"يا رجل! هذا جنون!"
هتف تيم.
"إنه بالفعل جنون"، وافقته.
كنت أكذب، لكن موافقته في مثل هذا الموقف كانت الاستجابة الاجتماعية السليمة.
كان تيم قد تلقى إشعارا ونحن نأكل، من إحدى "مجلاته الإلكترونية"، وهي مجلة متخصصة في أخبار الأبطال في "القطاعات الشرقية الخارجية".
اتضح أنها "منشور جماهيري"
يستخدمه تيم كثيرا، ليبقى مطلعا على آخر أخبار أبطال E13 والقطاعات المحيطة بها. طلبت منه أن يرسل إلي عنوانها، فقد بدت مفيدة على نحو رائع.
كان الإشعار بسبب تحديث في "مدونة"
الشرير تريبلا. فقد ن شرت لقطات قتاله ضد الأبطال في وقت سابق من اليوم بعد انتهاء القتال بقليل، لكن الإشعار الذي نبه تيم كان بسبب الفيديو الثاني المنشور على الموقع: قتالي أنا وإفريت مع الأتباع. كنا نحن الأربعة متحلقين الآن حول هاتفه لنشاهد التسجيل، وإن كان سيindy وأنا لسببين مختلفين عن التسلية.
كنت أحافظ على مظهري فحسب بوصفى "مراهقا مهتما"، أما سيindy...
فبدت شاحبة وقلقة قليلا، في الواقع.
آمل ألا يكون في التسجيل ما يكشف "هويتها المدنية".
كان ذلك سيثير الشبهة في أن ميكي وأنا نعمل مع مجرم "ذي قوى"...
مع أنني كنت أشك في أن تيم قد يرتاب في أمر أفضل أصدقائه.
بدا أن وصف "أفضل صديق"
يمنح هامشا واسعا في المسائل الاجتماعية. كان ميكي وتيم يتبادلان الإهانات كثيرا، لكنهما يتعاملان معها كما لو كانا يتبادلان النكات.
"آه، تبّا. تلك جنيفر"، قال تيم، وقد خبت حماسته للفيديو فجأة.
"جنيفر؟"
سألت سيindy.
"الفتاة ذات الأسلحة المتوهجة. كانت تدرس في مدرستنا"، قال تيم.
لكز ميكي تيم في أضلاعه.
"يا رجل، اخفض صوتك، ولا تفضح الأمر أمام الجميع."
لكزه تيم بدوره قبل أن يقول: "لقد انكشف أمرها أصلا، يا رجل. تحولت في منتصف مباراتها في المبارزة. الجميع رأى ذلك."
"مع ذلك، يا رجل، لا تعرف إلى أي مدى انتشر الخبر. قد لا يفكر بعض الحمقى في التحقق إلا بعد أن يسمعوا إشاعة. إذا سمع الشخص الخطأ..."
"أظن أنها ستكون بخير. انظر إليها"، قال تيم، مشيرا إلى الشاشة.
كانت بونا، أو جنيفر هارتلي، بخير فعلا طوال معظم القتال، وإن كان ذلك يرجع في الغالب إلى أننا لم نكن نحاول قتلها. لكنها كانت تستغل تماما حقيقة أن قوتها لا تقتل. وعلى الشاشة، طعنت إفريت، فانفجر ذلك الانفجار، وسط صيحات الدهشة المناسبة من ميكي وتيم، ومنذ تلك اللحظة سارت الأمور على نحو لا بأس به، باستثناء العثرة الصغيرة المتمثلة في إيقاف Human.exe قسرا. سرني أن أرى أن أفعالي لم تبد غريبة جدا من منظور خارجي، حتى بعد إيقاف Human.exe.
...إلى أن ألقيت نظرة على الآخرين. كان تيم يحدق في الشاشة بعينين جاحظتين وفم مفتوح، وميكي يفعل الشيء نفسه، باستثناء أنه كان ينظر إلي بدلا من الفيديو. تنهدت. يبدو أن علينا خوض حديث بشأن هذا الأمر لاحقا. ولماذا كانت سيindy تحدق في أيضا؟ لقد كانت هناك! لقد شاهدت معظم ما حدث بأم عينيها!
راجعت ما أتذكره من القتال. صحيح أنني استخدمت كثيرا من اللوامس محاولا الإمساك بالمتحول، وأن أطرافي انثنت على نحو غير طبيعي في موضعين، لكن ذلك طبيعي بالنسبة إلى متحول شكلي، أليس كذلك؟ ثم إنني لم أصب أحدا بإصابة دائمة! ربما كسرت بعض العظام، لكن العظام لا قيمة لها. فهي تلتئم بسهولة.
"واو"، هتف تيم، وقد خرج أخيرا من ذهوله.
"لا أدري... هل كان ذلك فظيعا، أم عدالة كونية؟"
حو ل ميكي وسيindy نظراتهما إلى تيم، ثم شخر ميكي وربت على كتف تيم.
