بعد أن أنهيت مكالمتي مع تيم، أرسلت رسالة إلى مايكي باستخدام قناعي. لحسن الحظ، كانت صلاحيات المدير لا تزال بحوزتي. اتصل بي بعد بضع ثوان، بينما كنت أنتظر المصعد المؤدي إلى القاعدة.
"ما الخطب يا توفو؟ أين الحريق؟"
"لا يوجد حريق. قال تيم إنه منشغل ببعض الأمور في المركز التجاري، وإنه سيشتري لي سينابون إذا ذهبنا، لذلك علينا أن نلتقيه هناك. هل انتهيت من عملك؟"
"ها، توقعت أن يكون الأمر شيئا من هذا القبيل. أجل، كنا ندخل القاعدة بالسيارة للتو. أيمكنني أن ألقاك في ممر المصاعد بعد قليل؟"
تحدثنا عن خطط تيم حين انفتح المصعد الذي كنت أنتظره، فكشف عن سيندي وماز بملابسهما المدنية. بدا أنهما كانتا تتحدثان.
"مرحبا يا توفو."
"أهلا يا سيندي، وأهلا...؟"
"ناتاشا"، أجابت ماز.
لم أكن أعرف اسمها المدني.
"وبماذا أناديك؟"
"يكفيني توفو."
"مهلا، أقلت سيندي؟"
سأل مايكي عبر الهاتف.
"إن كانت هي، فادعها معنا يا رجل."
"لماذا؟"
سألت وأنا أتنحى جانبا لأدع سيندي وناتاشا تمران.
"لماذا؟ حسنا، تبدو لطيفة. لماذا لا؟"
"لطيفة؟ ظننتك قلت إنها فاتنة."
"يا رجل، لا تفعل... أسد إلي هذه الخدمة، هيااا."
"لكن..."
"قطعتا سينابون."
"سيندي، عليك أن تأتي إلى المركز التجاري!"
اندفعت قائلا، فأفزعت سيندي وهي تحاول المرور مع ناتاشا.
"ماذا؟ لماذا؟"
"لأن تيم ومايكي سيشتريان لي سينابون"، أجبت.
"وقال تيم إن هناك مركزا جديدا لألعاب الواقع الافتراضي يريد اختباره ليصبح مخترعا"، أضفت كفكرة خطرت لي بعد ذلك.
"آه... شكرا. لكن ربما في المرة القا..."
"ستسعد بالذهاب!"
قالت ناتاشا وهي تدفع سيندي إلى الأمام.
"ماذا؟"
هتفت سيندي بدهشة.
"بعد ظهر السبت في المركز التجاري. نزهة مع الأصدقاء. نشاط مراهقين كلاسيكي."
"حسنا، لا أعرف حقا... كنت سأ..."
"لا، لن تفعلي! لن تجلسي في شقتك لتغسلي الملابس أو ما شابه."
"لم أكن سأغسل الملابس."
"أو تنشغلي بأي شيء ممل آخر. انتهى عملك لهذا اليوم يا فتاة. اذهبي واستمتعي. دعيني أعيش حياتي من خلالك!"
تجادلتا ذهابا وإيابا لبعض الوقت، وإن كنت قد تعرفت إلى ذلك بوصفه النوع نفسه من المشاحنات التي قد تدور بين مايكي وتيم.
استسلمت سيندي أخيرا ووافقت على الذهاب، ثم غادرت لتحضر "بعض الأغراض"
من شقتها. وغادرت ناتاشا أيضا لتعد غداء متأخرا لأطفالها. الآباء يوفرون الطعام لصغارهم! يا للحسد. أبلغت مايكي بأن سيندي ستأتي، وأننا سنلتقيه في ردهة المصاعد.
وصلت سيندي بعد وقت قصير، تحمل حقيبة صغيرة كثيرة الجيوب، وترتدي ملابس مدنية مختلفة تحمل رموزا أقل بهتانا، لكنها كانت لا تزال ترتدي قفازيها السوداوين اللذين يبلغان المرفقين. ركبنا المصعد متجهين إلى القاعدة.
"إذن، هل هناك شيء ينبغي أن أعرفه عن أصدقائك؟ هل يعملون في هذا المجال؟"
سألت سيندي. نظرت إليها بحيرة. لم يكن السبب سؤالها، بل أن صوتها لم يكن أجش على الإطلاق.
"ما خطب صوتك يا سيندي؟"
"لا شيء! هكذا يكون صوتي عادة!"
