لم تكن لدي المعايير نفسها التي لدى البشر فيما يخص الخطر. قد ينظر إنسان إلى سرب من عشرين جرذا، فيرى موتا وشيكا. أما أنا فأرى تدريبا قتاليا، تعقبه وجبة غداء دسمة. أو على الأقل كنت سأراه كذلك لو لم أكن قد شطرت إلى نصفين من قبل ومواردي قليلة. وحده التهديد الذي يطال نواتي كان يعني لي شيئا. والجرذان لا تستخدم المسدسات تماما، ولا تملك قوى البرق. مع أنني كنت سأقع في ورطة لو أكلت نواتي، فقد رأيت الجرذان تأكل الصخور عمدا.
ومع ذلك، كانت مواردي وفيرة، وصارت خبرتي أكبر بكثير الآن. لن تفاجئني الجرذان على حين غرة مرة أخرى.
ولهذا ظننت أن ساندرا تبالغ في رد فعلها.
صرخت ساندرا: "ماذا تعني بأن الجرذان طاردتك؟!"
كنت أحاول أن أشرح لها لماذا أشعر بالأمان عند استخدام المجاري. من الواضح أنني اخترت المدخل الخطأ.
"حدث ذلك بعد أن هربت من ماجنتا. اضطروا إلى إنقاذي في تلك المرة، لكنني لم أتعرض للخطر قط في المجاري، عدا ذلك."
"مهمة الأسبوع الماضي؟ لماذا أسمع بهذا الآن فقط؟! لماذا لم تخبر أحدا؟"
"أخبرت مايكي."
"كنت أقصد أحد الملازمين!"
"لم يسألني أحد."
"توفو، هذا..."
أخذت نفسا عميقا وأطلقت زفرة طويلة وهي تفرك صدغيها.
ثم واجهتني وقالت: "كيف وجدت انضمامك إلى أعوان هيلين حتى الآن؟"
كان ذلك انتقالا مفاجئا في الموضوع.
قلت: "أعجبني كثيرا."
"إذن يمكنني أن أفترض أنك تنوي البقاء معنا؟"
"نعم، بالتأكيد."
"يسعدني سماع ذلك. إذن هناك أمر واحد أود أن أتحدث معك فيه."
شبكت ذراعيها فوق المكتب وانحنت إلى الأمام.
"كما خمنت على الأرجح، يختلف أعوان هيلين قليلا عن سائر منظمات الأشرار. سواء في طريقة عملنا أو في طباعنا. لقد مضى على عملنا أكثر من خمسة عشر عاما حتى الآن، في حين أن معظم المشاريع المماثلة لا تدوم عامين أو ثلاثة في أحسن الأحوال."
"هذا مثير للإعجاب."
"شكرا. أتريد أن تعرف سر نجاحنا؟"
"نعم، من فضلك."
ابتسمت ابتسامة عريضة واقتربت أكثر.
"العمل الجماعي. الأمر بهذه البساطة."
"لا يبدو بسيطا جدا. لقد وجدته معقدا إلى حد ما بنفسي."
ضحكت وقالت: "حسنا، قصدت بالعمل الجماعي غاية نسعى إليها، لكن شكرا على تنبهك إلى التفاصيل الدقيقة. إن إبقاء كل هذه الشخصيات ومستويات الخبرة المختلفة منظمة عمل بدوام كامل بالنسبة إلي وإلى طاقمي، ولا أنكر ذلك. وهذا أحد أسباب تقسيمنا إلى فرق منفصلة. فهو يبقي المتعاونين جيدا معا، ويفصل أصحاب الطباع الخشنة."
"فهمت... هل كنت فظا؟"
"هاه، لا، ليس هذا سبب حديثي في الأمر. لقد كنت تساهم كثيرا حتى الآن، ونحن سعداء بانضمامك إلى الفريق. ما يقلقني هو أنك تبدو ميالا إلى الوقوع في المتاعب، ثم تحاول حلها وحدك من دون أن تطلب المساعدة. إن من مهام الفريق أن يساهم كل فرد في المجموعة، لكن من مهامه أيضا أن ترعى المجموعة أفرادها. في المرة المقبلة التي تجد نفسك فيها في موقف كهذا، تحدث إلينا. يمكننا أن نضمن حصولك على الإسناد المناسب، أو على الأقل أن نساعد في منع تكرار المشكلة. اتفقنا؟"
"اتفقنا. سأضع ذلك في الحسبان."
"جيد. إذن سأدعك تذهب. و... ما تفعله في وقتك الخاص شأنك، لكن إذا دخلت الأنفاق، فاصطحب معك من يسندك، حسنا؟ ولا تكتف بصديقك مايكي! إذا كان الأمر مهما حقا، فاطلب أحد ملازمينا، شخصا ذا خبرة. ثمة ما هو أسوأ من الجرذان في الأسفل."
"حسنا يا ساندرا."
عدت إلى شقتي في وقت متأخر نسبيا، وقررت أن أذهب إلى "النوم"
بعد أن أعددت لنفسي وجبة خفيفة من السكر وبقايا خبز البرغر. كان في وسعي عادة إبقاء Human.exe قيد التشغيل لأيام إن احتجت إلى ذلك، لكن قوة بوينا تسببت بالتأكيد في تراكم مبكر للإرهاق. أظن أنني كنت أستطيع مواصلة العمل من دون Human.exe، إذ كانت مواردي تكفيني لتجنب السبات، لكن ما الفائدة؟ لن يكون ذلك سوى استهلاك غير كفء للموارد من دون منفعة فورية. كان النوم أفضل.
وضعت على سطح المطبخ بضع أوراق أعطتني إياها ساندرا لأعود إليها لاحقا.
