السيد "شونكرز".
هذا كان اسمه، وكان يتعرف عليه بشكل غير مباشر، ولكن ليس بشكل كامل، عندما قال عنه "أبيكس".
وكانت الأصوات التي تشكل اسمه غالبًا ما تتبعها قطع صغيرة من لحم الفئران اللذيذ، لذلك بذل السيد "شونكرز"
قصارى جهده لحفظ هذا الصوت.
ومن الطبيعي أنه كان ذكيًا بما يكفي لتعرف أصوات "أبيكس"، لأنه كان القائد لقبيلته من "نيسيز"
(وهو اسم آخر كان يتعرف عليه، وكان يتميز بذكائه).
في يوم من الأيام، كان السيد "شونكرز"
صغيراً، يختبئ بين برك مياه صغيرة، ويجمع بقايا الطحالب من الصخور المبللة. ولكن الآن؟
الآن أصبح هو الأكبر في مجموعته، وهي أكبر مجموعة من "نيسيس"
في المنطقة، وبفضل قوته، أصبح هو القائد. عندما يضرب ذيله، كانت الإناث يرتجفون. وعندما يعض الذكور الآخرين، كانوا يصدرون أصواتًا!
لم يستطع أحد أن ينكر أنه كان الأفضل في بين جميع "نيسيس".
من الناحية التقنية، هذا يعني أنه كان هو "الزعيم"، وكان هذا ما يعتقده أفراد مجموعته، ولكن بفضل حكمة "نيسيس"
هذا، كان يعلم أن هذا اللقب ينتمي إلى "نيسيس"
ذي الأرجل المتعددة.
القضاء على الفئران المزعجة، ومحاصرة الوحوش الأكثر شراسة، ومصدر اللحوم. المخلوق ذو الأرجل المتعدد كان هو القمة الحقيقية، وكان هذا هو المكان الذي اختارته المجموعة للاحتماء فيه. بينما كانت المجموعة تستريح في حماية هذا المخلوق، لم تجرؤ الفئران على الهجوم، وتم طرد جميع المخلوقات ذات الأسنان. حقًا، كان هذا جنة.
قبل عدة سنوات (منذ خمسة أشهر)، أدرك السيد "شونكرز"
أن الحشرة ذات الأرجل المتعددة لم تقتل "نيسيس"
(بعد شهرين من مهاجمتها)، وأنها لم تهتم بقشور المنطقة التي كانت تعيش فيها. وقد قاد مجموعته إلى أنبوبها، حيث ازدهرت، وأصبحت سمينة وقوية، وقادرة على طرد مجموعات أخرى منافسة من أفضل مواقع جمع الطعام.
كانت الحياة جيدة. ولكن، ثم جاءت تلك المجموعة المشوهة.
كانت تشبه القوارض، ولكنها لم تكن كذلك. كانت تمتلك العديد من الأذرع والأرجل وأسنانها، وكانت تصطاد أنواعها دون رحمة.
كانت هناك في السابق توازن بين "نيسي"
والقوارض، ولكن هذه القوارض الجديدة والمُعدّلة كانت تصطاد كل شيء، حتى القوارض العادية، ورفض جميع الكائنات في الأنفاق التعامل معها.
لقد انتهى العديد من القادة في الدفاع عن مجموعتهم ضد هذه القوارض، وقد نمت مجموعة "السيد تشونكرز"
بشكل كبير من خلال استيعاب الإناث والذكور الصغار الذين نجوا.
في البداية، كان الأمر رائعًا حقًا، ولكن الآن أصبح الأمر مزدحمًا إلى حد ما.
اهتزازات! حركة! كان ذلك قادمًا!
تغيير آخر.
وفي نفس الوقت، ظهر "الشخص المضلل".
كان يتردد باستمرار حول "أبكس"، ويشتت انتباهها عن إعطاء "السيد تشونكرز"
وجبات. بدا وكأنه فريسة، ولكنه كان مفترسًا. كانت لحمه طازجًا وحيويًا، ولكنه كان أيضًا قشرة من اللحم المتعفن.
حاول إخفاء طبيعته، لكن "السيد تشونكرز"
تمكن من ملاحظة ذلك.
على الرغم من إعاقته البصرية، إلا أنه استطاع شم رائحة مادة لزجة من عشرة أنفاق بعيدًا، أو حتى رائحة الجثة، أو الرائحة الشهية التي تنبعث من قشرة اللحم الغنية بالسكر والمواد الكيميائية التي كان يصدرها "الشخص المضلل".
انتظر السيد "شونكرز"
حتى تصل موجات "الشخص الكاذب"…
ثم هاجم "الشخص الكاذب"، لكن جهوده باءت بالفشل.
كم هو بخيل! وكم هو وقح!
لا يمكنه أن ينجح في جذب انتباه امرأة بحجم "القمة"
بهذه الطريقة!
وبالحديث عن ذلك…
انزلق السيد "شونكرز"
عبر الماء، ثم عض ذكر "بيتا"
في ظهره، مما تسبب في صياعه.
هذا عقاب عادل على الاقتراب من المفضلة لدى السيد "شونكرز".
اعرف مكانك!
