يمكن تصنيف طفرات موتافوس عموما إلى أربع فئات، أولها الطفرات الداخلية الطفيفة. وهي تغييرات تطرأ على أعضاء كالقلب أو الكبد أو الرئتين، فلا يمكن رؤيتها بالملاحظة العابرة. وغالبا ما يتسبب في هذا النوع من الطفرات مرض طبي مستمر، كالتليف الكيسي في حالة الرئتين، أو إدمان الكحول في حالة الكبد. وفي مرحلة ما تصبح الحالة مهددة للحياة تهديدا فوريا، فينشط موتافوس ويستشعر، بطريقة ما، أن المشكلة مجرد خلل في الوظائف الجسدية الطبيعية، ثم يحلها بأعلى قدر ممكن من الكفاءة: بإصلاح الأعضاء المصابة إصلاحا دائما.
واللافت قلة التعديلات الإضافية التي تحدث. فعندما بدأ اكتشاف هذه التغييرات الطفيفة في المستشفيات حول العالم، ظن الناس أنها قد لا تكون ناجمة عن موتافوس أصلا. لكن معدل حدوث المحفزات، الذي اقترب من الصفر بين هذه الفئة من السكان، أثبت لاحقا أن موتافوس هو السبب بالفعل.
أما الفئتان التاليتان، وهما الطفرة الخارجية الانتقائية والطفرة الشاملة للجسد، فهما في الحقيقة الشيء نفسه، ولا يفصل بينهما سوى مقياس متدرج للشدة. وتنجم هاتان الفئتان عن أحداث خارجية، كطعنة، أو سقوط من علو شاهق، أو اغتصاب عنيف، وما إلى ذلك، وما إلى ذلك. وباختصار، عن أي شيء يعرّض حياة المضيف للخطر من دون أن يودي بها فعلا.
وأعتقد أن هذه الطفرات تنتج عن محاولة موتافوس «حل»
موقف لا يملك جوابا واضحا. نعم، يمكنك أن تسد جرح سكين، لكن كيف تمنع احتمال حدوث جرح سكين مرة أخرى؟ بأن تغطي الجسد بالدرع؟ أم تمنحه ردود فعل خارقة وسلاحا نصلُه خاص به؟ أم قدرة على بصق الحمض على المهاجمين المحتملين؟ كيف تختار؟ الفيروس لا عقل له، ولا آلية تفكير، بل يكاد لا يصح، بمقاييسنا، أن نعده حيا، فكيف يختار الفيروس؟ لفهم ذلك قليلا، نلتفت إلى الفئة الرابعة: الطفرات الكارثية.
لا شك أنكم سمعتم جميعا قصص الرعب. إصابة مؤسفة تفضي إلى مخلوق وحشي، آكل للبشر، خرج من أسوأ كوابيس رجل مختل. هذه الطفرات هي التي تجعل موتافوس مرضا يبعث على الخوف والاشمئزاز حقا، لكن لماذا تحدث من الأساس، مع أن معظم الطفرات تبدو نافعة إلى حد كبير؟ يكشف بعض البحث في الإصابات التي صاحبت هذه الحالات أن معظمها نتج عن رضوض جسدية هائلة، كثيرا ما أصابت الرأس. ونحن نعرف جميعا أن المحفزات السيئة قد تنتج عن حالة ذهنية متبدلة بفعل المخدرات.
وحقيقة أن إصابة الرأس الرضية تعيق الحالة الذهنية بوضوح تشير إلى وجود سبب مشترك بين الأمرين.
وأعتقد أن موتافوس «يتطفل»
على الظاهرة التي تسبب أحداث التفعيل، ولذلك يتأثر بعقل المضيف الواعي بطريقة مماثلة.
والآن. كثير من هذا ليس أكثر من تخمين من جانبي. فقد يصعب فصل حالات الطفرة الكارثية عن غرائب الصيف الأخرى، بل يصعب أحيانا فصلها عن الحالات العادية للحيوانات الطافرة، لذا تذكروا أن البيانات التي تمكنت من جمعها ليست نتيجة مسح علمي، بل مجرد تحقيقاتي الخاصة في حالات منفردة. كما أن موتافوس يتعامل بسهولة شديدة مع العقاقير المهلوسة أو الترفيهية المماثلة، في حين أن الجمع بين هذه العقاقير والمحفزات مروّع، لكن ذلك موضوع ليوم آخر.
لا أريد اليوم سوى اختبار ما إذا كان التلف الهائل في الدماغ يزيد حقا احتمال حدوث طفرة كارثية. ولهذا الغرض، جهزت مجموعة متنوعة من الأدوات التي تمكنني من إجراء الاختبار، وأبرزها هذا المسدس الشائع من طراز N17 لوب. قيل لي إن ذخيرة العيار الصغير ستخترق الجمجمة بالفعل، لكنها لن تلحق من الضرر ما يفضي إلى قتل الشخص قبل أن يبدأ موتافوس عمله... همم، ملاحظة لنفسي: هل تشهد المناطق التي يكثر فيها استخدام الأسلحة النارية أو اقتناؤها حالات الطفرة الكارثية بوتيرة أعلى؟
سأتحقق من ذلك بعد أن ننتهي هنا.
-منولوج ألقاه الدكتور كيفن «كيلامان»
جارو أمام صف من طلاب الجامعة، قبل أن يلقى حتفه على يد إحدى ضحاياه.
يبدو أننا كنا متجهين إلى «مستشفى».
كشفت عملية بحث سريعة على هاتفي أنه المكان الذي يأخذ فيه البشر مرضاهم ومصابيهم لتلقي الرعاية الطبية. لم أفكر في الأمر من قبل تفكيرا حقيقيا، لكنني أدركت، بعد فوات الأوان، أن تركيز الرعاية الطبية الطويلة الأمد والموارد الطبية الحيوية في مكان واحد أمر منطقي.
