نيكول بعد أن خرجت من شبكة المجاري، كانت نيكول مشوشة الذهن ومذهولة إلى حد كبير. ومع ذلك، اضطرت إلى الاعتراف بأن صعودها إلى مؤخرة شاحنة بلا نوافذ مع جماعة من الغرباء الملثمين لم يكن على الأرجح أفضل قراراتها. ولا سيما حين شرعوا، بعد وقت قصير جدا، في إطعامها الحلوى وألواح الغرانولا، بل وعلبة من النكتار. كانت غائبة عن الوعي أكثر من أن تشرح لهم أنها لا تتحول، لكن توفو كان هناك ليساعدها في توضيح تفاصيل ما حدث.
ثم دار حديث عن إنزالها في مستشفى، غير أن المستشفى لم يكن قادرا على فعل الكثير لها في هذه المرحلة. فقد التأم طرف ذيلها المبتور بالفعل.
وحين اتضح أنه لا يوجد منزل يمكن إنزالها فيه أيضا، باعتبار أنها كانت قد هربت لتوها من ذلك المنزل نفسه، قرر الأتباع جميعا إعادتها إلى «القاعدة»
وتقرير ما سيفعلونه بعد ذلك.
كان وصف الرحلة بالسيارة إلى تلك القاعدة بأنها محرجة تقليلا من شأنها. لم تكن نيكول قد خالطت هذا العدد من الناس منذ سنوات، ولم يساعدها في ذلك أن أولئك الأشخاص كانوا...
«فريدين»
إلى هذا الحد. ظل السائق يتمتم في سره بأنه سيقتل يوما كل من لا يستخدم إشارة الانعطاف. وإلى جواره، كان الرجل الجالس في المقعد الأمامي يشرح بصوت عال نظريته القائلة إن مخلوقات الجرذان الزومبي سببها كائنات فضائية. كائنات فضائية شيطانية. كان توفو قد نظف كل الدم عن جسده بفضل قوته، ومعظمه كان دمها، ثم أخذ يحدق في جدار الشاحنة بصمت، بينما لم يتوقف المتحولان الآخران عن الجدال.
والغريب أن مشاحنتهما الخفيفة بدت الأكثر طبيعية بينهم جميعا. فالمرأة المغطاة بالأشواك، واسمها...
سبايكس، ظلت تحاول إطعامها الحلوى، في حين ظل الرجل ذو الدرع الطبيعي، ويدعى ديلو، يقول لسبايكس: «كفي عن إزعاج الفتاة المسكينة»، قبل أن يعرض على نيكول بعض الغرانولا لأنها أكثر فائدة للصحة.
كل ذلك جعلها شديدة التوتر، وزاد الأمر سوءا أنها كانت تشعر أصلا باختلال غريب، ذهنيا وجسديا. ومع فقدان معظم عيونها، كانت تشعر بأنها عمياء، وظلت تحاول إطباق مخالب لم تعد موجودة.
لم تكن تعاني عادة متلازمة الطرف المفقود حين تفقد جزءا من جسدها، لكن إصابتها هذه تجاوزت بكثير مستوى الأذى المعتاد لديها، وكان إحساس «الفقد»
يجعل كل شيء يبدو غير متوازن.
وضعت حلوى أخرى في فمها ومضغتها بسرعة، وبذلت قصارى جهدها كي تركز على السكر فحسب، لا على ما يحيط بها. كانت الوجبات الخفيفة تساعد عقلها قليلا على استعادة نشاطه، فإمداد الجسد بالوقود بعد الإصابة من أبجديات المتحولين، لكن ذلك كان يعني أيضا أنها بدأت تفكر بصفاء أكبر. وما إن حدث ذلك حتى أخذت أفكارها تبتعد عنها بسرعة، كما تفعل عادة في المواقف العصيبة، وهذا الموقف يحسب بالتأكيد من بينها.
كانت في شاحنة مليئة بالمجرمين!
...الذين أنقذوا حياتها. لسبب ما. حسنا، على الأرجح لأن توفو طلب منهم ذلك. وتوفو مجرم؟ تابع، من بين كل الأشياء؟ كانت سترهن على أنه بطل مساعد تحت التدريب. فقد كان قلقا إلى ذلك الحد من مهاجمة جرذان الزومبي للناس. وكان لطيفا معها جدا!...
إلا إذا كان يتظاهر باللطف معها فحسب...
