هل كُشِفَت هويتك (أو هوية أي موظف في أتباع هيليون)؟: لا. هل تعرضتَ أنت، أو أي زميل لك، لإصابة تتطلب رعاية طبية رئيسية (كسور في العظام / جروح قطعية / بتر أطراف / إلخ)؟: لا. هل وقعت أي حالات وفاة (بما في ذلك المدنيون، أو الأبطال، أو غيرهم)؟ إن كان الأمر كذلك، فهل تسبب فيها موظف لدى أتباع هيليون؟:
كان السؤال الأخير صعباً. تقنياً، مات أشخاص خلال المهمة، ولكن ليس بسببها. كنت أعرف أمر المدني الوحيد في المستشفي، ومكافح الآفات بالطبع. اممم... أفترض أنني سأدون أمر المدني في المستشفي، لا مكافح الآفات.
مات إيب تقنياً بعد انقضاء المهمة بالفعل، وهو ما أظنه يُحتسب كوني "خارج أوقات العمل".
دونت الملاحظة، وأخذت قضمَة أخرى من شطيرة البرغر خاصتي.
بعد التخلص من مكافح الآفات، اتصلت بنيكول لأعلمها أن كل سارٍ على ما يرام. لم يتحول إيب (حقيقة)، وسلمته إلى محترف طبّي في المستشفي (كذب). كنت أرغب حقاً في مواصلة بحثنا في المجارير لفترة، لكن نيكول أصرت على أن أظل حتى يُصدر الأطباء حكماً نهائياً بشأن صحة إيب. أفضى ذلك إلى توجهي نحو مطعم شروق الشمس الخاص بمجي لمضاعفة شطيرات التوفو الجاهزة (لقد مر وقت طويل حقاً منذ آخر مرة ذهبت فيها إلى هناك)، بينما أرسلت رسائل نصية تتضمن تحديثات زائفة عن صحة إيب إلى نيكول.
وبعد توقف سريع في شقتي لالتقاط تقرير احتياطي لما بعد العملية (وإفراغ كل الهدايا التذكارية الرائعة التي حصلت عليها في المجارير)، توجهت بعد ذلك عائداً إلى قاعدة أتباع هيليون الرئيسية لعدم توفر قلم أكتب به. وها أنا الآن جالس في مقصف أتباع هيليون أتناول شطيرات البرغر، بينما أكمل ملء التقرير، وأدردش مع نيكول عبر الرسائل النصية.
في العادة، سيجعلني هذا "سعيداً"
(وكنت كذلك)، لكن كانت هناك مشاعر أخرى تشوش أنماط تفكيري أيضاً، وكنت أحاول تحليل ما تسبب في كل منها. سعيد: لأنني كنت أتناول شطيرات التوفو. قلق: لأنني كنت أكذب على نيكول. لم أكن أحب الكذب حقاً. اعتماداً على من تكذب عليه (ومن يكذبون عليه بدورهم)، يمكن كشف الاكاذيب بسهولة بالغة، والوقوع في كذبة قد يُعرض تنكري للخطر. ندم: كان مكافح الآفات مورداً قيماً لمدينة الحصن. كان الحفاظ على الحياة العضوية العدائية تحت السيطرة وظيفة حيوية، وحتى لو بدا غير كفء إلى حد ما، فإن موته يُعد هدراً للموارد.
شعور بالذنب: كانت هذه هي المرة الأولى التي أضطر فيها لقتل شخص لا يهدد حياتي مباشرة، وكانت الحاجة إلى فعل ذلك خطئي جزئياً بسبب تنكري غير المثالي. لم أكن أحب حقي-
إيقاف طارئ لبرنامج الإنسان. إكس إي؛ برنامج الإنسان. إكس إي يعرض سلوكاً ضاراً بالجوهر: جاري التحليل... الشعور: نندم: شعور بالحزن، أو التوبة، أو خيبة الأמל حيال شيء حدث أو أُنجِز. الشعور بالندم بسبب الموارد المفقودة: مفيد لبقاء الجهر. مسموح. الشعور: بالذنب: الشعور بالمسؤولية أو الندم على إساءة متصورة، حقيقية كانت أم متخيلة. الشعور بالذنب استجابة للدفاع عن تنكري في الخلفية الاجتماعية الأساسية والأصول: ضار ببقاء الجهر.
مرفوض. جاري التراجع عن نواة عملية التفكير... جاري إعادة الكتابة... إعادة تشغيل برنامج الإنسان. إكس إي؛
ندم: كان مكافح الآفات مورداً قيماً لمدينة الحصن. كان الحفاظ على الحياة العضوية تحت السيطرة وظيفة حيوية، وحتى لو بدا غير كفء إلى حد ما، فإن موته يُعد هدراً للموارد. خيبة أمل: كانت نيكول تراسلني حالياً تخبرني أن وحوش نيسي قد اختفت جميعها!