"لا، صوتك أجش عادة."
"إنه..."
تنهدت وقلبت عينيها.
"كنت أفضل أن أترك انطباعا أول جيدا."
"آه! أهذا جزء من تنكرك المدني؟"
"نعم! هذا هو بالضبط."
"فهمت. على أي حال، جوابا عن سؤالك، يعمل مايكي هنا أيضا. كان معي حين أعطيتني مطفأة الحريق، وتيم صديقه منذ زمن طويل. تيم لا يعرف أن مايكي يعمل هنا، لذا انتبهي إلى ذلك. مايكي لا يريده أن يعرف بأمر هذه الوظيفة."
"وبماذا أناديك أمام تيم إذن؟"
"توفو."
"..."
"إنه يظن أن مايكي وأنا نعمل في مستودع."
هزت رأسها.
"حسنا. آمل أن تعرف ما تفعله."
أعترف بأنني أخطأت الحساب حين استخدمت توفو اسما لي عندما التقيت مايكي وتيم، لكنني لم أدرك آنذاك أنني سأمضي معهما وقتا أطول. لم يكن يهمني كثيرا أن يكتشف تيم الحقيقة، لكنه إن اكتشفها فسيعرف بأمر مايكي أيضا، وكانت تلك مشكلة كبيرة بالنسبة إلى مايكي.
ترى، هل كنت بحاجة إلى اسم مستعار آخر أستخدمه؟ لكن تيم يعرفني باسم توفو، وكذلك كل من أردت أن أبقى على اتصال بهم. لن يفيدني اسم مختلف في هذه المرحلة، وإن كنت قد أرغب في البدء ببناء هويات بديلة تحسبا لفشل هذه الهوية في نهاية المطاف. فكرة تستحق التفكير.
وصلنا إلى ردهة المصاعد، حيث كان مايكي ينتظرنا بالفعل. كان لا يزال يرتدي قناع الدومينو، وبدا متفاجئا قليلا لأنني وسيندي لم نكن نرتدي قناعينا داخل القاعدة. بخلافي، كان مايكي يضع قناعه في كل مرة يدخل فيها القاعدة، حتى لو كان يمر بها فحسب.
قدمت كلا منهما إلى الآخر بإيجاز، إذ كان كل واحد منهما يعرف الآخر من قبل، ثم أسرعت بإدخالهما إلى المصعد الذي سيأخذنا إلى أقرب نقطة من المركز التجاري.
كان لدي "ساحة مطاعم"
أستكشفها.
كان المركز التجاري ضخما. تألف من مبنيين كبيرين، يرتفع كل منهما خمسة طوابق ويمتد عبر عدة مربعات. وبين المبنيين شارع مخصص للمشاة وحدهم، يتلوى في مسار متعرج عبر عدة مربعات، وتغطيه سقفية زجاجية.
وكانت هناك ممرات عدة تصل بين المبنيين، وإذا وقفت على أحدها قرب الأعلى، أمكنك الحصول على منظر رائع للحشود والمتاجر، حتى لو كان الحشد قليل العدد بعض الشيء، وحتى لو كانت متاجر كثيرة مغلقة ومعلقا على أبوابها لافتات تقول: "مغلق خلال الصيف".
كان مايكي وسيندي يستشيران خريطة للمركز التجاري مثبتة على لوحة، بينما كنت أقضم قطعة سينابون وأراقب الحشود.
معلومة طريفة: السينابون ليس سوى كعك كبير جدا، يضاف إليه مسحوق مر عضوي. لكنه لذيذ رغم ذلك.
عثر مايكي وسيندي على «في آر كيد»، وانطلقنا نشق طريقنا بين الحشود ونصعد «السلالم المتحركة»
ونهبطها، وهي وسيلة نقل آسرة حقا. ذكرتني السوق التجارية بأول تجربة لي في المنطقة E13، حين كان جاسبر يقودني إلى ماغي.
كان هناك تنوع هائل في الناس والمتاجر معا، مع أن متاجر السوق التجارية بدت أكثر «تقنية متقدمة»
من تلك الموجودة في الخارج. وقد أثار أحدها فضولي بشدة، إذ كانت مخلوقات غريبة تحوم في الهواء أمام واجهته.
بدت للوهلة الأولى مصنوعة من الطاقة المتوهجة نفسها التي تتكون منها قوى بوينا وفرانكي، لكن المدنيين كانوا يعبرون «الأسماك»
من دون أن يصيبهم أي سوء.