سحقت نيكول تلك الفكرة. سحقا. كانت سخيفة. لم تكن سوى ثمرة الارتياب الذي يلازمها، وهي تعرف ذلك. لم يكن هناك سبب يدفع توفو إلى التظاهر أمامها. لم تكن سوى مخاوفها الخاصة وهي ترفع رؤوسها القبيحة. حسنا، ربما كان توفو يخالط الرفقة السيئة، لكن ذلك لا يعني فوريا أنه يريد النيل منها، أو يحاول خداعها أو شيئا من هذا القبيل.
كأن لدي شيئا يستحق السرقة.
...لكان الأمر أيسر لو أنه لم يكن يحدق في الجدار كالمجنون. ربما كان يفكر في شيء ما فحسب، لكن القناع والخوذة جعلا من المستحيل معرفة ذلك. كان لزيه نمط مثير للاهتمام، يصنع تداخلا ملتفا بين الرمادي الفاتح والرمادي الداكن، وكانت تود بشدة أن تعرف كيف يفعل الزي ذلك الشيء، حين ينشق ثم يعيد إحكام نفسه أثناء قتاله. لكن غطاء الوجه العادي وسكونه التام جعلاه يبدو مخيفا الآن.
كدمية توشك على الحركة في فيلم رعب.
مدت يدها وربتت على كتفه.
«أمم، توفو؟»
«نعم يا نيكول؟»
أجابها فورا، وأدار رأسه لينظر إليها. دمية مخيفة!
«آه! أ-أ-أردت فقط أن أعرف فيم كنت، أمم، تفكر، على ما أظن؟»
«سلاسل بروتينية.»
«...»
«...»
«...سلاسل بروتينية؟»
«نعم. وتحديدا سلاسل بروتينية مصنوعة من موليمرات تتجاوز نقاط ضعف البوليمرات مستفيدة من مرونة جزيئات الأحماض الأمينية.»
«آه... ولماذا تفكر في ذلك؟»
«أحاول إعادة تكوين عدة تراكيب جزيئية اعتمادا على تحليل الصدى الراجع، وملء الفراغات بالاستقراء التنبؤي.»
«...وأنت تفعل ذلك في رأسك؟»
«في كبدي. إن تصنيع بروتينات غير مختبرة في الدماغ غير فعال.»
«بفف.»
انفجرت نيكول ضاحكة، وقد تبددت أخيرا توترات الساعة الماضية. كان عالمها ينقلب رأسا على عقب من جديد، لكن شيئا ودودا واحدا على الأقل ظل ثابتا هذه المرة. ربما لم تكن تعرف كل شيء عنه، لكن توفو كان توفو.
كانت نيكول تعيش حياة غريبة. ولم يكن بوسع أحد إنكار ذلك، وهي نفسها قبل الجميع. ومع ذلك، لم يخطر لها في أشد أحلامها جنونا أن تقودها حياتها إلى الجلوس في المخبأ الفعلي تحت الأرض لشرير خارق سيئ الصيت بالفعل. وتحديدا في مقصف ذلك المخبأ. ملفوفة ببطانية. ترتشف كاكاو ساخنا. وإلى جوارها كومة صغيرة من ألواح الطاقة ذات المواصفات العسكرية، تأكلها ببطء واحدا تلو الآخر.
أنهت القطعة التي كانت تأكلها، وابتلعتها مع قليل من الكاكاو. لم يكن مذاقها سيئا. كانت تحمل نكهة فول سوداني خفيفة، وفيها نوع من عجينة الشوكولاتة الكريمية المرة التي تمسك مكوناتها بعضها ببعض. لكن حتى لو كان مذاقها كالقذارة، لكانت نيكول ممتنة لها. خلال السنوات الثلاث أو نحوها التي عاشتها نيكول في الأنفاق، أصيبت مرات لا تحصى، وكان التعافي من أسوأ إصاباتها دائما محنة بائسة.
كان التجدد يتركها جائعة إلى حد الوحشية، وكان صيد الجرذان بهدوء من دون مخالب، أو من دون حمض أحيانا، يصبح أصعب بما لا يقاس حين تشعر معدتها بأنها تحاول التهام نفسها. وبالمقارنة مع ذلك، كان أكل ألواح الطاقة براحة في مقصف أشبه بالنعيم.
عضت وجبتها الخفيفة الحالية، وشردت أفكارها نحو تحورها.