"بالتأكيد كان هذا وذاك قليلا، يا رجل."
"عدالة كونية؟ هل فاتني شيء؟"
سألت سيindy.
شرح تيم وميكي لسيindy تجاربهما غير السارة مع جنيفر، فارتسم على وجه سيindy تعبير متأمل قبل أن تسأل: "جنيفر... هارتلي؟"
"نعم، هي نفسها"، أكد تيم.
"أتعرفينها؟"
"أتذكرها. كانت ساقطة من الطراز الأول في المرحلة الإعدادية"، قالت سيindy.
"حسنا، لم يتغير منها الكثير"، أكد ميكي.
"الشر الحقيقي لا يعتقه الزمن، إلا إذا ألقيته في بركان"، قال تيم، رافعا نظره إلى السقف وهو يفرك ذقنه.
لم أفهم ما قصده، لكن لا بد أنها كانت نكتة ما، لأن ميكي وسيindy ضحكا بخفوت.
أنهينا طعامنا، وحاول تيم اقتراح خطتنا لجولة الزقاق، لكن بدا أن ميكي وسيindy لا يرغبان في ذلك. كان ميكي قد أمضى اليوم كله في نقل الصناديق، أما سيindy فكانت قد قاتلت الأتباع معي، بطبيعة الحال، وإن لم نقل ذلك صراحة. استقررنا بدلا من ذلك على تجربة بعض الألعاب الأخرى في صالة الواقع الافتراضي، وهي ألعاب تتطلب قدرا أقل من المشي. واتضح أن لديهم أيضا بعض الألعاب غير المعتمدة على الواقع الافتراضي، مثل غريبلنز أند غولز.
كنت أناقش تيم في أمر لعبة مرو ض الغريبلن ونحن في طريق العودة إلى صالة الواقع الافتراضي.
والغريب أنه لم يكن يلعب مرو ض الغريبلن بنفسه، مدعيا أنه لا يحب أدوات التحكم باللمس، لكن يبدو أن هناك "ملحقا لوحدة التحكم"
يمكن شراؤه، يحول هاتفك إلى جهاز ألعاب محمول حقيقي، ويتيح لك أيضا الوصول إلى مجموعة أوسع من الألعاب. أخرج تيم ملحقه من حقيبة أجهزته، وأراني كيف يعمل. أردت واحدا، وقال تيم إنني أستطيع شراءه من المركز التجاري، لكنه كان غالي الثمن. نظرت بأسف إلى كيس الحلوى الذي كنت أحمله. ربما... أنفقت أكثر مما ينبغي على الوجبات الخفيفة في الآونة الأخيرة. آمل أن يصل المال المستحق عن مهمة تريبلا قريبا.
كنت لا أزال أعتاد فكرة أن هناك أشياء ذات قيمة غير الطعام والأسلحة والحلفاء. في هذه المرحلة، كنت قد أشبعت معظم احتياجات بقائي. تحالفت مع فصيل قوي. وأحرزت تقدما كبيرا في تحسين فائدتي القتالية. وراكمت من الطاقة ما يكفي كي أتوقف عن مراقبة احتياطياتي باستمرار.
الكتلة عند 298٪ من المعدل. احتياطيات الطاقة = 25 يوما من التشغيل المتواصل.
حين أشبع البشر جميع حاجاتهم، شرعوا في السعي وراء أهداف لا تمت إلى البقاء بصلة. لم يكن معظمها يهمني.
كانت «المهن»
و«الجنس»
و«المخدرات»
كلها بلا صلة بي. أما المساعي العلمية فكانت مفيدة ومثيرة للاهتمام، لكن البشر، بالنظر إلى السبق الهائل الذي أحرزوه، كانوا أقدر على تركها للعلماء والمبتكرين. في الوقت الراهن، سأواصل ببساطة أبحاثي في ألعاب الفيديو. كنت أراها وسيلة للتدرب على سيناريوهات محتملة، لكن البشر كانوا يرونها في معظم الأحيان ضربا من الترفيه، ولذلك بدت نقطة بداية جيدة لردم الفجوة بين طريقتينا في التفكير.
سيتعين علي أن أحول مزيدا من الموارد إلى هذا الهدف، بدلا من توجيهها كلها إلى الحصول على الوقود.
مع ذلك، كانت الحلوى رائعة حقا.
أخرجت قطعة من «الحلوى الصخرية»
من حقيبتي، وأكلتها ببطء. إذا خلطت بضع رقائق معدنية صغيرة بالحلوى، أصدرت صريرا معدنياً غريبا، باعثا على الرضا، حين أطبق أسناني عليها. قضمت بضع قطع أخرى، لكنني فزعت عندما انضمت صرخات عضوية صادرة من مركز التسوق إلى الجلبة المتعاظمة داخل فمي. لاحظ الآخرون ذلك أيضا، فاتجهنا إلى الدرابزين الذي يفصل الممر عن هاوية تمتد عبر طوابق عدة.