من المؤكد أنه كان من الصعب على الذكور الذين كانوا في موقع "الرجل الأقوى"
أن يحافظوا على مسافة بين أنفسهم وبين زوجاتهم، نظرًا لضيق المساحة، ولكن هذا كان مشكلتهم!
قام السيد "شونكرز"
بإطلاق بعض الفقاعات لإظهار سيطرته، ثم بدأ في البحث حول حافة المستنقع عن أي نوع من الطحالب أو الطين قد يكون قد ظهر. لقد أصبح الوضع صعبًا للغاية بسبب الازدحام.
ربما كان "أبيكس"
يشعر بالود؟
عاد إلى مركز معقل "أبيكس"، لكن لم يشعر بأي اهتزازات قد تدل على أن "أبيكس"
على وشك تقديم وجبات شهية. في الواقع...
لقد اختفت!
وانتهى الأمر مع "الشخص الكاذب"
أيضًا! لقد كان مشتتًا للغاية، ولم يلاحظ مغادرتهم. يا له من صبي غبي! يا له من معدة جائعة!
بدون "القمة"، كانوا جميعًا في خطر!
في خطر من أن يتم مطاردتهم من قبل مخلوقات ذات أسنان حادة ولا تربطها أدب! في خطر من أن يغرقوا في اليأس... أوه، انتظر، ما هذا الرائحة؟
شم السيد "شونكرز"
وعدد من حيوانات "نيس"
الرائحة.
وقد تغير التيار المائي، وبذلك تمكنوا من اكتشاف عدة مناطق جديدة من اللزوجة، بالإضافة إلى نصف جثة فأر تقع خارج حدود منطقة "أبيكس".
كان هناك سباق محموم للوصول إلى مصادر الغذاء الجديدة، لكن السيد "شونكرز"
تناول العديد من الأطراف، وضرب ذيله في وجوه العديد من الأشخاص ليصل أولاً إلى جثة الفأر.
كانت الجثة صغيرة، لا تزيد عن نصف رطل من الفأر، ولكن بالنسبة لـ "نيسي"، كانت وجبة شهية.
أكل نصف الكمية على الفور، ثم أعطى النصف الآخر لامرأة جديدة انضمت إلى المجموعة قبل يومين فقط، وذلك لأن السيد "شونكرز"
كان شخصًا لطيفًا يعرف كيف يجذب الفتيات (على عكس شخص متسلط ومزيف يعرف ذلك).
لاحظ السيد "شونكرز"
بقية الحيوانات وهي تبحث عن بقايا الطحالب والمواد اللزجة. ثم حاول التفكير في سبب وجود كمية أكبر من الطعام فجأة.
لقد غادر "إيبكس".
وقد تغير التيار. لقد كانوا جميعًا في خطر. كان هناك المزيد من الطعام.
وغادر "الف偽".
كانت الفئران لذيذة ولكنها عدوانية.
لقد غادر "إيبكس".
لقد كانوا جميعًا في خطر. هل فكر في ذلك بالفعل؟
قام بتوجيه كل قدراته العقلية لمحاولة ربط الأجزاء المختلفة. لقد حدثت الكثير من الأشياء الجديدة، وهي كثيرة جدًا بحيث لا يستطيع أي شخص تجميعها، حتى لو كان ذكيًا ومذهلاً. لكنه كان يعلم أن فريقه يعتمد عليه لقيادتهم إلى بر الأمان، لذلك لم يستسلم، واستمر في التفكير بكل ما لديه، ولكن من هو الذي كان يصدر أوامر في فريقه؟! إنه القائد، بالتأكيد!
أخذ رأسه يتقوس ذهابا وإيابا فوق عنقه الطويل، فيما راحت اللوامس المحيطة بفمه تتلوى وهو يحاول تحديد المصدر الدقيق للاهتزاز الذي أعلن أن ذكرا صار مستعدا للتزاوج. كان سيعض خاصرته حتى يحطمها!
ظل الإرسال يتردد، أعلى فأعلى. كم كان هذا الذكر ضخما؟ إلى أن بدأ يطغى عليه. كان يطن، ويخفق، وينبض... لحظة. لم يكن نداء تزاوج. لقد كان يصدر من... داخل رأسه هو؟
نبض الاهتزاز في أعماق رأسه، وخرج من فمه، ثم انطلق إلى العالم. وعاد الصدى، فطبع في ذهنه صورة شديدة الوضوح للعالم من حوله. كانت النيسيات بارعة في استشعار الاهتزازات، لكن هذا كان في مستوى آخر تماما. لقد كان عبقريا!
نبضة أخرى. ثم أخرى. كان كل صدى أكبر من سابقه، وكل واحد منها يمنحه صورة أكمل للعالم من حوله. بدأت بالأنفاق المحيطة بوكر أبيكس، ثم الأنفاق الممتدة في القطاع كله، ثم المدينة بأكملها وما وراءها. لقد استشعر كل شيء.
