حذف بيانات الحاسة من الذاكرة #4f7563687468617468757274. إعادة تشغيل Human.exe.
…
أجل، هذا أفضل بكثير.
إن قوة بوينا مزعجة حقا.
فقد تسببت بطريقة ما في إيلام «نفس»
الإنسان مباشرة، متجاوزة الوسيط الجسدي بالكامل، ما دامت قد استوفت شرط إصابة خصمها. اضطررت إلى البحث عن معنى كلمة النفس. لدى البشر كلمة لكل شيء. وكانت النتيجة أنها ألحقت ضررا بالعقل، وتركت الجسد سليما. لكن الإصابة تظل إصابة.
أظهر البحث على الإنترنت عن «هل يسبب الألم ضررا لعقل الإنسان؟»
نتائج شتى، كان أبرزها شيء يسمونه اضطراب ما بعد الصدمة. لم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية علاج ذلك، فقررت أن أتحوط، وحذفت البيانات الحسية من الذاكرة فحسب.
أما التصدي لقوة بوينا في المستقبل... فذلك صعب. لم تكن المراحل الأولى من قوتها قد أزعجتني كثيرا، لكن الأخيرة تسببت في تعطل Human.exe. فقد أطاح الرمح الأخضر الذي استحضرته بوينا بإفريت، وبحسب ماز، أطاحت قوتها أيضا بــبازر وماز، بل ببيبلز كذلك. وهذا يعني أن لقوة بوينا معدل نجاح مرتفعا جدا، لذا سأحتاج إلى أن أضع في الحسبان قدرتها النظرية على إخراج الأهداف من موقف حرج متى شاءت، ولمدة طويلة.
وحتى الآن، كان إفريت وماز متكئين على جدران المصعد الذي نستقله طلبا للدعم، ولم يتعافيا تماما.
في العادة، كنت سأتخلص من بوينا فحسب، لكن إفريت وتريبلا حذراني من قتل المساعدين أو إلحاق ضرر دائم بهم. ربما كان السبب أنهم صغار؟ بدا أن البشر، على اختلاف فصائلهم، يبالغون في حماية صغارهم. أو لعل الأمر يتعلق بكونهم مساعدين فحسب.
سأسأل ساندرا عن «القواعد غير المكتوبة»
الخاصة بهم. لم يعجبني وجود شخص قادر على تعطيل Human.exe، لكن يبدو أن علي أن أجد طريقة للتعامل مع بوينا في الوقت الراهن...
...إلا إذا وقع لها «حادث»
في المستقبل القريب. من المؤكد أن المساعدين لم يكونوا متمرسين بقدر الأبطال. فالأخطاء تقع، وكانت معركتنا مع المساعدين دليلا على ذلك. خطأ آخر ناتج عن قلة الخبرة في لحظة حرجة، وكان من السهل أن تتحول معركتنا إلى معركة مميتة. بل إن الأمر كان أخطر عمليا من قتال بطل. لم أقدّر من قبل الجهد الذي يبذله الأبطال كيلا يصيبوا الناس إصابات حرجة أثناء القتال. أشياء مثل الدفع بدلا من الضرب المباشر، أو استهداف المناطق المدرعة أو كثيرة العضلات حين كان بوسعهم بسهولة سحق الصدغ أو أي نقطة ضعف حرجة أخرى.
لا بد من التخلص من بوينا بحذر. لم أرغب في تصعيد المواجهات مع الأبطال أكثر من ذلك.
وربما يجدر بي أن أكف عن استهداف أعينهم بهذا التكرار. يبدو أنهم لا يحبون ذلك.
أما المساعد الآخر، مورف... فلم يكن تهديدا كبيرا مثلما قد تكون بوينا، رغم تحوله الفوري... الذي كان يحدث من دون أي اكتراث بالكيمياء... أو الفيزياء.
كما أن تصميماته القتالية كانت ركيكة وبدائية، ومن الواضح أنه لم يبل حسنا في أي «تدريب»
خضع له. لو كانت لدي قوة التحول خاصته، لاستعملتها بكفاءة تزيد بنسبة اثنتين وسبعين... لا، تسع وثمانين في المئة عما يستطيعه. تحويل جلده إلى حجر، ومعدن! لماذا لا يستخدم الكيتين، كما يفعل أي كائن عاقل؟ لا بد أنه كان يستعرض فحسب. وأشك في أنه يعرف حتى كيف يصطفف نيوكليوتيداته لإحداث انقسام متساو سريع. تهديد متوسط المستوى، في أحسن الأحوال.
...ربما ينبغي أن يقع له «حادث»
هو الآخر.
تنحنحت ماز وقالت، قاطعة صمت المصعد: «بالمناسبة، شكرا على انتشالي من هناك، أنتما الاثنان.»
أجاب إفريت: «لا عليك يا ماز. لا مشكلة على الإطلاق.»
قالت: «بل كانت مشكلة. كان ذلك تصرفا غير سليم تكتيكيا... إفريت، أنت تدوس قدمي.»
ضحكت ماز وقالت: «حسنا، شكرا على أي حال يا توفو. لدي صغار في المنزل، وأكره أن أتركهم مع جدتي.»
قالت: «نعم، لهذا أراد إفريت استرجاعك... إفريت، قدمي.»
«آه، أحقا فعلت؟ شكرا لك يا عزيزي. أنا مدينة لكما بواحدة.»
آه، صحيح! إنها مدينة لي بالغداء الآن!
قال إفريت: «لا بأس يا ماز. هذا جزء من العمل فحسب. كيف حال التوأمين هذه الأيام؟»
آه، إنه جزء من العمل؟ حسنا...
تحدث إفريت وماز عن التوأمين قليلا.