في الأسفل، كان سرب من الجرذان يخرج من أحد المتاجر في الطابق الأرضي. كان يطارد حشدا صغيرا من الناس، وبعد لحظات أطلق نظام الإذاعة الداخلي في المركز تحذيرا بالإخلاء، معلنا عن سرب من الجرذان. الغريب أنني لاحظت أن عدة بشر لم يستجيبوا للتحذير حتى رأوا السرب بأعينهم.
قال تيم: "واو، لم أر سربا بهذا الحجم من قبل."
كان علي أن أوافقه. رأيت في الأسفل خمسة وستين جرذا، والعدد في ازدياد.
قال مايكي: "وفي وضح النهار؟ لا بد أنهم في أمس الحاجة إلى الطعام."
كان السرب يتصرف بغرابة بالفعل. في تجربتي، كانت الجرذان تكره الأضواء الساطعة، وتحاول اختيار هدف ضعيف منفردا، ثم تنقض عليه مستفيدة من تفوقها العددي. أما الجرذان في الأسفل فكانت تهاجم كأنها أفراد، فتختار أقرب الأهداف إليها وتندفع نحوها. والأغرب من ذلك أنها كانت تتجاهل بعض الأهداف السهلة، مفضلة مهاجمة بعض المسوخ الأكبر حجما في الحشد. كان الأمر غريبا تماما. لماذا تستهدف مسخا يبلغ طوله سبعة أقدام، وعلى ذراعيه نتوءات حادة، بدلا من طفل عادي لا يتجاوز طوله ثلاثة أقدام؟
هتف مايكي: "يا للهول، ماذا تفعل بحق الجحيم؟ لم أرها بهذا الهيجان من قبل."
سأل تيم باضطراب: "أ-أتصل بالنجدة؟"
قالت سيندي: "إنهم في طريقهم أصلا ما داموا قد أعلنوا الإخلاء."
كانت تنقر على الدرابزين، وتحدق إلى السرب في الأسفل عابسة.
قلت: "علينا أن نتحرك نحن أيضا."
وبدأت أسوقهم بعيدا عن الدرابزين، نحو أقرب مخرج. بجدية، لم يبد البشر مستعدين للاستجابة بالسرعة التي أريدها أبدا.
كان المخرج التالي على بعد بضعة متاجر، فانحرفنا إلى ممر يقود إلى المصاعد والسلالم. في بعض الطوابق، كانت الممرات تقود أيضا إلى جسر يصل المباني المحيطة بعضها ببعض، لكن هذا الطابق لم يكن فيه جسر. كنا متجهين إلى السلالم حين أصدر أحد المصاعد أمامنا رنينا، ثم انفتح.
وسقط منه جرذ ضخم. لم يكن بحجم الجرذ الذي طاردني في المجاري، ولا يقاربه، لكنه كان قد بالكاد اتسع له المصعد. وكان وجهه خاطئا. حولت الغرز وجهه إلى خليط من الملامح، كما أزيل فروه في مواضع أخرى لإتاحة المجال أمام خياطة أكبر امتدت على طول عموده الفقري. خياطة غير كفؤة ورديئة. كانت عضلاته مشدودة بزوايا سيئة، ما جعل حركته متيبسة ومتقطعة. وقد أوحى إلى حد ما بأنه يرتدي زي جرذ.
زيئا رديئا.
تصميم أدنى. التهديد المقدر: منخفض.
ما كنت لأراهن بحقيبتي المليئة بالحلوى على أن هذا الجرذ من صنع الشخص الذي صنع الأسلحة البيولوجية، لكن لو راهنت، لشعرت بالثقة في رهاني.
تمتم تيم، وقد تجمد في مكانه عندما رآه: "آه، أمم، هذا، آه..."
قال مايكي: "هذا جرذ ضخم بحق."
حسنا، كان كبيرا. لكنني رأيت ما هو أكبر. والأهم الآن هو كيفية التعامل مع الموقف. كان قتل هذا الشيء سهلا بالنسبة إلي أو إلى سيندي، لكن لا يمكننا فعل ذلك أمام تيم من دون تعريض هويتينا المدنيتين للخطر. ربما تستطيع سيندي إخراج تيم ومايكي من المركز بينما أتعامل أنا مع الجرذ؟ أو ربما أقتله بينما لا يكون تيم ناظرا.
قرر الجرذ الأمر نيابة عني. بعد أن استقر في وقفة أفضل، شم الهواء، ثم أخذ بصره ينزلق ببطء نحونا قبل أن يثبت على سيندي. تباً. كنت قد اكتشفت بنفسي، عن طريق الرائحة، أن سيندي مسخ، وبدا أن الجرذ استطاع استنتاج الأمر نفسه. يبدو أن هذا السرب كان يستهدف المسوخ حقا.
قال مايكي: "أجل، لا يبدو ودودا."
