخدمتها لاكتشاف النطاق الواسع حتى الآن. عين واحدة على الأقل في مؤخرة رأسي حيث تكون غير ملحوظة بالتأكيد. سأحتاج إلى أن أطلب من سوكيت ما إذا كان بإمكانه إضافة فتحات عيون إضافية إلى قناعي.
وأخيراً، أحد أفضل التغييرات المطلقة في تصميمي:
احتياطيات الطاقة = 2.3 شهر من التشغيل المستمر.
قبل بضعة أسابيع قصيرة فقط، كنت لا أزال أحسب ما تبقى من عمري بالساعات. أتخذ قرارات جني الطاقة على أساس دقيقة بدقيقة. الآن أمتلك موارد كافية تسمح لي بإهدارها في اختبار تصاميم ذخائر قابلة للتخلص، وحساب خوارزميات توليد مستويات ترويض غريبلين. ما كنت أستطيع تخيل مدى التقدم الذي سأحرزه في تلك الأيام داخل غرفة الاختبار. حرفياً.
ظللت أختبر حركات العضلات حتى ساعات الصباح الأولى، معالجاً أي عيوب ببطء، ومحاولة ترتيب كل شيء لاختبار تصميمي الجديد ضد أدادر عندما تبدأ تدريبها الصباحي. ثم سأحتاج إلى الذهاب إلى متجر البقالة القريب من شقتي لشراء مكونات رغيف اللحم، ومعرفة إن كان مايكي وسيندي متاحين لتناول الغداء. كنت أمل في إقناع نيكول بأن الانضمام إلى أتباع هيليون هو الخيار الأفضل لها، ولعل لقاء حلفاء محتملين سيفي بالغرض.
هذا أو الطعام. حتى مع مدى قوتها، سيكون من المفيد لبقائها الاندماج في فصيل قوي مثل أتباع هيليون. كان علي فقط توخي الحذر بشأن تردد نيكول في التواجد حول أشخاص آخرين. إن كان هناك شيء واحد تعلمته خلال وقتي في مدينة الحصن، بغض النظر عن مدى قوتك، فلا يمكن تجاهل القوة في العدد.
ضربة. تصدع. تهشم.
حطمت لكماتي جزءاً من الكتلة الاسمنتية التي كنت استخدمها كدمية تدريب. لقد بدأت كمکعب اسمنت، بستة أقدام عرضاً في كل جانب، لكن الآن أصبح نصفها حطاماً متفتتاً. نتيجة عدة ساعات من قضمها قطعاً قطعا.
مم... حتى مع تعزيزاتي، لا يمكن تجاهل قوة الأعداد. لكن القوة هي القوة، ولقد نموت كثيراً منذ تلك الأيام الأولى في إي 13. كيف قد تفعل لكماتي إن واجهت، فلنقل، درع ماجينتا الآن؟
مزيد من الاختبارات مطلوبة.
فايبر
بييب بييب بييب بييب بييب بييب
انتزعت ليلي من نوم عميق فزعة، عاجزة لحظيا عن تذكر مكانها، لكن ذلك لم يمنعها من الإمساك بهاتفها انعكاسيا بيد مخالبة. رفعتها إلى عينيها النعستين، وحاولت تبين ما يجري. طوال الأيام الثلاثة الماضية، ضبطت هاتفها ليطلق رفيناً إن ظهرت أي كلمات مفتاحية محددة في خلاصات أخبار أو خدمات رسائل إي 13. أظهرت قناة الإخبار التي تعمل الآن مراسلًا متحمسًا يتحدث إلى الكاميرا بينما يوجه الشرطة المدنيين في الخلفية، وكان كل من بريك وماجينتا مرئيين بين الحشود.
كان المراسل ينقل الإنقاذ "المعجزة"
للأشخاص المختطفين من قبل "أسراب الفئران"، وبالطبع محرفاً نحو نصف التفاصيل.
لأمر واحد، حدث الإنقاذ الحقيقي قبل ساعات، ولم يكن الأبطال جزءاً منه تماماً.
استمرت ليلي في المشاهدة (فقط للحصول على نسخة المركز)، ساخرة هنا وهناك من مدى سوء تشويه المراسل لترتيب الأحداث.