أردت شراء واحد من هذه «المجسمات الهولوغرافية»، لكنني تراجعت حين رأيت سعره.
بهذا المبلغ أستطيع شراء خمسين شطيرة برغر بالتوفو. هذا جنون مطلق.
وبالحديث عن الطعام، كان ترتيب باعة المأكولات مذهلا.
كان هناك بالطبع «سينابون»، لكن كان هناك أيضا «بريتزلز بزلز»، وقد تعلمت أن لكل متجر شكلا فريدا خاصا به من تلك المأكولات الجبنية، و«كوخ العصائر»، فضلا عن تشكيلة واسعة من باعة «الحلوى».
يمتلك البشر براعة مذهلة في تشكيل السكر على هيئات فريدة.
كان أحد الباعة يبيع علكة خاصة يتغير مذاقها مع مرور الوقت.
بل إن بعضها كان يصنع دوامات من الألوان إذا نفخت فيه «فقاعة»، وقد أراني مايكي كيف يفعل ذلك.
وكان بائع آخر يبيع «حلوى صلبة»
مشكلة على هيئة أحجار مصقولة.
وكانت هناك حلوى الصخور، و«المصاصات»، وشيء يسمى «محطم الفك»
أيضا، وقد ظننته نوعا من التحدي إلى أن أسرع مايكي وسيندي لإخباري بأنه لا يفترض بي أن أعضه.
وعلى امتداد أحد الممرات، كان بائع آلي ميكانيكي يبيع شيئا يسمى «غزل البنات»، وكانت الآلة تشكل ألوانا مختلفة من تلك المادة السكرية على هيئة أشكال تثبتها في عود.
وكان من بين الأشكال المتاحة شخص على هيئة «رسم بالعصي»، وهو ما أربكني.
فحسب ما أعرفه عن البشر، كانوا ينفرون بشدة من أكل بعضهم بعضا، لكن الطعام الذي يتخذ شكل إنسان لا بأس به؟
وكان هناك أيضا...
قال مايكي: "يا رجل، إذا توقفنا عند كل متجر حلوى فلن نصل أبدا."
"أوشكت على الانتهاء!"
أسرعت باختيار ما أريد، ثم دفعت ثمن ما تبقى من حلواي. كانت الأنواع المثيرة للاهتمام أكثر مما يمكن عده. أردت تذوقها كلها.
سألت سيندي: "ألم تقل لك ساندرا أن تتوقفي عن تبديد مالك؟"
وظلت الخشونة غائبة عن صوتها. كنت قد لاحظت أنها تخرج جهازا صغيرا على شكل حرف L، له زر في أعلاه، وتستنشق فيه من حين إلى آخر عندما تظن أننا لا نراقبها.
"أنا لا أبدده. من المهم أن أتذوق كل شيء."
في حال اتضح أن أحدها مفيد مثل وجبات MRE. ثم إن مذاق السكر كان يخفف كثيرا من التوتر الذي سببته بوينا. ربما يجدر بسيندي أن تأكل بعضه. بدت مشدودة الأعصاب.
بعد بضعة سلالم متحركة أخرى، وصلنا إلى واجهة متجر تعرض مجسمين هولوغرافيين كبيرين لبشر في أوضاع قتالية. كان الداخل شبيها بصالة الألعاب في شارع أشوود التي اعتدت ارتيادها مع مايكي وتيم، باستثناء أن عددا كبيرا من آلات الألعاب كان مزودا بخوذ وأقنعة حاجبة للرؤية. كنت أول من لمح تيم، فتوجهنا إليه.
كان واقفا أمام آلة تحمل اسم «راقص الإيقاع»، ويرتدي قناعا يغطي عينيه، فيما وضع حقيبة أدواته إلى جانب الآلة.
اضطر مايكي إلى النقر على كتفه حتى ينتبه إلينا.
قال تيم: "أهلا يا رفاق. أليست هذه الصالة رائعة؟ لديهم حتى أشياء من الضوء الصلب في الخلف..."
ثم توقف حين لمح سيندي، وقال: "مرحبا؟"
قدمنا سيندي إلى تيم، مستخدمين القصة التي أعددناها عن عملها في المستودع نفسه.
قال تيم: "حسنا، هذا ممتاز. كانت حجرة الضوء الصلب التي أردت تجربتها مخصصة لأربعة لاعبين."
شرح خطته بسرعة. كانت تقضي أساسا بأن يعمل على حقيبة أجهزته وهو داخل حجرة الضوء الصلب، لكنه سيحتاج إلى اللاعبين الثلاثة الآخرين لمواصلة اللعبة ومنعها من الانتهاء أثناء ذلك.