فقد أعطتني "تقارير ما بعد المهمة"
لأملأها وأعيدها إليها. والغريب أنها بدت قلقة من ألا أستطيع قراءتها وفهمها، لكنني أكدت لها أنني سأكون بخير. صحيح أن فهمي للكلمات المكتوبة كان دون المستوى حين أجريت مقابلتي الأولى مع ساندرا، لكنني أمضيت منذ ذلك الحين أسبوعا دراسيا كاملا تعلمت فيه القراءة والكتابة.
زحفت تحت سريري، لكنني توقفت لحظات لأفكر في ما قالته ساندرا عن أهداف أعوان هيلين. كان فهمي للانتماء إلى فصيل هو أن المنافع الفردية تقدم لأن ذلك يخدم الفصيل. حصلت على خوذة وبدلة من أعوان هيلين لأن حماية أفراده من الموت مهمة لقوة المجموعة. وحصلت على الطعام والمال لأنهما ضروريان لإبقائي موظفا لديهم. لكن ساندرا كانت تقول إن الغاية العامة للمجموعة هي أيضا أن ترعى أفرادها على نحو خاص؟
كان ذلك أشبه بأن أرعى وحدة مجهرية منفردة، أو خلية. لم يكن الأمر منطقيا تماما... لكنه كاد يكون كذلك؟ تب تف! كنت أحتاج بالتأكيد إلى إيقاف Human.exe لبضع ساعات. لم أكن لأفهم هذا من دون Human.exe، لكنه كان يبدأ بالتعطل من جديد بوضوح. لقد كان يوما طويلا.
إيقاف Human.exe. جار تجميع النتائج...
كان اليوم التالي يوم الأحد، ولم يكن ثمة عمل. لذلك، مع أنني أيقظت نفسي في الخامسة تماما، بقيت تحت سريري حتى الخامسة والنصف، أراجع كل ما حدث بالأمس.
كانت هناك ثلاثة أمور تشغلني: مفهوم تريبلا عن أن "الحياة ليست مجرد بقاء"، ومفهوم ساندرا عن أن "الجماعة تهتم بأفرادها"، والمفهوم البشري العام لـ"التسلية".
ومن بين هذه المفاهيم الثلاثة، كان التسلية وحدها مما أستطيع أن أزعم أنني أفهمه. حين يقتني الإنسان كل ما يحتاج إليه للبقاء بوفرة، ينتقل بعد ذلك إلى نوع من التحسين الاستباقي. كانت حجرة الضوء الصلب الخاصة بسباق الزقاق بالأمس مثالا مثاليا على ذلك.
فقد اختبرت ردود الفعل الانعكاسية والقدرة على التحمل معا، وهي تعرض على "اللاعبين"
سيناريو مستبعدا يتمثل في امتلاكهم أسلحة، ووجود أهداف معادية تخرج من مخابئها وتتجول. كانت احتمالات وقوع مثل هذا السيناريو ضئيلة، لكننا سنكون مستعدين له الآن إن وقع يوما. كانت تسلية البشر تغطي طيفا واسعا من السيناريوهات المستبعدة، وإن كانت ممكنة، وهذه خصلة وجدتها جديرة بأعظم الإعجاب.
أما مفهوما ساندرا وتريبلا... فلا، لم أكن أستوعبهما حقا. شعرت أنني أكاد أفهم مفهوم ساندرا لو صغته على هيئة أفراد يعملون معا لتحقيق غاية يريدونها جميعا، لكن جماعة كاملة ترعى شخصا واحدا؟ وبطريقة لا تقتصر على الاحتفاظ بعضو ذي قيمة؟ كان الأمر غريبا جدا. لكن رابطة HH كانت توفر محامين حتى لأعضائها غير المزودين بقوى... كانت في هذا المفهوم جوانب منطقية، لذا سأبقيه مؤجلا في ذهني الآن.
لكن مفهوم تريبلا كان باطلا ببساطة. فالبقاء يساوي الحياة، ولا سبيل إلى الالتفاف حول هذه الحقيقة. لعل هذا واحد من تلك النزوات التي يتصف بها الأشرار الخارقون.
أجلت تأملاتي، وغادرت شقتي متوجها إلى القاعدة لتناول الفطور. شربت القهوة وأكلت أطعمة الفطور حتى السادسة صباحا، مستغلا الوقت في الدردشة مع التابعين العائدين من نوبات الليل. وما إن فرغت حتى ذهبت إلى صالة الرياضة، والتقيت بالأفعى لنخوض نزالنا التدريبي الصباحي. اغتنمت الفرصة لأسألها عن واندرغايست، وعن سبب تشابه أسلوب قتاله مع أسلوبها.
شرحت لي أن السبب هو أن أسلوبيهما يقومان على "الكفاءة القصوى".
فبدلا من التركيز على مجموعة محفوظة من حركات القتال، كانا يركزان على التفكير في خطوات عدة إلى الأمام، وتسخير أقل قدر من القوة لتحقيق أكبر أثر. قول ذلك سهل، لكن تطبيقه ليس سهلا بالقدر نفسه، كما أثبتت الأفعى حين طرحتني أرضا وأنا أحاول التدرب على المفهوم. كان القتال الحقيقي فوضويا، ولذلك فإن إنفاق دورات معالجة ثمينة على التنبؤ بدلا من رد الفعل ينطوي على خطر. ومع ذلك، فقد أثبت واندرغايست والأفعى أن هذا الأسلوب فعال إلى حد مخيف بعد إتقانه.