زعم أن الرهائن "أنقذوا"
في وقت مبكر من ذلك الصباح عندما عثر الأبطال على "المخبأ الخفي"
الذي كانوا محتجزين فيه. بالطبع، كانت حقيقة الموقف هي أنهم أُنقذوا قبل ساعات عندما تسلل إمب وتوفو إلى منشأة احتجاز المركز. قدم أتباع هيليون بعد ذلك رعاية طبية عابرة، ونظموا عملية إخلاء للرهائن، واتصلوا ببلاغ مجهول بعد تجريد منشأة المركز من كل ما لم يكن مثبتاً ومغادرة الموقع. لن يحصل أتباع هيليون على أي رسمي بالإنقاذ، لكن بصراحة كان ذلك للأفضل. قد يصعب الحصول على أخبار جيدة خلال الصيف الغريب، وكان السكان بحاجة إلى الطمأنينة متى ما أمكن، حتى لو كان ذلك يعني حصول الأبطال على بعض الفضل غير المستحق.
مع ذلك، أزعجت القليل من التفاصيل ليلي لدرجة أنها عزمت على نشر بعض التعليقات اللاذعة على موقعهم. لأمر واحد، كانوا يزعمون أن عمليات الاختطف لم ترتكبها سابحة من الفئران المتحولة، وليس شخص ذو قوى. لم يكن ذلك هو الجزء السيئ، تباً، لقد كان منطقياً فعله. لن تصمد القصة تحت التدقيق، لكن غالبية الناس الذين يلقون نظرة عابرة على الأخبار سيشترونها حتى تأتي القصة التالية. لم يرغب أحد في تذكير عامة السكان بأن أحظاً واحداً بقوة محظوظة يمكن أن يخلق كميات لا يمكن السيطرة عليها من الدمار والموت، خاصة عندما يكون النمط المعتاد لذلك الأحمق مذكراً جداً بملثمي ليسيون أو بلودي بايبر.
لكن هل كان على المراسل التركيز كثيراً على كونها سرباً متحولاً من الفئران؟ يا له من حقير. متغاضياً براحة عن حقيقة أن جميع الضحايا كانوا متحورين أيضاً.
صنعت مخالب ليلي إيقاع نقرات ونقرات متقطعة ضد الشاشة المدعمة لهاتفها بينما كانت تدق عدة منشورات على الموقع. منشور طويل صות جيداً حول المشكلة ولماذا هي مشكلة، وعدة حسابات بديلة توافق عليه وتصوت له صعوداً، وحساب غير مرتبط لكتابة منشور منفصل يهين انحسار خط شعر المراسل. ثم لتثبيت الأمر حقاً، نشرت روابط لوسم #مراسل_نقيض_حقير على أي مواقع منشورات مصغرة كانت مفتوحة لديها.
وانتهى الأمر. تبا لهذا الرجل بالذات.
بأنين راضٍ، تحققت ليلي من الوقت وأطلقت تنهيدة. كانت الساعة السادسة صباحاً، قبل وقت استيقاظها المعتاد بكثير. لقد نسيت إزالة المنبه ليلة البض.
فكرت باختصار في العودة إلى النوم، لكنها قررت عكس ذلك. ستحتاج ساندرا إلى المساعدة في تقارير ما بعد العمل ومكافآت مخاطر لإنقاذ الرهائن. بالإضافة إلى ذلك، كانت كومة الملفات حول التعيينات المحتملة تزداد حجماً إلى حد ما، وكان الصيف الغريب موسم توظيف مزدحماً. إن نامت ليلي طويلاً، فستحاول ساندرا غالباً إنهاء كل شيء قبل أن تصل ليلي إلى المكتب حتى، ثم تتخلص من العمل الإضافي بموقفها البهيج المعتاد.
أطلقت ليلي أنيناً وهي تجلس وتتدلى ساقاها من الأريكة المكتنزة التي استولت عليها. لم تبلغ منزلها ليلة البارحة، بل استغراقاً في النوم على أريكة في إحدى غرف الاستراحة. شيء واحد تعلمته في مجال الشر: امء مخبأك بأماكن للانهيار.
حتى لو كانت متعرّصة أشدَّ التعريص. تباً، لقد نمت وأنا أرتدي قناعي.