ذلك... الحادث... الذي تسبب في تحورها أساسا بتر ساقيها الأصليتين من أعلى فخذيها، لكن العضلات الجديدة التي حلت محل ساقيها امتدت إلى أعلى من ذلك، وتثبتت بعظمي وركيها وعمودها الفقري. ومن هناك إلى الأسفل، التحمت العضلات الشبيهة بالحبال بعضها ببعض، وصنعت ما كانت تود أن تفكر فيه بوصفه ذيلا لحورية بحر، لكنه بدا لعينيها أقرب إلى أفعى عملاقة مسلوخة الجلد. وعلى الأقل، كان ذيلها مرنا بصورة مذهلة، إذ كان بوسعها ثنيه بحيث تجلس إلى حد ما على كرسي، فيما يلتف الجزء الباقي ويختبئ تحت الطاولة.
وللوهلة الأولى، قد لا تدرك حتى أنها أكثر الموجودين في الغرفة تحورا. بين الفتاة الرمادية المتكوّرة عند إحدى الطاولات، والكتلة المتنوعة من الناس الذين يتسكعون في أرجاء الغرفة، كان أصحاب الأقنعة هم من يجذبون الأنظار حقا. ولهذا كانت تعيش شيئا لم يحدث لها منذ زمن طويل جدا.
لم تكن محط الأنظار.
على بعد بضع طاولات، كان الرجل ذو القناع الأحمر، الذي جاء لإنقاذها، يتحدث إلى مجموعة من الأشخاص المميزين، وهناك تركز معظم اهتمام الموجودين في الغرفة. وكان بينهم رجل آخر أشعث المظهر، بدا بوضوح من أصحاب الحرفة، judging من كثرة أدواته، وامرأة أنيقة ترتدي بدلة عمل، وسيدة أخرى ذات تحور طفيف منحها مخالب، والرجل ذو قناع الدومينو الذي أعطاها ألواح الطاقة. راتل سنيك؟ لا، راتلباك.
بعد إنقاذها، كان راتلباك هو من أخرج حقيبة مسعف ميداني وتولى معالجة إصابتها حين وصلت إلى القاعدة، مع أنه لم يكن يستطيع أن يفعل لها الكثير. لكنه بدا عارفا بإصابات المتحولين، فأكد أولا أن التحور لم يكن نشطا، ثم سألها عن وزنها التقريبي حين تكون في كامل صحتها. شعرت بالإحراج وهي تجيبه، لكن راتلباك لم يفعل سوى أن رفع حاجبا، ثم أخرج كومة من الوجبات الجاهزة العسكرية لتأكلها، وحذرها من أن تدع توفو تحصل على أي منها.
فتحت لوحا آخر، وكسرت منه قطعة ناولتها لتوفو الجالسة إلى جوارها. كان بوسعك أن تكاد تتذوق السعرات الحرارية في هذه الألواح. لو كانت تملك مثلها طوال الوقت، لاستطاعت أن تجدد معظم جسدها في غضون بضعة أسابيع، أو ربما أقل... يا للروعة~.
توقفت نيكول عن أكل لوحها الحالي لتنظر إلى "ذيلها"، وأطلقت زفرة خفيفة.
ليت هذا الجزء يبقى مفقودا.
كانت توفو قد بترته أعلى آخر مقطع من ساقها بقليل، وتركت لها نحو خمسة عشر قدما من "الذيل"
تستعملها. كان الطرف المبتور قد التحم بالفعل، وبدأ ينتفخ بينما يتهيأ جسدها لإنماء نصفها الأكثر وحشية من جديد. لم يعد يؤلمها، بل صار يثير الحكة، وكانت بحاجة إلى العثور على مكان تقيم فيه قبل أن تبدأ ساقان جديدتان في التكون. لم يكن إنماء الأجزاء من جديد منظرا جميلا قط، وكانت تريد بشدة أن تكون في مكان خاص قبل أن تنمو أولى أطرافها القليلة. لم يبق إلا سؤال واحد: إلى أين تذهب؟
لم تستطع العودة إلى المجاري مع وجود جيش الزومبي الهائم حاليا، وحتى لو لم يكن هناك، فلن يكون المكان آمنا قبل أن ينمو لها ما لا يقل عن بضعة أزواج من السيقان. ولو كان معها مال، لأمكنها استئجار مستودع تختبئ فيه ريثما تنمي بضع سيقان. لو كان معها مال. ربما يستطيع أحد زملاء توفو في العمل أن يقودها إلى إي 15، فتختبئ في الأحياء الفقيرة؟ لكن ذلك يبعدها كثيرا عن الطريق. أوف، سأضطر إلى ركوب قطار الأنفاق.
مجرد التفكير فيه جعل معدتها تنقبض.