واتضح أن ماز هي «أم»
التوأمين المتحولين اللذين التقيتهما في الشقة. أثار ذلك فضولي، إذ كان الثلاثة جميعا يحملون الطفرة نفسها، وهي حراشف بنية.
بحثت في هاتفي عن «هل يمكن أن يحمل البشر الطفرة نفسها؟»
و«هل يحمل الأبناء طفرات متشابهة؟»
فظهرت نتائج كثيرة متضاربة.
زعم بعضها أن إصابة المرء بموتافوس تجعل انتقال الفيروس إلى أفراد عائلته أسهل، مستشهدا بحالة «عائلة دونار».
وقالت نتائج أخرى إن الطفرات المتشابهة لا تنشأ إلا عن إصابات متشابهة، وإن أوجه التشابه سطحية، لكن الأدلة كانت تؤيد تلك النظرية وتعارضها في آن. كان الأمر محبطا. احتفظ البشر بسجلات جيدة عن سائر الكائنات الخاضعة للدراسة، لكن ما إن تعلق الأمر بمعلومات موتافوس حتى أصبح كل شيء غامضا. قررت أن أسأل ماز فحسب.
قلت: «ماز، لدي سؤال.»
«ما الأمر؟»
«كنت أريد أن أسأل: كيف حدث أن تحملين أنت وأطفالك الطفرة نفسها؟ هل تعرضتم جميعا لإصابة متشابهة؟»
قال إفريت، وهو يدوس قدمي مرة أخرى: «توفو!»
آسف.
يبدو أن هذا كان موضوعا «فظا»
آخر؟ لم أفهم حقا سبب انزعاج البشر الشديد من الطفرات. أما بيبلز فلم ينزعج، على الأقل.
قلت: «آسف يا ماز.»
«لا بأس، لا بأس. لا تزعجني الأسئلة ما دمت مهذبا. أما عن إجابتك، فقد كنت متحولة أصلا حين حملت بالتوأمين. لقد ورثاها مني.»
«آه، لم أكن أعرف أن موتافوس يستطيع فعل ذلك.»
«ولا أنا. لم أكتشف الأمر إلا بعد ولادتهما. تخيل دهشتي!»
تحدثنا قليلا بعد ذلك، وكان معظم حديث ماز عن طفليها، فعرفت المزيد عن ديناميكيات «العائلة».
كان الأمر مثيرا للاهتمام.
يبدو أن التوأمين كانا «مشاغبين صغيرين حقا»، وأنهما كانا «يجعلانها ترغب في قتلهما أحيانا»، لكنها لم تفعل ذلك حتى الآن.
يبدو أن كون المرء «والدا»
يتطلب قدرا كبيرا من ضبط النفس.
انقطعت محادثتنا حين بلغ المصعد وجهته أخيرا. فقد استغرقت الرحلة وقتا أطول من المعتاد، لأن المصعد كان قد بدأ من الطرف الآخر، عند حدود E12 وE13. رن جرسه وانفتح الباب.
«صغيرتي!»
وفجأة اندفعت إلى الداخل امرأة بشرية ترتدي درعا أحمر، وخطفت إفريت وسحقتها بين ذراعيها. كدت أهاجمها قبل أن أتعرف إليها. كانت هيليون.
«يا للهول، لقد كنت قلقة عليك جدا! هل أصابك مكروه؟ هل أنت بخير؟ أرسلت ليا التسجيل، ورأيتك تتعرضين للطعن، فأشعلت النار في مكتبي، لكن تريبلا قال إنك بخير، وـ»
«يا للهول، أمي! اتركيني! أنا بخير!»
همم. لم أكن قد اقتربت من رئيسة عملي إلى هذا الحد من قبل. كانت شرارات ولهيب صغير يتصاعدان من بدلها وهي في أوج انفعالها، فتسللت ماز وأنا من حولهما وخرجنا من المصعد. كان إمب وعدد قليل من الآخرين في الرواق، فانضممنا إلى الحشد المتشكل من المتفرجين الفضوليين.
«تلك الساقطة الصغيرة آذت ابنتي. ينبغي أن أذهب إليها وألقنها درسا!»
«يا للهول، أرجوك، لا تفضحيني!»
قالت إفريت وهي تحاول الإفلات من هيليون.
«اسمها بوينا»، قلت مساعدا.
«سيكون اسمها فحما حين أفرغ منها!»
أعلنت هيليون.
«أمي!»
قررت أن أنسحب خفية بينما كان الجميع منشغلين باستعراض هيليون. كان ذلك مثالا مثيرا للاهتمام على تفاعل أفراد العائلة، لكنه بدا مزعجا إلى حد ما، بل خطيرا قليلا، بالنظر إلى الشرارات والجمر المتطايرين من هيليون (حفلات شواء...).
بدت هذه «العائلات»
مفيدة إلى حد كبير، إذا كان معناها أن شخصا مثل هيليون سيرد الأذى نيابة عنك، لكنها بدت في الوقت نفسه مخيفة نوعا ما... أنا سعيد لأنني لم أكن فردا في إحداها.
والآن، لم يبق أمامي سوى أن أغادر قبل أن يسألني أحد عن أدائي في هذه المهمة. لم أرغب في أن أضطر إلى شرح سبب تركي بيبلز وبازر خلفي لهيليون، أو، والأسوأ من ذلك، لساندرا.
«وإلى أين تظن أنك ذاهب؟»
«أوه، أمم، مرحبا يا أدر.»
لم ألحظها بين التوابع. تقدمت نحوي ونقرت بإصبعها على صدري.
«ما هذا بحق؟»
«أمم، ماذا تقصدين؟»
«أرسلت ليا إلينا التسجيل الأولي للتوابع كي نراجعه. ولم أستطع إلا أن ألاحظ أنك أهملت تماما التدريب الذي تلقيته على يدي حين قاتلت مورف.»