أكدت: "ليس كذلك. علينا أن نبدأ بالركض."
كان الركض سيمنحني وقتا لأفكر في طريقة لقتل هذا الشيء من دون أن يراني تيم أفعلها.
استغرق الأمر لحظة أخرى حتى أخرج مايكي وتيم من الذهول الذي استولى عليهما، لكن الجرذ أطلق صرخة مكسورة حادة، فاندفعوا جميعا بأقصى سرعة. خرجنا راكضين من ممر المصاعد، وعدنا باتجاه ساحة المطاعم، فيما كان الجرذ الضخم يترنح خلفنا مباشرة.
بدأت أجزاء أخرى من المركز من حولنا تضطرب شيئا فشيئا. لم يكن الجرذ الذي يتبعنا هو الجرذ الضخم الوحيد، وبينما كانت المسوخ الأكبر حجما تصد الجرذان الصغيرة بقدر معقول من الكفاءة، كانت الجرذان الكبيرة تسبب لها المتاعب. وكان هناك أيضا كثير من المسوخ ذوي الطفرات الطفيفة فحسب، كعيون أو أطراف إضافية، ممن لم يكونوا بارعين في القتال. بدا شخصان ممن هاجمتهم الجرذان طبيعيين تماما، لكنني اشتبهت في أن لديهما طفرات أقل وضوحا، شبيهة بطفرات سيندي.
دوت أقدامنا فوق الأرض ونحن نركض أمام الجرذ المخيط، لكنني بدأت ألاحظ مشكلة. لم يكن تيم يجيد الركض، وكان ميكي وسيندي يبدآن بالتباطؤ دون سرعتهما القصوى، إذ ظل التعب ينهشهما بعد يوم النشاط الطويل. لم يكن الجرذ سريعا إذا قورن بالجرذان العادية، لكنه كان سريعا بما يكفي ليلحق بنا، حتى إن لم يستطع بلوغنا. حرصت على أن أكون في مؤخرة المجموعة لأعترض طريقه إذا اقتضى الأمر.
وصلنا إلى ساحة الطعام، التي كانت قد تحولت، خلال المدة القصيرة التي غبنا فيها، إلى فوضى عارمة. كانت الجرذان تهاجم أي مسخ تراه، وتنهب أكشاك الطعام أيضا. يبدو أن ما فعلوه بها لم يستطع أن يطغى على غرائزها تماما.
لم يكن هذا مثاليا. كان هناك مخرج من المركز التجاري في الجهة الخلفية من ساحة الطعام، لكن كان علينا اجتياز الساحة بأكملها كي نصل إليه. كان ذلك سهلا لو كان هدفنا الوحيد هو البقاء أحياء، لكنني لم أرد أن نكشف هوياتنا المدنية، ولا أن يصاب تيم وميكي.
وصل الجرذ المخيط الضخم خلفنا، وانزلق حتى توقف مرتبكا وسط كل ذلك الضجيج والحركة، فاضطررنا إلى دخول ساحة الطعام للابتعاد عنه. خطف ميكي صينية طعام متروكة وقذفها نحو الجرذ ليكسب لنا بعض الوقت. وبحالته المتدهورة، شككت في أنه أدرك حتى أنه تلقى ضربة، لكن الطعام الموضوع على الصينية شتته.
سأل تيم: "إلى أين... يلهث... نتجه؟"
فأجبته: "إلى مؤخرة ساحة الطعام. التقط أي شيء يمكنك القتال به."
وأضاف ميكي: "يا رجل، ارم الحقيبة."
كان تيم يركض بالحقيبة الثقيلة المحشوة بالأجهزة.
رد تيم: "مستحيل... يلهث... لقد استغرق جمع كل... يلهث... هذه وقتا طويلا."
أخذت منه الحقيبة، إذ لم تكن لتعيقني، وبدأنا نعبر ساحة الطعام بسرعة. لسوء الحظ، لم يكن هناك الكثير مما يصلح أسلحة، باستثناء صواني الطعام، لكنها كانت أفضل من استخدام إحدى سكاكيني، إذ كان بوسعي دفع الجرذان بها وإبعادها. بدأت سيندي تطيح بالجرذان عن كل من مررنا به، وحذونا أنا وميكي حذوها. كانت تلك فكرة صائبة، لأن المسوخ كانوا ينضمون إلى مجموعتنا ويشكلون درعا من اللحم.
ظل الجرذ الأكبر يتبعنا من الخلف ببطء، وحرصت على أن أقذف إليه الطعام كلما سنحت الفرصة لأشغله. لا شك أن من عدل الجرذان جعلها أغبى بكثير. فالجرذان الأصلية ما كانت لتنطلي عليها خدعة واضحة كهذه، مع أنها كانت على الأرجح ستأخذ الطعام وتهرب به منذ البداية.
