"لا تقلق،"
*دَوِي* "لا يبدو الأمر خطيرا إلى هذا الحد،"
*دَوِيّ* "إنه واحد فقط في نهاية المطاف."
*ارتطام* "يبدو كفيل في متجر خزف! وفوق ذلك، إنه يرقص الماكارينا!"
فيل؟ ماكارينا؟
"نيكول، صدقيني، لا بأس. أعرف كيف أتعامل مع الجرذان إن اضطررت."
*دَوِي* "هذا ما يقوله الرجل الذي اضطر أحد إلى إنقاذه منها."
"كان عددها يتجاوز الأربعين!"
*دَوِيّ*
لم يكن الجرذ ذو الجذع الغريب متعدد الأذرع بالتأكيد أكثر الكائنات رشاقة، لكنه كان قويا بما يكفي. لا بد أنه شم شيئا يريده في آخر الرواق، فقد أخذ يطارد حشد المدنيين بأكمله أمامه محاولا تجاوزهم. وكلما لحق بأحدهم، أمسكه بأذرعه الثماني، وشمه فيما كان الشخص يصرخ، ثم قذفه غاضبا إلى الجانب. كان لا يزال يصطاد المتحولين بالتأكيد.
كنت أندمج في الحشد المذعور، منتظرا اللحظة المناسبة للانسلال بعيدا. لم تكن لدي أدنى رغبة في أن أجر إلى شجار الآن، لا في مكان عام كهذا. سرعان ما سيأتي الحراس للتعامل مع الأمر، وحتى أنا استطعت أن أتوقع ظهور الأبطال استجابة لحالة طارئة في المستشفى. لم يكن اعتقالي الآن أمرا مستساغا البتة.
أمسك الجرذ بامرأة، وشمها، فصرخت، ثم قذفها إلى الجانب. بدأ حشد الناس يتناقص قليلا، إذ ركض بعضهم في الممرات الجانبية أو أسقطوا أرضا، لكن زئيرا مكتوما جاء من أحد الممرات المتقاطعة جعل بعض البشر يركضون عائدين إلى الحشد الرئيسي. كان ذلك سيئا.
ظهر مخلوق مخيط ثان من الممر المتقاطع. كان له هذه المرة جسد رجل متحول سليم، يكسوه درع كيتيني، لكن عنقه كان عنق نيسي ورأسه رأس جرذ. انضم الاثنان وواصلا مطاردة الحشد.
همم، إذا كنت أقدر سلوكهما على نحو صحيح...
*صَريررررررررررررررررررررررررررررررررررررررررررررررررر*
أجل. كان مخلوق مخيط ثالث يطوق الحشد من التقاطع التالي. قد تكون تلك المخلوقات المخيطة قد خضعت لتعديلات هائلة، لكنها كانت لا تزال تستخدم أساليب الجرذان في الصيد. كنت أنا والحشد نساق معا. يا للسخف. كانوا سيسوقون حشدا من المدنيين المذعورين إلى مكان ضيق! أثناء الصيف الغريب! كان في هذا المستشفى أكثر من خمسة آلاف شخص، وهو عدد يكفي بسهولة لإيقاظ قدرة واحد منهم على الأقل. كان بعض الأكثر اتزانا بين أفراد الحشد يحاولون إبقاء الأمور تحت السيطرة، ويمنعون الآخرين من أن يدهس بعضهم بعضا وما إلى ذلك، لكن لم يكن يفصلنا عن إصابة أحدهم إصابة بالغة سوى وقت قصير، وعندها سيبدأ الذعر الحقيقي.
وبالنظر إلى الظروف، كان من المرجح جدا أن يكون أي تفجر ناتج عن ذلك عنيفا. لم أكن أريد أن أكون موجودا حين يحدث.
"ألو، نيكول؟ سيتعين علي أن أتصل بك لاحقا."
"ماذا؟! حـ-حسنا، لكن اتصل بي حين تصبح آمنا!"
"سأفعل."
أنهيت المكالمة، وقد عقدت العزم على تغيير روايتي للأحداث قليلا حين أحكيها لها لاحقا. لم يكن هناك أي احتمال لأن أخبر نيكول بأن الجرذان ساقَتني مرة ثانية.
حسنا، علي أن أجعل الأمر يبدو طبيعيا قدر الإمكان وأن أنجزه بسرعة. سيكون أفضل ما أفعله أن أجد شيئا كبيرا وثقيلا أضرب به الجرذان. ينبغي تجنب جعلها تنزف. البشر يصابون بالذعر عند رؤية الدم.
لمحت أسطوانة لإخماد الحرائق داخل صندوق مغروس في الجدار.
شققت طريقي متجاوزا بضعة أشخاص راكضين، وأمسكت باللسان المكتوب عليه "ارفع من هنا"
في الصندوق، ثم نزعت الغطاء بعنف. بعدها أمسكت بالأسطوانة. لم تكن ثقيلة بالقدر الذي كنت أتمناه، لكنها كانت صلبة، وإذا كانت أفلام الرعب التي يشاهدها مايكي دليلا، فإن تحطيم رأس شيء ما بأسطوانة إخماد الحرائق أمر شائع بما يكفي كي لا يصيب الحشد بالذعر.
أبطأت سرعتي وتركت الناس يركضون من حولي. اقترب المخلوقان المخيطان، فاتجهت صوب ذي العنق الطويل. لم يبق إلا القليل...
دخل المخلوق المخيط في مرماي، فضربت رأسه بالأسطوانة. ارتطمت الأسطوانة المعدنية بأسفل ذقن المخلوق ذي العنق الطويل، فرفعت رأسه في قوس عريض وكسرت فكه. تدلى الرأس إلى الخلف فوق كتفه، وبعد لحظة تبعه باقي الجسد، فسقط على الأرض. لم يحاول النهوض.
عجبا. كان ذلك أسهل مما توقعت.
رمش المخلوق ذو الأذرع الثماني في حيرة من اختفاء شريكه المفاجئ، ثم أطلق فحيحا زائرا آخر وأخذ يلوح بأذرعه نحوي. انحنيت تحت الضربة الأولى، لكنه تمكن، بفضل أذرعه الثماني، من توجيه ضربات أصابتني لكثرة عددها. لم أستطع تفاديها كلها وأنا أبدو بشريا، وفي النهاية أمسكت ثلاثة من أذرعه بجانبي. حاول أن يرفعني ويقذفني...
...وفشل. كنت أثقل من أن يرفعني، ومع جذع كامل ذي ثمانية أذرع ملتحم على نحو بدائي بمقدمة جسد جرذ، كان مركز توازنه في موضع سيئ للغاية بالنسبة إلى رفع الأثقال. ارتفع الجزء الخلفي من جسده عن الأرض قبلي، فاستغلت لحظة ارتباكه الناتجة عن ذلك وضربته في وجهه بالأسطوانة. مرة. مرتين. ثم دفعني بعنف بعيدا عن نفسه كي يجنبه مزيدا من إصابات الرأس.
غطى الشيء الجرذي رأسه بذراعيه، محاولا استعادة توازنه، قبل أن يبدأ فجأة بالتخبط والزئير. كنت على وشك التدخل لمحاولة أخرى حين طار حذاء فوق كتفي وارتد عن جذع المخلوق الجرذي. لم يلحق به أي ضرر، لكن الجرذ توقف ليراقب الحذاء وهو يرتطم بالأرض.
التفت، فوجدت أن عددا من البشر قد بدأوا يلتقطون كل ما تطاله أيديهم ليتسلحوا به. صناديق. معدات طبية. وإنسانة خلعت حذاءها وكانت قد رمت الأول بالفعل. أما رجل ضخم على نحو خاص، فأفرغ الدواء من عربة معدنية، ثم رفعها كلها فوق رأسه ليستعد لاستخدامها هراوة. اندفع هذا البشري إلى الأمام، وهوى بالعربة على الجرذ، فاختل توازن كليهما. وبينما كان يستعيد توازنه، بدأ بشر آخرون يقذفون أشياءهم، أو يضربون الجرذ مباشرة بأسلحتهم المرتجلة إن كانوا يتحلون بقدر كاف من الشجاعة.
لم يكن حال مخلوق الجرذ الثالث، الذي حاول الالتفاف حول الجمع، أفضل كثيرا. فقد جمع البشر القريبون منه أسلحة هم أيضا. عثر أحدهم، بطريقة ما، على مضرب بيسبول معدني. ثم شرعوا في ضربه حتى الموت خلال وقت قصير. لم يكن ذلك المخلوق مزودا بأي تعزيزات دفاعية حقيقية، ولذلك لم يصمد قريبا من المدة التي صمدها الجرذ ذو الأذرع الثمانية.