نيكول: لا أستطيع تصديق أنها اختفت كلها. لا بد أنني أخطأت في شيء ما بالتيار توفو: لا تقلقي يا نيكول. يمكننا ببساطة عكس التغييرات ثم استدراجها مجدداً بالطعام. نيكول: لقد بحثت حول المكان. إنها ليست قريبة، يمكن أن تكون في أي مكان! توفو: لدي حاسة شم جيدة، سنجدها.
بالطبع، كان هناك أيضاً احتمال أن يكون مفترس قد أكلها أو طردها. مستبعد بالنظر إلى أن نيكول كانت ستذكر الدماء لو عثرت عليها، لكن لا يمكن استبعاد الأمر. أغفلت إثارة هذا الاحتمال، إذ بدت مضطربة بما يكفي كما هي.
بينما كنت "أعصف ذهنياً"
بسبل العثور على وحوش نيسي مع نيكول، واصلت ملء تقريري وتناول شطيرات البرغر. لم يكن المقصف مكتظاً في هذا الوقت من اليوم، لكن كان هناك دائماً أشخاص يتنقلون من جزء في القاعدة إلى آخر، وكان عليهم المرور عبر المقصف نظراً لكونه غرفة المحور الرئيسية للقاعدة تقنياً. وبسبب هذا لاحظت إمب، وسوكيت، وساندرا يدخلون منطقة المقصف، برفقة صبي عبقري صغير. كان هو الصبي العبقري نفسه ذو الأذرع الأربعة الذي أخذت منه المقلاع.
كان هذا حدثاً غير معتاد البتة، إذ لم يُسمح سوى للعملاء الموثوقين بالدخول إلى القاعدة في الأيام التي لا تخلو من التدريب. وُجِّه الأمن... بطريقة مثيرة للاهتمام بين أتباع هيليون. بعض التابعين لم يكونوا يكترثون على الإطلاق بشأن كشف هوياتهم، بينما كان آخرون قلقين لدرجة يقتربون فيها من جنون العظمة غير المجدي.
ومن أجل الحفاظ على أمان هويات الموظفين، طبق أتباع هيليون عديداً من السياسات مثل: الاحتفاظ بجزء كبير من حفظ السجلات على الورق، و"تحديثات البرامج الثابتة"
المستمرة للأقنعة باستخدام شبكة سوكيت الشخصية، وسياسة الشركة القائلة بأن أي شخص يُضبط وهو يكشف هويات الآخرين سيتم "شواؤه شخصياً بواسطة هيليون".
كانت الأخيرة هي الأهم على الأرجح، نظراً لكونها الوحيدة التي تُنفَّذ بالموت.
حتى خيانة خطط هيليون للسلطات لم تكن تسفر سوى عن "إنهاء الخدمة"
وإدراك أن أتباع هيليون لن يصرفوا راتبك الأخير (رغم أنني حُذِّرت من أن القليل من الأشرار سيعيدون توظيف تابع كهذا، والعديد منهم في الواقع يأخذون "الخونة"
على محمل شخصي).
أقادت ساندرا الصبي صانع الأدوات إلى مقعد على إحدى الطاولات، وجلس الفتى ببلادة مسمراً بصره على سطح الطاولة. لم يندمج في الحديث حقاً على الرغم من محاولات ساندرا إشراكه، وبدا العبوس الغاضب مرسوماً على وجه سوكت وهو تمتم لإمب -وهو ما كان أشبه بصراخ مكتوم في حالته-. إنْ كان ما يقوله سوكت صحيحاً، فقد تعرضت قاعدة صانعي الأدوات لهجوم من مخلوقات الفئران، وهو حدث مقلق بالنظر إلى أن مخلوقات الفئران قد ضربت المستشفى أيضاً.
هذه الهجمات كانت تتصاعد بسرعة.
نهضت عن طاولتي ناوياً التحدث إليهم بشأن عملية تطهير المجاري المحتملة التي أردت منعها. إن كانت إتش إتش ستساعد صانعي الأدوات في التعامل مع الفئران، فهذا هو الوقت الأنسب لـ-
رنّة! رنّة! رنّة! رنّة!
غريب. كانت تلك نغمة هاتف نيكول.
انقر "ألو؟"
قالت نيكول بصوت همس خشن: "توفو! أ-أظنني وجدتُ إحدى تلك الفئران المسخ. إنها، يا للهول..."
"نيكول؟!"
"يا للهول، يا توفو، فيها أجزاء بشرية..."
"نيكول، أين أنتِ؟"
"أنا في البيت، أ-أظنها تعقبتني إلى هنا، إنها-"
"نيكول؟!"
"هناك اثنتان منها!... إحداهما... لها رأس بشري! يا للهول، ماذا لو كان ذلك شخصاً بشرياً؟!"
"نيكول، استمعي إليّ. اللواتي قاتلتُهن في المستشفى لم كنّ قويات بما يكفي لإيذائك."