فركت أطراف قناع الدومينو الأسود الذي ترتديه. راودتها رغبة جامحة في التخلّص منه، لكن وجوهاً جديدة كثيرة كانت تحوم في الأرجاء بسبب التوظيف المذكور آنفاً، ومع كل تلك الاحتياطات، لا يمكن للمرء أن يعرف حقاً. أمر غبيّ حقاً، فلن يفعل القناع شيئاً لتخفيض هوية العميل الخائن، لكن القانون قانون، محفور على الحجر وضعه صانع فورتريس سيتي عند تأسيسها. إن أُمسكت وأنت ترتكب عملاً شريراً من دون قناعك فيمكنك أن تودّع حياتك المدنية بلا رجعة.
وساندرا بالطبع مُعفاة من القناع تماماً، يا لها من مستفيدة من الثغرات القانونية.
شقت ليلي طريقها نحو المصاعد، ترمق بنظرات غاضبة كلَّ المبكّرين الذين حاولوا مفاتحتها بأمر الأمس قبل أن تتناول قهوتها. وما إن حصلت على كوب كبير من الكافيتريا، حتى اتجهت صعوداً، حريصة على تفادي مجال رؤية أيدر وتوفو اللذين لمحتْهما يتجهان نحو قاعات التدريب. كان هناك دائماً خطر أن يجرّها أيدر إلى جلسة تدريب صباحية مبكرة.
ارتجفت ليلي. أبداً. ولن تتكرر.
استقلت مصعداً إلى متجر السترات المزيف المجاوز للمكتب ومشت تلك المسافة القصيرة بين المبنيين، متذمرة من شدة سطوع النور المبكر (فصل الصيف الحقيقي متداخل بطبيعة الحال مع الفصل الغريب). دفعت الباب لتفتحه، ولمحت أول أمر جيد في هذا اليوم: غريغور كان ينتظر عند مكتب استقبالها.
يا هلا ومرحباً بالسيد الطويل الأسمر الوسيم.
حرفياً، أقرب إلى الطويل الأخضر الداكن، وربما كان وسيماً إلى حد ما تحت الحراشف. أياً يكن، كان مهذباً ومحترماً، ولم يحدّق كثيراً، وكل ذلك يُحسب له بالكثير في معايير ليلي. لم تكن هي ممّن سيتذمر من الحراشف على أي حال.
علاوة على ذلك، مضاد للسكاكين. يا لها من ميزة.
قالت ليلي بصوت يرجح ألا يتعرف عليه توفو: "صباح الخير غريغوري. هل أستطيع مساعدتك بشيء؟"
أجاب غريغوري وهو يلتفت ليقابلها: "صباح الخير. شكراً لك، لكن ساندرا تساعدني بالفعل. حدثت مشكلة مع المركز ومع... مع، أمم، حسابي البنكي".
منحتْه ليلي ابتسامة متفهمة: "واجهتُ هذه المشكلة من قبل. حاولوا تجميد أصولي عشرات المرات قبل أن يستسلموا أخيراً. لا تقلق، سنقوم بتسوية كل ذلك وسيفهم المركز الرسالة في النهاية. أعلمني إذا احتجت إلى أي شيء حتى ذلك الحين، حسناً؟"
قال غريغوري: "أه، أمم، شكراً لك... إم، فقط لتعلمي، لديك بعض... الخطوط؟ حول عينيك؟"
وتتبّع بيده المنطقة حول عينيه ليُظهر ما يعنيه.
قطبت ليلي حاجبيها في حيرة وهي تخرج هاتفها وتشغل الكاميرا الأمامية. كانت المشكلة واضحة للعيان فوراً؛ فالنوم بالقناع قد ترك طبعة واضحة تفضح أمرها حول عينيها، وقد تلطخ مكياجها من اليوم السابق بشكل شنيع داخل تلك الطبعة. لقد بدت وكأنها واحدة من تلك الميمات الخاصة براكون القمامة المزعج التي تُستخدم للسخرية من الأشرار على لوحات الرسائل مؤخراً.
أطفأت هاتفها وابتسمت بتكلف لغريغوري: "أيه، من الأفضل أن أذهب لأصلح هذا قبل أن يراني أفراد المركز. لا أودّ أن أسبب عملاً إضافياً لساندرا. أمم، نتمنى لك يوماً سعيداً".