كنت قد افترضت إلى حد ما أن «سيارات الإسعاف»
التي أراها بين حين وآخر هي الوسيلة الفعلية لمساعدة المدنيين المحتاجين إلى الرعاية الطبية، إذ كانت تظهر كلما وقع حادث سيارة، أو شجار في الشارع، أو انهار إنسان فجأة أحيانا.
وقد أخافني أول مرة رأيت فيها إنسانا ينهار بلا سبب، إذ ظننت أن خارقا آخر كان ينتقي أهدافه من بين الحشد، لكنني سمعت مصادفة أن الرجل أصيب «بنوبة قلبية».
وأخبرني البحث أنها حالة غريبة يتوقف فيها قلب الإنسان عن الخفقان فحسب، وتصيب الذكور الأكبر سنا أساسا؟ أظنها حالة شبيهة بالاختناق الناجم عن انسداد مجاري الهواء، وهي نتيجة مؤسفة لبنية البشر، فقلب يتوقف... أمر غريب جدا. على أي حال، يبدو أنها ليست مشكلة كبيرة، لأن الإنسان المعني نهض قبل وصول سيارة الإسعاف بوقت طويل.
مررت بعيني على موقع مستشفى E13 العام، وهو مبنى كبير يقع على بعد بضعة مبان إلى الشمال من المنطقة الحمراء. وقد أدرجوا فيه عدة مجالات مختلفة للطب بوصفها أقساما: الرعاية الأولية، وإعادة التأهيل، وطب الأعصاب، ورعاية الأمومة، والطوارئ، التي تضم أطباء مدرجين أكثر بكثير من الأقسام الأخرى، وغير ذلك. إنها قائمة طويلة إلى حد ما... أوه! ثمة جناح للاستجابة لحالات موتافوس الطارئة ورعايتها.
بدأت أشعر... بالحماس! كان لهذه الرحلة احتمال أن تكون أنفع بكثير مما توقعت. ربما أستطيع التسلل إلى جناح موتافوس لبعض الوقت وإلقاء نظرة حولي، أو إلى أحد أجنحة الجراحة. لطالما رغبت في أن أرى كيف يصلح البشر الأضرار الداخلية من دون مساعدة موتافوس.
استدارت الشاحنة حول زاوية، فبانت واجهة المستشفى. كان المبنى نفسه مستطيلا هائلا، يمتد نحو ثلاثة مربعات سكنية طولا ومربعين عرضا، لكنه لا يعلو أكثر من طابقين، أقصر بكثير من المباني المحيطة به. وكان أطول جوانبه هو المدخل الأمامي أيضا. ومن تصميمه عرفت أنه شيد لاستقبال أعداد غفيرة من المرضى.
توزعت على طول الواجهة مداخل عدة تحمل لافتة "الطوارئ"، فيما أتاح ممر واسع لجيش صغير من سيارات الإسعاف أن يدخل بسهولة وينزل ركابها من دون أن تعيق إحداها الأخرى.
وبينما كنت أراقب، كانت ثلاث سيارات إسعاف تفعل ذلك بالفعل، وأفراد الطائفة الطبية من البشر يحملون المدنيين المصابين إلى داخل المبنى. لنر. إذا كنت قد قرأت الموقع الإلكتروني قراءة صحيحة، فالبشر الذين يقودون سيارات الإسعاف هم فنيو الاستجابة للطوارئ، أو فنيو الطوارئ الطبية، والذين يجرون العمليات هم الجراحون... أطباء البصر، وأطباء الأعصاب، واختصاصيو التغذية، وغيرهم كثير!
عشرات العاملين المتخصصين لكل جانب من جوانب بيولوجيا البشر! هذا مذهل. لم يكن جميعهم موجودين في المستشفى نفسه. فربما لم يتسع المكان لهذا العدد الهائل من الاختصاصيين والموارد التي يحتاجون إليها. هل كان لجسد الإنسان حقا كل تلك الجوانب المختلفة؟ لقد فككت عددا لا بأس به منهم الآن، ولم ألحظ شيئا يتطلب كل تلك المجالات من الدراسة. الهيكل العظمي، والعضلات، والدماغ ونظام نقل الإشارات، والجلد والمحافظة على الضغط الداخلي، ويمكن عد هذين الأخيرين نظامين، على ما أظن، والزائدة الدودية، والقلب، وبالطبع أعضاء الترشيح المتعددة مثل الرئتين والكبد والكليتين...
أوه! كان هناك نظامان تناسليان مختلفان. واحد للذكر وآخر للأنثى. زاد ذلك العدد، وإن لم يكن كثيرا... هل فاتني شيء؟ بدا الأمر كله بسيطا إلى حد ما، باستثناء الدماغ. فلماذا يحتاجون إلى كل هذا العدد من الاختصاصيين؟ صحيح أنني لم أستطع أن أفهم لماذا يملكون كل تلك الأعضاء المنفصلة والمتكررة للترشيح، في حين لا يملكون سوى زائدة دودية واحدة، ولذلك ربما كانت هناك تفاصيل لا أراها.
غريب جدا... لا بد أن السبب هو موتافوس. فهو يغير بيولوجيا كل فرد على حدة، ولعلهم يحاولون تغطية جميع الاحتمالات الممكنة؟ بدا ذلك مسعى عبثيا، بالنظر إلى التنوع شبه اللامتناهي الذي قد يختاره موتافوس، لكن البشر كانوا عنيدين جدا حين يتعلق الأمر بالسعي وراء المعرفة...
لغز أؤجله إلى وقت لاحق. في الوقت الراهن، كان ما يشغلني أكثر هو كل رجال الشرطة الذين رأيتهم في محيط المستشفى. ولا سيما أنهم بدوا جميعا مدججين بالدروع والسلاح.