بعد ساعة من التدريب، توجهت إلى ميدان الرماية لأجرب بعض التصاميم وأتدرب عليها. كانت فكرة اللسان المقلاع ناجحة إلى حد بعيد، إذا أخذنا كل شيء في الحسبان. لم تكن تحتاج إلا إلى بضعة تغييرات كي أستطيع الكلام أثناء استخدامها. وستحل تعديلات الأحبال الصوتية تلك المشكلة. أما الذخيرة، فكنت أحتاج في الواقع إلى شيء أقل فتكا بقليل. إذا كان هدفي أن أترك الهدف حيا، فلم أكن أريد أن أضطر إلى بتر أحد أطرافه قبل أن أدعه يعيش، لأن ذلك سيدفعه إلى إعطاء الأولوية لاستهدافي في المواجهات اللاحقة.
كنت سعيدا الآن لأن إفريت حذرني من الأمر. فلم أكن أدرك مدى نفور البشر من الأضرار الظاهرية، كفقدان يد. كان تيم قد ذكر ذات مرة وجود خارقين طبيين قادرين على إنماء أعضاء الجسم من جديد، ولذلك ظننت أن الأمر لا أهمية له.
كنت أحتاج إلى ذخيرة غير قاتلة. ولهذا عدت إلى تصميم الطعم الذي استخدمته مع الجرذان المخيطة. كان ذلك التصميم يهدف في معظمه إلى استدراج الجرذان بالرائحة، لكنني أردت التركيز على كونه مقذوفا غير صلب يتحلل. حين أصنع شيئا باستخدام الآلات المجهرية، يكون الجسم الناتج مشبعا بوحدات دقيقة تظل متصلة بنواتي. والنتيجة المؤسفة أن أي شيء أصنعه يتحلل خلال ثوان عندما ينفصل عن الإشارة التي تنتجها نواتي.
حتى الآن، كنت أعد ذلك عيبا في التصميم، لكن ربما أستطيع استخدامه لمصلحتي. فإذا صنعت المقذوفات بنفسي، أمكنني ضبط توقيتها بحيث تتحلل قبل الاصطدام، ولن تكون النتيجة قاتلة بقدر رصاصة معدنية صلبة أو مسمار حاد.
جربت بضعة تنويعات مختلفة إلى أن توصلت إلى تصميم أعجبني. حبيبة صغيرة بحجم كرة العين ومكوناتها. حين اختبرتها على الأهداف في الميدان، كانت قوة ارتطامها كافية لدفع الأهداف الأخف إلى الخلف، لكنها لم تكن كافية لإحداث ثقوب في أي شيء. آمل أن تكون رادعا جيدا من دون الحاجة إلى البتر.
...لكنها كانت تستهلك الموارد استهلاكا هائلا، ولم أستطع إعادة استخدامها كما أفعل مع الرصاصات المعدنية. تبا. سأدخرها للأهداف الهشة، مثل المساعدين والمدنيين.
في الثامنة صباحا، أنهيت تجاربي. وبعد أن التقطت قسيمة أجري، توجهت إلى مطعم ماغي شروق الشمس لأتناول فطورا آخر وأستعيد بعض الكتلة التي استهلكتها. وهناك دخلت في حديث مع الأشخاص الجالسين إلى جواري على مقاعد المنضدة عن إجراءات الإغلاق. لم يدخل أي من القطاعات الشرقية في إغلاق بعد، وكان ذلك نادرا على ما يبدو؟ لقد أعلن رسميا سريان الصيف الغريب منذ أسبوعين، ومع أن أمورا سيئة وقعت، لم يحدث ما هو سيئ بما يكفي لعزل قطاع بأكمله.
سألت أحد الرجال المسنين الجالسين إلى المنضدة: "لماذا يبدو غريبا ألا يكون قد فُرض إغلاق؟"
أجاب: "ماذا؟ أما ترى أن السور هناك تماما؟"
قالت امرأة مسنة: "تمهل يا هارولد. ألست من أهل هذه المنطقة أيها الشاب؟"
ثم سألتني.
أجبت: "لا يا سيدتي، انتقلت إلى هنا قبل بضعة أسابيع."
وكان لكليهما لكنة تذكرني بالطريقة التي يتحدث بها جاسبر أحيانا.
"أرولد، أرأيت؟ هذا الشاب انتقل إلى هنا حديثا. لم لا تجيب عن أسئلته كما ينبغي؟"
قالت.
"أجل، أجل، سأفعل ذلك حالا."
التفت إلي وقال: "أرأيت يا فتى؟ كما قلت لك، لا يفصل الجدار عن هنا سوى ثلاثة قطاعات. وكل ما يتطلبه الأمر أن يتجاوز مخلوق خبيث واحد الجدار، وعندها سيتعين عليهم إغلاق القطاع."
"ظننت أن الجدار عصي على الاختراق."
"ها، ربما كان كذلك ذات يوم، حين كان أوفرلورد يتولى الأمر، ليت أيامه تعود. لكن أولئك الحمقى في الأمم المتحدة لا يستطيعون إخراج رؤوسهم من مؤخراتـ"
"أرولد!"
سعل.
"ـهم، من الأرض، من دون خمس لجان وتصريح. لحسن الحظ أن الفجر الجديد موجود. لولاهم، لبلغنا آذاننا مصاصو الدماء والبنشي وسائر الـ"
"أرولد!"
"ـالأشياء. سائر الأشياء."
قال رجل آخر من الشيوخ: "ومع ذلك، لا يزال الأمر أسوأ مما كان عليه حين كان أوفرلورد هنا."
فأومأ البشر الأكبر سنا جميعا موافقين.
قضيت ساعة أتحدث مع الشيوخ وآكل معهم قبل أن أتابع طريقي.