«لكنه كان يملك قدرة...»، وطبعا كانت إفريت قد قالت إنني لا أستطيع طعنه وحسب.
«وماذا في ذلك؟ ثم إن قبضة الخنق تلك كانت مثيرة للشفقة! لقد نهضت بوينا في أقل من دقيقة.»
«حسنا، أنا...»، كنت أتعطل نوعا ما في ذلك الوقت.
«اتبعني. من الواضح أنني بحاجة إلى تعليمك طريقة صحيحة لإمساك الخنق.»
«لكنني كنت...»، ذاهبا لإجراء اختبارات على النبتة.
«أعذار، أعذار.»
«لكنـ»
«سر!»
الأبطال
لم تكن قاعة المؤتمرات التابعة لقسم أبطال E13 «جميلة»
تماما، بمقاييس قاعات المؤتمرات، لكنها كانت عملية. كانت الكراسي مدعمة، والطاولة الكبيرة ما تزال صامدة على نحو جيد، رغم الانبعاجات الكثيرة التي تغطي سطحها المعدني، وكانت شاشة تلفزيونية مسطحة كبيرة معلقة على الجدار. في الظروف العادية، ربما كانت الشاشة تعرض الأخبار، لكنها كانت تعرض الآن تسجيلا للقتال ضد تريبلا خارج المصرف. وعلى خلاف تسجيلات الهواتف المحمولة المهتزة أو لقطات كاميرات الأخبار التي اعتاد بريك مشاهدتها بعد المعارك، كان هذا التسجيل مركبا من لقطات واضحة عالية الدقة، وقد تولى تحريره شخص يملك موهبة ظاهرة في إخراج مشاهد الحركة الدرامية.
وكانت النتيجة شريطا مركبا مدته خمس وثلاثون دقيقة، يظهر الشرير تريبلا وهو يصمد في وجه أربعة أبطال ثم يفر بطريقة درامية، قبل أن ينشر الشرير التسجيل على مدونته اللعينة.
تنهد بريك واستدار نحو الأشخاص الستة الآخرين في الغرفة. كانوا ماغينتا، وتوربو، وجيري مسؤول التنسيق في الفريق، ورجلا وامرأة يتوليان ملف التابعين، وكان عليه، على حد ظنه، أن يتعلم اسميهما، ومسؤولا واحدا للعلاقات العامة، لم يكن بريك يكترث قط لمعرفة اسمه. لقد طلب أصحاب قوى خارقة، فحصل بطريقة ما على موظفي مكاتب.
"جيري، من هذا الرجل بالضبط؟"
"حسناً، كما رأيت في شارة البداية، يُعرف باسم تريبلا المهيب. إنه شرير ذائع الصيت ينشط غالباً في القطاعات الجنوبية، لكنه يظهر عشوائياً في قطاعات أخرى من حين إلى آخر. لم تتمكن الاستخبارات المركزية من تحديد أي هدف عام له، باستثناء سعيه وراء الإثارة."
"أفهم. هل أفترض إذن أن الأمر انتهى عند هذه الحادثة؟"
"آه، ربما. أخذ نطاق عمليات تريبلا العام يتحرك شرقاً باطراد، على الأرجح بسبب وجود أتباع هيلين. ويبدو أنه صار زبوناً دائماً لهم."
"رائع. وما حجم الخسائر؟"
"لقد فُرّغ البنك تقريباً من كل ما فيه. لم يحددوا المبلغ الإجمالي بعد، لكن يبدو أن المسروقات تقل قليلاً عن مليون دولار، هذا عدا تكلفة استبدال الأغراض الأخرى المتنوعة، كأجهزة الكمبيوتر مثلاً. أما القلق الحقيقي فهو ملفات الحسابات. يعمل البنك على تأمين كل ما طالته الحادثة قبل أن يتمكن تريبلا من استخدامها، لكن التحقيق..."
"جيري، تجاوز الباقي من فضلك. ماذا عن تقرير الإصابات؟"
"في الواقع، هناك خبر سار بهذا الشأن: لم تقع أي وفيات. ولم تكن الإصابات سوى بضع إصابات طفيفة، معظمها لأشخاص لم يتوخّوا الحذر وهم يسارعون إلى الخروج."
قالت إحدى المشرفات: "يصعب أن أسمي ما حدث لمورف وبوينا إصابات طفيفة."
ميكا، ماري... ماكنزي؟ لم يستطع بريك تذكّر اسمها.
"أصيب مورف بارتجاج، وحروق من الدرجة الثانية، وجروح قطعية عدة في ذراعيه وساقيه، لأن الإصابات اخترقت دفاعه وأثرت في جسده. أما بوينا فأصيبت بكدمة في القصبة الهوائية، وكسور في الترقوة، وأربعة أضلاع مكسورة. وكان يمكن تفادي كل ذلك لو بقي مشرفاهما الأقدم إلى جانبهما."
ردت ماجنتا: "أولوية الرهائن كانت أعلى."
"وأنا واثق من أن الاشتباك بالأيدي مع تريبلا كان أفضل طريقة للتعامل مع الأمر."
"عفواً؟"
قال مسؤول العلاقات العامة: "لديها وجهة نظر. لم تفعل الكثير بالضبط لإقناع لجنة الإفراج المشروط بأنك لست أكثر من بلطجي مقيّد السلسلة. لا أنني ألومك، فأنت تنسجم معهم تماماً. وبصراحة، لا يفصل هذا الفريق عن التحول إلى عصابة سوى عضو مشبوه آخر."
"مـ... أنا، أنت..."