"هذا عدد كبير من رجال الشرطة..."
"هم؟ أوه، لا تقلق بشأن ذلك"، قال فريد.
"لا تسبب أي متاعب فحسب، وسيتجاهلونك. المنطقة الحمراء تمول هذا المستشفى بأكمله تقريبا، وهم يعرفون من أين تأتي رواتبهم. ثم إن لا أحد يريد أن تقع مشكلات في مستشفى، على أي حال. في الواقع، ذكّرني هذا بشيء. إذا كنتما ترتديان القناع يوما واحتجتما إلى مساعدة طبية، فاذهبا إلى المستشفى فورا. لا تحاولا التظاهر بالقوة أو ارتكاب أي حماقة من هذا النوع. لا يجوز للأطباء أن يكشفوا شيئا يعرفونه أثناء علاجكم."
"أخبرتني ساندرا بذلك أثناء مقابلتي"، أجبت.
فأومأ غريغور مؤيدا. أصبح ذلك الجزء من المقابلة أكثر وضوحا الآن. كنت قد افترضت أنه إذا ساءت الأمور، فسأقتل ببساطة من يحاول علاجي من دون داع. لكن تنفيذ ذلك أصعب بكثير حين يكونون مجموعة من الأطباء وسط مستشفى، لا مجرد بعض فنّي الطوارئ الطبية في شارع جانبي خال. في الحقيقة، كان ينبغي لي على الأرجح أن أعرف بأمر المستشفيات قبل ذلك بوقت طويل، لكنني كنت أتجنب الأضواء الوامضة وصفارات الإنذار كلما أمكن، ولم أقترب من هذه المنطقة أثناء استكشافي.
...كم عدد الأماكن المهمة التي أفوّتها بسبب جهلي، بالضبط؟ هذا مقلق. كان علي أن أتدرب على استبصار السيناريوهات مسبقا، كما يفعل البشر باستخدام الأفلام.
وبينما كنت أفكر في أفضل شخص يمكنني أن أسأله خفية عن "الأماكن المثيرة للاهتمام"، قادت بريلا السيارة إلى موقف السيارات الخلفي.
كان النشاط أقل بكثير في هذا الجانب من المبنى، وانتهى بنا المطاف إلى ركنها قرب ما بدا أنه رصيف تحميل من نوع ما.
ذهب فريد ليحضر نقالة يدفعون عليها الجثة إلى الداخل، لأن وجود تابعين ذوي خوذتين يحملان جثة في مستشفى كان "لافتا للانتباه أكثر من اللازم".
لم أر كيف سيجعل وضعها على نقالة الأمر أفضل. لم تكن جثة بشرية أصلا. فلماذا قد يهتم أحد؟
"يمكنني أنا وبريلا تولي هذا الجزء إذا كنتما تفضلان الانتظار هنا"، عرض فريد.
"سآتي معك. يهمني أن ألتقي بستيتر الذي ذكرتَه."
وكأنني سأفوّت فرصة إلقاء نظرة إلى الداخل. هه.
"أظن أنني سأراقب الشاحنة"، قال غريغور.
"لا أحب المستشفيات كثيرا."
وجدت ذلك غريبا. بدت المستشفيات مثيرة للغاية.
تقدم فريد الطريق بينما دفعت النقالة. دخلنا من باب رصيف التحميل. وفي الداخل كان بضعة عمال ينقلون صناديق تحوي، حسبما افترضت، معدات طبية. اقترب فريد من عامل واسع العينين وطلب منه أن يذهب لإحضار ستيتر، فسارع الرجل إلى تنفيذ الأمر كأنه يهرب. أما عمال الرصيف الآخرون فسارعوا إلى الاختفاء.
وبعد بضع دقائق، دخل رجل إلى منطقة الرصيف. كان شعره خفيفا رغم صغر سنه، وأنفه معوجا يحمل فوقه نظارة. كانت عيناه حمراوين من قلة النوم، لكنهما ظلتا حادتين، وقد ثبت نظره علينا فورا. والأكثر دلالة أنه كان يرتدي معطفا أبيض. عالم.
"من الأفضل أن يكون من أحضرتموه إلي على حافة الموت. هل لديكم أدنى فكرة عن مدى انشغالي؟"
سأل.
"لا تقلق يا ستيتشر، لن يستغرق الأمر وقتا. لا رعاية طبية اليوم. نريدك فقط أن ترى إن كنت تستطيع التعرف إلى أحد أصحاب القوى الخارقة من أجلنا"، قال فريد.
"أنا لست متعهد دفن هيلّيون الخاص"، قال بسخرية.
"لدي أمور أفضل أفعلها من نبش بقايا أخطائكم."
"على رسلك يا دكتور. أظن أن هذا قد يهمك"، قالت بريلا، ثم رفعت طرفا من المشمع، فكشفت عن رأس الجرذ المخيط.
كانت الخياطات والتعديلات الجراحية بادية كلها.
"...أحضرتم جرذا ميتا إلى مستشفاي"، قال ستيتشر.
قطب حاجبيه وهو يحدق في الجثة، لكن بعد أن جالت عيناه على مدى التعديلات الجراحية، تنهد.
"هذا أحد الجرذان التي ظهرت في حادثة المركز التجاري بالأمس؟"
"هاجم هذا المكان في المنطقة الحمراء ليلة أمس، لكننا نظن أنه الجرذ نفسه."
"آه، نعم. هذا يفسر سبب استعجالكم المفاجئ. حسنا. اتبعوني، واحرصوا على ألا يقطر ذلك الشيء على الأرض!"