كان يعرف أن شيئا معدنبا ضخما سيتأخر، لأن أحد السائرين من لحم سيدس قدمه في فم الشيء المعدني وقتا أطول مما ينبغي. وكان يعرف أن المسافر يتربص على جدران القلعة، باحثا عن سبيل إلى الداخل. ورأى الأشياء الصغيرة التي تتخلل السائرين من لحم، وتحاول إنقاذ اللحم من الكل. كان يعرف أشياء ستحدث غدا، وأخرى حدثت قبل ألف عام. فما الزمن إلا حركة، ومقياس للتغير بين لحظتين. صخور تتساقط فتصطدم واحدة تلو الأخرى، ناقلة موجة من الطاقة الحركية ظل صداها يتردد منذ أن بدأ الكل؟
كانت أسرار الكل كلها متاحة له ليتفحصها! لقد استشعر كل شيء، وكان يعرف كل شيء!
ولهذا عض الذكر الجالس إلى جواره في خاصرته. كان البيتا على وشك مغازلة أنثى سيلتقي بها السيد تشونكرز بعد أسبوع من الآن. اعرف مقامك! أطلق الذكر المرتبك صريرا خاضعا، ثم سبح بعيدا، كما ينبغي له. وعاد السيد تشونكرز إلى ما كان يفعله...
...ما الذي كان يفعله، مرة أخرى؟
آه، صحيح. كان عليه أن ينقل القطيع إلى وكر جديد.
فهذا الوكر لن يبقى آمنا وقتا أطول.
"سيدي؟"
"أف."
"سيدي؟ سأضطر إلى الإصرار على أن تستيقظ."
كان رأس أبي يقرع من الألم. شعر كأنه صُدم لتوه بقطار. حاول أن يفتح عينيه، لكن الضوء الساطع الذي هاجم شبكيتيه بغتة جعله يقبض على رأسه من شدة الألم.
"هل أنت بخير يا سيدي؟ وما الذي تفعله في الخلف هنا؟ إذا كان الأمر متعلقا بالصيف الغريب، فأخشى أنني سأحتاج منك إلى نوع من التفسير."
"أنا... أف. آسف. رأسي يؤلمني."
تمتم أبي، وحاول فتح عينيه من جديد. وبقدر ما استطاع أن يميز، كان في زقاق عشوائي. لم يتعرف إليه.
"هذا مفهوم، لكن بما أنك تحمل سلاحا غير قانوني، فسأضطر إلى الإصرار على أن تتماسك وتبدأ في إعطائي إجابات."
تمكن أبي أخيرا من اختراق غشاوة ضوء الشمس، ورأى من كان يتحدث إليه. كان شرطيا، وقد أشهر مسدسه وصوبه نحو أبي من مسافة بعيدة إلى حد ما. أشعل المشهد المفاجئ لسلاح مصوب إليه عقله من جديد.
"أ-أنا مبيد! أبراهام كننغهام. رقم الرخصة أربعة-أربعة-ستة، إف-ستة-إف، ستة-دي-ستة، خمسة-ستة-أربعة. لدي تصريح للبولتَر، كنت..."
عاد كل شيء إليه دفعة واحدة. الأنفاق المظلمة. الكمين. مواجهته أهوالا شتى. تلك العينان! جلس فجأة، ثم قبض على رأسه وصرخ من الألم الذي سببه التحرك المفاجئ. ولحسن الحظ كان الشرطي ثابت الأعصاب، وإلا فربما أطلق النار عليه. أخذ يتلعثم محاولا إخراج الكلمات.
"ف-فريقي! ك-كنا... أف."
"تمهل، لا تتعجل."
قال الشرطي، "سأتحقق من رقم بطاقتك، وأنت خذ وقتك. لا عجلة."
أخرج الشرطي هاتفه بحذر، وبدأ يضغط الأرقام، من دون أن يعيد مسدسه إلى مكانه، لكنه خفضه حتى لا يبقى مصوبا إلى أبي. لم يكن بوسع أبي أن يلومه على حذره. فإذا كنت تظن أن استدعاءك للتعامل مع الوحوش أمر سيئ، فجرب أن تتولى شجارا عائليا أثناء الصيف الغريب. لم يحسد أبي الشرطي على عمله. مع أن الوحوش كانت، في بعض الأيام، أسوأ بلا شك.
"حسنا، يبدو أن كل شيء سليم"، قال الشرطي وهو يعيد سلاحه إلى الحافظة.
"هل تظن أنك قادر على أن تخبرني بما حدث؟ هل لهذا علاقة بما وقع في المستشفى؟"
"نعم. استأجروني أنا وفريقي لتعقب المخلوقات المسؤولة. قيل لنا إن الشرير الذي صنعها كان محرك دمى. لا بد أن معلوماتنا كانت خاطئة. كانت المجاري تكاد تزحف بالحياة. فريقي... أشك في أن أحدا منهم نجا..."
أخذت أفكار أبي تتشابك عند تلك النقطة. كان المرء يخسر أشخاصا في هذه المهنة أحيانا، لكن ما حدث كان كارثة لا تخفيف فيها. لولا قاذف البولتر لمات هو أيضا. وبمناسبة ذلك...
"أين قاذف البولتر؟ كان معي."
هل أخذه الشرطي؟ لم ير أبا إياه بحوزته. حاول أن ينهض، لكنه تعثر. أكانت إصابته ارتجاجا؟ كان الإحساس يشبه الارتجاج تماما.