سلوك البشر مثير للاهتمام للغاية. لم أتوقع أن ينقلبوا على مخلوقات الجرذان بهذا الشكل. كان معظم المدنيين الذين صادفتهم يفرون دائما، وقد افترضت أن ذلك سلوكهم الافتراضي في المواقف الخطرة. لا بد أن هجومي الناجح على مخلوقات الجرذان قد حشد الجمع ودفعه إلى شن الهجوم. صحيح أن مخلوقات الجرذان لم تكن تملك أسلحة حقيقية تتجاوز قوتها الجسدية، ولم يكن من شأن ثلاثة مخلوقات جرذية أن تفوق عددا بهذا الكبر.
لم يحتج الأمر إلا إلى مثال بصري، إلى أن يرى البشر واحدا منهم ينتصر، حتى يدركوا أن ثمة أسلوبا آخر، وأفضل، للبقاء. سيتعين علي بالتأكيد أن أتذكر هذا التكتيك في المرة القادمة.
بدأ الجمع يتسلل ببطء عائدا نحو المخارج. كان بعضهم يقبض على أسلحته ويتفقد ما وراء الزوايا، بينما يساعد آخرون من يجدون صعوبة في المشي بسبب إصاباتهم أو أعصابهم المنهكة فحسب.
وأقام بعض البشر الأكثر مبادرة ذلك الطقس الغريب، فضربوا كتفي وهنأوني على براعتي القتالية، أو على حجم «خصيتي»
لدي. لم أكلف نفسي عناء تشكيلهما قط. كان ذلك هدرا للموارد. محير.
وبينما كان الجمع يغادر، مررت بجثة مخلوق الجرذ الثالث. لقد هرسوه إلى حد كبير. لم يبق منه سوى كومة حمراء من اللحم بلا ملامح حقيقية. كانت مخلوقات الجرذان، من الناحية الفنية، أقوى بكثير من أي بشري منفرد، بل من معظم المسوخ أيضا، لكن القوة المجتمعة للجمع البشري كانت أمرا يعجز مخلوق الجرذ عن التغلب عليه. تذكير جيد بالدرس الذي تعلمته مع ذي الفراء الأصفر.
كان ثمة سبب جعل البشر «الضعفاء»
على قمة هذا العالم.
نعم، سيتعين علي بالتأكيد أن أتذكر هذا التكتيك. لقد كان فعالا بوحشية. وسرعة انقلابهم على وحش كانت لافتة.
لم يكن الهروب من المستشفى صعبا بعد أن قتل الجمع مخلوق الجرذ. وتمكن الحراس من إخضاع عدد لا بأس به ممن صادفوهم. وعندما وصل توربو إلى المكان، فتش المستشفى وأنهى بؤر القتال الأخيرة خلال وقت قصير. اضطرت بريلا إلى تحريك الشاحنة قبل وصوله بوقت طويل، بعدما حاول بعض مخلوقات الجرذان الوصول إلى غريغور. ولذلك، فعلى الأقل، لم تكن الشاحنة في المكان عندما وصل البطل. أما أنا، فعلقت في جلسة استجواب الشرطة بعد ذلك.
أجبت عن بعض الأسئلة البريئة المتعلقة بما جرى في الداخل، وطمأنت مسعفا طبيا بدا عليه الاضطراب إلى أنني بخير قبل أن يتركوني وحدي.
وبين حشد المدنيين والشرطة، التقطت كل ما استطعت من معلومات من الأسئلة التي طرحها أفراد الشرطة والطواقم الطبية، وكذلك من «الثرثرة»
عبر أجهزة اللاسلكي.
خمسة وعشرون مفقودا، واثنان مصابان بجروح خطيرة ويتحولان، ورجل ميت بعدما حاول حماية ابنته الصغيرة المتحولة من مخلوق جرذي.
وصلت مخلوقات الجرذان عبر أنفاق الصرف الصحي المحيطة بالمستشفى، وفتحت فجوة في أرضية المشرحة لتسهيل هروبها مع «حمولتها».
يا للخسارة لأنني لم أستطع اللحاق بها. لم تكن نيكول لتتمكن من بلوغ الأنفاق الممتدة تحت المستشفى في الوقت المناسب لمرافقتي.
إذا أخذنا كل شيء في الحسبان، فلم تكن النتيجة الأسوأ. لم يحدث أي من المحفزات، ولم تتمكن مخلوقات الجرذان من اقتحام جناح علاج المتحولين، بفضل الإجراءات الأمنية التي كانت أعلى من المعتاد أصلا. كانت مشكلتي الكبرى أن علي استدعاء سيارة أجرة كي أذهب إلى المركز التجاري وأشتري سينابون. لم يستطع الأتباع الآخرون المجازفة بالبقاء مع وجود البطل في الجوار، لذلك غادروا بعدما تأكدوا من أنني بخير.
بعد توقف وجيز في المركز التجاري، وصلت إلى شارع مانشينيل ودفعت أجرة سائق سيارة الأجرة. ثم نزلت إلى مدخل الصرف الصحي ومعي كيس السينابون، وحرصت على تفادي اندفاعة السيد تشونكر الفاترة، ثم نكزته مرة. سيتعلم في النهاية أن يتوقف. وبعد ذلك كدت أركض حول المنعطف المؤدي إلى نيكول. كنت قد تأخرت كثيرا عن موعدنا المتفق عليه، ساعة وثلاث عشرة دقيقة كاملة.
لمحت نيكول أمامي. كنت قد اتصلت بها بعد مغادرتي المستشفى وأخبرتها بأنني سالم. كانت قلقة من أن نواصل نزهتنا بعد ما حدث للتو، لكنني أكدت لها أن المحنة لم ترهقني إطلاقا، بل إنني كنت أشد حماسا من أي وقت مضى لبدء استكشاف الأنفاق.
قلت: "أهلا يا نيكول. آسف لأنني تأخرت، لكنني أحضرت السينابون. حرصت على شراء أكثر من واحدة، كما طلبت."
ثم ناولتها كيس السينابون إلى إحدى مخالبها الفكية الصغيرة.
رمشت عدة عيون من عيونها، وقالت: "لقد هاجمتك للتو وحوش جرذان فرانكنشتاين، وأنت قلق بشأن السينابون؟ هل أنت متأكد أنك لم تتلق ضربة على الرأس؟"
قلت: "كانت ضربة عابرة لا أكثر. أنا بخير، أؤكد لك."
قالت: "أأنت تمزح؟"
قلت: "...أجل؟"
سمعت تمتما قادما من وكر نيكول. بدا كأنها تكلم نفسها. كان البشر يفعلون ذلك أحيانا، مع أنني لم أتبين بعد السبب.
"إذن، هل أنت مستعدة للانطلاق يا نيكول؟"
طقطق أحد مخالبها، ثم لاذت بالصمت. كانت تتجنب النظر إلي من جديد. امتد الصمت.
"هل من شيء يدور يا نيكول؟"
"...همم. الأمر فقط... حسنا..."
"آسف لأن لفائف القرفة ليست دافئة، لكنهم لم يكن لديهم وعاء يحفظ سخونتها."
قالت: "ليست لفائف القرفة!"
ثم أطلقت زفرة طويلة.
"المسألة أنني... لا أحب أن ينظر الناس إلي..."
حيرة. لم تبد منزعجة من ذلك حتى الآن.
"آه. هل أسأت إليك إذن؟"
"ماذا؟ لا!"
"لأنني أنظر إليك حين نتحدث."
صرخت: "ليس هذا ما قصدته!"
وانتظرت ريثما تجمع أفكارها.
قالت: "توفو، أنت الشخص الوحيد الذي قابلته منذ سنوات ولا ينظر إلي برعب."
حسنا، لم يكن ذلك صحيحا تماما. فقد كنت مذعورا إلى حد ما حين قابلتها أول مرة. لكنني قررت ألا أذكر ذلك.
قالت، ثم خفت صوتها: "لا أريد لهذا أن يتغير..."
حسنا، لم تكن تلك مشكلة. صحيح أنني لم أملك سيطرة كاملة على مشاعري، لكنني كنت أملك سيطرة كاملة ومطلقة على تعابير وجهي. فإذا كانت تحتاج إلى ألا يحدث ذلك، فقد كنت قادرا على تحقيقه.
"أعدك بأن ذلك لن يحدث أبدا يا نيكول."
استقرت عيناها علي أخيرا، لكنها لم تقل شيئا.
"...هل تريدين أن نلغي الأمر؟"
سألت. وكنت آمل حقا ألا تقرر إلغاءه. ثم بدأت تخرج من جحرها.
كان رأس نيكول هو «المقطع»
الأول من جسدها. ذكّر برأس العقرب، لكنه كان مدرعا بدرجة كبيرة، وكانت عيونها الثماني مصطفة في نصف دائرة على طول النصف العلوي من جمجمتها. اتجهت العينان الأوليان إلى الأمام، وكانتا الأكثر شبها بعيني الإنسان. لهما حدقتان، لكن لونهما ظل رماديا باهتا موحدا يطابق درقتها، من دون قزحية ظاهرة. وعلى جانبيهما استقر زوج ثان، بلا حدقات ظاهرة. ثم جاء الزوج الثالث، بحدقات غريبة ذات بنية تكاد تشبه شبكة التصويب.