تبعنا ستيتشر إلى عمق أكبر قليلا داخل المستشفى، وظل يتذمر بلا انقطاع من المرضى الذين ينبغي أن يعود إليهم. وكان بين حين وآخر يستوقف أحد أفراد الطاقم ويرسله ليتفقد الحالات الطارئة. استنتجت أن حالته المزدحمة الظاهرة لم تكن طارئة عابرة، بل أمرا ملازما له.
وصلنا إلى غرفة كُتب على بابها "المشرحة"، وجعلني أدفع جثة الجرذ إلى الداخل خلفه...
جثث. جثث كثيرة، كثيرة جدا! كانت الغرفة مكتظة بها، كما أن رفّا طويلا يبرز من فتحة مربعة صغيرة أوحى بوجود المزيد منها مخزنا في مكان آخر. كانت بأشكال وأحجام شتى، وبينها بضعة مسوخ أيضا. بدأت أحسب احتمالات أن أتمكن من أكل بعضها. كان من المستبعد أن أحظى بفرصة كهذه، لكن مع ذلك! كم من الأشياء التي كان بوسعي أن أتعلمها!
أشار ستيتشر إلى شخصين يعملان في الغرفة وأمرهما بالخروج، ثم وجّهني إلى نقل الجرذ إلى طاولة فولاذية كبيرة ملحومة بالأرض.
"آمل ألا يكون أحد منكم ضعيف المعدة. لا أستطيع أن أستعين بمساعدي المعتادين في أعمال الأبطال المقنّعين"، أعلن ستيتشر.
"سأكون بخير"، أجبت.
أما فريد وبريلا فبدوا أقل اطمئنانا بقليل.
نزع ستيتشر المشمع عن الجثة وبدأ يتفحصها.
"همم. لا جروح قطعية، ولا فقد حقيقي للدم. يبدو أن سبب الوفاة إصابة رضّية قوية. لم يبدأ التيبس الرمي بعد. هل نحن متأكدون من أنها ميتة فعلا وليست فاقدة الوعي فحسب؟ لا أود أن تقفز علي في منتصف العمل."
"آه... أعني أنها لم تتحرك في الطريق إلى هنا"، أجاب فريد.
"تس. وهذا قد يعني لا شيء على الإطلاق. ليطعنها أحدكم في العنق، فوق المصرف من فضلكم."
أمسكت الجثة من رأسها، ووضعت عنقها فوق المصرف، ثم نفذت ما طلبه. لم يتسرب الدم بقدر ما خرج ببطء. لم يكن طازجا قطعا. لم يكن فريد على ما يرام، وكانت بريلا ترفض النظر مباشرة إلى طاولة التشريح.
أظنهما كانا "ضعيفي المعدة".
أنهى ستيتشر ارتداء معطف آخر، ووضع كمامة قماشية غطت فمه وأنفه، ثم اقترب من جثة الجرذ.
"ليست هذه أفضل الظروف، لكنني على عجلة من أمري. ليدوّن أحدكم الملاحظات، أو ينتبه فحسب. لن أشرح هذا إلا مرة واحدة. والآن..."
مد ستيتشر يديه، فانبثق من تحت كميه وميض غريب وأحاط بهما. بدا كأنهما غُطيتا بماء صاف كالبلور. كانت لديه قوة! وبينما كنت أراقب، امتدت المادة المحيطة بأحد أصابعه لتصنع حافة، واستخدمها فبدأ بتشريح الجرذ. ذكرتني قوته بقوة ماجنتا، لكنها كانت تعمل على نطاق أصغر وأكثر دقة. ظل يتحدث وهو يعمل، ووجدت من المثير للاهتمام أن أرى كيف يحلل إنسان جثة.
"النظام الهيكلي مدعّم بالمعادن في مواضع عدة. لم تُراع فيه المحافظة على مدى طبيعي للحركة. أما الجهازان الهضمي والعضلي فلم يمسهما التعديل في معظم أجزائهما، لكن لا يوجد تفاوت في الأحجام بينها وبين بقية أعضاء الجرذ، لذا فإن الطريقة التي استخدموها لجعل الجرذ بهذا الحجم الهائل قد نُفذت على نحو سليم، على الأقل."
"ذلك حجم جرذ عادي. أظن أنهم عدّلوه بعد أن بلغ هذا الحجم"، قلت.
فارتفع حاجباه عند سماع المعلومة.
"...أي معيار تستخدم؟"
"الصغير جدا يتسع في يدي. والصغير يستطيع القفز إلى وجهك من الأرض. والمتوسط هو هذا الميت. والكبير يرتطم رأسه بسقف المجاري."
"...فهمت. أظن أنني سأقدّم طلبا لاستدعاء فرقة إبادة لاحقا."
واصل ستيتشر فتح الجثة، وأولى الأعضاء كل واحد منها عناية خاصة ليتحقق مما إذا كان قد خضع للتعديل. وكان قد بدأ يتذمر من إضاعة وقته عندما بلغ موضعا عند قاعدة جمجمة الجرذ.
"آها. لدينا أخيرا شيء مثير للاهتمام."
كان يشير إلى كتلة من اللحم تبدو كمادة دماغية ملفوفة بالعظم. كادت تشبه لبّي، لكن مع أجزاء لحمية أكثر.
"هذا الورم اصطناعي. انظر إلى امتزاج أنواع الأنسجة المختلفة، لكن تصميمه محدد البنية أكثر من اللازم بحيث يكون ورما سرطانيا طبيعيا. إذا صح تخميني، فلا بد أن يكون هناك... نعم، هنا بالضبط. هل ترى هذا؟"
"...لا أرى شيئا؟"
"بالضبط! لا يوجد أي اتصال بين الورم والدماغ. ولا يوجد أي اتصال بين هذا الورم وأي شيء آخر في الجسد. الخياطة في البشرة سطحية، والتدعيم المعدني للعظام يفترض أن يعيق المخلوق أكثر مما يفيده، أما الجزء الوحيد المصمم ليؤدي وظيفة فليس متصلا بأي شيء! هذا صاحب القوة الخارقة الذي يتظاهر بأنه فيكتور فرانكنشتاين ليس إلا لاعبا يتظاهر. أرجّح أن قوته تتولى كل العمل الشاق كي يتمكن هذا الجرذ من أداء وظائفه فعلا. أما العمل الجراحي الحقيقي فليس سوى شرط لتفعيلها، أو ربما لا يكون ضروريا أصلا، ويكون صاحبه مجرد معتوه."