"قبل ذلك، قلت إن هناك أشياء في المجاري؟"
سأل الشرطي وهو يمد إليه يده ليساعده على النهوض.
"محرك دمى، قلت؟"
"لا أظنه محرك دمى. أظنه مخترعا"، أجاب أبو.
لا بد أنه كان يعاني ارتجاجا. كان رأسه ضبابيا إلى حد بعيد. بدا أن دماغه يعجز عن وضع فكرة بعد أخرى.
"كانت هناك أنواع كثيرة جدا، والمخلوقات التي هاجمت المستشفى كانت مختلفة. كانت جميعها مخيطة... قد يكون الأمر من فعل أكثر من خارق واحد. وأراهن على وجود مخترع واحد على الأقل. بعض تلك الأشياء كانت... كانت تتكاثر في الأسفل."
"حسنا. سأبلغ الأمر، ونأمل أن يجدوا بطلا يتولى المسألة بأسرع ما يمكن"، قال الشرطي.
"أفي هذا القطاع بطل قادر على التعامل مع انتشار واسع كهذا؟ لم يكن فريقي ليقدر على مواجهة هذا العدد حتى لو كنا... حتى لو كنا بكامل قوتنا."
"أنا واثق من أننا سنجد من يتولى الأمر."
"أما زلت لا تسمعني؟!"
صاح أبو، قابضا على مقدمة قميص الشرطي. كان ملمسه شمعيا، يكاد يشبه البلاستيك، أو ربما حريرا صناعيا رخيصا.
"هناك انتشار هائل في هذا القطاع! انس أمر استدعاء بطل! يجب فرض إغلاق على القطاع وتطهير المجاري! إذا خرجت تلك الأشياء إلى المدينة كلها، فقد نواجه كارثة!"
"...هل يمكنك أن تترك قميصي، سيدي؟"
قال الشرطي. أدرك أبو ما كان يفعله، فأطلق سراح الشرطي. وما إن انتهى انفجاره حتى ترنح، واضطر الشرطي إلى مساعدته كيلا يسقط على الأرض.
"في كل الأحوال، أظن أن أول ما ينبغي فعله هو أن تتلقى عناية طبية"، قال الشرطي وهو يرفع إحدى ذراعي أبي ببطء فوق كتفه ويسنده كي يتمكن من المشي.
"لا تقلق. سأبلغ رؤسائي بأمر الوحوش، وهم يتولون المسألة من هنا. أما أنت فتحتاج إلى الذهاب إلى المستشفى. هيا، إنه قاب قوسين من هنا."
"صحيح، حسنا..."
بدأا يسيران في الزقاق الممتد بين مبان شاهقة، والمحمي من الطرق الرئيسية المحيطة بالحي. كيف وصل أبو إلى هنا أصلا؟ كان آخر ما يتذكره ذلك الشيء ذي العيون في المجاري. حاول إطلاق النار عليه، ثم وجد نفسه، في اللحظة التالية، فوق الأرض بأعجوبة، وإن كان في حال أسوأ قليلا.
"انتظر، قاذف البولتر"، قال أبو وقد تذكره فجأة.
اللعنة على هذا الارتجاج. لم يكن يستطيع أن يترك القاذف. لم تكن شركته تضم سوى أربعة أفراد، وبعد ما حدث اليوم بدا من غير المرجح أن يتمكنوا من تعويض من فقدوهم. كانت قاذفات البولتر والأدوات المشابهة حيوية للعاملين في مهنته، لكن الأسلحة التي يصنعها المخترعون لم تكن رخيصة، ومن دونها قد تنهار الشركة. وما تبقى من فريقي لا ينبغي أن يخسروا وظائفهم فوق كل ما حدث.
"إنه هنا"، قال الشرطي.
كان قاذف البولتر موضوعا فوق غطاء حاوية قمامة عشوائية ملاصقة لجدار الزقاق. بدا من شبه التدنيس أن يرى السلاح عالي التقنية ملقى بين قمامة اليوم العادية. كان المرء يتوقع منه أن يضعه في مكان أفضل من حاوية قمامة عشوائية. ألم يكن بوسع شريكه أن يحتفظ به؟... لحظة. أين كان شريك الشرطي؟ لم تكن الشرطة تعمل منفردة كقاعدة عامة، وخلال صيف الغرابة لم تكن تراهم منفردين قط.
كيف خرج من المجاري؟ وأين كان شريك الشرطي؟ نقرت فكرة أخيرا في دماغ أبي المشوش. هذا لم يكن شرطيا. لم يكن زي الشرطي ولا هاتفه ولا مسدسه مطابقا تماما. لم يكن أي منها من المعدات النظامية.
شعر بالأدرينالين يتدفق في عروقه، لكنه لم يتخذ أي إجراء يكشف أنه أدرك الحقيقة. متى حصل على قاذف البولتر، صار بخير. ولم يبد أن الشرطي الزائف ينوي منعه من استعادته.
"اللعنة، ما الذي فضحني؟"
سأل الشرطي.