"ولك بالمثل".
فرت ليلي إلى مكتب ساندرا وأغلقت الباب خلفها. أسندت ظهرها إلى الباب وأطلقت تنهيدة عميقة، سعيدة للغاية فجأة لأنها لم تحاول اتخاذ نهج مباشر. كانت هناك حاجة للمزيد من القפה قبل أن يصبح الغزل أمراً مطروحاً.
أخذت ليلي رشفة أخرى متمنية أن يبدأ الكافيتريا مفعوله قريبًا، وتمنت لفترة قصيرة لو أنها شخص صباحي قبل أن تطرد هذه الفكرة إلى الجحيم حيث تنتمي. كانت ساندرا بالطبع منكبة بالفعل على العمل بجد خلف مكتبها، تقلب كومة من الأوراق على الرف ورائها.
سألت ليلي: "صباح الخير ساندرا. أتمانعين إخباري بأسرار استيقاظك المبكر؟"
أجابت ساندرا: "همم؟ ماذا تعنين يا ليلي؟"
التفتت من كومة الأوراق، وكادت ليلي تسقط قهوتها حين رأت وجه ساندرا الصباحي الخالي تماماً من الحيوية. في الواقع، ربما كانت هذه أكثر مرة ترى فيها ساندرا بهذا القدر من التجهم. كانت بذلتها مجعدة، وعيناها حمراوين مما بدا وكأنه بكاء، ومكياجها بحاجة ماسة إلى تعديل. ليس بسوء حالة ليلي، لكن مع ذلك، لم تظهر ساندرا قط بمظهر أقل من المثالي.
ما اللعنة؟
قالت ساندرا وهي تشير إلى محيط عينيها: "أوه! يا ليلي، لديك بعض الخطوط على وجهك".
أدارت ليلي عينَيْها: "نعم نعم، أعلم. لكن ماذا عنك؟ أأنت هنا طوال الليل؟ هل نمتِ حتى؟"
منحتها ساندرا نظرة حائرة قبل أن تلقي نظرة خاطفة على شاشة حاسوبها، ووسّعت عينَيْها بدهشة.
"أوه، أظنني... لقد فقدتُ الإحساس بالوقت".
"تفعلين ماذا بالضبط؟"
"أوه كان عليّ تحديث بعض الملفات. تصنيف الموظفين الجدد ضمن فرق. وأجريت جولة أخرى من التحريات الأمنية. أمم، وتأكدت من أن الرهائن الذين أنقذناهم يحصلون على المساعدة التي يستحقونها، ظننت أنه يجدر بي التحقق من ذلك فقط. وحاولت معرفة ما إذا كانت أي تقارير عن مخابئ سرية مكتشفة حديثاً قد أُرسلت إلى المركز. أمم..."
رفعت ليلي حاجبها بينما استمرت ساندرا في تعداد الأمور التي فعلتها ليلة البارحة. أغلبها كان تدقيقاً مزدوجاً زائداً عن الحاجة، أو لا علاقة له بوصفها الوظيفي، ولم يكن أي منها مهماً بما يكفي لتبرير شعورها بالحاجة إلى السهر طوال الليل في العمل.
وضعت ليلي قهوتها على مكتب ساندرا وسحبت مقعداً.
"حسناً يا ساندرا. اعترفي. ما اللعنة التي جعلك مشدودة هكذا؟"
انكمشت ساندرا بوضوح، وزالت عنها كل طاقة كانت تدعم نوبات عملها المحموم إثر السؤال المباشر.
أجابت: "خضت شجاراً طفيفاً مع إيمب بشأن إجراءات الاستجواب السليمة".
"هل أحتاج إلى خصيه؟"
أطلقت ساندرا شخير ساخرة: "لا لا، لكني علمت بعض الأمور عن توفو كنت أود لو لم أعرفها".
"ذلك الغبي؟ ماذا فعل؟"
"ليس ما فعله، بل ما فُعِل به. ليلي، إنه... إنه مثل أولسون".
"إنه فأر تجارب؟!"
"لا تستخدمي هذا المصطلح".