وأخيرا، على جانبي رأسها، استقر الزوج الأكبر، وكانت عيناه مركبتين بالكامل. تعرفت إلى بنيتهما المركبة من أبحاثي عن الحشرات والعقارب. وكانت كل عيونها، عدا العينين المركبتين الكبيرتين، قادرة على الرمش والدوران باستقلال في محاجرها.
كنت أتمنى لو عرفت كيف ينسق دماغها كل هذه المدخلات البصرية المختلفة. فما زلت أجد صعوبة في التعامل مع أكثر من أربع عيون، ناهيك عن استخدام تصاميم متباينة. لقد ابتكر موتافوس تصميما أنيقا حقا.
كان النصف السفلي من وجهها مشغولا بفمها.
أما النصف العلوي فكان جزءا من جمجمتها، كما لدى الإنسان، لكن «فكها»
السفلي كان ينشق إلى قسمين، ويتكون من مجموعة معدلة من اللوامس الفكية.
وكانت نهايتا كلا اللامسين «يدين»
صغيرتين شبيهتين بالمخالب، تتألف كل منهما من ثلاثة «أصابع».
وعلى الرغم من قصرها، فقد رأيتها تتعامل بمهارة مع شاشة هاتف ذكي بأصابعها تلك، كما رأيتها تنتزع رأس جرذ حين اقترب كثيرا من وجهها.
أوه، وكان في وسع فمها أن يقذف الحمض. تفصيل مهم.
أما المقطع الثاني من جسدها، فكانت تتصل به مخالبها الرئيسية. كان المخلبان كبيرين ومدرعين، وعلى الرغم من أنهما لم يكونا حادين حقا، فقد امتلكا من القوة ما يكفي لشطر جسد جرذ متوسط الحجم إلى نصفين من دون عناء. وكان المخلبان معا كبيرين بما يكفي ليسدا نصف نفق المجاري وحدهما. بدت كأنها تستخدم بابين من أبواب الخزائن الحديدية بدلا من مخلبين.
وكان ذلك مثيرا للإعجاب، بالنظر إلى أن «ذراعيها»
اللتين يتصلان بهما كانتا نحيلتين إلى هذا الحد.
بعد مخالبها، صارت المقاطع متشابهة إلى حد كبير.
كان لكل منها زوج من الأرجل متعددة المفاصل، تبرز من الجانبين وتنتهي ب«قدم»
ذات مخلبين. وكانت المفاصل نفسها غريبة، مزيجا من عظام بشرية وهيكل خارجي عنكبوتي، فنتج عنها خليط من مفاصل كروية ومفاصل عكسية تستطيع تغيير اتجاهها بسهولة. بدت الأرجل الناتجة نحيلة إلى درجة توحي بأنها أعجز من أن تحمل وزنها، لكن موتافوس وجد بوضوح طريقة لذلك، إذ انزلقت عمليا خارج جحرها في صمت تام. ولعلها كانت ستشعر بالراحة وهي تمشي أو تزحف عبر نفق، حتى لو اضطرت إلى فعل ذلك مقلوبة أو إلى الخلف.
كان عدد مقاطع الأرجل اثني عشر مقطعا، أي إن لها أربعاً وعشرين رجلا، ووزنا وعضلات ورافعة كافية للتعامل بسهولة مع مقدمة جسدها المثقلة بالمخالب. قدرت أن وزنها الإجمالي يقارب خمسة وعشرين طنا، وهو أعلى قليلا من تقديري السابق. مع أنني لن أخبرها بذلك أبدا، فالإنسان، فيما يبدو، يعد ذلك فظا.
ثم جاء الذيل. هنا، تجاوز موتافوس نفسه. كنت أرى الكمال في تصميمه. امتد ذيل لنحو عشرين قدما بعد المقطع الأخير، وكان مصنوعا، إن كنت أفسر الأمر على نحو صحيح، من حبال عضلية مجدولة. بدت الطبقة الخارجية من العضلات كشرائط متراكبة، وبدا أنها مصنوعة من مركب مرن من الدرقة. كيف فعل ذلك؟ لكن حين كان الذيل ينثني ويلتف، كنت ألمح ما تحتها من العضلات الحبلية الأقوى. ولعلها كانت تمتد عبر جسدها كله، فتعمل مرساة لجهازها العضلي عوضا عن العمود الفقري.
إن كنت محقا، فهكذا كانت نيكول قوية بما يكفي لتستخدم مخلبين عملاقين كالسكاكين، وهكذا استطاعت ساقاها النحيلتان إلى هذا الحد أن تحملا وزنها. لقد ابتكر موتافوس نوعا من النسيج العضلي الفائق القوة والمرونة! يا للحسد!
بالمقارنة مع كل ذلك، كانت نواة نيكول المركزية مخيبة للآمال بعض الشيء...
كانت ملتصقة بطرف ذيلها، وتبدو تماما كالنصف العلوي من إنسانة عادية. رأس واحد بما يصاحبه عادة من أعضاء الحس، وشعر مستقيم مربوط إلى الخلف في ذيل حصان، وذراعان تنتهي كل منهما بيد ذات خمسة أصابع. افترضت أن بقية جذعها سليمة أيضا، لكنني لم أستطع رؤيتها لأنها كانت ترتدي قميصا أسود، فضلا عن سترة عمل متينة بالية تنتهي عند خصرها بتنورة كثيرة الجيوب، وقد لاحظت الأدوات المحشوة فيها.
ولم يكن فيها من شذوذ سوى ذيلها، المتصل بجسدها السفلي في موضع ما تحت تنورتها، وكون تصبغها رماديا داكنا بصورة موحدة ليتطابق مع بقية درعها الخارجي، حتى عيناها وأظافرها وشعرها. لولا ذلك، لبدت أي شابة بشرية أخرى. لم يكن جذعها البشري مغطى بدرع خارجي إضافي، ولا بحراشف أو مخالب أو أشواك أو أي شيء آخر استطعت رؤيته. يا للخسارة. لكن الأجزاء التي طالتها الطفرة أكثر عوضت ذلك الضعف بما يكفي.
وعرفت الآن، على الأقل، يقينا سبب احتفاظها بالطعام دائما "لوقت لاحق".
ففمها القاذف للحمض لا بد أنه خال من براعم التذوق، وكانت تلك إحدى أفضل مزايا تناول الطعام.
كانت نيكول تحمل حقيبة من القماش معلقة على كتف، وأخذت تعبث بتوتر بالأدوات الموضوعة في جيوب تنورتها، رغم أنني كنت أراها مرتبة كلها بعناية.
ظلت تلتفت إلي ثم تعود بنظرها إلى أدواتها، قبل أن تقول أخيرا: "حسنا؟"
ارتبكت.
"حسنا ماذا؟"
تراخى التوتر عن وقفتها. فإذا كان انكشاف وحدتها المركزية يسبب لها كل ذلك القلق، فسأحتاج إلى تدبير درع لها. كنت أعرف أنني أشعر دائما براحة أكبر حين تكون وحدتي المركزية داخل خوذتي. أطلقت ضحكة عصبية، ثم ابتسمت.
"هيا بنا."
قال بليك: "لا أدري يا أبي. هذا المكان مريب إلى حد اللعنة."
وظل يحدق في الحفرة المعتمة المفتوحة في أرضية المكان، ثم بصق فيها.
قال أبي: "إنه كذلك. لكن لدينا وصف دقيق لما نطارده، ولدينا أكثر من اثنين وعشرين ابن حرام يحتاجون إلى المساعدة، وبسرعة. الوقت ينفد."
"فلماذا لا يرسلون بطلا مقنعا إلى هنا؟ نحن متخصصون في مكافحة الآفات، ولسنا أبطالا مقنعين ننقذ العالم."
"الرجل الوحيد الذي كان يستطيع المجيء اضطر إلى المغادرة. ثمة حالة ما في الشمال."
"هراء. إنه لا يريد المخاطرة بجلده."
"ربما. وربما كانت هناك بالفعل حالة طارئة أخرى. القطاع كله لا يضم سوى ثلاثة أبطال مقنعين، وهم غارقون في العمل."
"ثلاثة؟ تبّا. أكره العمل في القطاعات الشرقية."
"الجميع يكرهونه، لكن انظر إلى الجانب المشرق. سنتقاضى أجرا مضاعفا، وفوقه مكافأة عن كل مدني ننقذه وكل جرذ نمسك به."
قال بليك: "لن تنفعنا النقود إذا متنا."
ثم بصق بصقة أخرى غليظة في الحفرة، وقطب حاجبيه حين لم يسمع ارتطامها بالقاع.
"ولدينا أيضا تصريح باستخدام الأسلحة الثقيلة."
أبعد بليك نظره عن تحديق الهاوية، ورفع حاجبا مستفهما نحو أبي.
"حقا؟"
"أجل. يبدو أن عمدة القطاع، أو واحدا من أصحاب النفوذ، يريد إنهاء هذه الفوضى. بل إنهم عرضوا إعادة تزويدنا بكل الذخيرة التي نستخدمها."
