أنااند، بيلي. 24 أنثون، روبرت. 31 غريتسون، ستيفاني. 22 ميجر، جيف. 44 W5 روث، كافان. 37 روث، بيثاني. 36 روث، جيري. 12 زاك، كلارك. 67 SW4 غلين، غر-
"ماذا تقرأ هناك يا وسيم؟"
"هم؟"
تمتم ماكسويل، رافعا عينيه عن لوحه اللوحي. جاء الصوت من صديقته وزميلته في العمل وعشيقته أحيانا، ستيف واتسون. وكانت تؤدي حاليا دور العشيقة على أكمل وجه، إذ وقفت عند مدخل مطبخ شقته الفاخرة، لا ترتدي سوى سروالها الداخلي ومئزر أحمر ينسجم مع بشرتها بلون الكاكاو. أكان من غير المهني أن تواعد زميلة في العمل؟ ربما. لكنهما لم يكونا يتواعدان بالضبط. كان الأمر أشبه بعلاقة صديقين تجمعهما منفعة متبادلة.
في مجال عملهما، لم تكن فرص إقامة العلاقات كثيرة، والعلاقات التي تنشأ كانت تميل إلى أن تكون عابرة، لذلك لم يكن المرء يفرط في شيء جيد حين تسنح له الفرصة.
"لا شيء، مجرد جريدة الصباح"، أجاب ماكسويل.
"أما زلت تقرأ ذلك الشيء؟ حسنا، ضعه جانبا الآن. لقد أعددت الفطور."
"أنت تجيدين الطهي؟"
سأل، رافعا حاجبا.
"يا للعار. أقضي وقتي في تعذيب نفسي أمام محمصة ساخنة وجهاز إعادة ترطيب، ثم تشكك في مهاراتي؟"
ضحك ماكسويل ووضع اللوح جانبا، ثم تبعها إلى المطبخ قائلا: "كيف تجرأت على الشك فيك؟"
"هذا ما أقوله تماما."
على الرغم من ملاسناتهما، كانت ستيف تعرف حقا كيف تصنع الكثير من القليل، فأقبلا على الطعام بشهية. كان البيض المعاد ترطيبه رائعا، أما ما فعلته بلحم الخنزير المقدد فكان مذهلا، وكان لحما حقيقيا، إحدى الكماليات القليلة التي كان ماكسويل يقبل بها بل ويصر عليها.
حاول أن يضايقها حتى تخبره كيف طهته، لكنها لم تجبه إلا: "كلا. يجب أن أبقيك معلقا بخيط الأمل."
"أنا معلق به بالفعل يا حبيبتي. معلق به بالفعل."
أكلا وتغازلا، ونجحا إلى حد ما في تجنب الحديث عن العمل. استمر ذلك إلى أن أصدر جهاز الاتصال في أذن ماكسويل صفيرا إنذاريا، فقد نسي إخراجه الليلة الماضية، وكان ذلك يحدث كثيرا. رفع ماكسويل يده تلقائيا إلى أذنه وضغط الجهاز بالطريقة الصحيحة لاستقبال الاتصالات، بينما سارعت ستيف إلى التقاط جهازها من فوق منضدة المطبخ حيث تركته.
استمع ماكسويل وستيف إلى تقرير وارد من المركز، والتهما آخر لقيمات الطعام قبل أن يؤكدا أنهما في الطريق. تركا الأطباق على المنضدة وركضا نحو المصاعد في مؤخرة جناح ماكسويل الفاخر، من دون أن يكلفا نفسيهما عناء ارتداء الملابس. استقلا مصعدين منفصلين، وضربا بأيديهما لوحتي المفاتيح لتسجيل بصمتيهما وفتح البابين. اختلس ماكسويل نظرة أخيرة إلى ستيف، التي لم تكن ترتدي سوى سروالها الداخلي، قبل أن يدخل المصعد، فضحكا معا حين رأى أنها كانت تتفحصه هي أيضا.
لكنه دخل المصعد وأغلقت الأبواب، وسرعان ما استقرت ملامحه على الحياد بينما ركز ذهنه على المهمة التي تنتظره.
وضع يده على لوح آخر، أقل إثارة للريبة قليلا، وقال: "الحارس، بروتوكول ارتداء الزي، السطح."
أجاب صوت امرأة آلي: "تم التعرف إلى الحارس."
وصعد المصعد إلى الطابق العلوي من مقر أبطال المركز. انفتحت ألواح في نهاية المطاف، وخرجت أجزاء زيه مطوية على أذرع آلية ساعدته على ارتداء القماش الضيق الملتصق بجسده. وبعد قليل، كان يرتدي زيه الأزرق والأبيض، وعلى ظهره شعار مدينة الحصن. وكانت آخر قطعة هي القناع الأزرق الصغير الذي يشبه قناع اللصوص، فوضعه بنفسه. لو كان الأمر بيده، لما أزعج نفسه بقناع قط.
فقد سمع أباه ذات مرة يقول: "لا أستطيع الوثوق برجل لا أرى وجهه."
وظلت تلك الكلمات عالقة في ذهنه. لكن الجميع، من قسم التسويق إلى المستشارين العسكريين والمحامين والأبطال المتقاعدين، أخبروه أن يضع قناعا لعينا. وكانت نصيحة الأخير هي التي حسمت الأمر حقا، فاستقر ماكسويل على قناع أزرق رقيق لا يغطي إلا عينيه بالكاد. وقد خمّن، وكان تخمينه صحيحا، أن إبقاء هوية سرية سرا حقيقيا ليس ممكنا في الواقع من دون إجراءات متطرفة على أي حال، وهي إجراءات لم يكن يرغب في تكبد عنائها.