قال توربو: "تباً لك يا صاح! إن كنت تظن أنك قادر على أداء المهمة أفضل، فتفضل وجرب!"
"كان قرد ذو قوى سيؤدي المهمة على نحو أفضل. وسيجعل مهمتي أسهل بكثير."
"أتريد أن تجرب؟ أستطيع أن أنزلك أمام مقر هيلين خلال خمس دقائق! لنرَ كم ستؤدي جيداً، أيها القرد المتنكر!"
قال بريك، مشيراً إلى مسؤول العلاقات العامة بدلاً من مناداته باسمه: "اهدأ يا توربو. لقد تجاوزت حدودك."
وانتظر لحظات ليتأكد من أن الجدال لن يندلع من جديد.
ثم تابع بريك موجهاً كلامه إلى المشرفين: "فيما يخص المساعدين، إنهما على قيد الحياة، وهذا هو المهم. سنرسل طلباً إلى المركز لإيفاد طبيب من أصحاب القوى إن أمكنهم الاستغناء عن أحدهم. وبعد ذلك يستطيع مورف وبوينا أن يقررا إن كانا يريدان مواصلة العمل كبطلين مقنّعين. أدرك أن أولى مهماتهما كانت قاسية إلى حد بعيد، لكن من الأفضل أن يواجها حقيقة ما ينتظرهما الآن، لا في وقت لاحق. سأتحدث إليهما في هذا الشأن. أما فريقي، فأنا أوافق على خطة تعاملهما مع الموقف. عندما يظهر شرير مثل تريبلا، ويحتجز هذا العدد من الرهائن، فالموقف يستدعي استنفار الجميع. كان إعطاء الأولوية للرهائن هو الخيار الصحيح، كما أن ترك المساعد مع المدنيين بينما يتولى البطل التعامل مع الشرير إجراء متبع أثناء تدريب المساعدين."
سأل المشرف الآخر: "ومع ذلك... كان المبنى كله يعج بأصحاب القوى المعادين. ألم يكن من الحكمة أن يبقى واحد منكم على الأقل إلى جانبهما؟"
ظل اسم كولين يخطر لبريك، لكنه كان يعرف أن ذلك ليس اسمه.
قال جيري: "في الواقع، أتباع هيلين ذوو القوى يتألفون في معظمهم من متحوّلين. ولا يحملون صفة أصحاب القوى إلا لأنهم يعملون جماعة. وأشك بصدق في أن تضم منظمة هيلين أكثر من حفنة من أصحاب القوى الحقيقيين بين صفوفها. وبالنظر إلى قوى مورف وبوينا، لم يكن هناك ما يدعو إلى الاعتقاد بأنهما لن يتمكنا من التعامل مع الأمر."
"ومع ذلك..."
احتج توربو: "يا رجل، هل تريد أن تظلا تحت رعايتك إلى الأبد؟ لقد ألقيا القبض على اثنين من الأوغاد وتلقيا نصيبهما من الضرب. تجاوزوا الأمر وانتهينا."
تدخل بريك قبل أن تشعل نبرة توربو الفظة جدالاً آخر: "كما قلت، سأتحدث إليهما عندما تسمح حالتهما بذلك. لكنني، بصراحة، إذا كانت إصابتا مورف وبوينا أسوأ ما في الأمر، فأود أن ننتقل إلى ما بعده. لدينا أولويات أهم ينبغي معالجتها، بدءاً من..."
قاطعه مسؤول العلاقات العامة: "عذراً، لكنني أختلف معك."
كتم بريك تنهيدة.
"قد لا تكون قلقاً بشأن الأحداث الأخيرة، لكن الجميع سواك قلقون، وقد بدأ الأمر يتحول إلى كارثة إعلامية. قد يكون من المضحك مشاهدة أربعة أبطال محترفين يتقاذفهم أفراد فرقة سيرك، لكنني أؤكد لك أن أحداً لا يضحك."
أشار بريك إلى جيري ليعطيه أحد الملفات المكدسة على الطاولة. الملف الأحمر.
"والأسوأ من ذلك أن حادثة تريبلا هذه ليست سوى حلقة أخرى تؤكد اتجاهاً متنامياً. اتجاه بدأ يتشكل منذ مقتل كاندور وتسلّمك قيادة فريق E13."
ارتعشت عضلة عند صدغ بريك حين ذُكر اسم كاندور، لكنه فتح الملف، وأخذ يقلب صفحاته حتى بلغ القسم الذي يريده.
"لحسن الحظ، وقعت حادثة تريبلا هذه في E12، وتقع المسؤولية في معظمها على عاتقهم هذه المرة، لكن محامي البنك يلاحقونني بلا هوادة، وأنا أواجه..."
أخرج بريك صورة من الملف الأحمر، ودفعها عبر الطاولة حتى استقرت أمام المسؤول.
"...صعوبة في إثبات أنكم لستم بطريقة ما متورطـ... متورطين... ماذا؟ ما هذا..."
كانت الصورة لامرأة شابة، أو بالأحرى لما كان امرأة شابة. تقاطعت فوق جسدها خطوط حمراء كثيرة، حيث مزقت الأسلاك المعدنية جلدها ثم أودت بحياتها في نهاية المطاف. وقد أبقت الأسلاك جثتها مشدودة، فبدت واقفة، أو بالأدق معلقة، في زقاق، في محاكاة بشعة لشخص يمد يده طالباً النجدة. دفع بريك صورة أخرى عبر الطاولة. كانت لرجل عُلّق في شبكة مماثلة من الأسلاك في الزقاق نفسه.
"مما استطاع الضباط استنتاجه من موقع الحادث، أن المرأة ماتت أولا، والرجل بعدها بوقت ما. على الأرجح، بعدما لاحظ المرأة المنكوبة وحاول مساعدتها بسذاجة، فوقع في الفخ بنفسه. أما الشخص التالي فكان أذكى، إذ فر أولا، ثم اتصل بالشرطة."