لم ينتظر أبو لحظة. تحركت يده لتنتزع مسدس الشرطي الزائف، وكان بالتأكيد ليس مسدس صاعق الشرطة النظامي، ثم دفع الشرطي وهو يسحب المسدس من حافظة سلاحه. تكفل الأدرينالين والأعصاب والتدريب، مؤقتا، بسد ثغرة الارتجاج.
صوب المسدس نحو الشرطي الهادئ على نحو غريب، وقال: "حسنا، أيها الوغد ابن الوغد. لا أعرف من تكون، لكن—"
ذاب المسدس بين يديه. في ثانية كان مسدسا دوارا ثقيلا ذا أسطوانة من ثماني حجرات، يشبه إلى حد ما مسدس الشرطة. وفي الثانية التالية صار أشبه بالرمل، من شدة ما انهار وتفتت.
استدار أبو واندفع نحو قاذف البولتر. كان خصمه من الخارقين! ولم يكن أمامه سوى قاذف البولتر.
أمسك قاذف البولتر. استدار. صوب. أطلق.
أصدر قاذف البولتر أنينا، ثم انفجر، واقتلع معه معظم يد أبي اليمنى.
"آآآآآآخ!"
"نعم، كان ينبغي أن أذكر أنه معطل."
"آخ، يدي! يدي اللعينة!"
"نعم، إنها في حال سيئة للغاية. لكنها لا تكفي لتفعيل موتافوس، إلا إذا تركناك تنزف حتى الموت. هيا، المستشفى قريب، وأنت تحتاج حقا إلى مساعدة طبية الآن. ربما لو كففت عن انفجاراتك غير الضرورية وفكرت قليلا، لأمكننا أن نحسن وضعك فعلا."
اقترب الشرطي المزيف من آبي بلا اكتراث ومد له يده ليساعده على النهوض، ثم عدل عن ذلك، إذ كان آبي يستخدم يده الوحيدة السليمة ليوقف النزيف. ارتعش آبي حين وضع الرجل يده على كتفه، لكنه سمح له بمساعدته على النهوض عندما اتضح له أن الشرطي لا يفعل سوى ذلك. في تلك اللحظة، كان عقله المشوش بالكاد يساير ما يحدث. لم يكن الشرطي شرطيا، لكنه كان يساعده؟ لم يشغل ذهن آبي المشتت سوى الارتباك والألم، وما دام الشرطي لا يحاول النيل منه فعلا، فلن يشكك في الأمر.
حاول بدلا من ذلك أن يركز على البقاء واقفا.
وهذا ما جعل طعن آبي بسكين في قاعدة جمجمته، ثم دفعها صعودا إلى دماغه، أمرا سهلا للغاية على "الشرطي".
مات آبي في الحال.
يا لها من خسارة. حاولت أن أفعل ما أرادته نيكول، لكن ذلك البشري أثبت في النهاية أنه غبي أكثر مما يمكن إنقاذه. في وقت ما، بعدما حاولت مساعدته على الوصول إلى المستشفى، أدرك أنني لست ضابط شرطة حقيقيا. وبما أنني كنت أساعده على المشي، فقد كنت قريبا بما يكفي لأشم دفقة الأدرينالين التي اجتاحته حين أدرك أنني لست من زعمت أنني عليه.
ترى، ما الذي كشف أمري؟ لا أنكر أن في تنكري عيوبا عدة، لكنه كان أفضل ما استطعت التفكير فيه لاستخراج الإجابات منه طوعا. لم يكن هناك ما هو أفضل من بطل، لكن ذلك كان سيجعل تجنب لفت الأنظار مستحيلا، ولكنت خضعت لتدقيق أشد بكثير لو حاولت نقل المبيد إلى المستشفى. كان تنكري في هيئة شرطي محاولة للحصول على الإجابات، والبقاء غير مكتشف مدة تكفي لتركه في رعاية طبية. هكذا انتهت خطتي.
لكن ما حسم مصيره في النهاية كان سحبه المسدس المزيف الذي صنعته. كانت نوبات غضبه الأخرى كلها مقبولة، حتى حين فجر يده بنفسه، لكن سحب المسدس المزيف الذي صنعته واكتشافه قدرتي جعلا التخلص منه أمرا ضروريا. كانت الطريقة التي تذوب بها وحداتي المجهرية سهلة التعرف أكثر مما ينبغي في هذه المرحلة، ولم يكن بوسعي أن ترتبط أعمالي الإجرامية بنيكول.
لو حكى قصة لقائه بعقرب متحول عملاق، ثم بشخص له "أجزاء تذوب"، لسبب ذلك، حسنا، متاعب كثيرة للجميع.
يا للخسارة أيضا. لقد بذلت جهدا كبيرا لأجعل ذلك المسدس يبدو حقيقيا، رغم أن الوقت لم يسعفني لإتقانه. في المرة المقبلة التي أضع فيها يدي على مسدس، سأحرص على تفكيكه لأدرس تفاصيله الأصغر، ومعه ضابط شرطة كامل إن أمكن.
أنهيت تفكيك الجثة والتخلص منها، وأعدت تنكري إلى هيئته المعتادة قبل أن أغادر الزقاق. ثم بدأت أشق طريقي إلى أقرب مصعد يعيدني إلى قاعدة هيليون.