لذلك أراد بدلا من ذلك أن يقدم صورة يستطيع الناس الوثوق بها. كان الأمر مهما بالنسبة إليه.
لكن عليه أن يعترف بأن القناع بدا رائعا جدا عليه.
بلغ المصعد الطابق العلوي وانفتح بابه، فخرج إلى غرفة مراقبة محصنة متنكرة في هيئة خزانة كهرباء وسقيفة صيانة على سطح المبنى. وانفتح إلى جواره مصعد ثان، وخرجت منه نجمة الفضة.
ستيف واتسون بالنسبة إليه.
كان زيها أكثر تدريعاً بقليل من زيه، ويشبه إلى حد كبير بدلات رواد الفضاء فائقة الانضغاط التي كان المخترعون الهواة يحبون صنعها. وكان نصفه مقتنعا بأن أولئك الحمقى يصنعونها بهذه الطريقة لمجرد رؤية منحنيات رائدات الفضاء، وهي ملاحظة جعلت ستيف تدير عينيها سئما. وحقيقة أن قناعها كان خوذة كاملة ذات واق للوجه معتم، وأن قوتها تجعلها تحوم على ارتفاع قدم من الأرض، أكملت الانطباع بأنها ينبغي أن تقفز في مكان ما فوق سطح القمر.
"هل أنت مستعد للطيران؟"
سألت ستيف، وقد غيّرت الخوذة صوتها قليلا وجعلته أقرب إلى الصوت الآلي.
"دائما."
خرجا إلى السطح، وأطلق ماكسويل قوته. كانت قوته من النوع الذي لا ينطفئ حقا قط، ولم يكن يستطيع إلا كبحها. ولحسن الحظ، لم يكن كبحها صعبا، وحتى حين لا يكبحها نادرا ما تتسبب في مشكلات. والآن غطته كأنها جلد ثان، وبمجرد فكرة انتقل من الوقوف ساكنا إلى التحليق إلى أعلى، بميل قدره خمس وثلاثون درجة، وبسرعة خمسة أميال في الساعة.
كان العلماء يسمونها التحكم بالمتجهات. وكل ما يقترب منه لمسافة قصيرة يستطيع التحكم في متجه حركته، بما في ذلك نفسه. وفي هذه اللحظة، استخدمها للطيران. وكان ذلك الجزء المفضل لديه بلا منازع. ارتفع في السماء، التي كانت اليوم صافية من السحب وإن ظلت معتمة قليلا. بالكاد بدأت الشمس تصعد في كبد السماء، ولا تزال عدة نجوم ظاهرة.
"أي نوع من الأشرار يبدأ المشاكل عند السادسة صباحا يوم الأحد؟"
سألت ستيف، وهي تحوم إلى جواره.
"أعرف، أليس كذلك؟ ينبغي أن يكون ذلك مخالفا للقانون."
ضحكت، وانطلقا في الاتجاه الذي حددته القيادة المركزية. صحيح أن كليهما كان، من الناحية الرسمية، ضمن فريق أبطال القطاع المركزي، لكن الأمور نادرا ما كانت تسوء في القطاع المركزي نفسه. فقد كان يضم في معظمه منشآت حكومية، وبين الشرطة العسكرية وشركات الأمن الخاصة والعشرات من الأبطال الذين قد يوجدون في القطاع المركزي في أي لحظة، ما كان ليجرؤ أي شرير عاقل على إثارة المتاعب هناك.
أما القلة التي لم تكن عاقلة وحاولت ذلك، فكان يجري إسقاطها بسرعة. لذلك كان ماكسويل يسجل عادة على أنه متاح للاستجابة لنداءات القطاعات المحيطة، وهذا هو المكان الذي كان يتجه إليه الآن مع ستيف. كانت القطاعات الداخلية أصغر بكثير من الخارجية بسبب تصميم مدينة القلعة، لكن الطيران ظل يستغرق خمس دقائق للوصول إلى S2، حيث أُبلغ عن اضطراب في موقع بناء.
كان الموقع المعني يقع فوق ناطحة سحاب، إذ كانت معركة خارقة قد اندلعت العام الماضي واقتلعت الطابقين العلويين منها. تذكر ماكسويل أنه أمضى ساعات يساعد في التنظيف بعد تلك الحادثة، لكن لحسن الحظ لم يمت أحد. أما الطوابق التي أعيد بناء نصفها وعوارض الدعم، فكانت تبرز كعظم مكشوف من جرح. وقد توقفت أعمال البناء في منتصفها لسبب أو لآخر، وعلى الأرجح لن تستأنف قبل مرور عدة أشهر على الصيف الغريب.
وبالطبع، لم يكن الروبوت الضخم الذي كان يفكك ما أُنجز حتى ذلك الحين يساعد في تحسين الوضع. كان ارتفاعه ستة أمتار، وفي صدره مقصورة قيادة تبدو مسروقة من جرافة. بل إن جميع أجزائه بدت كأنها مسروقة من آلات بناء، حتى ليخيّل إلى المرء أن الآلة العملاقة تحولت قبل لحظات لا أكثر من جرافة أو حفارة. وبينما كان ماكسويل وستيف يراقبان، مد الروبوت يده اليمنى وأسقط، بهدوء غريب، جدارا إسمنتيا، ثم رص الأنقاض في كومة إلى الجانب.
تمتمت ستيف: "ما الذي يحدث هنا؟"
"لست متأكدا، لكن إن كان يحاول سرقة المواد، فهو لا يبذل جهدا كبيرا لإخفاء الأمر."
"لا أظنه مخترعا فقيرا. أرأيت كيف تتحرك المفاصل؟ لا توجد آليات دعم كافية."