كان من المحبط إلى حد ما أن أعرف أن شركة الفجر الجديد تتولى، في معظمها، أمن الجدار، إلى جانب «الجيش».
وكانت المنشأة التي هربت منها تقع قرب القطاع S5 أو SE5، بحسب مدى دقة تقديري للمسافات. لكن يبدو أن للفجر الجديد منشأة في NE16 بمحاذاة الجدار، وهي أقرب بكثير إلى E13. والسؤال الأهم هو: هل ستصبح شركة الفجر الجديد عقبة في طريقي؟ لقد أنفقت الموارد لصنعي، وبحسب ما رأيته، كنت سلاحا فريدا إلى حد ما. فهل كنت ذا قيمة تكفي لمحاولة استعادتي؟ كم من الوقت أخرت حيلتي استجابتهم؟ وهل سيكلفون أنفسهم عناء تعقبي أصلا؟
وهل يستطيعون تعقبي حتى؟ مع البطل الخارق المناسب، قد يصبح أي شيء ممكنا. متغيرات كثيرة جدا...
وضعت الفكرة جانبا في الوقت الراهن. كانت شركة الفجر الجديد فصيلا كبيرا، لكن أتباع هيلين كانوا يعملون انطلاقا من E13 منذ وقت طويل، مما جعلها المكان المثالي لترسيخ موقفي. فالبيئة المستقرة تعني عوامل يمكن التنبؤ بها. وإذا جاءت شركة الفجر الجديد خلفي، فلن يكون أمامي سوى أن أكون مستعدا.
ولهذا الغرض، أمضيت الساعة التالية أرسم خريطة لأجزاء من E13 لم أزرها من قبل. وما كنت لأنتهي حتى لو قضيت أياما في ذلك. فالقطاع الواحد هائل الاتساع، ولا سيما القطاعات الخارجية، لكن هذا جعلني أشعر بتحسن. أوليت اهتماما خاصا بمداخل الأنفاق المحتملة، وبائعي الطعام، إذ إن معرفة طرق الهرب الممكنة أمر جيد دائما. ولا سيما أن هندسة E13 كانت تختلف اختلافا كبيرا بحسب المكان الذي توجد فيه.
كان من السهل أن تجد نفسك عالقا في طريق مسدود أو زقاق غير آمن إن لم تتوخ الحذر. وفي أحد الأزقة التي عبرتها، كانت أسلاك مشدودة عرضا، فاصطدمت بها. كانت تلك الأشياء المزعجة حادة بما يكفي لتجرح، كما أنها تتشابك بسهولة، فاضطررت إلى تدميرها بالوحدات المجهرية كي أحرر نفسي منها. مزعج. ولعلها كانت فخا من صنع صغار العباقرة، إذ كنت قريبا من أراضيهم.
في العاشرة صباحا، عدت إلى مبنى شقتي وطرقت باب سيندي، لأسألها إن كانت لا تزال تنوي المجيء إلى صالة الألعاب. بعد أن هاجمت الجرذان المركز التجاري أمس، اتفقنا جميعا على أن نلتقي في مكاننا المعتاد بدلا من ذلك. فتحت سيندي الباب، لكنها بدت شاردة إلى حد ما. هل كانت نائمة؟
"توفو؟ ماذاـ"
تثاءبت.
"ماذا هناك؟"
"أما زلت ستأتين إلى صالة الألعاب؟"
"صالة الألعاب؟ ... آه!"
أضاءت عيناها.
"آسفة، آسفة! أمهلني لحظة، سأكون جاهزة حالا!"
ما إن استعدت حتى انطلقنا. وجدت غرابة في أنها نامت كل ذلك الوقت، ولسبب ما اتصلت بمايكي وتيم لأتأكد من أنهما سيصلان في الموعد. كان تيم في الطريق، أما مايكي فكان نائما.
وقد تغيب عن التدريب الصباحي مرة أخرى. سأضطر إلى جره إلى هناك، أليس كذلك؟
ما إن وصلنا إلى صالة الألعاب، اتفقنا أنا وتيم على أن نراهن على نتائج الألعاب.
وبعد أن جربنا ألعابا مختلفة، أدركت أن ردود أفعالي كانت ممتازة أكثر من اللازم لألعب ضده في ألعاب اللاعبين، مثل «مقاتل الزقاق 2»، فدعوتـه خفية إلى أن يحاول تحطيم الرقم القياسي في بعض ألعاب اللاعب الواحد بدلا من ذلك.
ذهب مايكي وسيندي ليلعبا ألعاب اللاعبين، بينما حاولت أن أقدم لتيم تحديا. لكننا، بعد فترة، أردنا أن نفعل شيئا يشارك فيه الجميع، فتخلينا عن اختبار القوة وجربنا ألعاب اللاعبين الأربعة بدلا منه. أمضينا ساعتين على هذا النحو، ثم قررنا في الثانية عشرة والنصف ظهرا أن نتناول الغداء في مطعم ميغا برغر قريب. تناولت الوجبة الثلاثية.
"ماذا نفعل الآن؟"
سأل تيم.
"أظن أنني شبعت من صالة الألعاب قليلا."
"ما رأيكم في مشاهدة فيلم؟"
اقترح مايكي.
وافق الآخرون، وغادرنا صالة الألعاب متجهين إلى «دار عرض سينمائي»
في الساعة الواحدة ظهرا. كانت على بعد بضعة مبان. مبنى كبير ذو تصميم لافت، شيد ليبرز وسط المباني الأخرى، الأكثر تكعيبا وكفاءة. وفي استكشافاتي السابقة لشارع آشوود، كنت أتجنبها بسبب الحراسة الواضحة عند المدخل. كان الحراس يتفقدون باستمرار قصاصات ورقية يقدمها البشر الداخلون. عرفت الآن أنها التذاكر. اشترى مايكي تذكرة لغرفة صغيرة مخصصة لمجموعة، وبعد أن قدمها إلى حارس الباب، دخلنا القاعة الرئيسية للمبنى.