تردد مايكي، لكن تيم «ضمن، وبشكل قاطع تماما»، ألا ينفجر شيء هذه المرة.
وافقت سيندي على المساعدة أيضا، من دون أن يبدو عليها أي انزعاج من ذكر الانفجارات، ودفع تيم ثمن جولة في حجرة الضوء الصلب. تسلمنا من أحد العاملين معدات وقاية ومدافع موجهة، بدت واهية إلى حد ما، وحذرنا من استخدام المدافع وحدها طوال اللعبة، ثم توجهنا إلى الغرفة المحددة.
كانت اللعبة نفسها تقوم على العمل ضمن فرقة للتقدم في ممر لا نهاية له متخفيا في هيئة زقاق.
وكان مقدار ما تقطعونه في الزقاق، وعدد الأعداء الذين تقضون عليهم بالـ«مدافع»
المقدمة لكم، يحددان نتيجتكم النهائية. كانت خلف الزجاج المقوى شاشات كبيرة على الجدران تعرض خلفية المشهد، وكانت الأرضية حزاما ناقلا يتحرك ببطء، شبيها بالسلالم المتحركة، فيما استعملت مجسمات الضوء الصلب بوصفها عوائق.
كانت خطة تيم أن يجمع الأدوات الموجودة في حقيبته ويصلحها وهو داخل الحجرة، كي يغمر نفسه في «حالة عقلية للمخترع»
وسط موقف «مثير للتوتر».
ومن الناحية النظرية، كان ذلك سيؤدي إلى إيقاظ قدرة التينكر لديه.
أمضينا الساعة التالية نلعب ونبقي اللعبة دائرة، بينما حاول تيم إنجاز بعض أجهزته التجريبية. لم يمتد الحزام الناقل إلى مؤخرة الغرفة، لذلك نصب معداته هناك على الأرض... لكن بعد أن حاول السير معنا فوق الحزام، وكانت النتيجة تكاد تكون كارثية حين انسكبت حقيبته بما فيها، وكادت قطع الأجهزة أن تسقط في الفجوات بين الدواسات. أما مايكي وسيندي وأنا، فشرعنا نحاول التقدم في اللعبة إلى أبعد مدى نستطيعه، وكان الأمر...
مثيرا للاهتمام.
لم يسبق لأي منا استخدام «قاذف»
من قبل، وبعد أن فهمت طريقة عمله، اضطررت إلى تخفيف دقة تصويبي كي أضاهي مايكي وسيندي. وكان الجزء الأصعب كلما باغتني كائن ضوئي صلب من الأعداء، إذ كان علي أن أقاوم رغبتي في توجيه لكمة إليه أو أمطره بالرصاص. أما مايكي، فأظنه كان يؤدي أداء حسنا جدا بالنسبة إلى إنسان عادي، لكن لم يكن لدي من أقارنه به. كانت سيندي أدق تصويبا من مايكي، حتى وهي تخرج الجهاز الصغير وتتنفس منه، لكنني استطعت أن أرى أنها متعبة من مهمة تري بلا في وقت سابق من اليوم.
كانت أبطأ بكثير مما تكون عليه حين تتدرب مع أدر ومعي. ومع ذلك، ظل أداؤها أعلى من أداء مايكي. سيتعين علي أن أتأكد من مواصلته حضور جلسات التدريب مع أدر. كان يحتاج إليها بوضوح.
في النهاية... لم يتفعّل تيم. وكان ذلك مؤسفا. فقد كنت آمل أن أسجل بيانات عن الحدث إن حصل. صحيح أن الحدثين اللذين شهدت تفعلهما حتى الآن لم يكن لهما مصدر يمكن رصده، لكن ربما لم أكن قد أعددت وسائل الرصد على النحو الصحيح في ذلك الوقت. وفوق ذلك، حتى لو استحال رصد المصدر، فإن جمع البيانات عن ظروف التفعيل سيكون ذا قيمة. كان حدثا التفعيل اللذان شهدتهما حتى الآن موقفين قتاليين بين الحياة والموت، لكنني قرأت عن أشخاص اكتسبوا قواهم بطرق مختلفة.
كان تيم مستعدا تماما للإجابة عن أسئلتي، واضطر مايكي في النهاية إلى مقاطعة حديثنا، مقترحا أن نذهب لنجلب بعض الطعام.