"لا أدري إن كنت قادرة على ضربهن."
"لسنَ بسرعة الفئران، ولا أشدَّ منها قوة بكثير."
"لا! ت-ت-توفو، لا أستطيع ضرب ش-شخ-شخص..."
"لسنَ أشخاصاً! افععلي أي شيء للدفاع عن نفسك. اهرعي إن كنت لا تقدرين على ضربهن."
"ح-حسناً. سأهرع... يا لهول ما أرى..."
"نيكول؟!"
"...هناك المزيد منهن. أنا محاطة. سأطلب النجدة!"
"أم... حسناً، افعلي ذلك. أنا في طريقهن إليك أيضاً يا نيكول."
سيعقد هذا الأمور، لكن إن وُجد احتمال لوصول بطل إليها أولاً، فالأفضل أن تطلب النجدة.
"ح-حسناً. سأعاود الاتصال إن استطعت،"
وبهذا أنهت المكالمة لتتصل بخدمات الطوارئ. أما أنا، فكان عندي شخص آخر ينبغي أن أسأله.
"ساندرا، صديقتي تتعرض للهجوم من مخلوقات الفئران المخيطة، هل يمكنني استخدام مصاعد الطوارئ؟"
التفت الأربعة نحوي جميعاً: ساندرا، وإمب، وسوكت، والصبي صانع الأدوات. كنت قد قاطعت حديثهم وبدوا مذهولين بعض الشيء من طلبي. أكنت فظاً؟ لكن لم يكن لدي متسع من الوقت للياقة الاجتماعية.
"هذا طلب عاجل يتقيد بالوقت."
كان إمب أول من رد قائلاً: "يا فتى، إن كانت هذه مزحة سمجة..."
قاطعته ساندرا: "ليست كذلك. أهو مايكي الذي يواجه مشكلة؟ وأين؟"
أجبت: "صديقة أخرى. شارع مانشينيل، جنوب أشوود."
"أإمب، هل يمكنك-"
قال إمب: "أنا في الأمر يا ساندرا. رافقني يا توفو."
وكان الأمر أشبه بهرولة سريعة.
فتحدث صانع الأدوات: "سآتي أنا أيضاً!"
ردت ساندرا وسوكت معاً: "أنت لن تذهب إلى أي مكان."
وشرعا في قول كلمات لتهدئة الصبي المتاثر، لكنني كنت قد ابتعدت أبعد من أن أسمع ذلك قريباً.
قادني إمب إلى أحد المصاعد ووضع إبهامه على الزر، مستمراً بالضغط عليه لخامسة ثوانٍ. ثم انفتح لوح الأزرار من الجدار كاشفاً عن لوحة أرقام. وبدأ يضغط على الأزرار بسرعة.
أنهى إمب ضغط الرقم الأخير وقال: "دعنا نرى. اليوم هو الاثنين، إذن ينبغي أن يكون... ما لم يُحدّث سوكت النظام مجدداً... آه، حسن."
وانفتح الباب بعد ثانية وركبنا معاً.
"قلت إنه شارع مانشينيل؟ أعطني بعض المناطق المحيطة به."
سردت عليه بضع مناطق، فضغط زر الوجهة للمصاعد على اللوحة الداخلية. ثم انغلقت الأبواب، وانطلق المصعد بسرعة تفوق المعتاد بكثير.
"حسناً، امنحني الخلاصة. باختصار."
"أحاطت فئران مخيطة بصديقتي في المجاري تحت شارع مانشينيل. ينبغي أن تكون قوية بما يكفي لصدّهن، لكنها تصاب بالذعر، وعند آخر اتصال لها قالت إنها ستطلب النجدة."
"آه، رائع. إذن فهي لا تعلم أنك تابع؟"
"لا. لكنها تعلم أمر قوتي."
"أمر شائك... إن وصلنا قبل الأبطال، فسيتعين علينا اقتحام المكان بأسلحة مشرعة لإخراجها قبل قدومهم. أأنت مستعد لإطلاعها على عملك الليلي؟"
"نعم. نجاتها أهم."
"إجابة موفقة."
كانت لدي عدة أولويات رئيسية. الأولى هي نجاة نيكول، فبدونها سأفقد إمكانية الوصول إلى المورد البيولوجي المتمثل في المجاري. والثانية هي ألا أسمح للأبطال بمعرفتي كمعارف لنيكول، إذ قد يفضي ذلك إلى اضطرارها لتغيير قطاعها أو احتجاز الأبطال لها. والثالثة هي محاولة إبقاء عملي الليلي سراً عن نيكول، لكن... استبعدت أن يكون ذلك ممكناً إذا اضطررنا للقتال. لم يكن مؤكداً أن تقطع نيكول صلتها بي إن اكتشفت الأمر، لذا كانت هذه أولوية منخفضة للغاية.