بدأ يرتب المكان بعد عملية التشريح الفوضوية. وضع القناع والمعطف الطويل في حاوية مع سائر قطع الملابس المتسخة، لكن قدرته أبقت يديه نظيفتين تماما.
"هل لديك أي فكرة عمن قد يكون وراء هذا يا دكتور؟"
سأل فريد. كان يجدر به أن يجلس قليلا ليستريح. لم يكن يبدو على ما يرام.
"حسنا، الخبر السار أنه ليس بطلا خارقا معروفا بالتأكيد"، قال ستتشر.
"قدرة تصنع مسيرات بعيدة التحكم من الجثث لتنفيذ أوامر مستخدمها؟ نادرة أكثر من أن تمر من دون أن يلاحظها أحد من قبل، حتى لو كان مستخدمها دجالا عديم الكفاءة. أما الخبر السيئ، فهو أنه على الأرجح مستيقظ جديد، ولذلك قد يكون أي شخص تقريبا. هل أعلنوا عن أي مطالب؟"
"ليس بعد."
"في هذه الحالة، هو على الأرجح مستيقظ جديد يستعرض قدرته. حاولوا التخلص من هذا في أقرب وقت ممكن، من فضلك. هذا النوع من القدرات يميل إلى التوقف إذا أزيل مستخدمه، لكنني أفضل ألا ننتظر حتى يكون لديه جيش صغير لنعرف ذلك. على أي حال، أضعت وقتا كافيا في هذا الأمر. هلا نظفتم الفوضى في طريق خروجكم؟"
خرج ستتشر من المشرحة بعد أن قال ذلك، وبقيت وحدي مع فريد وبريلا.
ألقى فريد وبريلا نظرة واحدة على بقايا الجثة، ثم تبادلا النظر وصاحا: "ليست مهمتي!"
وانطلقا معا خارج المشرحة، متذرعين بأنهما "بحاجة إلى التأكد من أن غريغور بخير"، وبأنني أستطيع "أن آخذ كل الوقت الذي أحتاج إليه!"
نظرت إلى جثة الجرذ الضخمة، وإلى الجثث المنتشرة في أنحاء المشرحة، وإلى غياب أي كاميرات أو بشر.
بدا أن تمهلي في الإبلاغ عن الأسلحة البيولوجية قد آتى ثماره أخيرا.
ابتهاج.
كان مؤسفا أنني كنت قد شبعت في الليلة السابقة، فلم أستطع "أكل"
معظم الجثث فعليا، لكنني رفضت التفريط في هذه الفرصة، وفككتها كلها بالوحدات الدقيقة، حتى جثث الذكور البشريين العاديين الذين لم يكونوا متحولين، ثم أفرغت الغبار في المصارف لأبقي الغرفة نظيفة. بلغ العدد النهائي خمس وعشرين جثة، كان خمس عشرة منها لمتحولين وتسع منها لإناث. كان المتحولون، بالطبع، الأكثر قيمة. فقد امتلك أحدهم مركبا كيتينيا أكثر متانة بنسبة 5.67%، وأكثر مقاومة للإجهاد بنسبة 2.5%!
لكن وجود نماذج متعددة أخيرا لتشريح الإناث والذكور كان مفيدا. فجزء كبير من مظهر الإنسان يعتمد على بنيته العظمية والعضلية، ولم يكن بوسعي استنتاج سوى قدر محدود من السطح.
أكثر ما أثار اهتمامي هو أن ستة فقط من المتحولين الخمسة عشر كانت لديهم طفرات خارجية، في حين كانت لدى الباقين جميعا طفرات داخلية. قلوب ورئات وأعضاء حسية معدلة. سجلت كل هذه التعديلات بعناية خاصة. كانت القلوب ضرورية لتوزيع الوحدات الدقيقة توزيعا سليما، كما أن التصميم المحسن للرئة منحني فكرة عن طريقة امتصاص الكتلة من الهواء بكفاءة أكبر بكثير. فأدخلت تصميمي هذين العضوين في الحال.
بعد أن فرغت من التأكد من نظافة المشرحة، قررت أن ألقي نظرة حول المستشفى. كان فريد وبريلا قد قالا إن بوسعي أن أستغرق ما أشاء من الوقت، وما زال لدي متسع لألتقي نيكول لاحقا، ما دمت لا أتباطأ. ولم يكن علي سوى أن أستقل سيارة أجرة إلى المركز التجاري وأشتري لفائف القرفة.
قررت أن أتنكر كيلا ألفت الانتباه، فخزنت قناعي قبل أن أغطي بدلتي بملابس مزيفة. كانت ملابسي الحقيقية في خزانة بقاعدتي. وقد أتاحت لي الجثث الإضافية أن أتخلص من طبقة الملابس المزيفة لاحقا، ومع ذلك أظل محتفظا بمواردي كاملة.
كان المستشفى منظما على نحو منطقي، مع فواصل واضحة جدا بين مناطق المدنيين ومناطق العاملين. فكرت في ارتداء هيئة طبيب لتفقد هذه المناطق، لكنني تراجعت عن الفكرة، إذ لم يكن من الحكمة أن أفعل ذلك قبل أن أعرف المزيد عما يفعله الطبيب. كان لمن صمم المستشفى هدف واضح في ذهنه: تسريع العلاج وإخلاء المكان سريعا لاستقبال مرضى جدد. كان المرضى يدخلون من أي مدخل من مداخل الطوارئ المتعددة المخصصة لسيارات الإسعاف، ثم ينقلون إلى إحدى غرف العمليات القريبة، بحسب ما يلائم إصابتهم تحديدا.