"أهذا حديد بارد؟"
انتفضت نيكول حين أخرجها السؤال المفاجئ من شرودها. كان المتحدث طفلا متحورا ذا أربعة أذرع، يجلس إلى الطاولة نفسها. بدا في نحو الثانية عشرة، وكان يرتدي بذلة عمل شبيهة ببذلتها، وجيوبها محشوة بالأدوات. أمامه طبق من الطعام، أخذ ينكش فيه بلا اكتراث. كانت قد تساءلت عن سبب جلوسه في مخبأ أحد الأشرار الخارقين، لكنها ترددت أكثر من اللازم في سؤاله. لعلّه ابن أحد العاملين هناك.
"أمم، هذا؟ نعم، إنه كذلك"، قالت وهي تسحب الحديد البارد المصنوع يدويا من جيبه.
"لم أر هذا الطراز من قبل."
"صنعته بنفسي."
"مستحيل!"
قال الطفل، وقد أشرقت عيناه للمرة الأولى منذ جلست نيكول إلى الطاولة.
"لا يستطيع صنع هذا إلا أصحاب الحرفة!"
"حـ... حسنا، أعني أنني لم أصنعه من الصفر. اضطررت إلى شراء قضيب الملف، واستعدت مجموعة من القطع الأخرى الخاصة بأصحاب الحرفة. ثم جمعتها معا، نوعا ما."
"مهلا، لا تبخسي نفسك حقها،"
قال صوت جديد.
"لا أحد يصنع قضيب الحديد البارد بنفسه. لا يستحق العناء."
رفعت نيكول رأسها، فإذا بالحرفي ذي الهيئة الرثة هو المتكلم. كان قد اقترب من طاولتهم.
"هل تمانعين أن ألقي عليه نظرة؟"
سأل الرجل، مادا يده إلى الحديد البارد.
"آه، نـنعم،"
قالت نيكول، وهي تسلمه إلى الرجل ذي القلنسوة بقلق. ثم انتابها ذعر خاطف حين أدركت أنها سلمت حديدا باردا غير مؤرض إلى شخص قد يستاء من الصدمة الناتجة عن ذلك.
"اـانتظر! لا تـتـتشغله! إنه غير مؤرض،"
صاحت. ثم أصابها الذعر من جديد حين أدركت أنها تملي على رجل ذي قلنسوة ما ينبغي أن يفعله. لكن مخاوفها اتضح أنها في غير محلها، إذ شرع الرجل بمرح يتفحص الحديد البارد من دون تردد. وبدا أنه يعرف بالفطرة كيف يتعامل مع كل المقابض الإضافية التي أضافتها نيكول، ثم أطفأه وشغله عدة مرات، على نحو أدهشها، من غير أن يصعق نفسه. كانت قفازاه السميكان يلتقطان الصدمات الكهربائية الصغيرة التي يقذفها الحديد البارد، نوعا ما.
بدا الأمر كأنه صنع هذه الأداة وعمل بها طوال سنين.
آه، صحيح. حرفي.
"قطعة لا بأس بها،"
قال الرجل.
"كيف تفرغين حلقة التغذية الراجعة من دون بطارية تأريض؟"
"حسنا، جلدي أوصل للكهرباء قليلا من بقية جسمي، فيوزع الشحنة، وأنا أجدد خلاياي، لذلك أتركها، أمم... تصعقني."
"...ها! تلك هندسة عملية حقا. كان ينبغي أن أتوقع أن يكون أصدقاء توفو مجانين مثله. صافحيني!"
قال الحرفي، وهو يعيد إليها حديدها البارد ويمد يده.
"اسمي سوكيت. ما اسمك؟"
"آه، أمم، نيكول،"
أجابت وهي تستعيد الأداة، قبل أن تجد نفسها منسحبة إلى مصافحة حماسية أكثر مما ينبغي.
"سررت بلقائك يا نيكول. اسمعي، إن كان لديك وقت، ألا تكونين قد سجلت أطوال الشرر حين تستخدمين الحديد؟ قد أستفيد من بعض البيانات عن الحديد غير المؤرضـ"
"سوكيت؟"
قال صوت جديد. كانت السيدة ذات البذلة الرسمية قد اقتربت منهم.
"آسفة على المقاطعة، لكن هل تمكنت من سؤالهم عن الخارق المارق؟"
"آسف! كاد الأمر يفلت من بالي. كنت أريد أن أسأل هؤلاء الصغار إن كان بوسعهم إعطائي مزيدا من المعلومات عن مشكلة الجرذان عندنا."