"أ... فهمت. لكن ماذا عن هذا..."
قلب بريك صورة أخرى بإصبعه. كانت لجثة بشرية أكل معظمها على سطح مبنى.
"ضحية مؤسفة للبانشي ماجنتا، قتلتها في وقت سابق من هذا الأسبوع."
وقلب صورة أخرى. عدة جثث داخل حاوية قمامة.
"عثروا عليها في حاوية قمامة بعد يوم من هجوم البانشي. ظن الضباط أن الطائر هو الفاعل بسبب حال الجثث، لكن تشريحها كشف أنها تفتقر إلى أعضاء أساسية، أبرزها الكبد ونخاع العظم والأنسجة الدهنية وأجزاء من الدماغ. كانت الإصابات غريبة، ولم يستطع الطبيب الشرعي مطابقتها بأي نوع معروف من الوحوش، لذا تسجل رسميا جريمة قتل في الوقت الراهن، مع وجود شبهة أكل لحوم البشر."
صورة أخرى. رجل ذو جرح مميز في عنقه، وقد تحولت جثته إلى قشرة ذابلة.
"هذه بوضوح جثة مصاص دماء، لذلك أرسلت طلبا بالفعل لاستدعاء فريق إبادة. وأنا أعطي هذه القضية أولوية أيضا"، قال بريك، موجها كلامه إلى ماجنتا وتوربو، "أود أن أمضي صيفا واحدا من دون اجتياح."
"أ... أظن أنني أفهم مقصدك..."
"إليكم مشروعا فنيا مثيرا للاهتمام"، قال بريك، متجاهلا مسؤول العلاقات العامة الذي بدا مخضرا بعض الشيء.
وانزلقت صورة أخرى فوق الطاولة. لعلها كانت الأسوأ حتى الآن، إذ لم تكن الجثة جثة واحدة في الحقيقة، بل عدة جثث. خيطت أجزاء مختلفة من حيوانات معا لتكوين كابوس هجين، ولم يكن ينقصه ليصبح أكثر رعبا من ذلك إلا أن يكون حيا.
وكان يمكن تمييز عدة أجزاء بشرية بين القطع المختلفة.
غطى مسؤول العلاقات العامة فمه وأدار ظهره للطاولة، وأخذ تنفسه يبطؤ فيما حاول السيطرة على معدته. ضحك توربو بخفوت، ضحكة فاترة، من اضطرابه، لكن الجميع حول الطاولة كانوا شاحبي الوجوه، باستثناء بريك وجيري اللذين كانا قد شرعا في مراجعة التقارير.
"أتفهم مخاوفك. لم نجعل عملك سهلا تماما"، تابع بريك، "لكن، بصراحة، نعم، لدينا أولويات أعلى. هذه المجموعة من جرائم القتل لا يجمع بينها سوى عاملين: وقعت كلها داخل إي 13، ووقعت كلها خلال الأسبوع الماضي. لم تمر معنا بصيف غريب من قبل. لا أعرف كيف تسير الأمور في القطاعات الداخلية، لكن هذا العدد من القتلى هنا في الخارج أمر معتاد، ولن يزداد الوضع إلا سوءا كلما توغلنا في الصيف الغريب. لذا سامحني إن لم أبد اكتراثا كبيرا ببنك مؤمّن عليه بلا شك. واضح؟"
استعاد مسؤول العلاقات العامة رباطة جأشه إلى حد ما، وساعده في ذلك أن جيري جمع الصور وأعادها إلى مكانها، لكنه أومأ إلى بريك اعترافا بكلامه، وكف عن إبداء أي تعليق آخر.
"حسنا، هل لدى أحد أفكار عن كيفية البدء في الاقتراب من جرائم القتل هذه؟ أود أن نسبق الأحداث ما دامت الأمور لا تزال هادئة نسبيا."
طُرحت اقتراحات عدة، وكان أحد أفضلها من جيري. فقد كان بوزر، أحد التابعين اللذين ألقي القبض عليهما، يملك قدرة ستكون مفيدة للغاية في العثور على مصاصي الدماء. وكان محامو التابع مستعدين كل الاستعداد لعقد صفقة، شرط أن تشمل إطلاق سراح بوزر وبيبلز. كره بريك فكرة تركهما يفلتان ببساطة، لكن كان لا بد حقا من تدمير وكر مصاصي الدماء في أسرع وقت ممكن، قبل أن يكبر أكثر من اللازم وينقسم إلى أوكار فرعية جديدة.
وكانوا على وشك الانتقال إلى القضية التالية حين اهتز هاتف جيري. نظر إليه وتمتم بلعنة خافتة.
"ما الأمر يا جيري؟"
"نشر تريبلـا مقطعا آخر في مدونته."
"كيف تمكن من ذلك أصلا... اللعنة. شغله فحسب."
شغّل جيري المقطع على الشاشة المسطحة. وكما حدث في المقطع الأول، أعلنت لقطة العنوان الافتتاحية محتواه بخط مزعج الصخب.
الأبطال المساعدون الخارقون في مواجهة التابعين العمالقة
أطلق المسؤولون عن ملفات الأبطال المساعدين أنينا جماعيا، بينما شتم مسؤول العلاقات العامة. اندفع توربو خارج الغرفة وعاد حاملا وجبات خفيفة، فنال نظرات حانقة من عملاء المركز. هز كتفيه. كان الأمر ممتعا ما دام لا يحدث له.