ألقى ماكسويل نظرة أدق على آلية الروبوت. كانت ستيف محقة. فباستثناء بضع المكابس الهيدروليكية المتحركة لإكمال المظهر، كان يمكن للروبوت أن يكون يتحرك بالسحر. وهذا يعني أنه لم يكن جهاز مخترع، ولا حتى أداة. كان كائنا مشيدا، لا تحركه إلا قوة مالكه. لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا يسرق المواد؟ لم يستطع ماكسويل التفكير في سبب للتفكيك المنهجي الذي يشهده سوى السرقة.
دار ماكسويل وستيف حول الروبوت لبعض الوقت، يجمعان المعلومات ويضعان خطة. ثم اقترب ماكسويل بحذر وحاول مخاطبة الطيار، الذي كان يظهر جزئيا من خلف نافذة المقصورة المعتمة. وبقدر ما استطاع ماكسويل أن يرى، كان رجلا يرتدي زيا عسكريا.
قال: "سيدي، أنا بطل مرخص من مدينة القلعة. سيتعين علي أن أطلب منك الخروج من المركبة."
جاءه الرد: "انصرف."
لم يكن ذلك مشجعا، لكنه كان أفضل من لا شيء.
"سيدي، إن تدمير البنية التحتية لمدينة القلعة جناية. إذا لم تتوقف حالا، فسأكون ملزما باستخدام—"
لم يتمكن ماكسويل من إتمام جملته، إذ لوح الروبوت بإحدى ذراعيه الضخمتين نحوه. تفعلت قوته تلقائيا، وحرفت الضربة إلى أعلى بعيدا عنه.
"إذن بالقوة."
اندفع ماكسويل صاروخيا إلى أعلى ولكم الذراع التي حاولت ضربه، فزاد من قوته لحظة اصطدام قبضته بها. حاول انتزاع الذراع الآلية من مفصلها بإرسالها إلى أعلى على مسار أسرع، لكن المفصل صمد، فارتفع الروبوت بأكمله بضعة أقدام قبل أن يعترض الجاذبية طريقه وتسحبه إلى الأسفل بارتطام هز السطح. كان كائنا مشيدا من نوع ما بلا شك. فما كانت آلة عادية لتتحمل الإجهاد.
اندفعت نحوه الذراع الثانية للروبوت، وكانت تنتهي بملعقتي حفر مخصصتين للحفر في التراب، لتمنحها هيئة مخلب. حاولت الانطباق على ساقه، لكن قدمي الروبوت سُحبتا من تحته فجأة، فسقط على ركبتيه. كانت ستيف قد دخلت القتال، واستخدمت التحريك الذهني لتقييد الكائن المشيد. أخذ يتخبط على يديه وركبتيه، لكنه لم يستطع النهوض ما دامت النجمة الفضية مركزة عليه. لم يكن ذلك مفاجئا. فمع أنها كانت، من الناحية التقنية، محركة ذهنية عادية، كانت ستيف قوية، وقد رآها ماكسويل شخصيا تقذف شاحنات القمامة كما لو كانت أكياسا صغيرة.
استغل ماكسويل الفرصة للوصول إلى مقصورة قيادة الروبوت، وبمجرد أن لمس الباب انفتح طائرا وكاد أن يقتلع من مفصلاته.
صرخ الطيار: "توقف! توقف! أنتما لا تفهمان."
كان رجلا مسنا، أكبر سنا بكثير مما توقع ماكسويل. ولا بد أنه كان، ذات يوم، في غاية اللياقة. فما زالت عضلاته مشدودة تحت جلد أنهكته العوامل الجوية، لكن زيه العسكري، وكان حقيقيا باليا باهتا، تدلى فضفاضا من جسده العظمي. تقاطعت الندوب على جلده، ومنها ندبة قبيحة على نحو خاص، تمتد من صدغه الأيمن وتنتهي في مكان ما داخل لحيته البيضاء الكثة. وتدلت حول عنقه صفيحة تعريف عسكرية، بل كانت صفيحتي بنما، يا للهول.
لكن أكثر ما أوقف ماكسويل كان عيني الرجل. كانتا زرقاوين بلون الشتاء المتألق، تملؤهما الدموع، وكان واضحا أن الرجل يعيش محنة منذ وقت طويل، إن كانت الآثار الممتدة على وجهه دليلا على ذلك.
صرخ المحارب المخضرم العجوز: "لا أستطيع أن أدعهم يمحونه!"
"سيدي، أرجوك. أنا مستعد للاستماع، لكن عليك أن تخرج من—"
"كان ابني!"
اندفع الجندي العجوز نحوه، وقد نسي الروبوت العملاق. تفعلت قوة ماكسويل وأوقفت القبضة الطائرة برفق، ثم أوقفت اللكمة التالية، والتي بعدها. وفي النهاية توقفت اللكمات، فبدا الجندي كأنه فرغ من الهواء أمام ماكسويل حين انكسرت إرادته أخيرا. عاد ينهار إلى مقعد القيادة، وأسند وجهه إلى كفيه وهو يبكي بلا مواربة. وحين أدركت ستيف أن القتال انتهى، انضمت إلى ماكسويل، وساعداه معا الرجل العجوز على النزول من الآلة.
وبعد بضع دقائق أرسل القطاع المركزي مركبة طافية لاصطحاب الرجل، فسنحت لماكسويل وستيف فسحة لالتقاط الأنفاس ومناقشة ما حدث.
"قال إن الأمر يتعلق بابنه؟"
سألت ستيف.
"يبدو ذلك، وهذا ما يجعل إقدامه على تفكيك موقع بناء أمرا غريبا."