بحسب ما عرفته من الاستجواب، كان الرجل عضوا في "فريق إبادة"، تتمثل مهمته في إزالة الكائنات الخطرة من البيئة.
والخبر الجيد أنه لم يكن مرتبطا بشركة نيو دون إنك إلا من خلال شراء أسلحتها، لذلك لم أكن مضطرا إلى القلق من مشكلات تأتي من ذلك الجانب في الوقت الراهن. أما الخبر السيئ، فهو أنه كان عضوا في فريق، ما يعني أن عدة أشخاص، تتمثل وظيفتهم في قتل الوحوش، صاروا يعرفون الآن أن المجاري تعج بها. لم أكن أعرف عددهم، ومطاردتهم واحدا واحدا لن تكون فعالة ببساطة. وحتى لو تمكنت من العثور عليهم جميعا وقتلهم، فإن اختفاء فريق كامل كان سيكون دليلا كافيا على ضرورة تطهير المجاري.
إذن، كانت الخطوة التالية أن أطلب المساعدة، كما قالت ساندرا. لقد أصبح هذا الوضع المتعلق بصانع جرذ الخياطة معقدا أكثر مما أستطيع التحقيق فيه بمفردي. ولو حاولت التعامل معه وحدي، لانتهى بي الأمر إلى جلب الشرطة أو أصحاب الأزياء الخارقة إلى رأسي.
وبذكرهم، أين كان الأبطال وسط كل هذا؟ ألم يكن يفترض بهم أن يتولوا أمر ذلك الشخص، صانع جرذ الخياطة، حتى الآن؟ هذا مزعج. لم أعد بحاجة إلى صانع جرذ الخياطة ليصنع لي المواد، بما أن لدي مجرى صرف كامل مليئا بالموارد المثيرة للاهتمام. أما الآن، فكنت بحاجة إلى إبعاد هذا البطل الخارق قبل أن تطهر المدينة منطقة صيدي الجديدة.
عدم معالجة المشكلة حين ظهرت كان يعني أنها "ستعود لتعضني".
أعجبتني هذه العبارة، فهي منطقية. في المستقبل، سيتعين علي أن أكون أكثر حذرا في تأجيل الأمور إلى وقت لاحق.
ولهذا كانت الخطوة التالية أن أكتب تقريرا بما بعد المهمة عن هذا العمل الأخير، قبل أن أطلب المساعدة من ساندرا.
الأبطال
لم تكن نيكول تبالغ حين قالت إن أضواء المستنقع يمكن أن تبلغ حجم قطارات الأنفاق. *دَوِيّ* *ارتطام* كان أحد النماذج الضخمة قد نحت لنفسه وكرا ضخما بالقدر نفسه في قاع قناة صرف واسعة، واستغل موقعه الممتاز ليسمن كثيرا على حساب الكائنات المارة. *طَقْطَقَة* *زَمْجَرَةٌ مَدَوِّيَةٌ مُمَضْمِضَة* وفي الواقع، كان قد استشعر لقمة تبدو شهية للغاية، وحاول أن يجعل منها وجبة سريعة، ليكتشف أن تلك اللقمة أكبر قليلا من أن يبتلعها.
سأل توربو: "يا زعيم، أتحتاج إلى مساعدة؟!"
أجاب بريك: "أنا بخير! ابق بعيدا فحسب، وراقب الذيل!"
وكأنه عازم على إثبات خطأ بريك، لوى أضواء المستنقع رأسه، وبريك مطبق بين فكيه، وضرب به جانب النفق. ثم ضربه بالجانب المقابل مرة أخرى، فتطايرت شظايا الإسمنت وقطع البناء مع كل ارتطام. بدا كأنه ثعبان بحر هو الأشد غضبا في العالم، يهز لعبة للمضغ.
توقف ضوء المستنقع أخيرا عن التخبط، وبدا بدلا من ذلك كأنه يحاول طحن وجبته المرتقبة وتحويلها إلى معجون على الجدار الحجري. لسوء حظه، كان بريك أصلب من... حسنا، الآجر نفسه.
ساد لحظة توتر صامتة، ثم أُجبرت الشعلة الشبحية على التراجع عن الجدار. بوصة بعد بوصة، ثم خطوة بعد خطوة، أُجبر ذلك الشيء الشبيه بالأنقليس على إخلاء موضعه. وضع بريك إحدى يديه على ناب من أسنان الفك العلوي للمخلوق، والأخرى على حافة فكه السفلي. بحذر، ثم بدفعة أخيرة، أطبق بريك الضغط حتى فتح فمه على اتساعه، ثم أسرع فأقحم قدما حجرية في فم المخلوق وداس بها، ففتح فمه أبعد مما كان يفترض لفكه العريض حتى أن ينفتح.
حاول المخلوق التراجع أو التلوي بعنف، لكن قدم بريك الأخرى كانت راسخة في الرصف، داخل الحفرة التي أحدثها بريك حين داس. أمسك بريك الأسنان العلوية بكلتا يديه هذه المرة ودفع بكل قوته. تمطط فك المخلوق وامتد حتى انكسر، فزأر المخلوق بألمه في وجه بريك.