اقتربنا من المخرج أكثر فأكثر، لكن الجرذان بدأت تتجمع حولنا. كان عدد المسوخ في مكان واحد أكبر من أن تتجاهله، ومع كل غبائها الظاهر، ظل عددها هائلا. كنا بحاجة إلى وسيلة لتفريق السرب المتنامي.
صفعت جرذا وأبعدته حين قفز نحو سيندي. ظلت الجرذان مصرة على مهاجمة المسوخ وحدهم، وتجاهلت ميكي وتيم وأنا تجاهلا تاما. لم تكن تهاجمنا إلا إذا وقفنا بينها وبين أحد المسوخ. وكانت تهاجم مسوخا لا تظهر عليهم علامات التحور، لذا كان أسلوبها الأساسي في التعقب يعتمد على الأرجح على الرائحة...
وضعت خطة، وأدخلت يدي في حقيبة تيم المليئة بالأجهزة. بدأت راحة يدي تنتفخ بسرعة حين أغرقتها بالدم والوحدات المجهرية، فتشكلت بثرة ضخمة استطعت أن أطبق أصابعي حولها. بذلت طاقة، وسرعت عمل وحداتي المجهرية كي تغير بسرعة الدم المخزن في داخلها، وجعلت الجلد الذي يغطيها يتخذ لونا رماديا شبيها بالمعدن. ثم فصلت الكرة المتورمة عن بقية يدي، وأبقيت لها حبلا عصبيا رفيعا فحسب، يواصل نقل الإشارات إلى الوحدات المجهرية ويمنعها من التحلل قبل أوانها.
بعد ذلك تحققت من أن تيم لا ينظر، وأخرجت يدي من الحقيبة وقذفت الكرة إلى الجانب. وكان ينبغي لأي متفرج أن يظن أنني رميت شيئا وجدته في حقيبته.
بدأت الطبقة السطحية للكرة تتحلل بسرعة، فأطلقت محتوياتها. كان مزيجا من السوائل والغازات أعددته لمحاكاة روائح عينات المسوخ المختلفة التي راكمتها خلال الأسابيع الماضية، إلى جانب أي شيء ظننته شهيا الرائحة. أخذت الكرة تتدحرج فوق الأرض، وتسرب سطحها المنفجر المادة العطرية خلفها وهي تمضي. وإلى أن تدمر الوحدات المجهرية نفسها بعد بضع ثوان، ستفوح منها رائحة مسخ نفاذة للغاية، ممزوجة برائحة التوفو المشوي.
جن جنون الجرذان.
طارد نصف السرب الأقرب إلى الكرة أثرها فورا، بينما حاول نصفه الآخر اختراق مجموعتنا والوصول إليها، بعدما أدرك أن مصدر الرائحة ليس بيننا. بقي بعض الجرذان معنا، لكن معظمها صار كومة هائجة تحاول بلوغ مصدر الرائحة.
قال مسخ ضخم أمامي، له قرنان ملتفان حول جانبي رأسه لمزيد من الحماية: "ما الذي أصابهم؟"
فأجبته: "ومن يهتم؟ هيا نخرج من هنا."
كان سؤاله على الأرجح بلاغيا. فلماذا نتركهم يشككون في أمر جيد؟
ركضت المجموعة نحو المخرج، ووصل المسخ الأكبر ذو القرنين إلى الأبواب أولا، فدفع أحدها بعنف حتى تحطم زجاجه.
لكنه لم يبتعد كثيرا قبل أن أسمع صياحا من خارج المركز التجاري يأمر: "انبطح على الأرض!"
و"لا تتحرك!"
كان خارج المركز التجاري فضاء واسعا مفتوحا، مخصصا لتناول الطعام في الهواء الطلق، إن دلت الطاولات والمقاعد على شيء. كان فريق صغير من الشرطة يتجه إلى الأبواب قبل أن نندفع خارجين، والآن صوب أفراده أسلحتهم نحو المسخ الذي حطم الباب.
وما إن رآهم حتى انبطح أرضا وصاح: "تمزقت عصبات ذراعي! تمزقت عصبات ذراعي!"
في الواقع، تمزقت أكمام قميصه وذراعاه نفسيهما تمزيقا شديدا بسبب الجرذان، ولو كانت على ذراعيه عصابات، فلم تعد عليها الآن. ولحسن حظه، تجاهلته الشرطة ما إن رأت الحشد الذي خرج خلفه من مركز التسوق، وسرعان ما انشغلت بإجلاء المصابين إلى طرف منطقة المطاعم الخالية. ولم يتغير ذلك إلا حين صدر من داخل المركز صوت تحطم زجاج، فالتفت لأرى الجرذ الكبير المخيط يحطم بغباء بابا زجاجيا آخر، متجاهلا الباب المفتوح أصلا.
قال أحد الضباط: "ما هذا بحق الجحيم؟"
قال أحد المدنيين مذعورا: "ذلك أحد الجرذان!"
وتصاعدت من حشد الذين فروا من المركز أصوات الفزع والهلع.