"ربما مات ابنه في الحادثة التي سببت هذا؟"
"لا، لا أحد مات في هذه الحادثة. كانت تلك التي حاول فيها بيفل وجماعته نصب برج للسيطرة على العقول، لكنه لم يعمل. حدث ذلك العام الماضي."
"آه، نعم، تلك التي تتحدث عنها طوال الوقت. أكان هذا هو المكان؟"
"نعم، أتذكرها لأنه لم يمت أحد و..."
"...ولأنك علقت في تنظيف المكان طوال فترة بعد الظهر، حتى بعدما هنأك رئيس القطاع. ربما تكون قد ذكرت ذلك مرة أو مرتين"، أكملت ستيف.
"ها. نعم، ربما ذكرت ذلك"، خبت ابتسامته قليلا، "وهذا يعيدنا إلى السؤال: لماذا استهدف هذا المكان؟ من الواضح أن الأمر شخصي."
أمالت ستيف رأسها مفكرة.
"ألا تظن أن... ابنه هو بيفل؟"
رفع ماكسويل حاجبيه.
"أنا... أظن أن ذلك ممكن. حُكم على بيفل بالسجن المؤبد بسبب هذه الحادثة. معظم الآباء لن يسعدهم ذلك، حتى لو كان ابنهم يستحقه."
لكن الفكرة لم تستقم في ذهن ماكسويل. مريض اجتماعي مراوغ مثل بيفل يكون ابن ذلك المحارب العجوز؟ لم يكن الأمر منطقيا.
"اسمع"، قالت ستيف، "أظن أنني سأتبع المركبة الطافية إلى الداخل، وربما أحظى بفرصة أسأله."
"أأنت متأكدة؟ أستطيع الذهاب."
"كلا، أستطيع أن أراك تتململ شوقا إلى مواصلة الدورية. وربما أتمكن في الوقت نفسه من إقناعهم بالتساهل مع الرجل العجوز. فهو لم يؤذ أحدا. سأخبرك بما أكتشفه."
"شكرا يا سيلفي، هذا لطف منك"، قال ماكسويل، مستخدما لقب العمل الذي يناديها به.
افترقا، وانطلق ماكسويل في دوريته. كان يحلق عادة على الحافة الخارجية للحلقة الأولى من القطاعات، قريبا بما يكفي للوصول إلى القطاع المركزي خلال خمس دقائق، وهو يمرق فوق أكبر عدد ممكن من القطاعات. لكنه كان موجودا بالفعل في الحلقة الثانية، فقرر أن يحلق بمحاذاة الخط الفاصل بين الحلقة الثانية والحلقة الثالثة. من الناحية التقنية، لم يكن مضطرا إلى تسيير دوريات خارج القطاع المخصص له، لكن القطاع المركزي، رغم كبره قليلا عن القطاعات المحيطة به لأنه يقع في قلب المدينة، لم يكن يستحق تسيير دورية فيه.
لم يحدث فيه شيء قط، وإن حدث شيء فسيتصلون به مباشرة. وفي الواقع، حين لا يكون الصيف الغريب ناشطا، كانت القطاعات الداخلية تميل إلى السكون التام من ناحية الجريمة. نعم، كانت الجرائم لا تزال تقع، لكن تسيير الدوريات حينها كان مضيعة للوقت. لطالما أزعجه أنهم، كلما ترقى في منصبه، واصلوا دفعه إلى الداخل باتجاه القطاع المركزي. فمن جهة، منحه ذلك موارد أكثر وموقعا أفضل لاعتراض التهديدات الكبرى التي تواجه المدينة، لكنه حين لا تقع تلك الكوارث كان يتركه مع وقت فراغ أكثر مما ينبغي.
حتى إن بعض الفرق الأخرى اشتكت من وجود "الرجل الضخم"
فوق رؤوسهم طوال الوقت.
إلى أن حل الصيف الغريب. عندها صار وجود مقاتل طائر في الجوار، يستطيع الوصول إلى القطاعات المحيطة في أقل من عشر دقائق، مطلبا على قائمة أمنيات الجميع.
واصل تسيير دوريته بقية الصباح، محلقا بسرعة مريحة تبلغ خمسين ميلا في الساعة. كان الشارع الذي يتبعه يحدد الانتقال من الحلقة الثانية إلى الثالثة، ولو اتبع منحناه اللطيف لأكمل في النهاية دورة كاملة حول الحلقة الثانية. وتساءل كم دورة سيتمكن من إتمامها قبل أن يحدث شيء ما؟
كان الجواب دورتين. ثم شهد سيارة تتحول فجأة إلى غبشة، فتشق طريقها بسرعة خاطفة عبر حركة المرور المتوقفة أمامها، قبل أن تضغط مكابحها بعنف وتنزلق، ثم أخذ ذيلها يتأرجح حتى اصطدمت بعمود إشارة المرور. وصل إليها خلال ثوان، وضغط على جهاز الاتصال مرة واحدة ليبلغهم بأنه منشغل بحادث.
اقترب بحذر، لكنه ما إن لمح السائقة حتى أسرع إليها. كانت امرأة في منتصف العمر ترتدي بدلة رسمية، وتقبض على عجلة القيادة قبضة الموت، بينما تحدق بعينين متسعتين إلى الأمام من سيارتها. من الواضح أنها لم تتوقع استعراض القوة المفاجئ.
طرق على النافذة ليسترعي انتباهها، وتأكد من أن على وجهه أكثر ابتساماته سحرا، تلك التي تسميها ستيف "ابتسامة الكشاف".
اتسعت عينا المرأة أكثر، إن كان ذلك ممكنا، وأخذت تتحسس الزر على عجل لخفض النافذة.