اكتفى بريك بالهمهمة ردا عليه. ثم مد يده أعمق في فك الشعلة الشبحية المحطم، ووجه لكمة إلى أسفل حنك المخلوق. مرة. ثم مرة أخرى. ترددت فرقعات الضربات المكتومة في المجاري، ورددها المخلوق بزئيره. ثم اخترقت قبضته، بلكمة أخيرة، ما تبقى من الحنك واستقرت في دماغ المخلوق.
لكن ذلك... لم يقتل الشيء تماما. اتضح أن الدماغ لم يكن سوى زينة تغطي غرائزه الوحشية، فاضطر بريك إلى الحفر أعمق قليلا قبل أن يطلق المخلوق عواءه الأخير المرتجف ويموت. ثم اضطر إلى أن يحفر طريقه إلى الخارج. وكانت العملية برمتها فوضوية. غطاه دم المخلوق الأحمر المائل إلى البنفسجي، وتمزقت ملابسه المعالجة على يد الحرفي، فلم تستر منه إلا ما يكفي بالكاد ليظل محتشما (فقد كانت تلك الأسنان حادة).
"اللعنة يا زعيم. هل أنت بخير؟"
سأل توربو.
"بخير. هل وجدتموهم؟"
لم يضيع بريك لحظة.
قطب توربو وقال: "ثلاثة منهم. أحضرتهم إلى الأعلى وتركتهم مع الشرطة."
"ثلاثة فقط؟!"
ارتجف توربو، ثم عبس وقال: "نعم. ثلاثة فقط. تلك الأشياء تفرقت في اتجاهات مختلفة. الأنفاق تمتد أميالا يا رجل، والأمر خطير بحق. لا أستطيع الركض على الجدران إذا سقطت في جحر أفعى لعين وسط العدم. أنت تعرف ذلك! كأنني أريد ألا أعثر عليهم، هاه؟ حسنا، يمكنك أن..."
"أنا آسف."
رفع بريك يده فجأة ليوقف سيل كلام توربو قبل أن ينطلق حقا.
"خرجت مني على نحو خاطئ. أنا قلق عليهم فحسب."
قطب توربو حاجبيه، ثم تمتم: "وأنا أيضا."
أخذ بريك نفسا عميقا.
"حسنا. علينا أن نجري بعض الاتصالات، ونرى إن كان بوسع أي من أصحاب القدرات الأنسب في القطاعات المجاورة أن يقتطع من وقته ليساعدنا في العثور على هذا الوغد. وإلا فعلينا أن نستدعي ماجنتا ونفتش المجاري معا، كفريق واحد."
تردد توربو.
"أكره أن أثير الأمر، لكن ربما ينبغي أن نطلب فرض طوق أمني؟ سيوفر لنا ذلك مساعدة حقيقية بسرعة، وليس كأننا لا نستطيع إثبات حاجتنا المشروعة إلى ذلك مع شيء كهذا في المجاري."
"فكرت في الأمر، لكن إذا أبلغنا عن هذا وقلنا إن المجاري موبوءة، فما أول شيء تظن أن المركز سيفعله؟ سيرسل إلينا أحد أصحاب القدرات، أم سيضخ الغاز في المجاري فحسب؟"
"...تبّا."
"بالضبط. لذلك، حتى إشعار آخر، كل هذه الفوضى..."
ركل بريك الشيء الشبيه بالأنقليس الميت، "...سببها محرك دمى مارق واحد، وكل ما نحتاج إليه هو شخص يساعدنا في العثور عليه."
"مفهوم يا زعيم. سأتقدم وأبدأ بإجراء تلك الاتصالات."
"حسنا، وأمم... هل تمانع أن تجلب لي بعض الملابس الجديدة؟ أخشى أن تسقط هذه عني إذا عدت إلى هيئتي السابقة."
أشار بريك إلى ثيابه الممزقة والملطخة بالدماء.
ضحك توربو وقال: "هاهاها، عليك أن تجد بدلة حقيقية يا زعيم. سأرى ما بوسعي فعله."
وما إن قال ذلك حتى اختفى، فحرك الهواء لحظات في أعقاب خروجه السريع.
"تسهل قول ذلك."
تمتم بريك. كان بوسع المرء أن يجد ثيابا تلائم مغيري الهيئات، وثيابا تصمد أمام ما يتعرض له أصحاب القوة الغاشمة مثل بريك، أما الاثنان معا؟ حظا سعيدا.
كانت ملابس تينكر باهظة أصلا، ولم يكن المركز مستعدا تماما لتحمل تكلفة معدات "غير حيوية".
غير حيوية؟ يا لسخافة ذلك. كان يحتاج إلى سروال، اللعنة!
بدأ يشق طريقه عائدا إلى المدخل الذي استخدمه لدخول المجاري، وأخذ يفكر في الوضع طوال الطريق. كانت الأمور... أسوأ إلى حد ما مما أخبر به توربو. بعد حادثة المركز التجاري، عاد بريك إلى نبش ملفات المفقودين، فعثر على تناقض. كان نحو ثلاثين بالمئة من الأشخاص المفقودين في الملفات من المتحولين، وهي نسبة أعلى بكثير من أي فئة سكانية أخرى. كان عدد المتحولين في إي 13 أكبر منه في معظم القطاعات، حتى القطاعات الخارجية الأخرى، لكن النسبة مع ذلك لم تكن تتجاوز متحولا واحدا من كل عشرين شخصا تقريبا.