فغمرني على الفور عبق الزبدة والملح وشيء محترق قليلا.
"ما رأيكم في أن نتقاسم علبة فشار كبيرة، بما أننا أكلنا للتو؟"
سأل تيم.
"في الواقع، اجعلها علبتين."
أجاب مايكي. لماذا كان ينظر إلي؟
حصلت أنا وتيم على علبتين كبيرتين من «الفشار»، وهي وجبة خفيفة غريبة يبدو أنها مخصصة للطعم والقوام فحسب، إذ تكاد تخلو من أي قيمة غذائية.
وكان هناك أيضا كشك يوزع أكياس مشروبات غازية مجانية، فتوقفت لأعد لنفسي شرابا.
"أف! يا رجل. هل خلطت النكتار بهذا حقا؟"
قال تيم.
"إنه حلو إلى هذا الحد. كيف تحتمل شربه؟"
"إنه مشروبي المفضل."
"أف! لقد خلطت فيه مشروبين غازيين آخرين أيضا. هذا الشراب مخصص للمتحولين أصلا. ستصاب بحصى الكلى."
"لم يحدث لي شيء حتى الآن"، أجبته وأنا أتجاهل الأمر.
لم أكن لأتوقف عن شرب النكتار ما دمت لست مضطرا إلى ذلك.
نزلنا في ممر تعلو أبوابه الكثيرة أضواء حمراء وخضراء، وقادنا مايكي إلى أول غرفة يعلوها ضوء أخضر. كان في الداخل ستة مقاعد وثيرة مصطفة في صف، وكلها مثبتة بالأرض، وتواجه جدارا لم يكن إلا شاشة واحدة ضخمة.
اتجه مايكي إلى شاشة لمس مثبتة بجوار الباب وسأل: "حسنا، ماذا ترغبون جميعا في المشاهدة؟"
راح مايكي وتيم وسيندي يناقشون الخيارات بينما كنت أرتشف خلطة مشروبي الغازي. لم تكن لدي رغبة محددة، باستثناء أنني لم أرد مشاهدة الكوميديا.
فما زلت عاجزا عن فهم الفكاهة فهما راسخا، وفي المرات القليلة التي أخبرني فيها أحدهم "نكتة"، أو حين كان يحدث أمر "مضحك"، لم أكن أتفاعل على النحو المناسب.
"توفو، ساعدنا هنا. ماذا نختار؟"
سأل مايكي فجأة.
لم أكن أعرف من الأفلام ما يكفي للإجابة عن سؤال معقد كهذا، فقلت من فوري اسم الفيلم الوحيد الذي أعرفه: "ما رأيكم في فيلم ذا ثينغ الذي كنت تحدثني عنه؟"
توقف مايكي لحظة، ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال: "ها! اختيار ممتاز. ما رأيكما أنتما؟"
"آه، أليس هذا فيلم الرعب الذي لا تكف عن إخباري عنه؟"
قال تيم.
"ربما علينا أن نشاهد شيئا لم يره أي منا..."
"أظنها فكرة رائعة"، قالت سيندي وهي تبتسم بدورها.
"ثلاثة أصوات في مقابل صوت واحد. آسف يا تيم، يبدو أنك لن تتمكن من تفاديه أكثر من ذلك"، قال مايكي وهو يسارع إلى إدخال الاختيار.
جلسنا في مقاعدنا، ثم أظلمت الغرفة تلقائيا قبل عرض إعلانين. كان أحدهما لشركة بريتزلز بازل، والآخر لنوع من أنظمة أمن المنازل التي تصنعها شركة الفجر الجديد.
كان الفيلم نفسه مذهلا.
فقد عرض "وحشا"
يمتلك قدرات على تغيير شكله تشبه قدراتي إلى حد لافت، ويتسلل ببطء إلى أفراد موقع بشري معزول، ثم يلتهمهم. قال مايكي إن هذا الفيلم أُنتج قبل أكثر من مئة عام، قبل أن يبدأ الصيف الغريب بوقت طويل! كان خيال البشر مذهلا حقا. وبحسب علمي، لم يسبق أن صنع أحد شيئا يشبهني (فالعلماء سموْني نموذجا أوليا تحديدا)، ولذلك كان التفكير في أنهم تنبؤوا بسيناريو قتالي يشمل كائنا مشابها لي ضربا رائعا من التفكير الاستشرافي.
صحيح أن بيننا اختلافات، مثل قدرة ذلك المخلوق على الاستنساخ، لكن نقاط قوتنا وضعفنا كانت متشابهة إلى حد جعل من السهل إيجاد أوجه الشبه والبدء في ابتكار وسائل مضادة.
دونت ملاحظات كثيرة.
"كنت محقا يا مايكي. قدرتي على تغيير شكلي تشبه كثيرا ذا ثينغ."
"هه، آمل ألا يكون الفيلم مباشرا أكثر من اللازم"، أجاب مايكي.
"لا، بدا التوزيع متساويا جدا."
لم يكن الأمر يقتصر على تغير أنف الوحش وحده.
"آه... حسنا."
استغرق الفيلم نحو ساعتين، واضطر تيم إلى المغادرة بعد انتهائه لحضور "مناسبة عائلية".
وبما أن الباقين كانوا مايكي وسيندي وأنا، فقد انتهزنا الفرصة لمناقشة موضوعات تتصل بقدراتي وبأتباع هيلين.