هتف الضابط: "ذلك جرذ!؟"
سرعان ما شكلت الشرطة حاجزا بين الجرذ والمدنيين، وصاحت به بضع مرات أن يتوقف ويكف عن التقدم، ثم فتحت النار، ربما تحسبا لأن يكون متحورا. ومهما كانت التعديلات التي أجريت على الجرذ، فلم تكن مقاومة الرصاص بينها. وسرعان ما سقط تحت وابل الرصاص، شأنه شأن الجرذان الأخرى التي خرجت خلفه. وحين انتهى الأمر، عاد اثنان من رجال الشرطة إلى مساعدة المدنيين، ودخل الباقون المركز في تشكيل جماعي.
وصل الطاقم الطبي بعد ذلك بوقت قصير، وبدأ أفراده يرسلون الناس إلى بيوتهم بعد فحصهم. لم يصب أحد من مجموعتنا بأذى، وسرعان ما سمح لنا بالمغادرة بعد أن فتش أحد رجال الشرطة حقيبة أجهزة تيم تفتيشا دقيقا. ظل الجميع صامتين على نحو غير مألوف ونحن في طريقنا إلى البيت. وأخيرا تكلم تيم.
قال: "كان ذلك... عنيفا جدا."
قال مايكي: "...أجل."
وبدا أنه متعب أكثر من أن يواصل الحديث.
سأل تيم: "لم أكن الوحيد الذي رأى الغرز، أليس كذلك؟"
أكدت له: "كانت واضحة على الجرذ الكبير، لكن كل الجرذان التي رأيتها كانت تحملها."
قال: "كان ذلك غريبا جدا. أتظنين أنهم كانوا تحت سيطرة أحد؟ ماذا أقول؟ كانوا تحت السيطرة فعلا. مثل الزومبي! وذلك الكبير أيضا! لم أر جرذا بهذا الحجم من قبل. أتظنين أن قدرة ما جعلته ينمو؟"
قلت: "لا، لقد رأيت جرذانا أكبر. الأرجح أن المسؤول عن الأمر لم يتسبب إلا في الغرز والسلوك الغريب."
قال: "جرذان أكبر؟ هراء!"
عاد الحديث إلى "طبيعته"
بعد ذلك، إذ أخذ تيم وأنا نتجادل حول الحجم الأقصى الممكن لجرذان تعيش في المجاري ضمن جماعات. وكان مايكي يدلي بتعليق بين حين وآخر، لكن سيندي عادت إلى الصمت.
كنت قد رأيت جرذا يطيح بجهاز تنفسها من "حقيبتها"
أثناء العراك، لكنني لم أستطع مساعدتها على استعادته بسبب الموقف. ولعل صوتها كان قد عاد إلى طبيعته الآن.
بلغنا في النهاية المكان الذي كان علينا عنده أن نفترق ونسلك كل منا طريقه. اتجه مايكي وتيم غربا في شارع آشوود بعد أن ودعانا، وتسترت سيندي على وداعها الأجش بسعال زائف أعقبته به فورا. كان علي أن أتذكر هذه الحيلة.
اتجهنا نحو مبنى شقتنا، لكن ما إن ابتعد مايكي وتيم عن مسمعنا حتى أخرجت هاتفها على عجل، وأخذت تتكلم بصوت عال وهي تفعل ذلك.
قالت: "أحتاج إلى الاتصال بساندرا. تلك الجرذان كانت تستهدف المتحولين وحدهم. هذا يحمل بصمات إسبادا كلها!"
قلت مترددا: "آه..."
فقد كنت أشك كثيرا في أن تكون إسبادا مسؤولة، باعتبار أنهم جميعا موتى.
ترددت في ما ينبغي أن أقوله، ثم استقر رأيي أخيرا على: "لم تكن تلك الجرذان تهاجم فحسب، بل كانت تختطف."
توقفت والتفتت إلي قائلة: "ماذا؟"
قلت: "رأيت عدة متحولين تجرهم مجموعات كبيرة من الجرذان. لا يبدو هذا من أساليب إسبادا المعتادة."
هتفت: "هذا أسوأ حتى!"
ثم أنهت إدخال رقم ساندرا.
دار حديث محموم، لم أسمع منه إلا جانب سيندي، ثم وضعت سيندي المكالمة على "مكبر الصوت"
كي أناقش معهم التفاصيل التي أتذكرها. وقدرت لها حجم السرب وقدراته، كما قدرت عدد المتحولين الذين ظننت أنهم اختطفوا.
قالت ساندرا: "حسنا. أريد منكما أن تعودا إلى القاعدة فورا. إذا كانت إسبادا تدبر شيئا، فلا أريدكما طليقتين في الخارج."
سألت سيندي: "وماذا عن الناس في مركز التسوق؟"
قالت: "آسفة يا عزيزتي، سيتعين علينا ترك ذلك للـC's. لا أملك أحدا يستطيع التعامل مع هذا الآن."