"حسنا يا أبي، لماذا لم تقل ذلك من البداية؟ هيا بنا نصطاد بعض الجرذان!"
استدار الرجلان مبتعدين عن الحفرة المفتوحة في أرضية المشرحة، واتجها إلى أحد أرصفة التحميل التي يستقبل المستشفى عندها شحناته.
وكانت شاحنتا نقل وشاحنة نصف مقطورة كبيرة تقترب، وقد طبع شعار الشركة على جوانبها جميعا: صورة ظلية لمصاص دماء يعلوها رمز أحمر دائري مشطوب بكلمة "ممنوع".
أنزلت شاحنتا النقل ستة أشخاص لكل منهما، ومع السائقين وأفراد طاقم الدعم، بلغ عدد المجموعة المجتمعة هنا عشرين شخصا. كان أبي وبليك قد بدآ فرقة صغيرة مؤلفة من رجلين بعد أن تركا الخدمة، ثم كبرا شركتهما ببطء حتى صارت إحدى فرق الإبادة التي تحظى بأفضل سمعة في المدينة، أو قل: أغلاها ثمنا، رغم صغر حجمها. طاردوا مصاصي الدماء، والبشيعات، والحيوانات الأليفة غير القانونية التي أصابها التحول ونمت حتى صارت وحوشا هائلة.
سمها ما شئت. أما جرذان فرانكنشتاين فكانت جديدة عليهم، ولذلك استدعوا الجميع.
قال أحد الوافدين الجدد: "يا زعيم، ما كل هذه الضجة؟ ظننت أننا نطارد مصاصي الدماء."
قال أبي: "خطة جديدة. كان أحد الأوغاد يصنع وحوش فرانكنشتاين من الجرذان، واختطف مجموعة من الناس ثم فر إلى المجاري. سنتقاضى أجرا عن كل مدني نعيده وعن كل وحش نقضي عليه."
تبادلت المجموعة نظرات الدهشة، وتعالت همهمات قلقة. إنقاذ ضحايا اختطاف؟ من شرير؟ تلك مهمة الأبطال، أو الشرطة ربما.
زمجر بليك، وعلى وجهه ابتسامة ماكرة: "اهدؤوا يا أصحاب المؤخرات المتوترة. سُمح لنا بإخراج البنادق الصاعقة."
"حقا؟"
"والعميل سيتكفل بثمن الذخيرة."
عند سماع ذلك، تعالت بعض الهتافات. سيستخدمون البنادق الصاعقة؟ إذن كانت المهمة منتهية عمليا. لم يبق إلا أن ينقذوا بضعة مدنيين من وحوش جرذان متضخمة، ثم يقبضوا شيكهم في النهاية. وربما حصلوا على ميدالية سخيفة أيضا. شكرا جزيلا.
فُتح الجزء الخلفي من الشاحنة نصف المقطورة، وأُخرجت صناديق معززة مليئة بالمعدات، من بينها صندوقان كبيران يحملان ملصقات تحذيرية. لم تكن التحذيرات بسبب محتوياتهما، بل لأن بليك كان سيمزق لك مؤخرته إذا لمستهما من دون إذن. فتحهما الصيادون بخشوع يكاد يكون دينيا، فكشفوا عن محتويات مقدسة لدى كل من سبق له أن وقف في الطرف الخطأ من عدد أكبر مما ينبغي من المخالب والأنياب.
"بنادق كروغر370 الآلية، ذات الإقفال الأملس، والصاعقات الثقيلة المحمولة باليد. وصلت مباشرة إلى أيدينا غير الجديرة من أرفع خط لتجميع الأسلحة، المعروف أيضا باسم المصنع رقم سبعة التابع لشركة نيو دون."
كان عدد بنادق البرق أربعاً في المجموع. لم يكن ذلك كافياً لكل من سينزل إلى الأنفاق، لكنه كان كافياً لتمزيق أي شيء يعترض المجموعة أربع مرات فوق حاجته. لم تكن النسخة المحمولة من بنادق البرق الثقيلة تطلق إلا طلقات البرق، لكن ذلك كان كل ما تحتاجون إليه حقاً. صممت هذه الطلقات لاختراق الدروع والاستقرار في اللحم. يشحنها السلاح، ثم تفرغ حمولتها لتحرق عميقاً، وهو أمر لا غنى عنه لأن الغالبية العظمى من الحيوانات التي تتفجر قواها ينتهي بها المطاف بامتلاك التجدد قدرة لها.
كانت البنادق مزودة أيضاً بإعداد للصعق، لكن من بحق الجحيم يستخدمه؟ مشكلتها الوحيدة احتمال شرد الطلقات، ولهذا فرضت على بنادق البرق قيود أشد من الأسلحة العادية. لن تقتل الطلقة الواحدة دائماً إلا إذا أصابت الموضع الصحيح، لكنها ستسقط الهدف أرضاً، تضمن شركة الفجر الجديد*، أما الطفرات التي تحدثها جروح طلقات البرق... حسناً، فغالباً ما تكون بشعة.
صاح بليك بعدما فرغ الناس من تجهيز عتادهم: "هيا، تجمعوا يا أوغاد. حان الوقت لنرى ما الذي تجيدونه."
انتظر آبي حتى تجمعت المجموعة، ثم سحب الغطاء المشمع عن كومة في الرصيف، فكشف عن جثة أحد كائنات الرتق التي هاجمت المستشفى. تراجع عدد من الحاضرين عند رؤيتها، وانهمرت الشتائم بلا حساب.
قال: "نعم، نعم. إنها كبيرة وقبيحة، وهذا كل ما في الأمر. لا قدرات خاصة ولا قوى تدعو للقلق، كما أنها ليست ذكية البتة. معظم التي قضى عليها الحراس في المستشفى ماتت ضرباً، لذا ستسقطها بضع رصاصات أو طلقة برق بسرعة. ألقى أحد كبار الأطباء نظرة عليها، ويبدو أن المسؤول الخارق عنها محرك للدمى، لا مخترعاً، ولذلك كل ما علينا هو أن نصيبها فتسقط الفرقة كلها معها. آه، وتذكروا أن تراجعوا خطوط نيرانكم. جميع المخطوفين كانوا طافرين. حتى إن لم تكن في أذرعهم شارات، تحققوا أولاً! لا أريد أن أخسر مكافأة قدرها بضعة آلاف من الدولارات لأنكم كنتم تتسرعون في الضغط على الزناد."
باشرت المجموعة استعداداتها الأخيرة لمهمة الإنقاذ. كان عليها أن تجهز الاتصالات، وأن تتأكد من أن الحفرة تصلح مدخلاً. كان بعض الصيادين قد أتموا تجهيز عتادهم، فتجمعوا حول الجثة. كانوا يناقشون، جزئياً، التكتيكات التي سيستخدمونها ضد كائنات الرتق الأخرى، لكنهم كانوا يفعلون ذلك في معظم الوقت ليتحسسوا الجثة بأقدامهم ويتحدثوا عنها باستخفاف.
"إذن، ألصقوا المساكين بجرذ. أليست هذه قمة العبث؟"
"يا رجل، تحل ببعض الاحترام."
"في رأيك، كم واحداً منها هناك؟"
"لا يهم كثيراً. ممرات ضيقة وأربع بنادق برق؟ قد يكون عددها مئة، وسنبقى بخير."
دفع أحد الصيادين الجدد، ويدعى تايدس، الجثة بطرف حذائه في توتر، وقال: "هل كل هذه الأجزاء طافرة؟ بعضها يبدو غريباً، أعني باستثناء الجرذ."
قال أحد أعضاء المجموعة الأكبر سناً: "ربما اختلط بها شيء من التمساح. إنها مجار في نهاية المطاف."
ضحك بعض أفراد المجموعة.
ثم تابع: "مهلاً، أنا لا أمزح. كان هناك ذلك الرجل ذو الوحل الأخضر في وسط المدينة. أمسكوا به وهو يرمي صغار التماسيح والسلاحف وأشياء من هذا القبيل في مجرى مع الوحل. استغرق تعقبها كلها أسبوعاً."
سأل تايدس: "إذن سبق أن دخلت الأنفاق؟"
أجاب الصياد المخضرم: "نعم، فعلت. مرة في القطاع S3 مع صغار التماسيح المذكورين، ومرة أخرى في N6 مع مصاص دماء مارق."
"كيف حال الأنفاق؟ سمعت عنها حكايات."
"باه. طبعاً سمعت. لقد أخبرتك للتو عن صغار التماسيح. معظمها نتن فحسب. صدقني يا فتى، قد نصادف بعض مصاصي الدماء أو تمساحاً أو أياً يكن، ولهذا لدينا بنادق البرق. وباستثناء هذه الوحوش القبيحة"، ركل الجثة، "فلن نرى أسوأ من بعض الجرذان الكبيرة."
نيكول
"ابق قريباً. الجرذان أقل ما ينبغي أن يقلقنا هنا... ليس إلى هذا الحد!"