أخرج سوكيت ورقة ملفوفة من جيب خلفي، ونشرها على الطاولة. كانت الورقة المكسوة بطبقة واقية خريطة للقطاع إي 13، ضخمة شديدة التفصيل، تعرض القطاع حتى مستوى الكتل السكنية المفردة. وكانت عليها هنا وهناك علامات ملونة بخفة لتحديد النقاط المهمة، من بينها دوائر حمراء كبيرة مرسومة حول ما لا بد أنها مواقع هجمات الزومبي. المستشفى، والمركز التجاري، وبعض المواقع الأخرى التي لم تكن نيكول تعرفها.
أخرج سوكيت قلما أحمر وأضاف علامة إلى الخريطة، عند كتلة تحمل اسم مقر تينكر توت.
تينكر توت؟... آه. تينكر توت.
ألقت نيكول نظرة على الصبي الجالس قبالتها. كان يحدق في العلامة الجديدة، وكأنه على وشك الانفجار بالبكاء في أي لحظة.
ربتت السيدة ذات البذلة الرسمية على ظهر الصبي، وتمتم سوكيت: "لا تقلق يا فتى، سنعثر عليهم."
شعرت نيكول بالهاوية في معدتها تهبط أعمق. لم يكن تينكر توت أكثر من ناد للصغار، لا عصابة. كانوا يثيرون أعصاب الناس بفخاخهم ومقالبهم، لكن مجرد التفكير في أن تهاجم تلك الأشياء أطفالا... ارتجفت، وأنزلت طعامها. كانت تشعر بغثيان خفيف.
"حسنا،"
بدأ سوكيت، "هذه هي الأماكن التي تعرضت للهجوم حتى الآن. حاولت أن أحدد موقعا مرجحا لوكر هذا الحقير برسم خريطة لها، لكننا لم نصل إلى شيء حتى الآن. هل يعرف أحد منكم هجمات أخرى ربما فاتتني؟ قد يساعد ذلك في تضييق النطاق قليلا."
انحنت نيكول وتوفو فوق الخريطة. وبالنظر إلى العلامات، كان هناك بالفعل نمط ما، يتجاوز مجرد مهاجمة التجمعات الكبيرة من الناس. وقعت معظم الهجمات في شارع أشوود أو بالقرب منه نسبيا، إذ كان يشطر القطاع بوضوح إلى قسمين، شمالي وجنوبي. كانت إحدى الدوائر في المنطقة الحمراء، عند الطرف الغربي الأقصى من الشارع، وكانت أخرى إلى الشمال منها بقليل، عند المستشفى. ثم، بالتحرك شرقا على امتداد أشوود، جاءت العلامة التالية عند المركز التجاري، على بعد خمس كتل جنوب شارع أشوود، وإلى الشرق قليلا من المنطقة الحمراء.
وبعدها موقعها هي في المجاري، على مسافة كتل كثيرة إلى الشرق والجنوب من المركز التجاري، وأخيرا قاعدة تينكر توت، في منتصف القطاع تقريبا، وعلى بعد أكثر من ثلاثين كتلة شمال شارع أشوود. وإلى جانب تلك المواقع، كانت هناك علامات صغيرة متعددة أكد سوكيت أنها حوادث أصغر، من قبيل اقتحامات المنازل أو المشاهدات المؤكدة.
أضافت نيكول منزلها إلى الخريطة، وكذلك بضع علامات صغيرة حيث عثرت على الجثث في المجاري. أما توفو، فلم يكن يعرف للأسف عن أي مشاهدات أخرى.
"همم، لا يضيق النطاق كثيرا،"
قال سوكيت.
"ما زال أشوود في الوسط تماما. على الأقل، لن يكون تمشيط المنطقة صعبا جدا. سأشكل بعض الفرق لتفقد الأماكن التي انقطعت عندها أجهزة التتبع التي زرعها إمب، ربما هنا، وهنا. أستطيع على الأرجح أن أتصل بـ"
"أمم..."
بدأت نيكول بتردد. توقف سوكيت وأشار إليها أن تتابع فكرتها.
"من المستبعد أن تستخدم الجرذان الأنفاق الواقعة مباشرة تحت أشوود للتنقل. فمعظم المساحة تشغلها شبكة قطارات الأنفاق، وأنفاقها تخضع للتفتيش باستمرار على يد سنترال. لكن توجد هنا فجوة تحت شبكة القطارات أستخدمها للالتفاف حولها، وأخرى هنا، وهنا، كما أن المنطقة القريبة من الحمراء مليئة بالأنفاق التي يمكن استخدامها للتنقل من دون المرور بشبكة القطارات. تقع حوادث الاقتحام الأصغر في الجنوب غالبا، وهذه الفجوة هنا في العلامات ترجع على الأرجح إلى أضواء المستنقع، وهناك أنفاق يسهل الوصول إليها هنا وهنا، ويمكنها استيعاب حركة كبيرة، وهذا يعوض عن ذلك ويزيح مركز الاحتمال الأكبر إلى... هنا."