قالت سيندي: "لكن يا ساندرا..."
قالت: "أنا آسفة، لكن المقنّعين الوحيدين المتاحين لدينا الآن هما إمب ووالدتك. لا أستطيع أن أطلب من الموظفين العاديين القيام بشيء كهذا."
عرضت قائلا: "أستطيع على الأرجح تعقبهم."
ردت ساندرا: "مطلقا. الأنفاق ليست آمنة، ولا سيما إذا كانت إسبادا تدبر شيئا."
قلت: "أنا واثق إلى حد معقول من أنني أستطيع التعامل مع الأمر. أنا أنزل إلى هناك طوال الوقت."
قالت: "...ولماذا تنزل إلى هناك أصلا، مع أنني نهيتك صراحة عن ذلك؟"
قلت: "لم تقولي إن علي ألا أدخلها. قلت إن علي ألا أعيش فيها."
قالت: "...توفو... هذا... آه!"
سمعت بعض التذمرات المكتومة التي لم أتبينها، لكنني سمعت ليلي تضحك في الخلفية.
ثم واصلت ساندرا أخيرا: قالت: "توفو... سنتحدث في هذا حين تعود."
تبّا.
أغلق باب شقة سيندي خلفها بصوت مكتوم. تركت حقيبتها عند الباب، وسرعان ما خلعت حذاءها. ثم جرت نفسها إلى غرفتها وألقت بجسدها على سريرها ووجهها إلى الأسفل، منهكة. كان لا يزال أمامها بعض الأمور التي ينبغي إنجازها، ومنها الغسيل، تبّا يا ناتاشا، لكنها قررت بحزم تأجيلها إلى الغد.
يا له من يوم.
كان النوم يبدو فكرة جيدة الآن، لكنها كانت متيقظة أكثر من اللازم بحيث لا تستطيع إغماض عينيها. ظلت صور أحداث اليوم تومض أمام جفنيها كلما حاولت ذلك، فانقلبت على ظهرها وأخذت تحدق في السقف بدلا من ذلك.
ربما ما كان ينبغي لي أن أستخدم البخاخ أيضا. سيصيبني صداع شديد لاحقا، والآن علي أن أزعج سوكيت ليعطيني واحدا جديدا. الجرذان الحمقاء. إسبادا الحمقاء.
لم يستطيعوا حتى أن يمنحوها ظهيرة واحدة. ظهيرة تشعر فيها بأنها إنسانة عادية. رفعت ذراعا ترتدي قفازا وأخذت تحدق فيه. ثم نزعت القفاز الأسود، فكشفت عن... قفاز أسود آخر، أو شيء يبدو كذلك على الأقل. كانت يداها، من أطراف أصابعها حتى ما تحت مرفقيها بقليل، مغطاتين بغلاف أسود حبرّي. لم يكن درعا كيتينيا تماما، ولا جلدا تماما، لكن ملمسه المطاطي ولونه جعلا ذراعيها تبدوان كأنها غمستهما في القطران.
والاختلاف الوحيد في اللون تمثل في غدتين مغروستين في معصميها، تبدوان ككدمتين بنفسجية وصفراء إن لم تكن تعرف حقيقتهما. فإذا شدّت التوليفة المناسبة من عضلاتها، أفرزت الغدتان محتوياتهما في حجرة داخل يديها، حيث تختلطان وتكوّنان مادة شبيهة بالنابالم، ثم تُقذف من ثقب في وسط كفيها.
قاذفات لهب عضوية. لم تكن سيندي تعرف أي ظرف غامض كان يمكن أن يدفع أباها إلى التحور بهذه الطريقة تحديدا، لكنها كانت الهدية الوحيدة التي منحها إياها ذلك الوالد الغائب طوال حياته. هدية كانت، باعتراف الجميع، قوية بما يكفي لتمكنها من مجاراة أصحاب القدرات، حتى إن لم تكن واحدة منهم.
والآن جنيفر هارتلي كذلك.
قالت: "آخ!"
ثم لكمت وسادة قريبة.
يا لها من تذكرة رائعة. كادت سيندي تنجح في نسيان أسماء الأطفال الذين تنمروا عليها في المرحلة المتوسطة. لم تكن هارتلي أسوأ أولئك المتنمرين على الإطلاق، لكنها جعلت حياة سيندي بائسة. أدى ذلك إلى نقلها إلى مدرسة ثانوية في الطرف الآخر من القطاع، وإلى القفازين، وإلى توسّلها إلى سوكيت كي يحوّلها إلى جهاز استنشاق، وإلى إصرارها على إنهاء ساعاتها الدراسية والتخرج من الثانوية في أقرب وقت ممكن.