توقف المصعد فجأة وانفتح، وعلى الفور بدأ هاتفي يرن؛ لا بد أن التدريع الموجود على المصعد كان يمنع الإشارة من الوصول إليّ. رفعت الهاتف فوراً.
"نيكول؟"
"توفو! ل-لم أستطع الوصول إليك! هم-وسط شهقاتها- قالوا إنهم لم يجدوا أي اضطراب! لقد أغلق موظف الاتصالات الهاتف ق-قبل أن أستطيع توضيح أنني تحت الشارع! -شهقة- ت-توفو، كلهنَّ لهنَّ و-وجوه!"
تباً، لقد كانت تعاني من ذعر حقيقي الآن. لقد تعاملت نيكول مع جميع الكائنات التي واجهناها في استكشافنا بحسم ودون رحمة. لم أكن أتوقع أن تواجه مثل هذه المشكلة مع هذه المخلوقات المخيطة، لكن يفترض بي أن أتوقع ذلك؛ فقد كانت نيكول قلقة أكثر من اللازم بشأن صائد الآفات الذي آذته، وكانت تتجنب أخبار العنف كلما أمكنها ذلك. لقد غاب عن بالي أنها كانت تتجنبها لكونها عنفاً يطال الناس.
قال: "نيكول أنا وشيك على الوصول! تذكّري استخدام تكتيكات قتال الحشود، التصاميم التي شاهدتها يجب أن تكون بطيئة بما يكفي لـ-"
قال إيم، ومزق هاتفي من يدي ليضعه في يده: "يا للّهول، أنت سيّئ للغاية في هذا"، ثم تابع: "نيكول؟ أنا رئيس توفو أتحدث، نحن على وشك الوصول إليك. اثبتي وكُوني شجاعة، الفرسان في طريقهم إليك".
والتفت إليّ ليقول: "سأسبقك. حوّل خوذتك إلى القناة السابعة واصل إلى هناك بأسرع ما يمكنك".
وبمجرد أن قال ذلك اختفى، انتقل آنياً... ومعه هاتفي.
حوّلت ساقي إلى وضعية الجري وانطلقت. خرج المصرف في مبنى سكني مهجور، وكنت أعرف إلى أين أذهب من هنا. غرقتُ أثناء جري في سيْل من الوحدات الدقيقة الإضافية، وبدأت أستعد لأي تحوّل سريع سأضطر للقيام به. بدا وكأنني سأحتاج إلى عراك مع حشد من هذه المخلوقات المرتقة، لذا فإن الحجم والقوة سيكونان أفضل من الدقة التامة، لكنني ما زلت بحاجة إلى المرور عبر مدخل المجاري... آه، لقد ذكرني ذلك بشيء.
لم أتمكن من إخبار إيم أنـ قال إيم فجأة عبر خوذتي: "أيها العجيب توفو؟ في المرة القادمة التي أطلب فيها تفاصيل شاملة، ربما يجدر بك ذكر أن صديقتك عقرب عملاق!"
قلت: "عذراً، كنت سأصل إلى ذلك".
كان الجري نحو منزل نيكول...
"موتراً للأعصاب".
لم يكن لدي وقت للتسلل، وأحدثت بلبلبة ما بين المدنيين الذين رأوني. على الأقل، ابتعدوا عن طريقي. لمحت أيضاً دورية الشرطة التي يُرجّح أنها أجرت الفحص السيّئ لشارع نيكول.
أغبياء.
كان مغرياً أن أبصق بعض الرصاصات عبر زجاج سيارتهم الأمامي، لكن لفت انتباه الأبطال سيكون عائقاً في هذه المرحلة، لذا انحشرت في زقاق لتجنب رؤيتي. استغرق الأمر مني في النهاية ثماني دقائق كاملة لأصل إلى منزل نيكول من مخرج المصعد. لم يكن وقتاً طويلاً، لكن في القتال كل ثانية لها حسابها. عزائي الوحيد كان أن إيم كان يُبقيني على اطلاع، مما يعني أنهما لم يموتا بعد.
بلغت المدخل الذي أستعمله عادة. كان غطاء فتحة الصيانة مُزاحاً جانباً بالفعل، لذا سلكت أسرع طريق وقفزت قدماً أولاً، محترساً لئلا يعلق ليق في الطريق نزولاً، وممدداً ساقي لامتصاص الارتطام المحتمل. وقبل أن أبلغ القاع، اتخذت وضعية الاستعداد.
زيادة سرعة رد الفعل إلى 300 بالمئة، تدفق لخمس ثوانٍ؛
اصطدمت بالقاع، وتلقى ساقاي الصدمة دون مشاكل، ومسحت المكان سريعاً لأتبين ما أتعامل معه. تفاجأت بعض الشيء، كانت نيكول خارج مخبأها وتدافع عن التقاطع المؤدي إليه. كان إيم يدافع عن الطرف الآخر من نفق المجاري بمسدساته، مطلقاً النار على أي مخلوق مرتقٍ يقترب ليصيبه في رأسه. قدرتُه على الانتقال الآني تعني أنهم لا يستطيعون الإمساك به، وكل رطلاً أصابت هدفها. لم تكن الأمور تبدو سيئة للغاية في الواقع.