وأشارت إلى موضع قريب من شارع أشوود، في منتصف المسافة تقريبا بين منزل نيكول والمركز التجاري.
"همم، تعطّل اثنان من أجهزة التتبع التي وضعتها في تلك المنطقة"، قال سوكيت، "لكن من المستبعد أن يكون هناك. المكان الوحيد الذي يمكن الاختباء تحته سيكون... آه، تباً."
"ما الخطب؟ أليس هذا هو المكان؟"
"لا، أنا شبه متأكد من أنك أصبت، لكن الموقع أدخل عاملاً معقداً في المسألة"، قال سوكيت وهو يفرك ذقنه عابساً.
ثم انفرجت أساريره عن ابتسامة عريضة.
"هاه، كان ذلك عملاً تحقيقيّاً ممتازاً. أأنت صيادة كنوز أم ماذا؟ ترسمين خريطة للأنفاق بحثاً عن أوكار قديمة؟"
"أوه، حسناً، قليلاً؟ أعمل أحياناً في استرداد الأشياء، وأستكشف أيضاً، وأمارس الصيد كثيراً."
"أوه! صيادة وحوش، أليس كذلك؟"
"حسناً، لا. أعني أنني أصيد أشياء، لكن ليس بصفة مهنية أو ما شابه، بل لأحصل على الطعام في الغالب. ليست لدي رخصة لتسليم الجوائز، ولا أستطيع حقاً أن آتي إلى... أم، إلى... السطح، كثيراً..."
تلاشى صوت نيكول حين أدركت ما كانت تقوله. كان وجه سوكيت ملتفاً في حيرة، لكن الإدراك أخذ يتسلل سريعاً إلى ملامحه، وإلى معظم الوجوه المحيطة بها. كادت تشعر بنظراتهم تثقبها. أرادت أن تنصهر في أرضية المكان. سيأتي أولاً عدم التصديق، ثم الأسئلة، ثم نظرات الشفـ...
"قلت لك إن الأنفاق صالحة للسكن يا ساندرا"، قال توفو.
رمشت السيدة ذات البدلة الرسمية.
"ماذا؟ لا. لا تصلح يا توفو!"
"لكن نيكول تثبت—"
"لن أخوض هذا النقاش معك مرة أخرى!"
أخذ الاثنان يتجادلان، فصرفا الانتباه عن نيكول، لحسن الحظ. أطلق عدد من الأتباع القريبين، الذين كانوا يتنصتون، شخيراً أو ضحكات مكتومة بينما حاول توفو الدفاع عن مزايا العيش في المجاري، فاحمر وجه نيكول، وارتفع صوت ساندرا كلما ازداد إحباطها. مع ذلك، لم يبد على أحد القلق. لعل هذا أمر معتاد هنا؟
"هاها. حسناً، لست مقتنعاً تماماً بحجة توفو حول السكن في المجاري، لكن لا شك في أن لديك قدراً من الجرأة يا فتاة"، قال سوكيت، ثم أدار ظهره للجدال وتحدث إلى نيكول.
"هل فكرت يوماً في العمل لحساب الأشرار بدوام جزئي؟"
تجمد عقل نيكول. ثم اشتغل من جديد.
"ماذا؟! أ-أ-أنا لا أستطيع فعل ذلك!"
"بل تستطيعين! أنت أذكى من معظم الحمقى الذين يمرون من هنا، وأنا أستطيع دائماً الاستفادة من يد أخرى في المرأب."
"ل-ل-ليس هذا! أنا فقط لا أستطيع! سيكون ذلك سيئاً! أعني، ليس أنكم سيئون. بالطبع لا أقصد أن المهنة تحدد الأخلاق. توفو يعمل هنا وهو لطيف، ول-لكنكم جميعاً كنتم لطفاء م-معي أيضاً، وأنا ممتنة لكم حقاً، لكن، أ-أ-أحتاج إلى الذهاب والبحث عن مكان أستعيد فيه طاقتي، و—و—و..."