لا بد أن تريبلـا اخترق طائرات مسيرة إخبارية مخادعة، أو أحضر طائراته الجديدة بنفسه، ليحصل على بعض هذه اللقطات، إذ إن معظمها صُوّر من خارج المبنى ومن مسافة بعيدة. ومع ذلك، كانت جودة الفيديو ومونتاجه على أعلى مستوى، تماما كما في المقطع الأول. بدأ المقطع بأحد تابعي الهيلون وهو يتسلل إلى الغرفة، وشعر بريك بقشعريرة حين أدرك أن الأبطال المساعدين انشغلوا بالقتال في الخارج، وأهملوا حراسة الباب بعدما تغلبوا على بيبلز وبوزر.
خطأ مبتدئين ملعون! لا ينتهي القتال حتى تغادر الميدان، وأحيانا لا ينتهي حتى بعد ذلك. ربما كان عليه أن يتدخل أكثر في تدريبهم بعد كل شيء.
"مهلا! ذلك هو الصرصار الذي كسر ساقي!"
قال توربو وفمه ممتلئ بالبسكويت المالح.
"توربو، انتبه إلى ألفاظك"، قال جيري تلقائيا.
قلب توربو عينيه، لكنه لم يجادل.
أعاد بريك تركيزه على الفيديو، حيث انكشف التابع المعني بسبب توقيت مدير الفرع المحظوظ، أو المنحوس. لا شك أن تسلله بدا حشريا بعض الشيء، لكن سرعان ما اتضح أنه متبدل هيئة، لا متحور. ومن المرجح أنه التابع نفسه الذي أفلت من ماجنتا. فمبدلو الهيئة لم يكونوا شائعين تماما. وسرعان ما انحدرت الأمور إلى شجار خارق اعتيادي، وبدأ بريك يدون ملاحظات عن أمور ينبغي مناقشتها مع الأبطال المساعدين لاحقا.
راقبت المجموعة المشهد في صمت نسبي، لا يقطعه إلا شهقات خافتة كلما تلقى أحد المساعدين ضربة، أو قرقعة توربو وهو يمضغ طعامه المزعج. ثم وقعت بوينا في الأسر، فساور بريك القلق من أن تكون الإصابات الحقيقية قد بدأت بعد انتهاء القتال. كان بعض أصحاب الأقنعة يميلون إلى الانتقام بعد الفوز. لكنها فاجأته بمحاولتها القضاء على الناري. لسوء الحظ، ساءت الأمور، وتعالت شهقات حادة حين تفادى مورف الانفجار التالي بالكاد، ثم اندفع طائرا عبر النافذة.
تمتمت ماجنتا بلعنة عند تلك النقطة. كانت واحدة من الأبطال الموجودين في موقع الحادث، وكان بوسعها إنقاذ مورف، لكنها على ما يبدو لم تر ما حدث.
أما المفاجأة التالية فكانت أن المساعد هو من أمسك مورف وأنقذه. دارت حول الطاولة همهمات مشوشة، لكنها سرعان ما نُسيت حين طعنت بوينا متبدل الشكل. غطى مسؤول العلاقات العامة عينيه، وراح يسب تحت أنفاسه كأن عاصفة هبت من فمه.
أجل... لم يحسد بريك الرجل على عمله في هذه اللحظة. كان ما فعلته بوينا هو التصرف الصحيح. الأفضل أن تطيح بالتهديد أولا، ثم تفهم ما يجري لاحقا، لكن عملية الإنقاذ تلك لم تبد في صالحها قط. وتبا، لقد حذروها من استخدام ذلك الرمح. كان سيضمن إصابته بأزمة قلبية لو...
على الشاشة، أمسك متبدل الشكل بوينا، وراح يخنقها ببرود ومنهجية، فيما كان يرتطم بها بالأرض. ظل الرمح الذي كان يفترض، في الحد الأدنى، أن يفقده وعيه، نافذا في صدره طوال الوقت.
ساد الصمت الغرفة حين انتهى الفيديو. دخل المساعد إلى المكتب لبعض الوقت، وأخرج مدير الفرع، ثم ركل بوينا، وهي تستعيد وعيها، فأرسلها إلى الطاولة. كان ذلك على الأرجح سبب كسور أضلاعها. بل إن الفيديو عرض شارة النهاية المتحركة. لم يفهم بريك السبب.
فقد أدرجت جميع الأدوار المعتادة، مثل المونتاج والمؤثرات الخاصة، تحت اسم "ليا"، باستثناء الممثلين الذين وردت أسماؤهم بوينا ومورف وإفريت و؟؟؟.
قال بريك، قاطعا الصمت: "حسنا، هذه مشكلة."
قال مسؤول العلاقات العامة: "هذا أقل ما يمكن أن يقال. من الواضح أن بوينا ومورف لم يكونا مستعدين للنشر."
"ماذا؟ آه، لا، ليسا هما. في الواقع، أظن أنهما أديا أداء جيدا إلى حد ما."
"هل شاهدنا الفيديو نفسه؟ ما الذي فعلاه جيدا بالضبط؟"
"لقد فعلا أهم شيء على نحو صحيح. لم يهربا. لا تفهمني خطأ، فما زالا بحاجة إلى صقل، لكنني مهتم أكثر بالإبقاء عليهما. يبدو أنك كنت محقا بشأنهما يا جيري."
قال جيري: "ألم أقل لك؟"
قال بريك: "لا تحتفل بعد. فهذا يؤكد ما كنت أقوله. نحن أقل عددا، وهيلين توظف دائما. هل من فرصة لمعرفة هوية متبدل الشكل؟"
قال جيري: "أمم، في الواقع نعم. الزي يبدو مألوفا. لا بد أنه هنا في مكان ما... آه، وجدته."
وأخرج صورة للمساعد، أو لشخص يرتدي زيا مشابها على الأقل، جالسا في غرفة استجواب.