دفعت التوفو إلى الجانب، ثم تذكرت فوراً أن ذلك لم يكن لائقاً اجتماعياً تماماً. لم يكن قريباً منها أكثر من اللازم في الواقع، لكن فقاعتها الشخصية اتسعت خلال السنوات الثلاث الماضية منذ طفرها، وكانت مهاراتها الاجتماعية قد صدئت إلى حد كبير. ولحسن الحظ، بقي التوفو على حاله، غير عابئ بشيء، وتجاهل زلتها الاجتماعية.
قال التوفو: "كنت أنوي أن أسأل عن ذلك. الجميع يواصل إخباري بأن الأنفاق خطرة، لكن الشيء الوحيد الخطر الذي صادفته هو الجرذان."
قالت: "ذلك لأن معظم وقتك أمضيته في المجاري، وهي أكثر الأجزاء أماناً. أما القسم الواقع بيننا وبين السطح فخطر، لأن البنية التحتية للمدينة كلها هناك، وما يقع تحتنا خطر، لأن هناك تختبئ كل أشكال الحياة العضوية."
"من هناك تأتي الجرذان؟"
"لا، إنها مقتاتة على البقايا. تعشش قرب السطح كي تنقض عليه بحثاً عن القمامة. إنها في الأساس أدنى مرتبة في السلسلة الغذائية هنا. ولا يوجد ما هو أدنى منها سوى النيسيز."
"آه. هل يمكنك أن تخبريني بالمزيد عن بعض الحيوانات التي قد نصادفها؟"
"بالتأكيد. لنر... هناك صراصير الليل، والعناكب، والمغردون، والسليغز، والتماسيح. عثرت مرة على أخطبوط فعلاً. وهناك أضواء الويل، وعليك أن تحذر منها حقاً، وكذلك مصاصو الدماء، والغرو، وزواحف النقر..."
الصيادون
"يا... للهول! هذا جرذ ضخم."
"هذا أهون وصف في السنة اللعينة كلها. لحسن الحظ أن معنا بنادق البرق."
تجمع الصيادون حول جثة جرذ هائل للغاية أسقطوه لتوهم. كان أبيض وكبيراً، يقارب حجمه حجم دبابة، وله قواطع كالسيوف. كاد يشق السقف برأسه حين أمطروه بطلقات البرق.
"لا أرى أي آثار لخياطة"، قال أحد الصيادين.
"أتظن أنها خلطة فرانكنشتاين؟"
"لا بد من ذلك. رأيت جرذان مخازن ضخمة من قبل، لكن هذا سخيف ب- انتبه!"
وفجأة جذب الصياد الذي أطلق التحذير الرجل الواقف إلى جواره بعيدا. كان رأس أفعى يبرز من الماء حيث وقف الرجل، أفعى تنافس تشثولو نفسه، وقد اصطفت المجسات حول فك مسنن كالموسى. رفع الصياد بندقيته وأفرغ دفعة من الرصاص في وجه المخلوق.
أطلق المخلوق صرخة حادة وراح يتخبط، واتضح فجأة أن "الأفعى"
متصلة بجسد أكبر في الماء. تقدم بليك حاملا إحدى بنادق الصواعق، وأطلق في المخلوق بعض الطلقات البرقية ليجهز عليه. ولم يجرؤوا على سحبه من الماء إلا بعد أن مات أخيرا.
"اللعنة، كأن أحدهم دبسك أفعى إلى تمساح، ثم ألصق به رأس حبيبتي السابقة."
"دعها تمص لك..."
"تبالك."
قال بليك: "اخرسا أنتما الاثنان. أضعنا من الوقت ما يكفي. هيا نتحرك."
اصطفوا ومضوا قدما، وتولى بليك المقدمة، يراقب سرعة المسير بعين يقظة. كان الظلام وخطر الكمائن يثقلان على بعض الصيادين، ولا سيما الجدد منهم، لكن آبي لم يكن مرتاحا هو الآخر. صحيح أنه توقع طريقا أسهل للاقتفاء، لكن يبدو أن الشرير المسؤول عن الوحوش رأى أن يتركها تعمل باستقلال. لم تكن هناك أضواء أو معدات تشير إلى أن الهجوم على المستشفى دبر من مكان قريب. كانت الوحوش تجر ضحاياها عبر المجاري إلى أن تبلغ الوجهة، مهما طال الطريق.
ألقى نظرة أخيرة على وحش الأفعى والتمساح الغريب الذي حاول مباغتتهم.
على الأقل كانوا يسيرون في الاتجاه الصحيح.
توفو
قالت نيكول: "لحظة واحدة. أحتاج إلى إدارة هذا الرافعة وإيقاف تدفق الماء قليلا."
كانت الرافعة المعنية موصولة بخط المياه الرئيسي الذي يخدم شارع مانشينيل والمربعات المحيطة به. ومن الناحية الفنية، كانت صماما لإغلاق المياه في حالات الطوارئ، لكن نيكول عدلته على نحو بدائي ليصبح مفتاح تشغيل وإيقاف. وبعد إيقاف الماء، استطاعت إجراء تحسينات صغيرة على الأنابيب قبل إعادة فتحه. كنا نحاول إضافة فوهة صغيرة إلى الأنبوب، تقذف الماء في نفق جانبي وتصنع تيارا للنيسيّات.
أمسكت نيكول الرافعة بيديها البشريتين وسحبت. لا بد أن الرافعة كانت عالقة، إذ اضطرت إلى بذل جهد كي تتحرك، فبرزت عضلات ساعديها. عندها رأيت تحسينا آخر صغيرا أدخله موتافوس. حين أجهدت عضلات ذراعيها، تكورت والتفت حول نفسها، فصنعت تحت جلدها نقوشا متعرجة. يبدو أن نصفها البشري لم يكن غير معدل كما ظننت. كان موتافوس قد غير عضلاتها من الداخل ليمنحها القوة، مع إبقاء مظهرها كامرأة شابة على حاله.
خدعة ذكية. وتساءلت كم من الأعداء استهدفوا مركزها، ليكتشفوا أنه ليس عرضة للخطر كما يبدو.
لكنها، لسوء الحظ، لاحظت أنني أراقبها، فانزلقت يداها. وكادت الرافعة المرتدة تحطم رأسها بالجدار.
"هل أنت بخير؟"
"أنا بخير. فقط راقب ما حولك أو افعل شيئا من هذا القبيل، حسنا؟"
"حسنا."
كنت قد لاحظت السلوك نفسه مرات عدة، وكان يظهر عادة كلما بدا أنني أوليها اهتماما أكبر مما ينبغي. في البداية ظننته خوفا من أن يجري تحليل مركزها الهش بحثا عن نقطة ضعف، لكن بدا أن المشكلة هنا إنسانية ونفسية أكثر. كانت تخشى أن أخاف منها، وهذا، بصراحة، لم يكن منطقيا بالنسبة إلي. لعلها مشكلة ما في مشاعرها؟ كنت أستطيع تفهم ذلك.
بعد أن أوقفت نيكول الماء، حفرت ثقبا في الأنبوب. اندفع الماء المتبقي تحت الضغط، لكنه خف في النهاية بما يكفي لأدخل قطعة الأنبوب المنشورة في الثقب وأوجهها إلى الجهة التي تحتاجها نيكول. ثم أخذت أنبوب مادة عازلة، وحرصت على تثبيت قطعة الأنبوب في مكانها بالإسمنت، مستخدما أصابعي لأتأكد من وصول المادة إلى المواضع الصحيحة كلها. من الناحية الفنية، لم يكن من المفترض أن تلمسها مباشرة، لأنها ستلحم أصابعك بعضها ببعض، لكن ذلك لم يكن يمثل مشكلة بالنسبة إلي.
بعد أن انتهيت، أعادت نيكول فتح الماء، فانطلق خيط من الماء من الفوهة الجديدة. اندفع عبر النفق وسقط في القناة التي تجري في الوسط. لم ألاحظ تغيرا كبيرا في تدفق المياه، لكن نيكول أكدت لي أنها حسبت الأمر بدقة.
"لا يحتاج الأمر إلا إلى قليل من الماء في أماكن مختلفة."
"ألن ترسل المدينة أحدا لإصلاحه؟"
"ليس إذا كنت أخطط لهذا جيدا. ربما كانوا سيلحظونه لو كنا أقرب إلى المركز، لكن الأمور هنا في الخارج أكثر تساهلا."
"كنت أظن أنهم سيراقبون المناطق القريبة من الجدار بعناية أكبر."
"هذا ما يظنه المرء. لكن أشياء كثيرة تمر من بين الشقوق."
"مثير للاهتمام."
"الأمور تسير هكذا أحيانا. تذكر فقط ألا تتوغل إلى ما هو أبعد من المجاري، وألا تلمس أي شيء يبدو كجهاز غريب إذا لم تكن تعرف ما تفعله... أوه، ولا تتبع أي أضواء."