لماذا كانت الغرفة تدور؟
تلاشى الناس من حولها، ولم تدرك إلا بعد ثانيتين كاملتين أنها تنزلق إلى الخلف عن المقعد. امتدت يدان لتثبيتها، إحداهما لسوكيت والأخرى لتوفو، وتمكنتا من الإمساك بكتفيها قبل أن تسقط.
"تمهلي يا صغيرة، لا تحرقي صماماً الآن."
"نيكول، هل أنت بخير؟"
سأل توفو.
"أ-أظن أنني... أ-أ-أنا..."
"حسناً يا جماعة، اهدؤوا الآن، واتركوا لها بعض المساحة"، قالت ساندرا.
"يمكن تأجيل كل الأمور الأخرى الآن، فقد مرّ بها يوم حافل. توفو، هل تستطيع حملها إلى الثكنات؟ لا بد أن تكون هناك بعض الغرف المفردة الشاغرة، ويمكنها أن تنام قليلاً."
"أ-أستطيع المشي. أم، الانزلاق..."
تمتمت نيكول.
"لا بأس يا نيكول"، قال توفو.
نهض ولف ذراعاً خلف كتفيها، وأخرى تحت ذيلها، ثم رفعها عن المقعد بسهولة مفاجئة. كان معظم ذيلها سيجر على الأرض، لكن توفو اتجه بها نحو المرأب من دون عناء وهو يسندها.
آخ! كيف يتمتع بكل هذه القوة؟!
واصلت نيكول الاحتجاج بأنها تستطيع المشي، وظل توفو يطمئنها بأن الأمر لا بأس به. وربما كان الأمر سيمر على خير فعلاً لو لم يكن هناك كل أولئك الناس ليروها محمولة كأنها عربة في موكب، لكنها لم تجد بداً من الاكتفاء بتغطية وجهها لإخفاء حرجها.
لماذا يوجد هنا كل هذا العدد من الناس؟ أليس من المفترض أن يعمل الأشرار وحدهم؟ أو ضمن مجموعات شريرة صغيرة على الأقل؟ أذلك جهاز التصنيع بارسل كورب ديلوكس إم كيه 3؟ يا له من رائع! لحظة. لا! ليس رائعاً! لا يُسمح لكم بامتلاك مثل هذه الأجهزة! لا بد أنكم سرقتموه. أو اشتريتموه من تاجر في السوق السوداء. لا أستطيع البقاء هنا! لن يصدق أحد أنني لست واحدة منهم! سيقبضون علي! أو يرسلونني إلى بنما!
يا للهول، متى سيضعني توفو—
"وصلنا يا نيكول"، قال توفو، مقاطعاً أفكارها المذعورة.
كان قد حملها عبر المرأب إلى غرفة كبيرة امتلأت بأسرّة المخيم والأرائك وأثاث متنوع آخر لا يصلح للعيش الدائم. جلس بضعة أشخاص على كراس قابلة للطي حول طاولة، وكانوا، على ما يبدو، في استراحة أو ما شابه، إذ كانوا يلعبون الورق. ألقوا عليها نظرة عابرة، ثم عادوا إلى لعبتهم. انتصبت على الجدار الخلفي أبواب عدة تحمل لوحات بأسماء أصحابها، لكن بدا أن بعضها إضافي، فتوجه توفو إلى أحدها.
لم يكن في الداخل سوى سرير عادي وخزانة فارغة في الزاوية.
أطلق أحد لاعبي الورق صفيراً إعجابياً من خلفهما.
"يا للهول يا توفو، يمكنك إنزالي الآن، سأكون بخير."
"لقد ظهرت عليك علامات الدوار، لذا من الأفضل أن أضعك مباشرة في السرير. ثم إن ساندرا طلبت مني حملك."
فعل توفو ما قاله تماماً، وأنزلها برفق فوق الأغطية. ثم اضطرت إلى إبعاد يديه حين حاول مساعدتها على جمع ذيلها فوق السرير. لم تكن غائبة عن الوعي إلى ذلك الحد. كان بوسعها أن تفعل ذلك بنفسها.
"هذه بقية ألواح الطاقة الخاصة بك،"
قال توفو، وهو يناولها الألواح التي لم تنهها.
"أوه، شكرا لك."
متى أخذها؟
"العفو. هل ستكون كافية لمساعدتك على التجدد؟ يوجد مزيد من الطعام في قاعة الطعام إن لم تكفك."
"سأكون بخير الآن. أنا فقط... *تثاؤب*... أحتاج إلى بعض النوم. أشعر كأن قطارا صدمني. بعض النوم والطعام، وبضعة أسابيع أخرى، ثم... سأعود كما كنت."