صاحت نيكول: "توفو!؟"
كان نصفها العقربي يحارب المخلوقات المرتقة، لكن نصفها البشري بدا أشعث. ومن الواضح جداً أنها كانت تبكي.
صحت رداً على صوت إطلاق نار إيم: "هذا أنا!"
كان قناعي مستقراً بإحكام للقتال؛ لا فائدة من إخفاء عملي الآن.
تفاعلت نيكول بغرابة، فانطلق نصفها البشري نحوي بينما امتد ذيلها، ولفّت ذراعيها حولي في "عناق".
ثم بدأت بالنشيج مجدداً، مما حيرني حقاً.
قلت: "نيكول؟ تبدين آمنة، لستِ مضطرة للحزن؟... أمم، هذا يضر بأدائي القتالي."
أجابت نيكول بصوت متحشرج: "فت"، لكنها تركتني.
قال إيم: "رائع أنكما معاً، لكن ما رأيك أن تأتي وتساعدني هنا يا توفو؟ أنت تعلم أنني سأخصم هذه الرصاصات من أجرك."
تباً! تلك الأشياء كانت باهظة الثمن!
تحركت لمساعدة إيم، ممداً أطرافي إلى وضعية القتال المفضلة لدي قبل الاشتباك مع المخلوقات المرتقة. كانت هذه مختلفة قليلاً عن تلك التي واجهتها مؤخراً، فقد كانت هناك أجزاء بشرية أكثر بالتأكيد في هذه الدفعة، مع امتلاك العديد منها رؤوساً بشرية كما لاحظت نيكول. لم تبد أكثر ذكاءً بسبب ذلك، على الرغم من أن بعضها استخدم أسلحة بدائية، وكان واحد أو اثنان منها أسرع قليلاً وأكثر تنسيقاً.
بدا أن مهووس فرانكنشتاين يعمل بسرعة؛ لم تكن غارة المستشفى قد مر عليها سوى أربع ساعات تقريباً.
استقررنا على إيقاع ثابت، حيث دافعت أنا ونيكول عن طرفي النفق، وكان إيم ينتقل آنياً بيننا ليطلق النار بسرعة على أي مخلوق مرتقٍ يتجاوزنا (على الرغم من أنه ساعدني في الغالب). كانت نيكول لا تزال تنكمش رعباً في كل مرة تقضي فيها على مخلوق بوجه بشري، لكن بدا أن وجودنا ساعد حالتها النفسية بشكل هائل، وأصبحت الآن تمسك بواحد من أثقل المفاتيح الإنجليزية التي تحتفظ بها بيديها البشريتين، تحسُّباً لاحتياجها لضرب مخلوق يتجاوز مخالبها.
لوحت بيدي فنزعت رأس مخلوق مرتقٍ. ثم استعملت ركلة دائرية تعلمتها من أيدر لأكسر ساقي عينة طويلة جداً إلى حد ما. نجحت بشكل جميل، مما أدى إلى سقوطها على أحد رفاقها وأتاح لي الوقت لطعنهما الاثنان في العين بسكين. لم أكن بحاجة حتى لبصق رصاصاتي بتلك الكثرة، وهذا كان عظيماً. كان تل الجثث الصغير الذي تشكَّل يبدأ في التراكم حقاً، بل إن كومة الجثث أمام نيكول كانت تسد القناة التي تجري في أسفل النفق.
كنت أبدأ في التفكير بأننا قد نسد النفق بأكمله حتى السقف عندما بدأت المخلوقات في التراجع أخيراً.
قال إيم: "يا للّهول، لقد حان الوقت تقريباً. ليست بأذكى المخلوقات الموجودة، أليست كذلك؟ ظننت أنها لن تستسسلم أبداً. هل أنتما بخير؟"
قالت نيكول: "أ-أعتقد ذلك."
أجبت: "أنا بخير."
لقد قضيت قدراً لا بأس به من الطاقة وأنا أعمل بأقصى طاقة كي لا أُهزم، ولكن يمكن تعويض ذلك بسهولة مع كمية المخلوقات التي قتلناها.
"رائع، إذن في هذه الحالة أقول لنحزم أمورنا ونرحل. هذا المكان ليس آمناً حقاً..."
*روووووآآآآآآآرغلغيلغل*
"ما هذا بحق الجحيم؟"
جاء الصوت من جهة مخبأ نيكول، وكان عالياً.
"يا لهول... لا يمكن أن يكون..."
قالت نيكول وهي تتراجع.