في ساحة الطعام!
تبين أن الوفرة المبهرة من أكشاك الوجبات الخفيفة ومحال الحلوى التي مررنا بها في طريقنا إلى صالة الألعاب لم تكن ساحة الطعام على ما يبدو. وهذا جعل المكان الحقيقي أكثر إثارة للإعجاب.
كانت الرائحة أول ما بلغني. زيت يغلي ويصدر أزيزا. وخضروات تقلى. ومشروبات سكرية مسكوبة. وبشر. وأنواع متعددة من الشحوم. وحتى رائحة اللحم المطهو. امتزج كل ذلك في عبير رائع نفذ إلى الفضاء المفتوح الواسع الماثل أمامي. اصطفت على الجدران باعة الطعام من كل صنف، وانتشرت في أنحاء القاعة طاولات فارغة تتيح للناس الجلوس والأكل.
أنا... لم أعرف من أين أبدأ.
اختار الآخرون طاولة عشوائيا، ثم انقسمنا لنختار ما نريده كل على حدة. تبع مايكي سيندي، بينما ذهبت مع تيم، لأنه كان سيدفع ثمن طعامي، ولأنني لم أعرف ما الذي ينبغي أن أجربه أولا.
قادني إلى كشك كتب عليه «لسان تايلندي»، فشممت منه الرائحة المميزة لزيت الطعام المغلي.
طلبت حصة من شيء يحمل اسم «نودلز بالثوم»، ثم عدت مع تيم لننتظر طلبيْنا.
قلت لأبدأ حديثا: «من المؤسف أن الخطة لم تنجح».
كنت متشوقا إلى مناقشة القوى من جديد.
تنهد وعدل نظارته وقال: «أجل، لكنني بدأت أظن أن مايكي محق. ربما أكون أضيع وقتي فحسب».
قطبت جبيني وقلت: «ما الذي يجعلك تقول ذلك؟»
«حسنا، وأنا أحاول الحصول على قوة منذ كنت في العاشرة. لو كان مقدرا لي أن أحصل على قوة، فربما كنت حصلت عليها حتى الآن، أليس كذلك؟ ربما يكون الأمر عشوائيا تماما».
لم يكن الأمر كذلك، أو ليس عشوائيا تماما على الأقل. في هذا كنت واثقا. كان حدثا التفعيل اللذان شهدتهما حتى الآن استجابة لمواقف تهدد الحياة، وكانت السجلات الكافية تشير إلى أن ذلك سبب شائع لصحوة القوى. قد تكون بعض الحالات عشوائية، لكن الأرجح أن المحفز الصحيح اللازم لتفعيل القوة كان من الصعب بلوغه. ولم يكن ثمة سبب يدعو تيم إلى الاستسلام بعد.
سألته: «كم صيفا غريبا مر منذ كنت في العاشرة؟»
«ماذا؟ آه، الصيف الذي مر قبل ثلاث سنوات، والذي سبقه بخمس سنوات، حين كنت في العاشرة. أنت تعرف ذلك».
بلى، كنت أعرفه. ملاحظة لنفسي: ابحث عن مزيد من السجلات التاريخية.
تابعت: «هذا ما أقوله! هذا ثالث صيف غريب فقط منذ بدأت المحاولة، ولم يبدأ بعد إلا بقليل. وفوق ذلك، لم تكن للتجارب التي أجريتها في العاشرة فرصة كبيرة للنجاح».
«مهلا! كانت لدي فكرة جيدة إلى حد ما عما كنت أـ»
قاطعته: «مايكي أخبرني عن آلة صنع الوافل».
«آه، هه...»
«قصدي أن الوقت ما زال مبكرا جدا على الاستسلام. تحدث الانتكاسات أحيانا. ما عليك إلا أن تواصل السير بخطى ثابتة. في الواقع، لدي فكرة أخرى أجربها بعد ذلك».
«لديك؟»
«أجل. معظم حالات التفعيل تحدث لأن شخصا ما يكون في خطر، أليس كذلك؟ لكن جهاز المحاكاة لن يضعك في ذلك الموقف. أنت بحاجة إلى شيء تكون له عواقب حقيقية».
«آآآه... أتظن أن علي أن أعرّض نفسي للخطر؟»
«لا، لا، لكن لنفترض أننا أعدنا سباق الزقاق، وجعلنا هذه المرة بيننا رهانا ذا عواقب حقيقية. عندها ستكون للنتيجة عاقبة فعلية. وسنكون أقرب إلى محاكاة الظروف الفعلية لحدث التفعيل».