"يا للهول، أنا آسفة. يا للهول. لم أقصد، لم أقصد ذلك! كنت متأخرة عن العمل فحسب. أنت الحارس! يا للهول، الحارس. أنا آسفة جدا. أنا... لا أدري..."
"اهدئي يا سيدتي. خذي نفسا عميقا. لست في ورطة، ولم يصب أحد بأذى."
انتظر ماكسويل حتى تستعيد المرأة رباطة جأشها قليلا قبل أن يتابع إلى التفاصيل الدقيقة. ولم يحتج إلى أكثر من ثلاثة أسئلة ليحدد أن قوة المرأة هي التي تسببت في تحطم سيارتها، وأنها لم تكن تملك أي قوة حين استيقظت ذلك الصباح. كان ذلك استيقاظا للقوة.
ومن الناحية التقنية، كان حدث "تحفيز"، لأنه جاء على الأرجح استجابة لتأخرها عن العمل.
تلك مجرد مسميات. لقد أصبحت تملك قوى الآن.
ظل معها حتى تصل خدمات الطوارئ، يجيب عن أسئلتها بشأن ما ينبغي أن تفعله، مطمئنا إياها في الغالب إلى أنها لا تحتاج إلى ترك حياتها المهنية والتحول إلى بطلة، وساعدها على الاتصال بمديرها حتى لا تقع في trouble بسبب غيابها ذلك اليوم. وعندما وصل أحد الضباط، كانت المرأة في حالة معنوية أفضل بكثير، فاكتشف أنه هو أيضا صار كذلك. من الجميل دائما أن تنتهي الأمور على خير.
واصل ماكسويل دوريته، وتوقف قليلا عند عربة لبيع سوي دوغ ليتناول الغداء. وبينما كان يأكل، شرد ذهنه عائدا إلى لقائه في الصباح الباكر بالمحارب القديم. كان فضوله شديدا لمعرفة الضغينة التي قد يكنها الرجل للمبنى، فأجهد ذاكرته بحثا عن تفاصيل إضافية تتعلق بالتدمير الأصلي للطوابق العليا. لكنه، مهما حاول، لم يستطع أن يتذكر أن أحدا أصيب في تلك الحادثة. جرت عمليات الإجلاء على نحو جيد، ولم يصب أحد بأكثر من بعض الكدمات وربما عظمة مكسورة أو اثنتين، سواء بين الأبطال أو بين قلة من أتباع بيفل.
ضرب ماكسويل جبهته. بالطبع. لا بد أن ابن المحارب القديم كان أحد البلطجية الذين استأجرهم بيفل. لم يستطع أن يتخيل أن المقنع كان ابن المحارب العجوز، أما تابع مجهول الملامح؟ فهذا سهل التصديق. كان كثيرون ينخرطون في خدمة الأشرار لسبب أو لآخر، ومعظمهم ممن ضاقت بهم السبل بحثا عن المال السريع. كان من السهل جدا على ماكسويل أن يتخيل ابن المحارب القديم يتعاقد على مهمة واحدة، ظانا أنه سيكسب ما يكفي لتسديد الفواتير المتأخرة، ثم يقع في الأسر وينتهي به المطاف في السجن.
تنهد ماكسويل. ربما كانت تلك صورة أجمل مما ينبغي، لكنها بدت أكثر منطقية من أن يكون أحد مهتما ببيفل فعلا. يا له من نذل.
كور ماكسويل غلاف سوي دوغ ورماه في سلة مهملات وهو يمر بجانبها. كان على وشك محاولة الاتصال بستيف، حين كشفت المواجهة التالية في ذلك اليوم عن نفسها. دوى في البعيد صوت صفارات الشرطة، فتبع الضجيج حتى لمح سيارتي شرطة تطاردان سيارة سيدان خضراء. لا بد أنها كانت معدلة، إذ إن الشرطة لم تستطع إطفاء محركها، وكانت تبتعد عنهما بفارق لا بأس به.
ضغط على جهاز الاتصال وقال: "معكم غارديان. أرى مطاردة عالية السرعة، وسأتولى ملاحقتها."
وبدأ يطير في اتجاه المطاردة، حين تحدث صوت في أذنه.
"سلبي يا غارديان. توجه رجاء إلى القطاع N1. حريق جار."
"المطاردة أمامي مباشرة يا مركز. يبعد N1 قطاعين تقريبا. ألا يستطيع شخص آخر تولي الأمر؟"
"لقد أبلغنا فريق W2 بمطاردة السيارة. الحريق يحتاج إلى طائر. توجه إلى هناك فورا."
"...حسنا. أنا في الطريق."
ألقى نظرة أخيرة على مطاردة السيارة، ثم استدار طائرا نحو N1، مستنزفا مخزونه الداخلي من الطاقة ليصل أسرع. كانت قوته تعمل تلقائيا في معظم الحالات، لكن توجيهها لأداء مهمة معينة كان يستنزفه، وتجاوز حدوده كان يكلفه أكثر من ذلك. ولحسن الحظ، لم يكن التحليق في مكانه من بين تلك التكاليف، أما الوصول إلى N1 في أقل من دقيقتين فكان كذلك. كانت القوى غريبة الأطوار بهذه الطريقة.
ومع ذلك، كان من الأفضل أن يحرق قدرا إضافيا من الطاقة من أجل السرعة. فالحرائق تقتل بسرعة.
عندما وصل، لمح موقع المشكلة قبل أن يتمكن المركز من إرشاده. كان عمود من الدخان يتصاعد من شقة في الطابق الحادي عشر من مبنى شاهق التهمته النيران. اندفع نحوه مباشرة.