الصيادون
صادفوا مخلوقا آخر من مخلوقات الأفاعي، إلى جانب بضعة جرذان عادية، وإن كانت كبيرة الحجم، حين استكشفوا نفقا حفر في جانب المجاري. كانوا قد بدأوا يقلقون من أنهم فقدوا الأثر، حين عثروا على النفق الذي قاد إلى بئر صيانة أقدم يقع في طابق أدنى من المجاري. لم تعد الأضواء تعمل، لكن الأنابيب غطت الجدران من كل جانب، وكان بوسعهم اقتفاؤها.
صاح صياد في المقدمة: "أضواء أمامنا!"
كان شيء ما يطلق شررا في عتمة النفق، ويشبه قليلا خط كهرباء مقطوعا ساقطا على الأرض.
اقتربوا من مصدر الصوت، فاتضح أنه بالفعل خط كهرباء ساقط. كان ملتفا حول أنبوب معدني، ويصدر شررا كلما احتك به. وللأسف، كان ذلك يعني أنهم لن يستطيعوا مواصلة التقدم متبعين الأنابيب. كان النفق أضيق من أن يسمح لهم بالمرور بأمان، ولم يرغبوا في أن يصعقوا أنفسهم بالكهرباء بطريقة ما. وكان أكثر من سلك واحد يتدلى من السقف.
"استديروا. علينا أن نحاول العثور على نفق جانبي نتجاوز به هذا المكان."
استدارت فرقة الصيادين، لكن سوء الحظ شاء أن يسقط كبل سميك آخر من السقف في وسط المجموعة تماما. ارتطم بجانب كتف أحد الرجال، فطرحه أرضا.
"يا للهول! جيفري! جيفري، هل أنت بخير؟ ليحضر أحدكم حقيبة الإسعافات!"
"أنا بخير! أنا بخير، لم يكن موصولا بالكهرباء"، قال جيفري.
"يا رجل، لا تفزعنا هكذا"، قال الرجل الذي صاح.
ومد يده ليساعد جيفري على النهوض، لكن الكبل الذي صدم جيفري ارتعش فجأة وارتطم بوجه الرجل الذي هم بمساعدته، فقذفه إلى الخلف.
"تبًا! ما الـ...؟ أظن أن أنفي انكسر"، قال الرجل وهو يمسك أنفه النازف.
رفع عدة صيادين بنادقهم، وسلطوا الضوء على الكبل المذنب. إلى أعلى. ثم إلى أعلى... لم تكن تلك كبلات. كان الكبل الذي ضرب الصيادين متصلا بشيء يشبه صخرة، ولم يكن هناك واحد منها فقط. وبينما كانوا يراقبون، أخذ الكبل يرتفع ببطء عائدا إلى داخلها...
"آه. ربما علينا أن..."
...لكنه اندفع إلى الخارج بسرعة، محاولا أن يرتطم بجيفري مرة أخرى. أطلق أحد الصيادين النار على الشيء الصخري المذنب.
لم يكن ينبغي له أن يفعل ذلك.
نيكول
"أوه! ابتعد يا توفو. إنها تضرب بقوة شديدة."
كانت المخلوقات المعنية ملتصقة بجدار، وقد هاجمت نيكول حين مرت نصفها العنكبوتي بمحاذاتها فأزعجها. تلقى مخلبها الكبير الضربات من دون مشكلة، وبدأت تكشطها عن الجدار بمخلبها الآخر، فيما واصلت المخلوقات قصفها.
"ما هذه؟"
سأل توفو.
"برنقيلات. حسنا، أظن أنها من نوع ما من المحار، تقنيا"، أجابت نيكول.
"أحب هذه الأشياء، لكنها نادرة نوعا ما. تأكل كل ما تستطيع الإمساك به، وخصوصا الجرذان، لكنها لا تستطيع التحرك. وتميل إلى الموت جوعا بعد أن تكتشف الجرذان كيف تتجنبها."
"تبدو تلك طريقة سيئة للبقاء."
"لن أشتكي. هذه الأشياء لذيذة حتى لو أكلتها نيئة."
لحق عقل نيكول بما قالته للتو. كان توفو يعرف أصلا أنها لا تستطيع التذوق بفمها العنكبوتي. وقد تحدثا عن ذلك حين تناولا لفائف القرفة في وقت سابق. لقد اعترفت للتو، عمليا، بأنها تأكل محار المجاري نيئا. صحيح أن ذلك كان قبل أن تكتمل طفرتها بوقت طويل، وكان ضروريا، لكن مع ذلك!
يا له من إحراج!
"هل يمكنني أن أجرب واحدة؟"
"ماذا؟"
بالطبع تجاهل توفو إحراج نيكول تماما، واقترب من كومة المحار الذي يحتضر.
"هل يمكنني أخذ واحدة؟ لم أجرب هذه من قبل."
"آه، إن أردت. لدي صفيحة ساخنة يمكننا أن نطهوها عليها."
"لا حاجة إلى ذلك."
أمسك توفو بإحدى التي توقفت عن المقاومة، وشق صدفتها بعنف وسرعة. ثم قبض على حفنة من لحمها وانتزعه، قبل أن يلتهم قضمة كبيرة منه. مضغه. ابتلعه.
"أنت محقة يا نيكول، هذه لذيذة. أتسمحين لي بأن آكل بضعا أخرى؟"
"آه... لا، تفضل... لكن ناولني واحدة."
لن أسمح بأن أكون أنا المتقززة هنا.
الصيادون
"تبًا. تبًا! ما هذه الأشياء بحق؟"
"اهدأ يا هنريك، لقد ماتت الآن"، قال آبي.
كان سقف النفق الذي وجدوا أنفسهم فيه قد امتلأ بتلك الأشياء ذات الألسنة. قضت عليها بنادق بولتر بسهولة كافية، لكنهم اضطروا إلى الركض هربا. كانت المجموعة قد تلقت نصيبها من الضربات، لكن إصابتهم الحقيقية الوحيدة، عدا أنف ليبوفيتز المكسور، كانت كبرياءهم الجريح.
"ثيو مفقود!"
"ماذا؟"
"لا أرى دونالد أيضا."
"هل رأى أحدكم كيف اختطفوهما؟"
أجروا عدًّا لأفراد المجموعة، فاتضح أن ثلثها تقريبا لم يخرج. لم ير أحد أي شخص يتعرض للاختطاف، وكانت بنادق بولتر قد مزقت السقف الذي تختبئ فيه تلك المختطفات تمزيقا شديدا، لذلك كان من المستبعد أن يكون أحد قد قتل. وكان بليك مفقودا أيضا، ولم يصدق آبي لثانية واحدة أن تلك الوحوش ذات الألسنة استطاعت إسقاط رجل صلب مثل بليك. والأرجح أنهم سلكوا ممرا جانبيا خاطئا أثناء فرارهم من النفق، ولهذا لم تنقسم المجموعة منذ البداية لتعقب المختطفين.
كانت مجاري E13 أشبه بقطعة جبن مثقبة. أما المخططات التي أحضروها معهم فكانت عديمة الفائدة تقريبا.
"حسنا، إليكم الخطة. سنجري استطلاعا سريعا في الأنفاق المحيطة. إذا صادفنا مجموعة بليك، فسنواصل التقدم. وإلا فسنعود إلى السطح. هذا هو الإجراء المعتاد."
نهض أفراد المجموعة، وعادوا أدراجهم مسافة قصيرة قبل أن يسلكوا أول نفق جانبي عثروا عليه. لعلهم يصادفون مجموعة بليك، وتتحول هذه الورطة الصغيرة إلى قصة طريفة أخرى.
نيكول
"هذا النفق الجانبي يؤدي إلى مصرف مياه الأمطار"، قالت نيكول.
"كيف عرفت؟"
سأل توفو.
"لأنه يتسرب دائما حين تمطر"، أجابت.
التقط توفو صورة بهاتفه، فيما أخفت نيكول ضحكة. أشعر كأنني مرشدة سياحية.
واصلوا السير في الممر الصخري الذي كانوا يتبعونه. لم يكن هذا الممر جزءا من شبكة المجاري. كان شقًا في البنية الإسمنتية الواقعة أسفل شبكة المترو، ولم تكتشفه المدينة بطريقة ما قط. كانت نيكول قد أخلت العناكب منه، وصارت تستخدمه لتجاوز شبكة المترو كلما توجهت شمالا.
"ما الغرض من هذا الأنبوب؟"
سأل توفو، مشيرا إلى أنبوب مستطيل ضخم يمتد عبر الشق في الأعلى.
"هذا، صدق أو لا تصدق، أحد المداخل السرية إلى مخبأ هيليون!"
"آه. أحد المصاعد."
تباً، توقعت رد فعل أكبر من ذلك... لحظة.
"كيف عرفت أنها تستخدم المصاعد؟"
"...هناك شائعات. تيم يتحدث كثيرا عن أمور الأبطال."
"آه... ألم تفكر يوما في أن تصبح بطلا؟ قدرتك مثالية لذلك."
"قطعا لا. الأمر خطير جدا. أنا أعمل في مستودع."
"ففت، هاهاها."
"ما المضحك؟"
"لا شيء يا توفو، لا شيء."