بدأت حالات الاختفاء المسجلة قبل أيام قليلة من بدء موسم الغرابة رسميا، ما يعني أن هذا الشرير كان على الأرجح من أوائل من تفجرت قدراتهم الجدد في ذلك الصيف، ثم لزم الظل بينما راكم... الأجزاء.
اضطر بريك إلى مقاومة رغبته في لكم الجدار، وربما إتلافه. كان الأمر منطقيا على نحو مقزز، في الحقيقة. فمن خلال تحليل الجثث، خلص خبراء الأدلة الجنائية لديهم إلى أن الضحايا كانوا بحاجة إلى أن يكونوا أحياء عند إجراء الجراحة، أو على الأقل... حديثي الموت. في العادة، كان أي شرير يستهدف المدنيين بهذه الطريقة ينتهي ميتا حين يستثير أحد الضحايا قدرته حتما أو يتحور خارج السيطرة، لكن ماذا لو بدأت بالمتحولين؟
عندها لا فرصة لاستثارة قدرة، وهم متحولون أصلا. كانت هناك مئات من ملفات المفقودين المسجلة في إي 13 وحولها. كم واحدا من أولئك المفقودين صار الآن عالقا في زنزانة لا يصلها الضوء داخل مخبأ أحد الأشرار ذوي القدرات؟ سيموتون مع الشرير وكل ما يعيش في المجاري إذا قرر المركز أن يسلك الطريق الأسهل ويضخ الغاز في القطاع.
أغضب ذلك بْرِك وأخجله أيضا. كان ينبغي ملاحظة مثل هذه الزيادة الملحوظة في حالات اختفاء المتحولين قبل الآن. صحيح، ربما أمكن إرجاع جزء من السبب إلى أن الاختفاءات بدأت قبيل وصول العداوة بين هيليون والإسبادا إلى خاتمتها النارية، لكن الأرجح... الأرجح أنها تعرضت للتجاهل فحسب. حاول بْرِك أن يبقى محايدا قدر استطاعته، لكنه لم يكن غافلا عن حقيقة أن الغالبية العظمى من الناس كانت تتمنى لو يختفي المتحولون وحسب.
كان هذا الموقف منتشرا في كل مكان، حتى إن الناس لم يعبّروا عنه بصوت عال. كانوا يخشون أن يصابوا هم أنفسهم بالمتافوس، أو، إن كانوا مثقفين بما يكفي ليعرفوا أن المتافوس لا يُلتقط، فلم يكونوا يحبون وجود تذكيرات حية حولهم بإمكان تحولهم إلى وحوش.
تبّا، كم مرة سمع شتائم مثل «صرصار»
يتمتم بها ضباط الشرطة والأبطال، بل وحتى زملاؤه في الفريق؟
بلغ بْرِك سلم مدخل المجاري وتنهد. لم تكن توربو قد عادت بعد، وكان عليه أن يلغي تحوله كي يصعد السلم. فعل ذلك، وبمعجزة المعجزات، بقي سرواله في مكانه فعلا. استعان بقطع قميصه الممزقة ليغطي بعض أسوأ المواضع، ثم صعد السلم. كان لا يزال مغطى بأحشاء ذلك الشيء الشبيه بثعبان البحر، وكان عليه أن يحذر من الانزلاق، لكنه لم يكن مستعدا لغسل نفسه بماء المجاري. ثم إن شيئا كهذا لا يساوي شيئا أمام المهمة الكئيبة التي تنتظره.
فمن المرجح أن مواجهة هذا الشرير ستكون أسوأ بكثير، وأسوأ بما لا يقاس، من بعض قطع دماغ ثعبان بحر متضخم.
بلغ القمة وخرج، فقد غطاء فتحة المجاري لم يُعد إلى مكانه منذ آخر مرة استخدمها فيها. كان محاطا في الشارع بالمباني المعتادة ذات الطوابق الثلاثة أو الأربعة في شمال القطاع E13. لطالما رأى تلك المباني زاهية ومتباينة بفعل التعديلات الكثيرة التي طرأت عليها على مر السنين، وكان يعتقد أنها تضفي على E13 سحرا لا تجده في القطاعات الأخرى. صنعت لوحة زاهية لم يملك أبطال E13 قط قلبا يدفعهم إلى استدعاء مخططي المدينة لإصلاحها، وكان بْرِك يشاركهم الشعور نفسه.
ولهذا كان وقع المبنى المدمر بالقصف والمتضرر بالحريق، القائم قبالته، أكثر إيلاما بكثير. كان هذا المبنى بالذات يضم بعضا من أكثر التعديلات زهوّا وإثارة للاهتمام في القطاع كله، ولن يكون من الخطأ القول إنه كان منطلق جميع تلك التعديلات.
أجل، كان أمام بْرِك وفريقه عمل مروع بالتأكيد. ففي النهاية، أي وحش مريض يهاجم دار أيتام؟