وكان هذا ما تسميه سيندي "حديث العمل".
"على أي حال، كنت أريد أن أسأل: هل ذكر أحد من العمل أمر الجرذان؟"
سأل مايكي.
"الشخص الذي فعلها ليس عميلا أو شيئا من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
"قطعا لا!"
قالت سيندي.
"أتباع هيلين لا يتعاملون مع وغد يهاجم المدنيين بلا تمييز. لا بد أن الإسبادا يحاولون تدبير حركة حقيرة أخرى."
"آه، صحيح! هذا ما ظننته تقريبا"، قال مايكي، وقد بدا متفاجئا من حدة سيندي المفاجئة.
وبدا أن سيندي نفسها تشعر بشيء من الحرج بسبب ردها، وإن كان السبب على الأرجح أن صوتها بدأ يصير أجش في نهايته. فغطت على الأمر بالسعال، وأخذت تبحث في حقيبتها عن بخاخ الربو.
"تحدثت إلى ساندرا بشأنه أمس"، قلت.
"قالت إنه إذا لم يتول الأبطال الأمر، فستستدعي بعض المقنعين ليتولوه حين يعودون من مهماتهم."
"آه، هذا يبعث على الارتياح... لحظة، أهناك مزيد من الأشرار الخارقين في أتباع هيلين؟"
سأل مايكي.
"بالطبع. ألم تظن أن الأمر يقتصر على هيلين وإمب وسوكيت؟"
قالت سيندي.
"آه، نوعا ما؟"
"كلا. معظمهم منشغلون بأمورهم الخاصة."
وبينما كنا نتجول في شارع أشوود، قدمت لنا سيندي وصفا أكثر تفصيلا لوضع المقنعين في أتباع هيلين.
كنت أعرف معظم التفاصيل، لكن معرفة أمر الأشرار "الحقيقيين"
الآخرين الذين يعملون مع هيلين كانت أمرا مثيرا للاهتمام. كان أتباع هيلين يعتمدون في الأساس على ثغرات قانونية عدة تصنف الأتباع بوصفهم شركاء في جريمة حين يكون أحد الأشرار الخارقين ضالعا فيها، لا مجرمين حقيقيين. واستفاد أتباع هيلين من هذه الثغرة القانونية في تأجير فرق من الأتباع إلى الأشرار الذين يحتاجون إلى بعض القوة الإضافية أو الدعم. لكن هذا لم يكن يعني أن أتباع هيلين لا يملكون مقنعيهم الخاصين.
فقبل أن تبدأ هيلين أتباع هيلين، كانت عضوا في منظمة إجرامية شرعت لتوها في إقامة المنطقة الحمراء. ولم تكن تلك المنظمة ودودة... تجاه الجيران كما كان أتباع هيلين، وحين اكتسبت هيلين قواها، أطاحت هي ومقنعون آخرون يشاركونها التفكير بالقيادة القديمة، وأقاموا المنطقة الحمراء وأتباع هيلين بالشكل الذي أصبحا عليه اليوم. بقي كثير من أولئك المقنعين، مثل سوكيت وإمب، بصورة دائمة، بينما انصرف آخرون إلى شؤونهم الخاصة، ولا يعودون إلا عند الحاجة إليهم.
كان أحدهم يدير عدة "كازينوهات"
في المنطقة الحمراء، ونادرا ما يغادرها. وكان آخر قد اعتُقل وأُرسل إلى بنما، لكنه حين انتهت مدة حكمه اكتشف أنه أحب الحرب المستمرة، فبقي هناك. وكلما واصلت سيندي وصف المقنعين الغائبين، ازداد شعوري بأن معظمهم كانوا... غريبي الأطوار.
"واو، لم أكن أعلم أن لدى إتش إتش كل هذا التاريخ"، قال مايكي.
"كيف تعرفين كل هذه الأمور يا سيندي؟"
"ماذا؟ آه، أمم، أمي تعمل في القسم القانوني مع ساندرا."
"آه، هذا رائع."
"لكن يا سيندي..."
سعلت سيندي مرتين، ودعست قدمي، في إشارة منها إلى أن أكف عن الكلام. أظن أنني تداركت الأمر بلباقة.
تجولنا قليلا، نكتفي بما يسمونه "التسوق من خلف الواجهات"، حتى مررنا في النهاية بمتجر يعرض عدة دمى للعرض خلف واجهته الزجاجية.
كانت ترتدي "فساتين"
بيضاء، تستعمل لشيء يسمونه "زفافا"، وتبدو غير عملية على الإطلاق.
بدا أن المتجر بأكمله مخصص لبيع هذه الأشياء وحدها. تفه. لماذا قد يرغب أحد في ملابس تفتقر إلى العملية؟ فثوب كهذه الفساتين سيتمزق ويتحطم حتى في أصغر عراك.
"هذا يذكرني بشيء. هل يعرف أي منكما مكانا جيدا لشراء الملابس؟ أحتاج إلى شيء لا يتمزق إن قاتلت وأنا أرتديه."
كنت أنوي اقتناء ملابس منذ مدة، لكنني لم أجد الوقت لذلك بطريقة ما.
ثم إن فيلم "ذا ثينغ"
جعلني متوجسا من عدم امتلاك ملابس حقيقية. فقد انكشف الوحش في الفيلم عندما نزعوا قطعا صغيرة من تنكره، وكان من السهل أن يحدث الأمر نفسه مع الأغطية المزيفة التي شكلتها.
ستجعل الملابس الحقيقية تنكري أكثر واقعية، وفوق ذلك لن أضطر إلى هدر مواردي باستمرار لأغير ما "أرتديه".