*رووووااااررغلغيلغيلليليليليل*
"اممم، نيكول؟ ما هذا؟"
"إنّه... نور ضالّ. ل-لا تقم بأي حركات مفاجئة، هذا يغضبهم."
سمعت صوت ارتطام ضخم للغاية. ثم برز من حول الزاوية، من النفق المؤدي إلى مخبأ نيكول، رأس واحدة من أكبر الكائنات وأقبحها التي رأيتها في حياتي. ولا أستخدم هذا الوصف كثيراً.
كان لونه بنياً قذراً، وتتقاطر اللعارة من جلده المجعد بخيوط. لم يكن الوجه قد امتلك عيوناً قط، وقد جُبِّس رأسَان بشريان تقريباً في موضع العينين على كائن آخر. في مرحلة ما من الماضي القريب، دُمر فكه تماماً، وبقيت البقايا متدلية برخاوة.
وقد "أصلح"
خياط الفئران هذه المشكلة بتدبيس أذرع بجميع الأشكال والأحجام حول الفتحة لتكون وسيلة جديدة لرفس الطعام في حلقه المفتوح (محاكاة ساخرة رديئة لفم وحش بحيرة لوخ نسس). وفوق رأسه، تدلى هوائي طويل إلى الجانب، وأصدر وميضاً خافتاً باهتاً صار مجرد ذكرى للأضواء الجذابة التي رأيتها مع نيكول.
كان غير كفء. تصميماً سيئاً. عملاً رديئاً قام به شخص عديم الكفاءة والوحي حقاً. إضاعة لجسد جيد، وسوء استخدام مقيت للموارد. للأسف، لن يساعدنا أي من ذلك، إذ إن النور الضال يستطيع قتلنا جميعاً لمجرد الارتماء فوقنا. كيف تسنّى له حتى المرور عبر الأنفاق؟! توقف أمام كومة الجثث التي صنعتها نيكول، وشرع في جرفها إلى فمه واحدة تلو الأخرى. وسواء أكان ينفذ أوامر لاستعادة الجثث أم كان يتبع غريزته فحسب، فقد استحال معرفة ذلك.
"لنغادر بينما هو مشتت"
همست إمب.
بدأنا بالتراجع ببطء، لكننا واجهنا مشكلة فوراً. ظننا أن كائنات الخياطة كانت تتراجع، لكنها كانت تتجمع في الواقع خلفنا بينما كنا مشتتين. لقد غص الطرف الآخر من النفق بها تماماً! لن نخترق ذلك العدد أبداً قبل أن يلاحظنا النور الضال. تستطيع إمب الانتقال الآني بالطبع، ويمكنني استخدام مخرج فتحة الصيانة، لكن نيكول كانت عالقة. بدا أنها عرفت ذلك أيضاً؛ كانت ترتجف، وتكتم شهقاتها بيدها.
"نيكول. نيكولي! حاولي التسلق قدر استطاعتك على سلم المخرج. سأحاول نحت الصخر"
همست لها.
ببطء، لكي لا أزعج النور الضال، سرت على أطراف أصعدي نحو السلم ومعي نيكول. بدأت صعود السلم، فزمجرت كائنات الخياطة التي قطعت علينا الطريق وبدأت تتقدم للأمام.
*رووووااااررغلغيلغيلل*
بدا أن النور الضال لم يعجبه الضجيج الذي قاطع وجبته، وتجمد الجميع (بما في ذلك كائنات الخياطة) في أماكنهم. بدا أن حتى ذكائهم المتدني كان يعرف ألا يغضبه. مرت بضع ثوانٍ قبل أن يعود النور الضال إلى وجبته. اللعنة، كان غبياً؛ كنت أعرف أنه يستطيع رؤيتنا نلوذ بالفرار والرؤوس مدبسة فيه، لكنه بدا غير مستجيب للمؤثرات البصرية أبداً، بل للأصوات والاهتزازات فحسب... ور ربما الرائحة أيضاً؟
صعدت السلم، وتلتني نيكول من خلفي. انزلق جذعها وذيلها بسهولة، لكن الأمر استحال ضيقاً للغاية عندما تعلق الأمر بقسم ساقيها. حقيقة أن ساقيها كانت نحيلة ومرنة وقوية صبت في صالحها، لكنها اضطرت مع ذلك لمضاعفة معظم مفاصلها لكي تمر. المعنى من الزوايا الغريبة أنها استطاعت رفع نفسها بضع بوصات فقط في المرة الواحدة. بدأت صعود السلم بضعف السرعة؛ كانت نقطة الاختناق الكبرى هي فتحة الصيانة في الأعلى، فلن تمرر أكثر من ذيلها أبداً، وكنت بحاجة لنحت أجزاء بعيداً.
بلغت القمة، وشرعت فوراً في استخدام محلاق من الوحدات الدقيقة الممتدة من راحة كفي للبدء بالحفر عبر الصخر.