وبعد استقرار حالتهم، كانوا ينقلون إلى مجموعة من الغرف، حيث يقرر الأطباء إن كان يمكن إطلاق سراحهم أو إن كانوا بحاجة إلى نقلهم إلى رعاية أكثر استمرارا.
ويبدو أن هذا الجزء "الأوسط"
من المستشفى كان يخدم أيضا المشكلات الصحية الأقل إلحاحا لدى المدنيين الذين يدخلون من المداخل غير المخصصة للطوارئ، الواقعة على الجانبين القصيرين للمستشفى المستطيل.
أما النصف الخلفي من المستشفى فكان مخصصا لإخراج المرضى، ويضم مناطق انتظار، إلى جانب مرافق جانبية للرعاية الطبية مثل "الصيدلية".
وبقدر ما استطعت أن أتبين، كانت كل رعاية طبية مستمرة تنقل إلى الطابق العلوي.
اتضح لي الآن سبب اتساع هذا المبنى أكثر من ارتفاعه. لقد صمم ليخلى في غضون لحظات. فإخلاء مبنى شاهق أصعب، كما أن انتشار المستشفى على مساحة واسعة أتاح لهم بناء ممرات ومداخل ومخارج عريضة تستوعب حركة المرور الكثيفة السريعة.
وشملت سمات التصميم الأخرى تجاويف وأبوابا معززة، ودعما إنشائيا احتياطيا تحسبا لانهيار أجزاء من المبنى، ومنحدرات مائلة إلى جانب كل درج لدحرجة المرضى إلى الأسفل، وجدرانا "غير ضرورية"
بارتفاع الخصر في موقف السيارات، لكنها مع ذلك كانت مثالية ليتوارى خلفها المدنيون أو الحراس. كان من صمم هذا المبنى يدرك تماما أن مكانا مكتظا بالبشر المصابين والخائفين سيكون، من الناحية الإحصائية، موقعا مرجحا لوقوع حوادث استيقاظ خطرة. أو لعلهم كانوا يتوقعون جيشا غازيا.
قررت أن أجعل جولتي قصيرة.
كان الطابق العلوي أهدأ بكثير من الطابق السفلي. فالسجاد على الأرضيات والجدران المزينة يمنعان ارتداد الصوت، ومن الواضح أن ذلك جزء من تجهيز المكان لمساعدة المرضى على الراحة. كان الأطباء لا يزالون يتنقلون في كل مكان بأعداد كبيرة، لكنني لاحظت أيضا مدنيين غير مصابين أكثر من ذي قبل.
لم أفهم سبب وجودهم هنا حتى رأيت أحدهم يحمل "بالونا"
طُبعت عليه عبارة "نتمنى لك الشفاء العاجل!".
أظن أن البشر يزورون المرضى الذين يعرفونهم في المستشفى؟
استكشفت المكان قليلا، لكن هذا الجزء من المستشفى لم يكن ممتعا بقدر ما توقعت. كان في معظمه مجرد مجموعة من البشر يستريحون في الأسرّة. كما أن جناح علاج الموتافوس كان مغلقا بحراسة جنود مسلحين، فلم أستطع استكشافه. وبينما كنت على وشك إنهاء جولتي، عثرت في تجويف صغير قرب المصاعد على شيء رائع: آلة بيع! سبق أن رأيت آلات مشابهة واستخدمتها في المركز التجاري، ووجدت أن تفقدها يستحق العناء دائما.
فكثيرا ما كانت تحتوي على تشكيلة مختلفة تماما من الحلوى. تفحصت الخيارات، فعثرت على نوع لم أذقه من قبل: قنابل حامضة، بنكهة مفاجأة تفاح الساحرة. أدخلت بضع قطع نقدية واخترت ما أريد، فبدأ الخطاف المعدني الملتف يدور ببطء شديد، ثم ببطء أشد، ليدفع جائزتي إلى حيز الاستلام.
ثم توقف قبل أن تسقط.
ضغطت زر "إخراج السلعة"
بضع مرات أخرى، لكن الشاشة الإلكترونية لم تعرض إلا السعر المطلوب لشراء واحدة ثانية. وحتى الضغط على زر إعادة النقود لم ينجح في إعادة مالي إلي. لقد سرقت الآلة نقودي!
نظرت حولي، آملا أن ألمح أحد العاملين أو حارسا أستطيع طلب المساعدة منه، لكنني، بالطبع، صادفت أنني كنت وحدي تماما. لا يظهرون أبدا حين تحتاج إليهم. حسنا... لم تكن الحلوى محجوزة خلف حاجز كامل، وكنت وحدي. ربما أستطيع حل المشكلة بنفسي. إذا أسرعت، فسأخرجها قبل أن يراني أحد. وحتى لو رأوني، فلا يعني ذلك أنني كنت أفعل شيئا خاطئا على أي حال. لقد دفعت ثمنها بالفعل!
مددت ذراعي إلى حيز الاستلام، ثم ثنيت مرفقي خارج مفصله كي أمرره حول الحاجز اليدوي. بعد ذلك استخدمت البنى العظمية القابلة للتمدد التي زرعتها في ساعدي، لأقترب من الحلوى قدر الإمكان. لم تكن تفصلني عنها سوى قدمين، لذلك لن يكون من الصعب أن ألصق بها محلاقا. همم، وربما أستطيع أخذ واحدة أو اثنتين إضافيتين. ففي النهاية، خطأ الآلة هو الذي أجبرني على استهلاك سعرات ثمينة للوصول إلى الحلوى...