"هل تعاني أعطالا في خزانة ملابسك؟"
سأل مايكي مبتسما.
"لا، ليس لدي ملابس أستطيع استعمالها مع قوتي."
قطب حاجبيه في حيرة.
"آه. وماذا عن الملابس التي ترتديها الآن؟ تبدو متينة. من أين حصلت عليها؟"
"هذه ليست ملابس. لقد صنعتها بقوتي، انظر."
وغيرت لون الكم في إحدى ذراعي سترتي ذات القلنسوة للحظة.
"لكن إن كانت قوتك قادرة على صنع الملابس، فلماذا تشتريها؟"
سألت سيندي.
"ما زلت أستهلك سعرات حرارية كلما غيرتها، وإذا تمزقت فإنها تنزف. إنها جزء مني."
ساد الصمت بين مايكي وسيندي للحظات. ثم نظر كل منهما إلى الآخر. ثم عادا فنظرا إلي.
"مهلا يا توفو"، بدأ مايكي كلامه.
"سأخمن تخمينا عشوائيا هنا. لكن إذا كانت الملابس جزءا من جسدك... فهل أنت عار تقنيا الآن؟"
فكرت في الأمر...
"نعم، تقنيا."
استغرق كلاهما لحظات عدة وهو يرمقني بنظرات غريبة، ثم رفع مايكي يديه وهز كتفيه قائلا: "كلا، لست متفاجئا بقدر ما ظننت أنني سأكون. هيا أيها الإمبراطور، لنجد لك بعض الملابس."
"اتبعني"، قالت سيندي.
"أعرف مكانا جيدا."
بحلول الساعة الثالثة وخمس وأربعين دقيقة بعد الظهر، وصلنا إلى متجر بعيد عن الأنظار، يبعد بضعة مبان عن شارع آشوود. كان في داخله بضعة أكشاك صغيرة للملابس، لكن معظم المكان شغلته دمى عرض وملصقات تصور متحولين شتى بتصاميم مختلفة من الملابس. يبدو أن هذا المتجر متخصص في ملابس المتحولين.
"آتي إلى هنا طوال الوقت"، قالت سيندي.
"بابس على وفاق مع إتش إتش، لذا يمكنك أن تخبرها بما تحتاج إليه بالضبط يا توفو."
"حسنا."
اتضح أن بابس هي صاحبة المتجر. كانت امرأة طويلة ترتدي فستانا مخططا بخطوط رفيعة، وينسدل شعرها الأسود المستقيم على أحد جانبي رأسها، بينما كان النصف الآخر محلوقا تماما.
ولانزعاجي، كانت تضع أيضا "حلقة في أنفها"، تتصل بسلسلة بـ"قرط"
في الجانب المحلوق من رأسها.
لماذا لا يثبت البشر "الحلي"
في أجزاء أقل أهمية من أجسادهم من الناحية الاستراتيجية؟ كنت أفضل أن أفقد ذراعا على أن أفقد أعضاء حسي، لكن البشر يعلقون كل ذلك المعدن الحاد بجوار أعينهم مباشرة. أما أنا فأبقيت كل أجزائي المعدنية الحادة في الداخل، حيث لا يمكن استعمالها ضدي، كما ينبغي لأي فرد عاقل.
"سيندي، يا لها من مفاجأة سارة"، رحبت بابس بنا وهي تقترب منا.
"ومن هذا الذي أحضرته معك؟"
"هذا مايكي وتوفو. جئنا لأن توفو يحتاج إلى ملابس، وهو صعب الإرضاء."
لم أكن صعب الإرضاء. كما أخبرتهما في الطريق إلى هنا، لم أعثر فحسب على متجر يبيع ما أبحث عنه. كانت الملابس التي يبيعونها غير عملية، أو لا تلائم تنكري، أو باهظة الثمن، أو لا تصمد في ظروف القتال. وما زلت نادما على أن السترة التي نزعتها عن فرانكي لم تكن صالحة للاستعمال. لم أعثر على سترة تشبهها منذ ذلك الحين.
"أفهم، أفهم"، قالت بابس.
راحت تتفحصني من رأسي إلى أخمص قدمي. ثم قطبت حاجبيها. ثم كررت ذلك، واقتربت مني وهي تحدق بتركيز. منحني ذلك الشعور المزعج نفسه الذي ينتابني حين يحدق بي حشد من الناس في وقت واحد. لم يعجبني أن يكون تنكري موضع تدقيق.
"لا أعرف أيا من هذه"، قالت.
"هل هي مصممة خصيصا؟ تبدو كأنها من ماركات عادية، لكن قدرا كبيرا من الجهد بذل في حياكة الوصلات. ولا أعرف أحدا يتبع هذا الأسلوب أيضا. هذا مثير للفضول."
"صنعتها باستعمال قوتي"، أجبت.
ثم غيرت لون الكم كما فعلت مع مايكي. اتسعت عيناها، وأمسكت كمي.
"قوتك قادرة على صنع... هذا ليس قماشا."
"إنه لحم، تقنيا. أنا متبدل هيئة."
اتسعت عيناها أكثر، إن كان ذلك ممكنا. ثم ابتسمت ابتسامة عريضة. ذكرتني تماما بابتسامة تريبلا...
كانت الساعات القليلة التالية... مثيرة للاهتمام. بدأت بابس بإغلاق المتجر، ثم أمطرتني بوابل من الأسئلة عن قوتي، وطلبت مني أن أعرض بعض ما أستطيع فعله. كان الأمر أشبه بالعمل مع سوكيت، باستثناء غياب الآلات الخطرة. بدا حماسها شديدا على نحو خاص حين أخبرتها أنني أستطيع إنماء أطراف إضافية وتقليد المتحولين، لكنني أحجمت عن ذلك لأنني لم أرد هدر السعرات الحرارية.