"هذا صحيح هذا صحيح، لكنه يفسر الكثير. أكان هو رجل الفئران من ليلة أمس؟"
"لم يقل توفو ذلك، لكني لا أظن هذا. وجد إيمب والبقية جميع الأطفال المفقودين، لذا يبدو أن 'رجل الفئران' لم يكن مجرداً من الأخلاق تماماً".
"حسناً يا لللعنة، ثمة جانب مضيء على الأقل في كل هذا الهراء الذي أذاقنا إياه"، أجابت ليلي.
ثم لمعت في ذهنها فكرة.
"وماذا عن تلك الفتاة التي جرها توفو معه؟ أهي في المركب ذاته؟"
"لا، إنها... حسناً، ظروفها ليست أفضل بأي حال"، قالت ساندرا بحزن.
وناولت ليلي مطبوعة ورقية. كان تقرير حادثة يخص تحور نيكول. وكان المفترض أن تكون تلك السجلات سرية تماماً ومتاحة للكوادر الطبية فقط، لذا تفاجأت ليلي برؤية التقرير مع ساندرا حتى طالعت التفاصيل. فسجلات كهذه لا تُكشف للعامة إلا في حالات التحورات السيئة و...
"هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً. يقول إن تحورها كان من الدرجة الرابعة؟ وأُرسلت إلى... يا للرب، تارتاروس لتتلقى التأهيل؟ تلك منشأة احتجاز وليست مستشفيً. ما اللعنة؟"
"المفترض أنهم لم يمتلكوا منشأة تستوعب احتياجاتها. أُبقيَت هناك بضعة أشهر قبل أن يتسبب أحد... المرضى في خرق للاحتجاز، واختفت نيكول وسط الفوضى".
أخذت ليلي وقتاً لتستوعب تلك المعلومات. تذكرت التأهيل البدني والنفسي الذي كان عليها خوضه إثر تحورها الخاص، ومع أنه لم يكن فظيعاً للغاية، فإنه لم يكن ذكرى لطيفة. منحها مجرد تخيل خوض التجربة ذاتها بينما تظل محبوسة في مكان مثل تارتاروس قشعريرة في جسدها.
يفسر هذا سبب انهيار ساندرا العصبي إذن. فالأمور المتعلقة بالأطفال تؤثر فيها بشدة دائماً. سأحتاج إلى إجراء 'حديث' صغير مع إيمب لاحقاً.
فكرت ليلي في الأمر ملياً ثم تنهدت، مقررة الانتهاء منه.
"حسناً يا ساندرا، هاتِ ما جمعتيه حتى الآن وسأجري أنا مقابلة نيكول".
"أوه الأمر בסدر يا ليلي، يمكنني التعامل مع الأمر. أعرف كيف يزعجونك".
"كلا. لديك موعد مع وسادة وإلا فلن تكوني مستعدة للخروج والشرب الليلة".
"يا ليلي، لا يمكنني فعل ذلك الآن. ثمة أشياء كثيرة يجب أن تُنجز".
"وكأنك لم تنظمي كل شيء بالفعل ليقسّم على المتدربين. هيا يا ساندرا، توفو بخير، ونيكول آمنة في الأسفل، وأنقِذ كل الصغار. يكفينا هراءً محبطاً، فلنُعلِ صخب المدينة".
ترددت ساندرا لثانية، لكنها استسلمت في النهاية بابتسامة خفيفة.
"حسناً. أظن أنني بحاجة إلى مشروب جيد. دعيني أعطي هذه النماذج لغريغوري فقط وبعدها سأزيل نفسي من طريقك..."
ثم تحولت ابتسامتها إلى مشاكسة، "...إلا إذا كنتِ ترغبين في تسليم النماذج لغريغوري؟ أنا متأكدة أنه سيقدر ذلك".
أدارت ليلي عينيها، دون أن تكلف نفسها عناء إنكار ما لاحظته ساندرا. فلن يفيد الأمر شيئاً على أي حال.
*طثّة*
كنت، مرة أخرى، مستلقياً على وجهي فوق بساط التدريب.
تداخل بيئي.
نجح أَدَر تماماً في تفادي محاولة تشبثي، وأعقب ذلك بركلة حركت ساقي بالقدر الكافي لزعزعة استقرار مركز ثقلي. ما كان مفترضاً أن تنجح؛ فقد كنت أثقل بكثير من أن يتمكن شخص بحجم أَدَر الضئيل من توليد قوة كافية لتحريك ساقي، لكن البساط الذي كنا نتصارع عليه انزلق عندما اندفعت للإمساك بها. أضافت ركلتها القدر الأخير من القوة اللازم لافقادي توازني.