خطوات!
علقت بسرعة قطع الحلوى التي كنت أنوي أخذها وسحبتها، لكنني، في عجلة سحب يدي، لا بد أنني لمست نوعا من أجهزة الاستشعار داخل الآلة. فانطبق حيز الاستلام فجأة على ذراعي! حاولت انتزاعها، لكن ذلك لم ينجح. سيتعين علي أن أغير هيئتها كي أحررها، أو أحطم الآلة، أو أتخلى عن الذراع لأتمكن من الإفلات.
استدار الإنسان الذي سمعت خطواته يقترب عند زاوية الممر، وفي يده ورقة نقدية من فئة الدولار.
كان من الواضح أنه كان ينوي استخدام آلة البيع، لكنه توقف وحدق فيها حين أدرك أنها "مشغولة".
ثم انطلق إنذار صغير يصدر صفيرا من الآلة، لأنه كان لا بد أن يحدث ذلك بالطبع. والشيء الوحيد الجيد في كل هذا أنني تعرفت إلى الرجل.
قلت: "مهلا يا أولسون، لقد ابتلعت الآلة نقودي. هل تساعدني؟"
كنت قد تعرفت إليه من اللمحة السريعة التي رأيتها منه في يوم التدريب. شعر أشقر قصير، وقامة متوسطة، وبنية رياضية من دون عضلات بارزة حقا. أما السمة الوحيدة التي لفتت النظر إليه فكانت عيناه الزرقاوين الزاهيتين.
اتسعت عيناه دهشة، ثم ضاقتا ريبة. أوه، يبدو أن أولسون يستخدم اسما مختلفا خارج زيه؟
قلت: "أنا توفو."
حتى عندها بدا مرتابا، فأخذ يتفقد المكان ليرى إن كان أحد يستطيع سماعه قبل أن يقول: "أثبت ذلك."
أخرجت قناعي، ولما ظل مرتابا، بدلت الألوان على أغطية التنكر، وحركت مفاصل يدي الحرة بطرق لا يمكن لأي إنسان طبيعي أن يقلدها.
قال: "آخ، حسنا، حسنا. أصدقك، لكن توقف عن تحريك تلك اليد. كيف تعرفت إلي؟"
قلت: "كنت في متجر المعاطف المزيفة حين مررت به في يوم التدريب."
قال: "...لم ألحظك."
قلت: "أحب الوقوف في الأماكن البعيدة عن الطريق."
وبعيدا عن مرأى النوافذ، وقريبا من ساتر متين، وفي موضع أستطيع فيه الاختفاء في اللحظة نفسها. كان ذلك مجرد تصرف سليم. تنهد، ورمقني بنظرة لم أستطع فهمها تماما.
قلت: "أمم، هل يمكنك مساعدتي الآن؟"
كنت أسمع وقع أحذية ثقيلة يقترب في الممر، وقد أقلقني ذلك.
قلب عينيه، وبدا أنه حسم أمره، ثم قال: "نعم، نعم. نادني برايسون، وإذا سأل أحد فأنت كايل. حاول أن تتصرف على طبيعتك."
كانت الأحذية الثقيلة تعود، بالطبع، إلى حارسين حضرا ليرى أحدهما سبب إطلاق الإنذار. ظهرا عند زاوية الممر بوجهين عابسين، وأيديهما على مسدسيهما المثبتين عند الوركين، لكنهما سرعان ما انفجرا ضاحكين حين رأيا ورطتي وأدركا أن الإنذار كاذب. أبلغ أحدهما عن الأمر، بينما أوقف الآخر الإنذار وحاول أن يعرف كيف يحررني من الآلة. لم يعد حيز الاستلام منطبقا، لكن ذراعي ظلت عالقة في الداخل بسبب وضعيتها.
سأل الحارس: "كيف ثنيت ذراعك إلى الداخل هكذا من الأساس؟"
أجاب برايسون، قبل أن أتمكن من محاولة الشرح: "إنه ببساطة من ذلك النوع المميز من الحمقى."
أبقى برايسون الحراس منشغلين بأحاديث عابرة كي يصرف أذهانهم عن حقيقة أن إدخال ذراعي في الآلة كان ينبغي أن يكون مستحيلا، وأبقاها منصرفة بدلا من ذلك إلى كيفية إخراجي منها. أخذت أسجل ملاحظات عن طريقته في قيادة الحديث، إذ كان يفتتحه بحكايات أو بأسئلة صغيرة لا ضرر فيها، ثم يطعمه بنكتة أو اثنتين ليحافظ على ودية الجو. ولا سيما النكات. فما زلت عاجزا عن فهمها. اتجه الحديث إلى احتمال إحضار منشار دوار لإخراجي، حين انطلق إنذار آخر.
كان هذا الإنذار عاليا حقا، ولم يكن من الممكن الخلط بينه وبين شيء كآلة بيع معطلة. رن ثلاث مرات قبل أن يتوقف، فسارع الحارسان إلى أجهزة الاتصال المعلقة على كتفيهما. وبينما كانا يتلقيان البلاغ، رمقاني بقلق، ثم نظرا إلى ناحية أعمق في المستشفى، حيث افترضت أن الاضطراب وقع.
قال برايسون وهو يلوح لهما بالانصراف: "اذهبا، اذهبا! لقد أدخل يده بطريقة ما. سأخرجه باستخدام الفازلين أو ما شابه. لا بد أن يكون هناك بعضه في مكان ما."
أومآ وانطلقا، وقد شغلهما ما أطلق الإنذار أكثر من شخص عالق اليد في آلة. تأكد برايسون من رحيلهما فعلا، ثم أعطاني إشارة الأمان. فسارعت إلى تحريك ذراعي قليلا وسحبها، والحلوى معها.