كان المبنى الشاهق واحدا من أكثر المباني بذخا في المنطقة، وقد شيد ليضم عددا من الشقق الفاخرة، لكل منها تصميم مختلف. وكانت الشقة التي توقف أمامها تملك شرفة، لكن النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف والمؤدية إليها كانت قد انفجرت، ولا تزال حواف الفتحة تقطر من أثر الحرارة التي أذابتها.
فعل ذلك بطل خارق.
كان على وشك الاتصال بالمركز لطلب بطل خارق يرتدي عباءة مقاومة للنار كي يقدم الدعم، حين انطلقت صرخة من داخل الشقة. ومن دون تردد، طار عبر النافذة المنصهرة، محلّقا على ارتفاع منخفض محاولا الابتعاد عن الدخان. كانت الشقة في فوضى عارمة. ثقبت الثقوب كل شيء. الأثاث والجدران والأرضية. بدا كل ما فيها كأن الحمم أذابت طريقها خلاله، ناهيك عن النيران المتفرقة المشتعلة في كل مكان.
ساعدت إجراءات الوقاية من الحرائق، لكنها لم تكن سوى مسألة وقت قبل أن تعجز النيران الكثيرة عن احتواء ما تبقى. ولا بد أن الشيء الذي أحدث تلك الثقوب قد اخترق أنبوب المياه الرئيسي، فالماء الذي كان ينبغي أن يصل إلى المرشات أخذ يتسرب بلا جدوى عبر ثقب في الأرضية.
تتبع ازدياد الثقوب إلى عمق الشقة الفاخرة حتى عثر على مصدرها. في غرفة معيشة واسعة، تتوسطها أريكة خضراء مريحة وطاولة، كانت امرأتان ملتجئتين إلى جانب الجدار، وقد حاصرتهما حلقة من الثقوب المنصهرة التي أضعفت الأرضية أكثر مما يسمح بالسير عليها. وعلى الجانب الآخر من الغرفة كان الجاني. انكمش رجل في زاوية، مبتعدا عن المرأتين قدر استطاعته، لكن الأرضية والجدران من حوله انصهرت، فعلق في الخبث المنصهر.
حاول انتزاع نفسه منه بضعف، إلا أن جسده كان يرتجف بلا سيطرة، وبعد نوبة تشنج عنيفة خاصة، اندفع شريط من النار المنصهرة منه وارتطم بالسقف فوقه، ثم أخذ يقطر عليه مزيدا من الخبث المنصهر. من الواضح أنه لم يكن يسيطر على قوته فعلا.
مُحفز سيئ.
أسرع ماكسويل طائرا نحو المرأتين. كان عليه أن يخرجهما من هنا أولا.
سأل: "هل أنتما بخير؟ هل تستطيعان التحرك؟"
واصلت التي على اليسار البكاء وهي تعانق صديقتها، لكن التي على اليمين أشارت إلى وسط الغرفة، حيث كانت الأريكة.
قالت: "ج-جوني. لقد كان..."
نظر ماكسويل، وتمنى لو أنه لم يفعل. كان ثقب كبير قد أذيب في الأريكة التي كانت أنيقة ذات يوم، وعلى الأرض أمامها حذاءان موجهان نحو الطاولة، ولا تزال قدما مالكهما السابق داخلهما. وكانت بقايا الساقين لا تزال تدخن.
تعرّف ماكسويل إلى اللطخات الوردية على الطاولة أمام القدمين.
كان ذلك مخدرا للحفلات يدعى «غبار»، وهو من المهلوسات التي يفترض أنها غير مسببة للإدمان، ولذلك يسهل الإقلاع عنها قبل حلول الصيف الغريب.
لكن المستخدمين كانوا في الواقع يألفون المادة أكثر مما ينبغي، ثم يكتشفون أن قضاء شهرين أو ثلاثة من دونها، بعد الإفراط في تعاطيها، يفوق قدرتهم على الاحتمال. لم يجرب ماكسويل المخدرات الترفيهية بنفسه قط، لكن أثرها، أيا يكن، لا بد أنه كان هائلا، ما دام الناس مستعدين للمخاطرة بالتعرض لمحفز سيئ من أجلها. ما كانت تلك الإحصائية؟ احتمال التعرض لمحفز سيئ بنسبة خمسة وعشرين في المئة في كل مرة؟
خمسة وثلاثين؟
استدار ماكسويل نحو السيدتين وقال: "حسنا، سأخرجكما من هنا. أريد من كل واحدة منكما أن تتشبث بي، ولا تفتحا عينيكما حتى أقول لكما. مفهوم؟"
ارتمت السيدتان عليه عمليا، مستعدتين تماما لتنفيذ ما يقوله الحارس إذا كان ذلك سيخرجهما من الجحيم الذي وجدتا نفسيهما فيه فجأة. لف ماكسويل ذراعا حول كل منهما، ثم فعّل قدرته ليرفعهما في الهواء ويبعد عنهما الدخان والجمر. أخرجهما من الشقة بحذر وسرعة، وذكرهما بإبقاء عيونهما مغمضة قبل أن يهبط بهما فوق الشرفة. وبعد ثوان، كان قد أنزلهما بأمان إلى الأرض، وعبر بهما الشارع المقابل للمبنى الشاهق.
وما إن فتحتا عيونهما حتى عانقت كل واحدة منهما الأخرى وانفجرتا في البكاء من جديد. بدا الانتقال المفاجئ من كابوس مشتعل إلى رصيف آمن أشبه بمعجزة.
اندفع ماكسويل صاروخيا عائدا إلى السماء، قاصدا الشقة، حين سمع خشخشة في جهاز الاتصال منحته بعض الارتياح الذي كان في أمس الحاجة إليه.