ثم عرضت أن تمنحني عدة أزياء مجانا إذا "عرضتها"
لها. أجريت حسابا سريعا لتحويل الطعام إلى مال، ووافقت، لأن شراء السكر أرخص من شراء الملابس.
على مدى الساعات الثلاث التالية، بدلت هيئتي وجربت أزياءها. لم تطلب مني اليوم أن أجرب أيا من نماذج القتال المعدلة تعديلا كبيرا، لكن التنوع كان كافيا، حتى بين البشر الذين لم تجر عليهم سوى تعديلات طفيفة، ليبقيني مشغولا. وبالإضافة إلى زوج آخر من الأذرع، كان تغيير أمور أخرى، مثل لون البشرة والعرق والجنس، سهلا، إذ لم يكن يتطلب أكثر من تحريك ترسبات الدهون وإعادة ضبط اصطفاف العظام قليلا.
ولم أكن أحتفظ بجمجمتي قطعة صلبة واحدة، لذلك كان تغيير وجهي أمرا سهلا.
قالت بابس بعد أن خلعت الزي الأخير لذلك اليوم، وهو زي غريب مخصص لشخص له ذراعان أيمنان وذراع يسرى أقوى: "شكرا لك على تجربة هذه القطع أمامي يا توفو. أحيانا تخطر لي أفكار لهذه الأزياء، فلا أقاوم صنعها قبل أن أدرك أنه ليس لدي أحد أجربها عليه."
"نوبة عبث؟"
ضحكت وقالت: "لا، لست من هواة العبث. أنا مجرد متحمسة يشتد حماسها أكثر مما ينبغي. انتقلت إلى هنا لأحظى بعدد أكبر من الزبائن لتصميماتي، لكن يبدو حتى أن إي 13 لا يستطيع مجاراة خيالي. ألا تظن أن بوسعي إقناعك بالعمل لدي؟"
"آسف، لدي عمل بالفعل."
"تباً. حسنا، إذا وجدت بعض الوقت، فلا تتردد في المرور."
غادرت متجر بابس مرتديا طقما جديدا تماما من الملابس. كان قميصي مصنوعا من مادة متينة قابلة للتمدد لتلائم مقاسات عدة.
أما سروالي "الجينز"
فكانت فيه ثقوب جاهزة عند الركبتين، تتيح لي تمرير أجزاء من جسدي عبرها، وكان مضمونا أن يصمد حتى لو أحدثت فيه ثقوبا أخرى. وأخيرا، كانت قطعتي المفضلة: سترة كبيرة فضفاضة من جلد زائف، تملؤها الجيوب المخفية في الخارج والداخل.
عدت إلى المنزل وأنا أجر حقيبتين كبيرتين من الملابس. كان مايكي وسيندي مهتمين بقدرتي على تغيير هيئتي بقدر اهتمام بابس تقريبا، لكن بابس واصلت بلا توقف، ولذلك غادرا قبلي. أما أنا، فكنت سأغادر قبل ذلك بكثير، لولا أن بابس ظلت تعدني بمزيد من الأزياء. ولا أنكر أن معرفتها بالأساليب المختلفة وبالملابس عموما كانت مفيدة للغاية في تفسير سبب ارتداء البشر للأشياء التي يرتدونها.
وقد استمتعت خصوصا بما قالته عن استخدام تركيبات معينة من الألوان والنقوش للدلالة على الخطر.
لكن، رغم أهمية الأمر، كان علي أن أكون في مكان آخر. أسرعت إلى المنزل، ثم توجهت إلى القاعدة عند الساعة 6:55 مساء. كانت مهمة تريلبا كبيرة، ولذلك كان من المفترض أن تقيم الشركة عشاء الليلة. آمل ألا أكون قد تأخرت. كنت أتطلع إليه.
7 ساعات و17 دقيقة و34 ثانية و24 نانوثانية مساء.
كنت في غاية الأسى.
أوضحت ساندرا: "آسفة يا توفو، لكن أخشى أن العشاء ألغي بسبب هذه الفوضى المتعلقة بالجرذان. لقد اختفى كثير من الناس، ونحن ننتظر لنرى ما سيفعله الأبطال قبل أن نقرر كيف سنتعامل مع الأمر."
"آه. فهمت."
"ما تزال هناك وجبات خفيفة في المقصف، فلماذا لا..."
رن هاتفها.
"أوه، المعذرة، علي أن أجيب عن هذه المكالمة."
ثم بدأت تتحدث بسرعة إلى المتصل.
وبالفعل، لم يكن أتباع القاعدة يبدون في مزاج احتفالي قط.
وبينما كنت أتناول كعكة محلاة من المقصف، سمعت همهمات متفرقة بين الأتباع، مثل: "إسبادا مجددا؟ تباً، أتظن أنهم جندوا أعضاء جددا؟"
و"كانت ابنة أختي في ذلك المركز التجاري. كادت تُختطف!"
لم أدرك أنهم سيكونون قلقين إلى هذا الحد، لكن يبدو أن طبيعة "الاختطاف الجماعي"
أرعبت كثيرا من الموظفين العاديين.
قضمت كعكتي المحلاة، لكنها لم تعوض إلا جزءا يسيرا من الموارد التي استهلكتها في تغيير هيئتي طوال فترة بعد الظهر. كنت أتوقع عشاء كبيرا.
غادرت القاعدة.
كنت بحاجة إلى إجراء مكالمة هاتفية. ثم كنت سأتجول في بعض الأزقة المظلمة.
كانت شهيتي متعلقة باللحم.