سأل برايسون: "إذن. ماذا تفعل هنا بالضبط؟"
قلت: "أنا في مهمة. كنا ننقل إحدى جثث الجرذان المخيطة التي هاجمت المنطقة الحمراء لتحليلها لدى ستيتشر."
قال: "هه، أراهن أنه لم يقدّر المفارقة كثيرا. إذن... إذا كنت في مهمة، فلماذا بحق تنتشل الحلوى من آلة البيع؟"
قلت: "لقد دفعت ثمنها!"
قلّب عينيه وقال: "اسمع، عد إلى مهمتك فحسب، وحاول ألا تورط نفسك في مزيد من المتاعب، حسنا؟ كانت هذه المرة استثناء. إذا حدث هذا مجددا وأنا خارج الدوام، فسيتعين عليك تدبر أمرك وحدك. فهمت؟"
قلت: "نعم يا برايسون."
كان ذلك يعني أنني مدين له بغداء.
قال: "جيد. علي الآن أن أعود إلى ما كنت أفعله. أراك لاحقا."
قلت: "وماذا عن الإنذار؟ ألا ينبغي لنا أن نخلي المكان؟"
قال: "ذلك لم يكن إنذار إخلاء. كان مجرد نداء لاستدعاء بعض الحراس للتعامل مع حالة طبية عنيفة. ينطلق مرتين في اليوم تقريبا. لا يصبح الأمر مشكلة حقيقية إلا إذا—"
*برررررررررررر* "إلى جميع العاملين. يرجى البدء بإجراءات الإخلاء، المرحلة الأولى. على جميع المدنيين مغادرة المبنى بهدوء. لا تتدافعوا مع العاملين."
أنهى برايسون كلامه: "...حدث ذلك."
قلت: "والآن، هل نخلي المكان؟"
قال: "نعم. عد إلى فريقك. أراك لاحقا."
قلت: "إلى أين تذهب؟"
قال: "ليس من شأنك يا فتى. تذكر أنك لم ترني هنا!"
ثم ركض عائدا من الطريق الذي جاء منه.
عدت إلى المكان الذي أوقفنا فيه الشاحنة، وسلكت الطريق الذي جئت منه عبر المشرحة، لأنه كان في الاتجاه المعاكس للجهة التي ذهب إليها الحارسان. كان موظفو المستشفى ينسابون في الممرات مسرعين إلى المرضى في الطابق العلوي. ومن هيئتهم العجلى التي لم تخل من الهدوء، استنتجت أنهم اعتادوا هذا الإجراء كثيرا. انتبهت إلي أخيرا ممرضة ظنت أنني مدني تائه، وحاولت إرشادي إلى الطريق المعتاد للمدنيين.
أخذ قناعي يصدر صفيرا من جيبي وهي تتحدث، فقررت أن أتجه فحسب إلى الناحية التي أشارت إليها لأتفقده. ماذا فعلت؟ - فريد، كانت تلك الرسالة المعروضة. رددت عليه برسالة أقول فيها إنني لا علاقة لي بالأمر. عد إلى هنا حالا! - فريد نعم، نعم. كنت في طريقي. كان الأمر مزعجا. فهذا كله سيتسبب في تأخري عن لقاء نيكول. وكان علي أن أتصل بها وأخبرها. اتصلت بها.
"ألو؟"
"مرحبا يا نيكول، أنا توفو."
"خمنت ذلك نوعا ما، هاها. ما الأمر؟"
"أردت فقط أن أخبرك بأنني سأتأخر على الأرجح قليلا. استدعوني إلى العمل في مهمة قصيرة هذا الصباح، لكنها استغرقت وقتا أطول مما توقعنا."
وربما تستغرق وقتا أطول بكثير، إن كان ما أراه دليلا على ذلك. كنت قد لحقت أخيرا بتيار المدنيين القادمين من الطابق العلوي. بدا أن أحدهم في المقدمة كان يدفع الناس، لأن الحشد توقف عند مفرق على شكل حرف T، وبدأ بعضهم يهلع.
قالت: "أوه. يمكننا تأجيل الأمر إلى يوم آخر..."
قلت: "لا، لا! سأصل. لقد وجدت نفسي وسط إخلاء في المستشفى."
صرخت: "ماذا؟! لماذا أنت في المستشفى؟!"
قلت: "لا بأس يا نيكول. كنت أوصل شحنة فحسب. أتذكرين أنني أعمل في مستودع؟"
قالت: "يا للهول، كن حذرا، حسنا؟ لماذا يخلون المكان؟"
بدأ الحشد في الممر يتحرك من جديد أخيرا، لكن تدفق الناس كان ينعكس بدلا من أن يتابع طريقه إلى المخارج. كان البشر يركضون مبتعدين عن الممر الأيسر، ويتخذون أي اتجاه يفرون إليه. دفعت موجة أخيرة من الحشد آخر البشر إلى مرمى النظر، بل قُذف بعضهم في الهواء. وتبعهم جرذ.
على الأقل، أظن أنه كان جرذا.
كان له جسد جرذ متوسط الحجم، مثل ذلك الذي أحضرناه إلى ستيتشر، لكن ما كان ينبغي أن يكون رأسه كان... جذعا بشريا؟ وما بدا أنها ثماني أذرع، كل واحدة منها تعود إلى مسخ مختلف، خيطت إلى جانبي الجذع، ورأس جرذ خيط في الموضع الذي يكون فيه الرأس البشري عادة. حاول أن يفح في الحشد أمامه، لكن الذي خرج منه كان زئيرا غرغريا غريبا.
قالت نيكول: "توفو؟ ما ذلك بحق؟ ماذا يجري عندك؟"
قلت: "...أظن أن في المستشفى مشكلة جرذان."