قال بليزرنر عبر الاتصال: "هنا بليزرنر إلى الحارس. تبدو محمرا من شدة الحرارة. ما الوضع؟"
قال ماكسويل: "من الرائع أن أسمع صوتك. لدي محفز سيئ عالق في الشقة المحترقة. يطلق شحنات تخترق الجدران وتحرق كل ما حولها. لا أعرف كم شخصا آخر عالق هناك، والدعامات الإنشائية لن تصمد طويلا."
قال بليزرنر: "تبّا. حسنا، سأتولى الحريق والسيد هوت تامالي. وأنت تول أمر أي شخص آخر في المبنى؟"
قال ماكسويل: "اتفقنا."
التقى ماكسويل بليزرنر عند مدخل الشقة المحترقة. كان بليزرنر مخترعا يقود مركبة انزلاقية معدلة صممت للتعامل مع مواقف كهذه بالضبط. وكانت المركبات الانزلاقية تشبه المروحيات قليلا، لكن من دون شفرات. وعادة ما كانت تعلق أسفل ذيل المركبة وحدات نقل من أنواع مختلفة، غالبا لنقل السجناء، أما مركبة بليزرنر فكان أسفلها خزانان ممتلئان بمادة إخماد الحرائق. امتدت فوهة مثبتة على ذراع آلية من مقدمة المركبة وبدأت ترش الشقة، وما إن خمدت النيران حتى دخل ماكسويل بحثا عن بقية السكان، ولم يتوقف إلا ليصيح في هوت تامالي المسكين بأن المساعدة في الطريق.
استغرق إخلاء السكان من المبنى بعض الوقت، لكن بليزرنر كان مسيطرا على الوضع تماما عدا ذلك. شكره ماكسويل على مساعدته، ثم بدأ يطير ببطء في اتجاه دبليو2، حيث توقفت دوريته. ظل منزعجا بعض الشيء من استدعائه إلى هذه المهمة، لكن لم يكن هناك ما يضمن أن بليزرنر كان سيصل في الوقت المناسب لإنقاذ المرأتين، ولذلك بدت المهمة جديرة بالعناء في نهاية المطاف. ومع ذلك، كان يكره ترك الأمور ناقصة، فاتصل بالمركز ليرى ما آلت إليه مطاردة السيارات.
استمع إلى تحديث المركز. قطب حاجبيه. ثم زاد سرعته دفعة واحدة، مستنزفا طاقته من جديد.
سارت مطاردة السيارات على نحو سيئ. انتهى هروب السيارة الخضراء حين اندفعت واصطدمت بجانب حافلة عامة، فانغرس نصفها الأمامي كله فيها. ثم دخل المجرمون الذين نجوا في تبادل لإطلاق النار مع الشرطة، معرضين المدنيين المحيطين للخطر، ومانعين وصول المساعدة إلى المصابين في الحافلة. ولم تسر الأمور على نحو جيد للمجرمين حين تحور أحد ركاب الحافلة. طعن أحد المجرمين بمِحلاق قبل أن يدركوا ما يحدث، ولم يتمكن من مغادرة الحافلة قبل أن تسد المخارج سوى عدد قليل من الركاب.
ولم يكن لدى صاحب السرعة الذي وصل إلى المكان مجموعة القدرات اللازمة للتعامل مع الوضع، بل إن محاولاته فاقمت التحور فحسب، إذ واصل موتافوس البحث عن «حل»
للتعامل مع صاحب السرعة. وبحلول وصول البطل الثاني، كان التحور قد تقدم أبعد من ذلك بكثير، حتى إنه عجز هو الآخر عن التصرف.
ثم هبط الحارس إلى جوار البطلين.
سأل وهو لا يرفع عينيه عن المتحول: "هل هناك شيء مميز، غير المحاليق والأشواك؟"
أجاب صاحب السرعة: "أمم، بعض المحاليق رفيعة ويصعب رؤيتها، كأنها أسلاك شائكة حادة."
سأل: "منذ متى حدث آخر تغير ملحوظ؟"
أجاب صاحب السرعة: "ربما... منذ عشر دقائق أو نحو ذلك. لماذا يهم هذا؟"
قال الحارس: "حين ينشط موتافوس، فإنه يواصل تحوير المضيف حتى يخرج المضيف من الخطر. إذا لم تستطع إيقافه فورا، فعليك أن تنتظر حتى يتوقف عن التحور. وإلا فسيستمر موتافوس، إلى أن يزول التهديد أو يموت المضيف."
قال صاحب السرعة: "آه..."
فقد كان قد بدأ هجومه قبل أن يهدأ التحور. لا بد أنه جديد في المهنة.
اقترب ماكسويل من الحافلة. نشأت شبكة من المحاليق من نقطة تقع في مكان ما قرب موضع اصطدام المركبتين، وبدا أنها تحاول صنع غلاف واق من بقايا الحافلة. طار من خلال نافذة، ففعّلت قدرته نفسها على الفور وأبعدت عنه المحاليق الشبيهة بأسلاك حادة والأشواك التي كانت ستمزقه إربا. ثم طفا في ممر الحافلة، مستخدما قدرته لدفع المحاليق بعيدا عن طريقه. لم يعد في الحافلة أي أشخاص آخرين.
لا بد أن الكتلة الحيوية اللازمة للمحاليق جاءت من مكان ما.
بلغ مركز كتلة اللوامس. هناك كان جذع الرجل الذي تحول، وقد امتدت اللوامس من مواضع شتى في جسده. كانت صدمة السيارة الخضراء قد بترت كل ما تحت خصره، لكنها أطبقت الجرح المفتوح، وهذا ما يفسر نجاته زمنا كافيا حتى بدأ مفعول المتافوس. وللأسف، أصابت رصاصة طائشة الرجل المسكين في عينه بعد بدء التحول بقليل، ففجرت مؤخرة رأسه.