هم.
«خطير جدا».
كأنه لم يكن في الأنفاق يحاول إنقاذ الناس. بجدية يا توفو، تعلم كيف تكذب بصورة أفضل.
الصيادون
مرّت على بليك أيام أفضل. والخبر السار أنه عثر على أحد مخلوقات الخياطة. كان مخيطا بالكامل، وكل شيء فيه كذلك.
"اللعنة عليك!"
هوى بليك بقبضته وهو يصرخ، فأصاب بها بطن وحش بشري الملامح له وجه جرذ.
*فششششششششششششششششش*
أما الخبر السيئ، فهو أنه فقد بولتره اللعين.
"آخ!"
انحنى مخلوق الجرذ وعض ذراعه. فغرز إبهام يده الأخرى في عينه، فأجبره على الإفلات.
كان بليك مع بضعة صيادين آخرين ضلوا طريقهم بعد حادثة وحش اللسان. وقد نصبت لهم مجموعة من مخلوقات الخياطة كمينا من الجانب، ولسوء الحظ أطاحت الضربة ببليك داخل القناة النتنة الممتدة في منتصف المكان. وسقط مخلوق الجرذ الذي أمامه فيها معه، فجرفتهما المياه وهما يتصارعان محاولين قتل أحدهما الآخر. عندها فقد بليك بولتره.
"اسقط أيها الوغد! لن أموت على يد جرذ مسخ أحمق!"
أبقى قبضتيه مرفوعتين. كان الاقتراب من المخلوق صعبا.
فقد كانت في «يديه»
مخالب حادة بما يكفي لتقطيع اللحم، ناهيك عن أسنانه. إذا خرج من هذا المأزق، بل حين يخرج منه، فسيشتري واحدا من تلك المسدسات المتأنقة المقاومة للماء التي لا يكف دونالد عن التحدث عنها.
انتظر ثغرات في دفاع مخلوق الجرذ، ووجه ضربته كلما استطاع ذلك من دون أن يفتح دفاعه. لكن المشكلة الأكبر كانت في موطئ القدم. كان كلاهما واقفا في ماء يبلغ الكاحلين، ولم تكن الأحذية المبتلة تضاهي الأقدام ذات المخالب فوق الإسمنت المبلل الزلق. حتى التيار الخفيف كان يهدده بأن يجرف قدميه من تحته بسبب خطوة واحدة طائشة.
كان قادرا على فعل هذا. فالمخلوق سيئ جدا في العراك بالأيدي، إذ لم يعتد القتال بجسده المشوه. واصل بليك تسديد اللكمات إليه، وبدا أن المخلوق سينهك قبله. أعد بليك نفسه لتوجيه ضربة قوية إلى ذقنه المكشوف... لكنه قفز بدلا من ذلك، متفاديا ذيل المخلوق الشبيه بالسوط، الذي كان يتسلل تحت الماء. تجاوز الذيل، وتمكن من توجيه لكمة ضعيفة إلى وجه المخلوق أيضا، لكنه هبط بثقل على الأرض الزلقة، فاختل ثباته.
ركل المخلوق إلى الأمام بسرعة صادمة. كان قد تظاهر بالموت! أصابت الركلة ركبة بليك المكشوفة وحطمتها.
"آآآخ!"
صرخ بليك، وسقط إلى جانبه في الماء القذر. قاوم رغبته في الإمساك بركبته المحطمة، وحاول أن يدفع نفسه إلى الخلف بأسرع ما يستطيع مستخدما يديه وساقا واحدة سليمة. كانت مهمة شبه مستحيلة فوق السطح الزلق.
تقدم مخلوق الجرذ نحوه على مهل. كان يعرف أنه أمسك به. يبدو أن بعضهم لم يكونوا أغبى مما بدوا عليه.
"اللعنة. اللعنة!"
وصل الشيء الجرذي إليه ورفع قدما ذات مخلب. كان ينوي تحطيم ساقه الأخرى. لم يكن بحاجة إلى ذلك، فقد كان بليك هالكا لا محالة، لكن يبدو أن ما تبقى من ذكاء خبيث خلف عينيه السوداوين أراد العبث به.
استعد بليك لتلقي الضربة-
*دوم دوم دوم*
-وانكمش عند سماع صوت طلقات نصف آلية يتردد في النفق المظلم. سقط الشيء الجرذي الذي كان يقاتله إلى الخلف في الماء، وقد ظهرت في جسده ثقوب جديدة.
"تباً، كان ذلك وشيكا! هل أنت بخير؟!"
"تيدوس؟ تيدوس، لحسن الحظ!"
قال بليك، وكاد أن ينهار أعمق في الماء من شدة ارتياحه.
"كانت مصادفة محضة. لم أظن أنني سألحق بك."
أمسك تيدوس بيد بليك، لكن حين حاولا رفعه صرخ بليك وسقط. كانت ركبته المحطمة أقوى منه. ولحق بهما صياد آخر، وتمكن هو وتيدوس أخيرا من إيصال بليك إلى الممر، حيث شرعا في العملية المؤلمة لتثبيت ساقه بجبيرة.
"ماذا حدث لـ"
آه، "الآخرين؟ هل نجوا؟"
سأل بليك.
قطب تيدوس حاجبيه وقال: "معظمهم. وصلنا إلى مدخل مجاري منذ مسافة، وهم... لقد غادروا فحسب."
"هم، لأنهم أذكياء،"
ضحك بليك بسخرية قاتمة.
"ليس معنى ذلك أنني لا أقدر الإنقاذ."
"لكن..."
"اسمع. الناس يموتون في هذا العمل. هذا يحدث. من المهم أن تعرف متى تنقذ ما يمكن إنقاذه. كان معي بولتر المجموعة الوحيد، وقد فقدته بحق في تلك المياه القذرة. سنتجه إلى فتحة التفتيش التي ذكرتها، وسنخرج من هذا المكان اللعين. سيفعل أبي الشيء نفسه مع مجموعته. من الواضح أننا لم نكن مستعدين كما ظننا."
رفع بليك نفسه إلى قدم واحدة بمساعدة الصيادين الآخرين.
"الآن،"
تأوه، "لنخرج من هذا الجحر اللعين."
توفو
كان هذا المكان رائعاً! كان فيه طعام كثير نأكله! كنت أنا ونيكول قد صادفنا كائنات عدة في عتمة الأنفاق الواقعة أسفل المجاري مباشرة. الكيبرس. اتضح أنها أسراب صغيرة تشبه أفواهاً ذات أنياب، لها أرجل صغيرة. لم تكن تقفز إطلاقاً. وكان أكلها لا يتطلب أكثر من التقاطها والتهامها، فيما تظل الأخرى تقرض ساقيك عبثاً (يلزم إجراء تعديلات على الهيكل الخارجي). وسليغ.
اتضح أنه «بزاقة»
عملاقة تبصق الحمض. كان حمض نيكول أفضل منه، وقد أذاب وجهه تماماً. وكان لذيذاً على نحو خاص بعد طهوه على صفيحة نيكول الساخنة. يشبه لحم الخنزير المقدد تقريباً، لكنه أسمك. وغرو. كان شبيهاً بالبشر، مشوهاً على نحو مروّع، وله أسنان أكثر بكثير مما يمكن أن يفيده. لم أعرف كيف استطاع ذلك الكائن أن يأكل وفمه محشو بالأسنان، لكن قوته كانت، رغم أطرافه المعوجة المشوهة، كافية لأن تضطر نيكول إلى ضربه بالأرض عدة مرات حتى تقتله.
لم يكن طعمه مستساغاً إطلاقاً. كان عظمياً ومراً ونفاذاً. واضطرت نيكول إلى إذابة معظمه قبل أن تتمكن من أكل ما تبقى منه.
بدأت أفهم لماذا لم تكن الحيوانات الكثيرة قد سببت مزيداً من المشكلات في القطاع. كانت نيكول المفترس الأعلى في المجاري، وربما كانت تلتهم عدة أطنان أسبوعياً كي تواكب استقلابها. كاد هذا النمط من الحياة يغويني بتجربته بنفسي، لكن نيكول سرعان ما أوضحت لي لماذا كانت تلك فكرة سيئة.
كنا نعبر أمام نفق حين لفتت انتباهي أضواء. كانت زرقاء خافتة، تطفو برفق فوق الماء.
قلت: "مرحباً يا نيكول، ما تلك؟"
شهقت وتجمدت في مكانها. ففعلت مثلها وتجمدت أنا أيضاً.
وبعد أن مرت بضع ثوان، همست: "توفو. واصل السير ببطء شديد، وبهدوء شديد. لا تطأ الماء."
كنت أسير على الممر حين لاحظت الأضواء، لكنني ابتعدت عن الماء بضع خطوات حذرة قبل أن أتابع السير. مررنا بعدة تقاطعات للأنفاق قبل أن ترى أن الكلام صار آمناً.
قالت: "كان ذلك ناراً هائمة. إنها عمياء، لكنها تستخدم تلك الأضواء لاستدراج فرائسها. في آخر مرة صادفت واحدة كدت أموت. بالكاد نجوت منها."