«أفهم ذلك... هذا منطقي فعلا... وإذا كنا سنـ...»
تمتم قليلا وهو يحدق في الأرض، ثم رفع عينيه إلي وقال: «وأفترض أن الرهان سيتضمن بطريقة ما دفع ثمن الطعام؟»
«الآن بدأت تفهم»، أكدت له.
ضحك تيم وقال: «حسنا، كنت أريد تجربة سباق الزقاق بنفسي على أي حال. إذن، من يسجل أعلى نقاط يفوز».
نجحت الخطة. أنا سعيد لأنني استطعت إقناع تيم بمواصلة المحاولة. فهو الآن مصدري الرئيسي لأبحاث القوى. أما الفوز في لعبة سباق الزقاق؟ فأسهل وجبة يمكن الحصول عليها.
التقطنا وجباتنا حين أصبحت جاهزة. كانت رائحة معكرونة الثوم شهية. ثم جلسنا إلى الطاولة التي اخترناها.
انضم إلينا مايكي وسيندي بوجبتيهما، ومنذ تلك اللحظة أخذنا «نقضي الوقت»
فحسب، نتحدث عن أي موضوع يخطر لنا. كان الأمر لطيفا.
أن أجلس وآكل مع «أصدقاء».
فهمت لماذا سمّت ناتاشا هذا «نشاطا مراهقا كلاسيكيا».
كنت قد فرغت من وجبتي، وأفكر في العودة لأطلب حصة ثانية، حين رن هاتفي، ثم هاتف سيندي، وتيم، ومايكي...
بل رن، في الواقع، كل هاتف مع كل شخص في المركز التجاري.
تبدلت نغمات الرنين إلى صوت موحد يشبه صفارة إنذار. وحين تحققت من هاتفي، ظهرت الرسالة: [هجوم على الجدار: التمسوا ملجأ].
تذكرت هذا. فقد أبلغونا في اجتماع السلامة المدرسي باحتمال وقوعه، وأعطونا مواقع ملاجئ عدة نقصِدها إن عجزنا عن العثور على ملجأ خاص بنا. لم يكن ذلك مبشرا البتة. نهضت والتقطت كيس الحلوى، لكنني فوجئت حين لم ينهض أحد غيري. بل كانوا ينظرون إلي بتعابير يغلب عليها التسلية.
سأل مايكي، وهو يبتسم ابتسامة ساخرة: "إلى أين تذهب يا رجل؟"
"إلى ملجأ؟ لقد أعطونا المعلومات في المدرسة."
"انتظر لحظة فحسب."
لم أكن أرغب حقا في إضاعة الوقت، لكن قلة من الناس استجابوا للإنذار، بصراحة. ولم يبد القلق إلا على بضعة بشر مسنين. انتظرنا أربع وثلاثين ثانية قبل أن ترن الهواتف من جديد، هذه المرة بنغمة أقل إثارة للهلع. ظهرت الرسالة: [تجاهلوا التحذير السابق: إنذار كاذب]. عدت إلى الجلوس، متظاهرا بالإحراج كي أنسجم مع الموقف الاجتماعي. أظن أن هذا كان طبيعيا؟
سأل تيم: "أول تحذير من وانديرغايست؟"
"تحذير من وانديرغايست؟"
"وانديرغايست يشغّل دفاعات الجدار كل بضعة أسابيع. وكل القطاعات القريبة منه تتلقى التنبيه."
"فهمت. يبدو هذا... مزعجا؟"
كان انطلاق إنذار بهذه الأهمية طوال الوقت يشكل، بلا شك، نوعا من أخطار السلامة.
قال مايكي: "كان يجدر بك أن تكون هنا حين بدأ الأمر أول مرة. كان يرسل جميع القطاعات القريبة إلى إغلاق تلقائي، قبل أن يكتشفوا طريقة لتحويله إلى مجرد تنبيه نصي. كانت الأشهر الثلاثة التي استمر فيها ذلك ممتعة."
"هاه، ولم يوقفه أحد؟"
رمقني مايكي بنظرة غريبة وقال: "يا رجل، إنه وانديرغايست. ماذا يفترض بهم أن يفعلوا؟"
آه. لم أكن أعرف في الواقع ما قدرات وانديرغايست. يبدو أن وانديرغايست كان مهما بما يكفي ليكون من المعارف العامة. معرفة كنت لا أزال أجمعها، حقيقة تلو أخرى. لحسن الحظ، تدخل تيم ووجّه الحديث بعيدا عن جهلي.