سأل أَدَر: "أتوصلت إلى الأمر بعد؟"
"...أمتأكدة أنك لا تمتلكين قدرة خاصة؟"
اكتفى أَدَر بالضحك.
نهضت عن البساط. كنا أنا وأَدَر نتصارع منذ نصف ساعة الآن، وكانت نتائجي... متوترة. فمن جهة، كان أَدَر يواجه صعوبة أكبر بكثير في طرحي أرضاً بسبب بنيتي الأكثر صلابة بكثير. ومن جهة أخرى... كان لا يزال ينجح في طرحي أرضاً.
أجبت أخيراً: "يبدو أن وزني يتسبب في انزلاق البساط".
"أجل، أنت تمزق المادة اللاصقة. وزنك ثقيل للغاية وهو لا يتوزع على مساحة واسعة بالقدر الكافي عندما تدفع بقدمك. لماذا أنت ثقيل هكذا على أي حال؟ لم تكن كذلك من قبل، أثمة خطب ما؟"
"لا، أجريت بعض التغييرات الداخلية فقط".
"مثل ماذا؟ أملأت بطنك بالرصاص؟ وأين تحتفظ بهذا كله من الأساس؟ ولماذا؟"
وخزت بطني.
"أم..."
أدارت عينيها: "لا تحتاج إلى إخباري بكل تفصيلة صغيرة أيها الجبان، لكني لا أستطيع مساعدتك على التحسن إن لم تكن لدي أدنى فكرة عما يجري".
أمعنت التفكير في الأمر. كان إطلاعها على الآلية الدقيقة لقدراتي أمراً شديد الخطورة، لكن إن تمكنت من مساعدتي على التحسن... ظننت أن شرحاً مقتضباً لن يفشي بأي شيء لا تعرفه بالفعل.
قدمت إجابة: "إنه من أجل ضغط الوقود. تتطلب عمليّة التحول الكثير من السعرات الحرارية".
رفعت حاجبها نحوي: "ألا يمكنك تناول لوح عدّائي وحسب؟"
"بلى، لكن الاحتفاظ بالطاقة في الاحتياط أمر بالغ الأهمية".
"حسنًا أجل، لكنك تبالغ في الأمر نوعاً ما. تحتاج إلى حرق بعض تلك الدهون".
"ليست دهوناً، بل أنسجة عضلية مضغوطة".
عبست: "هذا... بالنظر إلى وزنك... وإن كان هذا كله عضلة..."
ضيقت عينيها نحوي، وتمدد صمت محرج إلى أن نطقت مجدداً أخيراً.
"اتبعني".
قادني أَدَر نحو جانب معدات التدريب في الصالة الرياضية، وتوقف أمام آلة غريبة الشكل بجوار الجدار. كان بها آلية نابضية مثبتة عليها وسادة دائرية. استخدمها إيمب كمقياس للقوة خلال جلسة التعارف.
أمر أَدَر: "اجهد في ضربها بأقصى قوة تستطيعها".
قففت أمام اللوحة وأخذت وضعية الاستعداد قبل أن أوجّه إليها لكمة. انضغط الزنبرك وظهر رقم محسوب على الجهاز بعد ثانية. لم أكن أعتقد حقاً أن قياساً فظاً كهذا يفيد كثيراً في حسابات القتال، لكنني أقرُّ بأنني سُررت عندما كان الرقم أربعة أضعاف ما كان عليه أثناء التوجيه.
قالت أَدَر رافضة: "لا لا لا. ليس هكذا. استخدم قوتك أيضاً، مثلما قاتلت مَجِنتا. اضربها كأنك تعنيها".
التفتُّ مجدداً نحو الهدف وبسطت أطرافي. انعكست ركبتاي (دون طقطقة)، وانخلعت معظم المفاصل في ذراعيَّ وساقيَّ لكي تتمكن العضلات من التمدد بالشكل المناسب. استطال جذعي وعنقي مع امتداد عمودي الفقري، إذ امتدت العضلة المطوية الجديدة التي تربط الفقرات المنفصلة لتصبح الدعامة الأساسية لجسمي. كنت الآن أقرب إلى طول ثمانية أقدام مثل غريغور، مع أنني أرفع بكثير إذ تمددت عضلاتي على هيكلي الممتد، والذي كان منحنياً لتحقيق الاستقرار.