وفي النهاية، خرجت بسجل أكاديمي نموذجي، وبلياقة بدنية ممتازة، بفضل تدريب أدر، وبقدرة فطرية مولودة معها تمكنها من مجاراة أصحاب القدرات. وفوق ذلك كله، وجدت دافعا جديدا للانضمام إلى شركة أمها. جعلها وجودها بين موظفي أمها تشعر بأنها... مقبولة، إن لم تكن طبيعية. أتاح لها التخرج المبكر وقتا لتتدرب مع موظفي أمها، ولتنجز في الوقت نفسه بعض الساعات الجامعية، وحين بلغت الثامنة عشرة سجلت نفسها رسميا.
لم تكن تتوهم أن شركة أمها ليست منظمة إجرامية، لكنها كانت تستطيع مع ذلك أن تفعل هنا الكثير من الخير. كانت أتباع هيلين نعمة على إي 13، وليذهب إلى الجحيم كل من قال غير ذلك.
تنهدت سيندي، ثم تدحرجت حتى سقطت من سريرها. إذا كانت لا تستطيع النوم، فالأجدر بها أن تنجز شيئا. أمسكت سلة الغسيل وخرجت إلى الممر، عازمة على غسل الملابس. وحين بلغت جهاز التنظيف الجاف في فجوة صغيرة تفتح على الممر، رفعت غطاءه وبدأت تلقي ملابسها فيه، ولم تتوقف إلا لحظة لتتأكد من أن كل قطعة غير متكتلة أكثر من اللازم. لكن المهمة لم تكن، للأسف، مشتتة بما يكفي، فعادت أفكارها مرة أخرى إلى...
بوينا.
بالطبع حصلت على قوة. وإذا كان ما قاله تيم عن مباراة المبارزة صحيحا، فلم يمض على حصولها عليها سوى أسبوعين! أما أنا، فكان علي أن أتدرب كل يوم طوال أشهر قبل أن تفكر أمي حتى في السماح لي بالخروج في مهمة. تبّا! كان ينبغي أن أترك توفو يطعنها. تلك الرماح اللعينة تؤلم بشدة.
ثم احتاجت إلى أن ينقذها توفو، الذي تلقى، بطريقة ما، إحدى تلك الرماح وواصل التقدم كأن شيئا لم يكن. لكانت شعرت بالغيرة، فقد ظل توفو يستعرض تفوقه عليها منذ اللحظة التي انضم فيها تقريبا، لكن من الواضح أنه بذل الجهد اللازم ليبلغ نتائجه. صحيح أنه يملك قوة ممتازة ومتعددة الاستخدامات، قوة هبطت في حجره حرفيا، لكن ذلك لا يجعلك مقاتلا بارعا تلقائيا، وتوفو كان بارعا. كانت هيئته سيئة إلى حد بعيد حين بدأ التدريب مع أدر، لكنه كان يملك مع ذلك غريزة المقاتل، وقد لحق بسيندي بالفعل، ولم يكن ذلك ليزيد الملح إلا على جرح كبريائها.
ومع ذلك، لم تكن قوته تمنحه تحمّل الألم، على حد علمها، وحين تذكرت الرمح الذي أصابه... ارتجفت. تحمّل الألم. كان يهلل لأشياء بسيطة كالحلوى. لم يكن يعرف ما هي نبتة موضوعة في أصيص بحق السماء. وكان مستعدا للقتل، وقد قتل فعلا. أيا كان المكان الذي جاء منه توفو، فمن المرجح أنه لم يكن مكانا لطيفا.
ولهذا كان من المذهل أكثر أنه يملك، بطريقة ما، أصدقاء طبيعيين إلى هذا الحد! كان مايكي يعمل في المجال، نعم، لكن تيم وإياه كانا أقرب ما يكون إلى الطبيعي. قضاء الظهيرة في صالة الألعاب، والحديث في كل شيء، من مصدر القوى إلى أحدث ألبومات ميغا-بوت، يا لسوء ذوق مايكي الموسيقي، كانا على الأرجح أمتع ما حظيت به سيندي من وقت في الآونة الأخيرة. ربما كانت الجرذان قد اختصرت الأمسية، لكنهم تبادلوا أرقامهم على وعد بأن يدعوها مرة أخرى، وكان ذلك يحمسها.
لم تصنع سيندي كثيرا من الأصدقاء في الثانوية، أو أيا كان عددهم، ولم تكن منظمة من الأشرار الخارقين المكان الأسهل للعثور على أصدقاء في مثل سنها، ولذلك كانت الإضافات الثلاث الجديدة إلى قائمة جهات اتصالها سببا للاحتفال.
أنهت سيندي تحميل جهاز التنظيف الجاف، ثم ابتسمت ابتسامة ساخرة. وأنا حظيت بفرصة مشاهدة جنيفر وهي تنال العقاب الذي طال انتظاره. كان ذلك السحق ملحميا. عدالة كرمية حقا. لعلها تستطيع الآن أخيرا أن تترك ذلك الجزء من ماضيها وراءها...
…
…
… كلا. في المرة التالية التي ترى فيها بوينا، ستشعل فيها النار.