قال تيم: "في الواقع، يعمل أبطال NE15 على حل لهذا الأمر. لديهم فكرة تستخدم مصائد مادية. انظر، المقالة عندي في هاتفي..."
أكمل شرح تيم، ثم بحث سريع وسري في هاتفي، تفاصيل وانديرغايست. أولا، كنت مخطئا حين ظننته صاحب قناع.
كان، على ما يقال، حيوانا ذا قوى من نوع ما، يمتلك قدرة مذهلة تسمى «حقل العدم».
داخل نطاق محدد حول الكائن، تفشل معظم أشكال انتقال الطاقة، بما في ذلك الاحتراق والتيارات الكهربائية وحتى الطاقة النووية، لكن الجانب الأشد إثارة للدهشة أن القوى الخارقة تصبح غير قابلة للاستخدام. ترفض القوى المفعلة أن تعمل، وتتوقف القوى السلبية ببساطة عن أداء وظيفتها. وفوق ذلك، كان يعتقد أن النطاق الفعال لقدرة وانديرغايست يمتد إلى ما يقارب نصف مربع سكني، وهو مدى واسع إلى حد سخيف، ولذلك كانت إنذارات الجدار تنطلق بسببه.
فقد ظنت الدفاعات الآلية أن انعدام الطاقة المفاجئ الذي أحدثه وانديرغايست اختراق في الجدار. قدرة جائرة إلى أقصى حد، لكنني لم أفهم لماذا كان متحور أو وسيلة أخرى لا تعتمد على القوى عاجزا عن إزالة الكائن. نقرت رابطا ليعرض لي صورة له... ... ... ...جميل.
كانت صورة ملتقطة من مسافة بعيدة، تظهر مخلوقا شبيها بالبشر، جلده أسود إلى حد بدا معه كأنه يمتص الضوء من حوله. كان يقف على ساقين، لكنني استطعت أن أتبين من شكل أطرافه أنه سيكون مرتاحا بالقدر نفسه لو سار على أطرافه الأربع. كانت ساقاه تستخدمان مفصل ركبة معكوسا يشبه هيئة القتال التي أفضلها، وذراعاه طويلتين، تنتهي كل منهما بيد ذات مخالب، لكن التناسب المثالي للأطراف، والعضلات الدقيقة التي بالكاد استطعت تمييزها، جعلا تصاميمي البدائية تبدو هزيلة أمامه.
حتى رأسه كان بيضاويا مثاليا، مصمما لصد الصدمات وامتصاصها، مع منح عيونه الست مجال رصد ممتازا. عينان في الأمام للرؤية الثنائية، وأربع على الجانبين للرصد واسع الزاوية. والعيب الوحيد في التصميم الذي استطعت اكتشافه كان لامسين مفصليين يخرجان من مؤخرة رأسه وينسدلان على ظهره.
نقرت عبر عدة صور أخرى، فتأكدت من أن طولها أربعة أمتار، وأنها أقوى بكثير مما توحي به عضلاتها المتناسقة المثالية. في إحدى الصور كانت تنتزع عجلات سيارة مهجورة بلا اكتراث، كما قد أنتزع أصابع إنسان عادي. وفي صورة أخرى كانت تشطر متحولا ذكرا مدرعا إلى نصفين، بينما حاولت فرقة من المتحولين بزي عسكري، من دون جدوى وبشكل يبعث على السخرية، تثبيتها بأسلحة بدائية. عثرت فعلا على تسجيل مصور لذلك القتال، وكدت أيأس حين أدركت أن أسلوبها القتالي يطابق أسلوب آدر، مع اختلافات طفيفة تفرضها بنيتها الجسدية.
حتى اللوامس التي ظننتها نقطة ضعف لم تكن كذلك. فقد كانت تتصل بعمودها الفقري في مواضع مختلفة، وإذا كان تحليلي لتصميمها صائبا، فقد كانت شكلا من أشكال نقل الإشارات بسرعة هائلة. وفي مواضع عدة من القتال، كانت تنفصل عن أجزاء مختلفة من عمودها الفقري ثم تعاود الاتصال بها متى شاءت، وفي كل مرة تخلق المسافة المثلى لنقل الإشارات إلى الأطراف التي تستخدمها. لعل عمودها الفقري كان يؤدي وظيفة أخرى أيضا؟
في كل الأحوال، كان النظام فعالا. كانت أطرافها تتحرك بسرعة خاطفة حين تتصل اللوامس بالقرب منها.