قلت: "كيف تبدو؟"
قالت: "قطار مترو له أسنان، في الأساس. تحفر جحراً في الصخر حين تكون صغيرة، وتوسعه كلما كبرت. ثم تجلس هناك وتنتظر حتى تستشعر حركة شيء يمر بقربها. وتكون وحشية حين تهاجم. لم أعثر بعد على وسيلة لقتلها. السم والكهرباء لم ينفعا حتى الآن. ولا يبدو أنها تهلك جوعاً إذا أبعدت الفرائس عن المنطقة."
مدت يدها إلى حقيبة كتفها وأخرجت خريطة، ثم حددت بالقلم النفق الذي توجد فيه النار الهائمة.
وقالت: "وهذا نفق آخر لا أستطيع استخدامه. تباً."
أخذت أتأمل المشكلة التي طرحتها النار الهائمة. كان ثمة شيء لا أفهمه.
قلت: "لماذا تسمح المدينة بوجودها؟ ألم يكن ينبغي لبطل أن يقضي عليها حتى الآن؟"
قالت: "ربما لا يعرفون بوجودها بعد. النيران الهائمة لم تكن موجودة قبل أربعة أشهر."
قلت: "...هل صنعها أحد؟"
قالت: "ربما؟"
قلت: "لماذا لم تبلّغي عنها حتى الآن؟"
قالت: "لأنهم حين أبلغت عن مشكلة في المرة السابقة، أفرغوا كمية هائلة من السم العصبي الذي صنعه أحد المخترعين في المجاري، ولم يخبروني قبل أن يفعلوا ذلك! لو لم أر النشرة على موقع القطاع، لكنت ميتة! وحتى بعد أن رأيتها، قتلت تلك المادة كل شيء آخر! خسرت كل ما أملك تقريباً، واضطررت إلى قطع أميال كي أعثر على قطاع لم يتأثر بها. السفر في الأسفل خطر! النيران الهائمة لم تكن موجودة قبل أربعة أشهر. والكيبرس والنسيس لم يكونا موجودين قبل سبعة أشهر! أما الغرو والعناكب العملاقة فلا يعود وجودها إلا إلى سنة واحدة! النظام البيئي يتغير باستمرار! الشيء الوحيد الدائم هو الجرذان اللعينة!"
توقفت عن الكلام فجأة، وأدارت ظهرها إلي. قبضت يديها إلى جانبيها، وكانت إحدى مخالبها تطرق الأخرى من حين إلى آخر.
قالت: "...وسأكون ممتنة إن لم تخبر أحداً يا توفو. أنا... لا أريد أن أضطر إلى الرحيل مرة أخرى."
قلت: "لن أخبر أحداً يا نيكول. أعدك."
قالت: "...شكراً لك. آسفة لأنني صرخت."
قلت: "لا بأس يا نيكول. أتفهم ذلك."
لو سرق أحد مني كل ذلك الطعام، لغضبت أنا أيضاً.
الصيادون
كان آبي تائهاً. تائهاً تماماً وبلا أمل.
*زقزقة*
أدار سلاحه في كل اتجاه، محاولا بيأس أن يرى مصدر الصوت. أكان خلفه؟ إلى جانبه؟ كانت الأنفاق اللعينة تردد الصوت بلا نهاية!
*زقزقة*
ركض. خيل إليه أنه يركض منذ ساعات، لكن الحقيقة أنه لم يكن قد مضى على ذلك سوى نحو أربعين دقيقة. كان فريقه يتعرض لهجوم وحش تلو آخر، فتشتتوا. أحيانا كانت تلك المخلوقات الشبيهة بجرذان مخيطة، لكن الخارق الفرنكنشتايني خدعهم. لم تكن تلك وحدها في ترسانته. أسنان. مخالب. حمض. شباك. أولئك الأوغاد الصاخبون!
*زقزقة* "آآآآآآآآآآآآآآآآ!"
ركض، مشغلا ضوء التصويب في سلاحه كي يملك أي فرصة لمعرفة طريقه. ما كان ينبغي له أن يقبل هذه المهمة قط! كان عليه أن يعرف أن مواجهة شرير ليست بالأمر الهين، وهذا الشرير كان ساديا على نحو لعين! كان صياد وحوش متمرسا! يطلق النار على بضعة وحوش، ويوقع شريرا واحدا، وينقذ جمعا من الضحايا الممتنين. بدا الأمر بسيطا إلى حد ما! لكن في الأنفاق المظلمة، حيث الرعب يترصده عند كل منعطف، بدا السبب الذي دفعه إلى النزول إلى هنا فجأة ضبابيا.
أبطأ خطاه، ثم هوى على ركبتيه من شدة الإنهاك، يلهث. كان قلبه يقرع الطبول في أذنيه، فحاول بيأس أن يهدأ كي يصغي إلى أي علامة على وجود زقزقة.
"…"
"…"
"... ولهذا فإن الركب المعكوسة أفضل في القتال من الركب التي تنثني إلى الأمام."
ماذا؟
"توفو ذو مشية أصبعية. إنها تمشي على أصابعها."
"ما معنى ذلك؟"
أناس! لا بد أن بعض أفراد فريقه قد نجوا! إما ذلك، وإما أنه كان يهذي، لكنه كان سيقبل بأي أحد الآن. أجبر نفسه على الوقوف، وبدأ يبحث عن النفق الذي تأتي منه الأصوات.
"إنها ليست ركبة معكوسة. كثير من الحيوانات تمشي على أطراف أصابعها. ما تراه هو الكعب تقنيا، لا ركبة معكوسة."
"لا، أنا متأكد تماما أنني أستخدم الركبة، انظر؟"
*طقطقة* *فرقعة* "مقرف! لا تفعل ذلك!"
"أنت تفعلها أيضا!"
"ركبتي لا تطقطق هكذا!"
كان يقترب. بدأ يهرول نحو التقاطع الواقع أمامه، حيث كان يسمع الأصوات بأعلى ما تكون. ثم أعلن عن وجوده قبل أن يلتف حول الزاوية. فلا فائدة من أن تصيبه رصاصة من أحد أفراد فريقه المفزوع بعد كل ما مر به حتى الآن.
"أهذا أنت؟ أنا آبي! لا تطلقوا النار..."
لم يكن أحد أفراد الفريق. كان ضخما.
رفع ضوءه إلى أعلى.
مخالب. درع ظهري. تلك العينان! باردتان وقاتلتان، لا أثر فيهما للبشرية. عينا مفترس حقيقي، كعيني قرش.
فضحك.
ورفع المدفع.
"هل مات؟! يا للهول! هل مات؟!"
"اهدئي يا نيكول. قلبه ينبض. أظن أنك أفقدته الوعي فحسب."
كان الرجل الأحمق قد ظهر من حول الزاوية، وما لبث أن فتح النار على نيكول. صدت مخلبها الطلقات، لكنها ضربت الرجل بقوة شديدة من شدة مفاجأتها، فقذفته بعيدا وحطمت سلاحه. فاجأني قلقها على رجل حاول قتلها، لكنها ادعت أن أمرا كهذا يحدث عادة، وأن ما جرى كان على الأرجح حادثا. كان البشر غريبين جدا في ما يتعلق بقتل بعضهم بعضا. لو مات هنا لكان ذلك خطأه، لكن نيكول كادت تفقد صوابها من شدة القلق.
"حسنا! حسنا. يفترض أن يكون غطاء فتحة الصرف حول الزاوية، ويمكنك حمله إلى الأعلى، ثم لا يبعد المستشفى سوى بضعة مبان. لا بد أنهم أعادوا تشغيله الآن."
تنهدت بهدوء. يا للإزعاج. يبدو أن هذا يعني انتهاء استكشافي للنفق في الوقت الراهن. وقد وصلنا أخيرا إلى المنطقة المحيطة بالمستشفى أيضا! ألقيت الرجل على كتفي، ثم تركت نيكول تقودني إلى غطاء فتحة الصرف.
"شكرا على مرافقتي اليوم يا نيكول."
"أجل، أجل، في أي وقت. اذهب فحسب. ففقدان الوعي ليس جيدا للناس. يا للهول، آمل ألا يتحور. سأشعر بسوء شديد."
"لا تقلقي يا نيكول، نبضه مستقر فعلا. سأتولى أمره."
صعدت السلم والرجل على كتفي. يا له من إزعاج. لم أستطع أن أتركه يبلغ عن وجود وحوش ويتسبب في مشكلات لنيكول. ربما أستطيع أن أنسب أي كائن يراه إلى مبتكر جرذ الرقع. لكن الأهم أن لدي بعض الأسئلة له. فقد تعرفت إلى طلقات البرق، وكذلك إلى العلامة المكتوبة على السلاح. كنت بحاجة إلى معرفة ما الذي يجري. تشه. كان متوقعا. نظام مجار مليء بالمفترسات، وأخطر ما أعثر عليه إنسان أحمق.