ثم تابع: "أُلقي القبض عليه مع مجموعة من الجانحين الآخرين قبل يومين. لم يستطيعوا تثبيت أي تهمة عليهم، لكنهم تعرفوا إلى هوياتهم جميعا. يبدو أنه يُدعى توفو، وعمره نحو ثمانية عشر عاما، وهو... يحب الأشياء المستطيلة؟ دوّن المحقق أنه كرر ذكر ذلك كثيرا."
قال توربو: "إذن لم نخرج بشيء. المعلومات رديئة إلى حد القذارة، ولا يمكن أن يكون مبتدئا."
تشوشت أصابع توربو فوق أدوات التحكم، وظهرت على الشاشة صورة توفو وهو يخنق بوينا.
قال مسؤول بوينا: "ربما تجعل قوته جسده محصنا؟"
"ربما. لكنه ظل هادئا أكثر مما ينبغي، مع أن الانفجارات كانت تتوالى أمام وجهه. وفوق ذلك، كان في وقت سابق يستدرج فيروسا بحركة استنزاف، وتمكن من الإفلات من ماجنتا. تذكروا كلامي. إنه محترف يتظاهر بالغفلة."
أمعن بريك التفكير في كلامه. ربما بالغ توربو قليلا، وكان السبب على الأرجح غضبه من إصابة ساقه، لكن أيا كان متبدل الشكل، فقد كان كفؤا. يا لحظهم العاثر. حصلوا على قوتين رائعتين مع مورف وبوينا، لكن هيلين قابلتهما فورا بإفريت و... توفو.
مد بريك يده إلى أدوات التحكم، وتجاوز الفيديو حتى وصل إلى شارة النهاية، ثم تركها تعمل.
سألت ماجنتا: "ما الأمر يا بريك؟"
قال: "اسمه غير موجود في شارة النهاية. يبدو الأمر غريبا بعض الشيء."
"أتظن أن لذلك معنى؟"
"ربما. لا يبدو تريبلا من النوع الذي يغفل تفصيلا، وهذا يعني أن الأمر متعمد."
تمتم مسؤول العلاقات العامة: "ربما لا يريد ربط اسمه بهذه المهزلة."
رفع بريك حاجبا عند ذلك وقال: "...قد يكون هذا هو السبب فعلا. جيري، أتظن أنك تستطيع أن تجد لي شخصا بتركيبة قوى محددة؟ شيئا أكثر خفاء؟"
"ماذا تريد تحديدا؟"
"شخصا يستطيع أن يبدأ في نبش الأوساخ عن أمثال صديقنا متبدل الشكل هذا. نحن الآن لا نستطيع مجاراة قوتهم البشرية، ومحامو هيلين يلقون في طريقنا كل حيلة يعرفها القانون حين نحاول إخراج لاعبين من الميدان. حان الوقت لنتوقف عن محاولة الفوز في سباق التسلح. لنر كيف سيكون حالهم حين نلعب بأساليب قذرة."
استمر الاجتماع قليلا بعد ذلك. غادر المسؤولون عن المساعدين في نهاية المطاف للاطمئنان عليهم، ثم غادر مسؤول العلاقات العامة وجيري بعدهما بوقت قصير، الأول لاحتواء الأضرار، والثاني لبدء تنفيذ فكرة بريك. أما ماجنتا وتوربو فبقيا ليشاهدا الفيديو مع بريك مرة أخرى. كان وضع خطط الاشتباك بوصفهم فريقا أمرا حاسما.
بلغ الفيديو الموضع الذي طُعن فيه متبدل الشكل للمرة الخامسة. كان من الممكن أن تكون قوته قد جعلته محصنا، لكن مع ذلك...
سأل بريك: "توربو، ماجنتا... إلى أي حد صمدتما حين كانوا يختبرون قوة بوينا؟"
أجاب توربو: "الأخضر الداكن."
قالت ماجنتا بخجل: "أمم، الأصفر."
كان ذلك منطقيا، فمجال قوتها لم يمنحها خبرة كبيرة مع الإصابات.
سأل توربو: "وإلى أي حد وصلت أنت يا زعيم؟"
"الأزرق."
عدت إلى شقتي بعد بضع ساعات. أبقاني أدر طويلا ليطلعني على أساليب عدة لإسقاط الخصم من دون قتله.
لم أكن واثقا من جدوى «خنقة النوم»
ضد شخص يستطيع تغيير شكله، لكن مورف لم يغيّر رأسه أو جذعه. لعلها كانت ستنجح؟
اتجهت إلى النافذة وجلست، ووضعت النبتة المزروعة في أصيص إلى جواري، ومعها بعض أشواك سبايكس التي تخلّص منها. كانت هذه المهمة أشد إزعاجا مما توقعت، لكنني خرجت منها بفائدة كبيرة على الأقل.
أولها، بالطبع، وجبات القتال الجاهزة. سأحتاج إلى إجراء بعض الاختبارات لمعرفة كيفية تطبيق تكثيفها للسعرات على الأنسجة العضوية. سيكون من المفيد أن أتمكن من خفض وزني مع الحفاظ على المستوى نفسه من تخزين الطاقة.
وثانيها أشواك سبايكس المتخلّصة منها. لم يكن تركيب الأشواك مميزا، لكن تصميمها كان جيدا. كانت مجوّفة من الداخل في الواقع، بطريقة توحي بأن الغرض من ذلك إبقاء الأشواك موجهة إلى الاتجاه الصحيح أثناء طيرانها. يشبه الأمر ريش السهم، إلا أنه كان يؤدي هنا غرضين معا، إذ يجعل أي شيء تخترقه ينزف بسرعة أكبر إذا أصاب موضعا مناسبا. كان فهم آلية الإطلاق أصعب من خلال المقذوف وحده، لكنني اشتبهت في أنها تعتمد على انطلاقة وتر.