"جيد."
"..."
"..."
لماذا يقف هناك فحسب؟ أتمنى حقا لو نزع ذلك القناع، فهو يجعله يبدو مرعبا إلى حد بعيد. آه، صحيح. قاعدة أشرار. ليس هذا وقت كشف هويتك السرية... لكنه متحول، أليس كذلك؟ هل سيحتاج حتى إلى قناع؟ كان يستطيع تغيير وجهه متى شاء. ترى، فيم يفكر الآن؟ لماذا يحدق في السرير؟ أتساءل كيف يبدو الآن، يبدو من النوع الذي يغير وجهه حتى وهو يرتدي الخوذة. إنه يتوخى الحذر طوال الوقت، ولديه دائما مليون خطة احتياطية في غريبلن تيمر...
أوف، علي أن أضع خطة أنا أيضا. يجب أن أخرج من هنا! لا يمكنني أن أسمح لهم بتوريطي أكثر من هذا! لا أصدق أنهم أرادوا مني الانضمام! لا يمكنني الانضمام إلى جماعة أشرار! ... لكن لا بد أنهم ليسوا سيئين تماما ما دام توفو يفعل هذا... وقد أنقذني... وهم يلاحقون رجل فرانكنشتاين، فلا بد أنهم ليسوا سيئين تماما... لماذا هذا السرير بحجم ملكي؟ أوف، ما زلت عاجزة عن التفكير بوضوح! سأنام فحسب، وأضع خطة للرحيل في الصباح.
بدا سوكيت والباقون معقولين بما يكفي. سأخبرهم أنني لا أستطيع الانضمام وأن—
"أنا آسف لأنني كذبت،"
قال توفو.
"...بواه؟"
"بشأن عملي. أنت لم تسأل تحديدا إن كنت أعمل تابعا، لكنني أميل إلى الاعتقاد بأن هذا يندرج تحت فئة «الكذب بالإغفال». كان ذلك ضروريا من أجل عملي، لكنني قلق من أن يكون قد أضر بعلاقتنا. هل تسامحينني؟"
"...توفو، لقد أنقذت حياتي."
"أجل؟"
"أعني، لقد قاتلت جيشا حقيقيا من الموتى السائرين لإنقاذي."
"لا أظن أن تلك الجماعة كانت ترقى إلى جيش."
"ليس هذا ما— انظر، إن كان ذلك سيشعرك بتحسن، فأنت مسامح، على ما أظن؟ لكنك أنقذت حياتي حقا، أم... شكرا لك."
"العفو. أظن أن عليك قبول عرض العمل."
...بواه؟
"أظن... أنني بحاجة إلى التفكير في الأمر يا توفو. أنا متعبة جدا لاتخاذ قرارات الآن."
"صحيح، تحتاجين إلى الراحة. يمكننا أن ندع ساندرا تجري معك مقابلة غدا،"
قال توفو.
"وهذا مناسب في الواقع، إذ أستطيع أن أقدمك إلى أصدقائي، ثم نتناول الغداء جميعا معا."
"ماذا؟! أنا، أم، يا توفو، لا أستطيع—"
"لا تقلقي، سأدفع الحساب. لقد اشتريت لي الغداء اليوم."
"ماذا؟! توفو، ليس هذا ما—"
"أراك غدا يا نيكول! احرصي على أن ترتاحي وتتحسني!"
قال توفو، ثم غادر الغرفة وأغلق الباب خلفه.
"لكن يا توفو!"
... وها قد ذهب. رائع. ماذا أفعل الآن؟
حسنا، كانت تعرف ماذا تفعل. كانت تحتاج حقا إلى النوم. وهذا السرير طري إلى هذا الحد! لقد مضى دهر منذ أن نمت على فراش حقيقي!
نفشت الوسادة واستقرت في السرير، عازمة على الاستمتاع بهذا الجانب المشرق. في الصباح ستتعامل مع كل تلك المشكلات الهائلة، لكنها لن تسمح لها بأن تقف بينها وبين النوم، النوم الهنيء. … كانت مفلسة وبلا مأوى. … أرادت أكبر منظمة للأشرار الخارقين في القطاع تجنيدها. … كان أحدهم يصنع جيشا من المسوخ الهجينة الشبيهة بالزومبي. ... وكان توفو سيقدمها إلى أصدقائه؟ إلى أصدقائه العاديين؟ مجرد التفكير في الأمر— يا للهول، أيها العقل!
اخرس. ... ... *خشخشة خشخشة* … كانت ذيلها تحكها.