تنهد ماكسويل. لم يعد هنا أحد يمكن إنقاذه. كان المتافوس فعالا بلا رحمة في الطريقة التي يتبعها لإنقاذ مضيفه. لكنه كان يحتاج إلى وقود.
إذا لم تكن لدى المرء احتياطات من الدهون تكفي لتمويل ما خطط له، فعليه أن يستعد لخسارة بعض الأعضاء "غير الضرورية".
الطعام الوحيد المتاح جرذ نافق؟
فمن الأفضل أن يأكله قبل أن يجد المتافوس "حلا"
من عنده. والمصدر الوحيد الممكن للوقود بعد استنفاد كل الخيارات الأخرى هو البشر؟ يا لسوء الحظ. أحيانا، في حالة الأصدقاء وأفراد العائلة، أو إذا كان المرء شديد التمسك بأخلاقه، كان ماكسويل يرى بعض الناس يقاومون الدوافع التي يثيرها المتافوس إلى أن يموتوا قبل أن يؤذوا أحدا. لكن الحظ لم يحالف أحدا اليوم.
بعدما تحطم دماغ الرجل، لم تعد هناك "بوصلة أخلاقية"
تكبح المتافوس، فاكتفى بأن... يبذل ما في وسعه.
حدق في وجه الرجل. انفتحت العين الوحيدة الباقية، لكنها لم تركز على شيء بعينه. لم يكن في الداخل أحد. انحنى ماكسويل نحوه.
قال: "أنا آسف."
خرج الحارس من الحافلة التي سكنت الآن، وحلق إلى أعلى متفاديا الإجابة عن الأسئلة أو الحديث مع الآخرين. لكن جهاز اتصاله أصدر صفيرا إنذاريا، فارتفعت يده تلقائيا لتجيب.
"حارس، أعلنت W7 للتو حالة إغلاق. ستلتحق بك مركبة انزلاقية سريعة بعد خمس وثلاثين ثانية."
"مفهوم"، أجاب.
انتظر.
وصلت ستيف عند الثانية صباحا، منهكة تماما. لم تكلف نفسها عناء ارتداء ملابسها من جديد بعدما جردها المصعد من زيها، فقد كانت تنوي أن تلقي بنفسها في السرير وتحتضن مفتول العضلات حتى يأخذها النوم إلى أرض الأحلام، لكنها تناولت روبا حين أدركت أن الأنوار مضاءة وأن أصواتا تأتي من غرفة المعيشة. هل كان عندهم زائر؟ لم تكن تلك أول مرة يبقى فيها بعض زملائها إلى وقت متأخر ليريحوا أعصابهم بعد أحداث اليوم.
لكنها حين بلغت غرفة المعيشة، لم تجد سوى ماكسويل جالسا على الأريكة يشاهد الأخبار. مرتديا زيه.
"مرحبا أيها الوسيم، ما الذي أبقاك مستيقظا إلى الآن؟"
انتفض ماكسويل قليلا، لكنه حياها بابتسامة قبل أن يكتم صوت التلفاز.
"كنت أنتظرك فحسب. أردت أن أسألك إن كنت قد عرفت ما خطب صديقنا المحارب القديم."
"انتظرت حتى الثانية صباحا من أجل ذلك؟"
"الثانية... آه. يبدو أنني فقدت الإحساس بالوقت."
عضت ستيف شفتها. والحقيقة أنها عرفت ما خطب المحارب القديم، لكنها كانت تأمل أن ينسى ماكسويل الأمر. لم يحالفها الحظ. كان ماكس أشبه بكلب بولدوغ حين يتعلق الأمر بأمور كهذه. أخذت نفسا عميقا، ثم قررت أن تنزع الضمادة دفعة واحدة.
"حسنا... لم يتكلم الرجل العجوز، لكنني حصلت على اسمه وبحثت عنه. كان ابنه يدير شركة صغيرة من مكتب في أحد الطوابق التي دمرها بيفل. خسر كل شيء حين دمره."
"...آه. إذن أظن أنه..."
"...الأسبوع الماضي. كانت الجنازة أمس."
لم يقل أي منهما شيئا آخر، لكن ستيف رأت ماكس ينهار جسديا أمام عينيها. كانت حادثة بيفل من القصص التي يحب ماكس أن يكررها، لأنه لم يمت فيها أحد. اتجهت نحوه، وسحبته من الأريكة، وساعدته على خلع زيه، وألقت جهاز الاتصال في إحدى الزوايا، ثم قادته إلى السرير.
"هيا أيها الوسيم. كان يوما شاقا. لنخلد إلى النوم."
"أجل"، أجاب ماكسويل.
ثم ضحك فجأة، على خلاف كل التوقعات: "وبمناسبة الشدة، رأيت سيدة تجعل سيارتها البلاوسترا الجديدة تنزلق بذيلها حتى اصطدمت بعمود إنارة. كانت متأخرة عن عملها واستثارت قدرتها. فمرت عبر صف كامل من السيارات كالشبح."
"...لأنها كانت متأخرة عن عملها؟"
"أجل."
نظر كل منهما إلى الآخر، ثم انفجرا ضاحكين. كانا يضحكان من النوع الذي لا يتيح للمرء أن يلتقط أنفاسه إلا ليضحك أكثر. وحين فرغا، كانا قد سقطا في السرير، ولم يمض وقت طويل قبل أن يغطا في النوم كأنما انطفأت أنوارهما.