تصميم متفوق... الغيرة.
سجلت كل ما استطعت استخلاصه من الصور. كان تصميمها وحركاتها على السواء معلومات قيّمة، فسجلت حتى الصور الأكثر تشوشا. كما لفتتني وفرة النباتات في خلفية الصور. كانت تفصيلا مثيرا للاهتمام... على ما أظن...
تنهدت. بمقدور مخلوق كهذا، بقدرته على تحييد أصحاب القدرات الخارقة وبراعته الجسدية التي لا تضاهى، أن يقضي علي بسهولة. ناهيك عن أن لديه على الأرجح حيلا أخرى يخفيها. ويبدو أنه ظل يجوب المنطقة المحيطة بجنوب كاليفورنيا طوال سنوات، وكان عدم تعرضه لإصابة دائمة واحدة خلال تلك المدة أمرا ذا دلالة. كان البشر عنيدين. وشككت في أنه نجح تماما في تفادي الإصابة. لعل لديه قدرة على التجدد؟
هذا مرجح. على الأقل، كان عالقا خارج سور مدينة الحصن، حيث لا يستطيع الوصول إلي... تنهدت.
أضفته إلى قائمة الكيانات التي ينبغي ألا أتحداها أبدا، إلى جانب هيليون و"الملك"
وجدّة مايكي.
قال مايكي بثقة: "أظن أنها حيتان فضائية."
فرد تيم معترضا: "يا للسخف. من الواضح أنها تداخل بين أبعاد."
عاد انتباهي إلى الحديث. فبينما كنت مستغرقا في معرفة المزيد عن وندرغيست، كان الحديث قد انحرف فيما يبدو إلى مصدر القوى.
"يا رجل، ما المقصود أصلا بتداخل الأبعاد؟"
سأل مايكي.
"هو أن يتراكب بعدان أحدهما فوق الآخر، فتبدأ قوانين كليهما بالسريان. يمتلك عدد من أصحاب القوى الخارقة قوى ثبت أنها تستخدم هذا المفهوم، وقد كتب الدكتور فيلغرايد بحثا عنه في عام 2098! تحدث فيه عن موجة طاقة تنتشر بسرعة الفضاء رباعي الأبعاد حين يصطدم جسمان فائقا الكتلة، وهذا يعني بلغة الناس العاديين أن القوى تنتج عن اصطدام بعدين أحدهما بالآخر! ولو طبقت نظرية سيسيل عن المستقبلات العليا، لأمكنك نظريا أن تقرأ طول موجة الطاقة كما تقرأ كتابا في مكتبة، ثم تختار القوة التي تريدها!"
أنهى تيم كلامه وهو يلهث من شدة انقطاع نفسه.
ظل مايكي وسيندي يحدقان بوجهين خاليين من التعبير، فتظاهرت أنا أيضا بالغباء وأخذت أحدق في تيم.
"أو،"
قال مايكي أخيرا، "إنها حيتان فضائية سحرية."
"آخ!"
صاح تيم، وقبض على رأسه في حركة مسرحية.
ثم التفت إلى سيندي وإلي قائلا: "أيمكنكما أن تصدقا هذا الرجل؟"
ضحكت سيندي بخفة وقالت: "آسفة يا تيم. تبدو حيتان الفضاء السحرية معقولة بقدر أي تفسير آخر."
"أف. توفو! توفو، أرجوك قل لي إنك لا تؤمن بحيتان الفضاء السحرية!"
ترجى تيم.
"أمم، لا أملك في الوقت الحالي أدلة كافية لأؤكد وجود حيتان الفضاء السحرية أو أنفيه."
انفجر مايكي وسيندي بالضحك، فقرر تيم أن يحسم جداله مع مايكي بأن يقذفه بملعقة من الأرز. وسرعان ما تحولت الأمور إلى معركة طعام صغيرة، ولم أستطع، لسوء الحظ، المشاركة فيها لأنني كنت قد فرغت من وجبتي، لكنني تمكنت من خطف بضع قطع من الطعام حين لم يكن أحد ينظر، وهذا كان جيدا. كان قضاء الوقت مع الأصدقاء في المركز التجاري يثبت بسرعة أنه أحد أنشطتي المفضلة. ينبغي أن أدعو أصدقاءي إلى نزهات أكثر...
... كان علي فقط أن أجد طريقة لإدخال عقرب يزن عشرين طنا خلسة إلى المركز التجاري.