ما إن انتهيت حتى واجهت الهدف مجدداً ولكمت. كانت اللكمة مختلفة في هيئتي القتالية؛ فحين أتنكر في زي بشري تعتمد قوة لكمتي على مزامنة العضلات على طول هيكلي بأكمله، بينما تصبح الحركة في هيئتي القتالية الجديدة شبيهة بالسوط بعض الشيء، إذ تتلوى العضلة القابلة للطي بالتسلسل نزولاً على ذراعي حتى تنفض الحركة الأخيرة قبضةي بقوة هائلة. استغرق الأمر نحو ساعة أثناء التدريب لجعل يديَّ تصلان إلى مرحلة لا تنكسران فيها مع قوة الاصطدام.
اصطدمت قبضتي بلوحة اللكم بضربة خاطفة. اهتز الزنبرك الداعم للوحة بعنف أكبر بكثير هذه المرة، وبعد ثانية أفرغ الجهاز رقماً زاد قليلاً على تسعة أضعاف الرقم المأخوذ من التوجيه. لم أكن قد قست أداء هيئتي القتالية في ذلك الحين، لكنني كنت واثقاً من أنني تحسنت بشكل كبير، وكنت متأكداً من أنني أستطيع رفع الرقم أكثر مع مزيد من التدريب. عندما استدرت لأواجه أَدَر وجدت أنهار تُحدّق، وتكاد تُحدّق بغضب، في الرقم الظاهر على الجهاز.
قالت أخيراً وهي تمعن النظر فيَّ من الرأس إلى القدمين: "همم... هذا أعلى بكثير مما مسجل لدينا لك".
"لقد أجريت تحسينات متعددة منذ آخر مرة قُيس فيها".
"بالتأكيد. اتبعني".
قادتني مجدداً عبر مجموعة أجهزة التدريب وصولاً إلى الحُصُر.
"إذن. هناك أمران رئيسيان أود مناقشتهما معك. أولهما أنك كنت تتكاسل في نزالاتنا".
"أتَكاسل؟"
"تتراجع. أفتُرض أن ما تبدو عليه الآن هو ما تشعر بالراحة الأكبر معه؟"
"عند القتال نعم".
"إذن هذا ما ستمارسه. لا فائدة من إضاعة الوقت في الأمور العادية إن كنت لن تستخدمها حتى في قتال حقيقي".
"لكن من سأُنازل؟"
"أنا بالطبع".
"أمم، لقد كنت أختبر لكماتي على الخرسانة".
"أهوه! التلميذ قلق بشأن المعلمة، يا للرُّقة. اصعد على الحصيرة اللعينة".
اتخذت موقعاً على حصيرة التدريب بينما ذهبت هي إلى حقيبتها الرياضية التي وضعت جانباً. أخرجت منها خوذة (ليست قناعاً، بل نوعاً من معدات الحماية)، وعصاتين...؟ نقرت عليهما فامتدتا تلسكوبياً حتى بلغ طولهما قدمين ونصف القدم عند الامتداد الكامل.
"النقطة الثانية التي أود مناقشتها معك هي: أنت ثقيل للغاية. تبدو كفزّاعة عملاقة ومع ذلك فأنت تزن أكثر من مرة ونصف وزن أثقل تابع في المنظمة. حقيقة أن عمودك الفقري لم ينشطر نصفين من الوزن أمر محيِّر للعقل".
"العضلة المطو-"
"بلا بلا بلا. المغزى هو أنك بحاجة لإنقاص وزنك".
"لكنني لا أريد إنقاص وزني".
لقد ضبطته بدقة لتعظيم مخازن طاقتي.
"لا تقلق. لقد تداركت هذه المشكلة".
نقرَت أَدَر على زر في العصاتين اللتين كانت تمسكهما، فتوهجتا مع طنين. وتلألأ ومض زمنَي بنفسجي خافت حولهما.
"حان الوقت لتخضع لنظام غذائي".
...إلى ماذا الآن؟