كان التقدم بطيئاً؛ كان الإسمنت المستخدم مركباً متيناً واجهت وحداتي الدقيقة صعوبة معه. استنفدت مخزوني من السكر لإنتاج أكبر عدد أستطيع من الوحدات الدقيقة. سيكون هذا عملاً فوضوياً، لكن لم يكن هناك وقت.
ظهرت إمب بجانبي: "مهلاً، تلك الكومة التي يأكلها تكاد تنفد. ألا توجد طريقة لتسريع هذا؟"
"أتستطيعين نقل أجزاء بعيداً بالانتقال الآني؟"
"ليس إذا كانت لا تزال متصلة."
"أنا أحفر ثقوباً منفصلة، آمل أن يضعف هذا الصخر بما يكفي لتخترقه نيكول. خذي هذه..."
كنت أستخدم كلتا يدي لنحت الإسمنت الآن، لذا مددت محلاقاً من كتفي بدأ بالانتفاخ بسرعة في نهايته، ليصبح طعم روحي تماماً مثلما استخدمت في المركز التجاري.
"عندما ينفصل هذا، اذفيه نحو النور الضال. آمل أن يشتت انتباههم."
سقط الطعم في يديها، وانتقلت آنياً بعيداً في الحال. عدت إلى نحت الصخر، مستخدماً القوة الغاشمة لتمزيق قطع مع إتمام وحدات الدقيقة عملها. نجحت نيكول في التراجع إلى الخلف بمسافة كافية داخل النفق ليصل جذعها إلي، وبدأت باختراق قطع الإسمنت التي أضعفتها بنفسها (كانت قوية حقاً).
"أستطيع مواصلة العمل هنا يا توفو، أحتاج مساعدتك في الطرف الآخر. اممم، مخالبي عالقة. أحتاج أن تقطعها."
"حسناً."
تسللت راجعاً إلى أسفل النفق، ماراً بضيق عبر أقسام ساقي نيكول؛ لحسن الحظ لم أكن بحاجة لمساحة أتنفس فيها. كنت أسمع مجموعة من طلقات الرصاص تتردد صداها من الأسفل، ثم تفاجأت عندما غرق الصخب فجأة بصوتَي انفجار كبيرين *بوم*، أعقبهما زئير هادر هز الجدران أكثر من الانفجارات نفسها تقريباً.
جاء صوت إمب من خوذتي: "حسناً أيها الصغار، وقت الرحيل بحق الجحيم! المخلوق ابتلع قنبلتين يدويتين وما زال يتابع."
* كاد أن...* *واهم* تردد صدى تحطم من الأسفل، صرخت نيكول، وفجأة سُحب جسدها بأكمله أسفل النفق عدة أقدام. انكسرت عدة سيقان لها، وانحنى السلم بفعل القوة الهائلة التي جذبتها إلى الأسفل.
صرخت: "نيكول، انبقي الحمض عليه!"
قالت: "أحاول! لا نفع!"
هويت أمتاراً أخرى مع شدّة جذب أخرى هوت بنيكول إلى أسفل أكثر.
صرخت: "إنّه يبتلعني!"
تبّاً، إن أحكم قبضته على مقدّمها فلن أستطيع فعل شيء هناك.
"توفو! ذيلي! اقطع ذيلي!"
بالتأكيد!
عكست اتجاهي من جديد، ومضيت أغيّر بسرعة الخيوط التي استخدمتها للحفر عبر الصخر. كنت أحرق الوقود بسرعة جعلت ذراعيّ تسخنان حرفياً، واحجت إلى تصريف بعض الكتلة السائلة لدفع الحرارة. تصاعد الدم بخاراً وتحول إلى مسحوق حين تقاطر مني، وطلعت على وقع صراخ نيكول الهستيري وأعيرة إمب النارية وهو يحاول إبعاد شعلة الضلال عنها. كدت أبلغ منطقة ذيلها.
"آآآآآه سأموت!"
احتمال كبير. فلنأمل أن يجدي هذا نفعاً. الخيوط التي استخدمتها لنحت الصخر صلبت الآن فصار لها حدّ حادّ على الجانب، فغرزتها في لحم ذيلها، باذلاً قصارى جهدي لاختراقه تماماً وإلقاء وحدات دقيقة داخلها فوراً.
"آآآآآآه!"
آه، يبدو أن هذا ألم حقاً. فلنأمل ألا يعني هذا وجود أي عضو حيوي هنا. واصلت غمر ذيلها بالوحدات الدقيقة وبدأت أقطع بالحدّ أيضاً. كان تفكيك المادة العضوية أسهل بكثير عليّ (فقد صُنعت لأجل ذلك بعد كل شيء). شقت وحداتي الدقيقة طريقها بسهولة عبر الخلايا العضوية المماثلة لها في الحجم، أو اندمجت ببنى الخلايا وانفجرت ذاتياً، ممزقة كل شيء عبر تفاعلات متسلسلة. كانت الأجسام العضوية بنى معقدة على مستوى الخلايا، وكان إحداث انهيار في تلك البنى أسهل بكثير من الحفر عبر الأسمنت الصلد.
استغرق الأمر وقتاً أطول مما أردت (فقد كانت عضلات الذيل الداخلية ثخينة، وأشرطة الدرع الواقية صلبة بشكل مذهل)، لكن نيكول لوت ذيلها أيضاً بطرق سهلت عليّ القطع متجاهلة الألم. أدى جذب آخر من شعلة الضلال إلى هبوط جسدها السفلي، لكن خيوط العضلات والأوتار الضعيفة القليلة المتبقية تمزقت عوضاً عن جرّها إلى أسفل، وساعدتها على التشبث بجوانب النفق كي لا تنزلق.
ساد صمت للحين بينما شعلة الضلال تلتهم غنيمتها، لكن رجفة هزت الجدران بعد ذلك إذ صدمت شعلة الضلال الجدران المحيطة بأسفل المخرج. تساقطت كتل من الصخر في القناة حين حاولت دخول النفق الضيق للغاية.
"نيكول! أيمكنك التسلق إلى الخارج؟"
"..."
"نيكول؟!"
"أ-أظن ذلك."
بدا صوتها واهياً، لكنها نجحت في وضع يديها على السلم المنحني وبدأت تجذب نفسها إلى أعلى، لاوية ذيلها حول السلم للتشبث ومنع الانزلاق إلى الخلف. تشبثت بطرف ذيلها المتدلي لدعم بعض وزنه.
كان التقدم بطيئاً، ومما زاد صعوبته الرجفات المتكررة التي أعلنت جهود شعلة الضلال العبثية، لكن نيكول بلغت القمة في النهاية. ظهر إمب هناك، وساعدها على الخروج إلى الشارع. سحبت ذيلها ببطء خلف نفسها، وما إن خرجت حتى تسلقت المدخل بنفسي. خفتت زئيرات شعلة الضلال الغاضبة فوق السطح. حتى هي عجزت عن اختراق أمتار عديدة من الأسمنت الصلد.
كان شارع نيكول خالياً عادة، لكني مع ذلك لاحظت أناساً يطلون من النوافذ ويتحدثون في هواتف. احتجنا للمغادرة قبل ظهور الشرطة أو الأبطال في النهاية. لم تكن نيكول قادرة حقاً على الركض مع ذلك. حدقت حول نفسها بذهول، وبدت شاحبة رغم لونها الرمادي الداكن. لم يكن طرف ذيلها المقطوع ينزف على الأقل، لذا بدا أن تجددها يعمل بشكل سليم.
"نيكول؟ كيف تشعرين؟ علينا التحرك."
"تعبة... نسيت عصابات ذراعيّ"
تمتمت.
"لا تقلقي يا توفو"
أكد إمب، "مركبة الهروب في طريقها بالفعل."
وفاءً ببوعده، التفتت إحدى شاحنات مينون السوداء التابعة للاتحاد حول الزاوية بعد دقيقة، في الوقت المناسب تماماً. استطعت سماع صفارات الإنذار على بعد شوارع قليلة.
توقفت الشاحنة بجانبنا، وانفتحت الأبواب كاشفة عن سبايكس وديليلو، إلى جانب تابعين بلا قوى لم أرهما من قبل في المقعدين الأماميين. ساعداني على إدخال نيكول إلى الشاحنة، وكنا جميعاً في الطريق إلى القاعدة بعد ذلك، بينما التزم السائق بحدود السرعة لئلا يلفت الانتباه. بقي إمب خلفه لتشتيت الشرطة، وكان بوسعه الانتقال الآني والابتعاد متى أراد. راقبت سيارة الشرطة بالفعل وهي تمر بجانبنا، وأطلق التابعون كلهم تنهيدة ارتياح.
لم تتفاعل نيكول حقاً، وبدت غائبة عن الوعي، لكنها كانت حية على الأقل. تلك كانت الناحية المهمة.
كانت المهمة ناجحة بالمجمل، مما شعرني بتحسن حيال الإنفاق الهائل للموارد. لم أكن قرب حد الخطر، لكني مع ذلك استهلكت ما يعادل أسبوعاً من وقت التشغيل، إضافة إلى كتلة سيتعين تعويضها. احتجت أيضاً لإعادة تشكيل أجزاء قليلة، وتدوير مواد كيميائية معدودة، وفهرسة سلاسل البروتينات، وصياغة قائمة مواد للذهاب والتسوق لأجلها. على الأقل أنا... آه!
وسط كل هذا الحماس... بطريقة ما... نسيت أخذ عينة من ذيل نيكول.
تبّاً...
كنت أضيف "خياط جرذ ميت"
واحداً إلى القائمة.