يشد إلى ما يتجاوز حده عمدا، ثم يترك لينطلق موفرا قوة الدفع. لم تكن بقوة تصميم مقلاعي، لكن آلية النزف المذكورة آنفا كانت على الأرجح الهدف الأساسي للسلاح. سجلتها لأعود إليها لاحقا. قد أجد لها استخداما.
أما الجائزة الأخيرة فكانت النبتة المزروعة في أصيص. كنت قد بدأت أبحث عن النباتات في هاتفي، وسألت أتباعا آخرين إن كان هناك ما ينبغي أن أعرفه عنها. اتضح أن كل ما تحتاج إليه في العناية اليومية هو الماء وضوء الشمس، إلى جانب تصريح باهظ الثمن من المدينة لا يتاح عادة للمدني العادي. سألت إن كان اشتراط التصريح سببه وجود خطر من اقتناء نبتة، وسعدت حين طمأنوني إلى أن السبب الوحيد هو أن النباتات قد توفر موطئ قدم للحيوانات كي تعيش وتتكاثر.
وحين كان أي حيوان قادرا على التسبب بكارثة، كان من المفهوم أن تنظم المدينة النشاط العضوي.
ثم أخبروني، بالطبع، بأن القسم القانوني لدى ساندرا يستطيع تزوير تصريح لي إن أردت الاحتفاظ بالنبتة من دون دفع الرسوم. يبدو أن الاتجار غير القانوني بالكائنات العضوية يشكل نسبة لا بأس بها من الجريمة المنظمة. كان ذلك يقوّض سلامة دفاعات المدينة بعض الشيء، لكنني أفترض أن للفصائل المختلفة أفكارا مختلفة عما يمكن قبوله من المخاطر.
أكد لي الأتباع الآخرون أنها لا تستطيع تفعيل أي قدرة، بل إن بعضهم ضحك حين سألت، لذلك نزعت، بحذر شديد، ورقة وساقا من النبتة قبل أن آكلهما. كان مذاقهما قريبا إلى حد ما مما توقعته بعد أكل ورقة الفراولة، مع أنني قلبت عيني من كثرة الخلايا المستطيلة فيها، ولعل ذلك هو سبب اعتبار المصرف امتلاك واحدة منها أمرا يستحق العناء. كان بعض خصائصها مفيدا. فلجدران خلاياها غير المعتادة تطبيقات إنشائية، وكانت طريقتها في جمع الطاقة مفيدة بالتأكيد.
ليست بكفاءة الأكل، لكنها قد تنفع في حالات الطوارئ.
لم أحتج حتى الآن إلى تنفيذ تفريغ للذاكرة الأساسية، لكن إن حدث ذلك فقد أتمكن من استخدام «التمثيل الضوئي»
للتعافي منه.
استرحت إلى الخلف وأخذت أراقب النبتة. كانت في الحقيقة... تجلس هناك فحسب. هذا كل ما تفعله. تجمع المغذيات وتنمو. تعتمد على كونها غير مؤذية وعلى فقر قيمتها الغذائية كي تبقى آمنة. كانت مختلفة إلى حد هائل عن الكائنات الأخرى في المدينة، التي تكافح جميعا من أجل البقاء. حتى التراب الذي تستقر فيه كان لينا بنيا، مليئا بالمغذيات، على خلاف سائر أرجاء المدينة المبنية كلها من الإسمنت والمعدن.
وأقرب ما عثرت عليه إلى تراب كهذا كان المجاري، حيث كانت أعشاش الجرذان أو الأنابيب المكسورة تتيح أحيانا تراكم النفايات العضوية.
كان كائنا لا يفعل شيئا سوى البقاء.
ربما كان بوسعي أن أعيش بهذه الطريقة. أستقر في مكان بعيد عن الأنظار. وأقوم بالتمثيل الضوئي.
قد يكون ذلك أكثر أمانا مما أفعله حاليا.
همم...
اهتز هاتفي. أخرجته لأتحقق من هوية المتصل، ففوجئت بأن تيم هو من يتصل بي. أجبت.
قلت: "مرحبا يا تيم."
قال: "أهلا يا توفو. هل انتهيت أنت وميكي من العمل؟ هاتفه مغلق، لذلك لا أستطيع الوصول إليه."
قلت: "انتهيت أنا، لكنني لا أعرف إن كان قد انتهى."
قال: "إذن ابحث عنه إن استطعت يا رجل. افتتح صالون واقع افتراضي جديد في المركز التجاري. علينا أن نجربه."
قلت: "آه، حسنا، سأخبر ميكي، لكنني كنت أنوي في الواقع أن أنهي يومي هنا."
كان علي أن أبدأ العمل على خوارزميات الأولوية، وكنت أرغب نوعا ما في الدخول في سبات أيضا. حتى بعد حذف ذاكرة الألم، لاحظت أن تفكيري كان أبطأ قليلا. كانت هذه المهمة مرهقة.
قال: "هيا، عش قليلا."
قلت: "لا أدري. لدي بعض الأمور التي ينبغي أن أفعلها..."
قال: "أرجوك؟ لدي فكرة عن محفزات أريد حقا أن أجربها. سأشتري لك سينابون."
قلت: "سينابون؟"
قال: "نعم يا رجل. أو أي شيء آخر لديهم في ساحة المطاعم."
ساحة ماذا؟!
قلت: "أنا في طريقي."
شركة نيو داون
قال: "بريت؟ يريدونك في غرفة الاجتماعات الثانية."
رفع بريت عينيه عن شاشة حاسوبه، وكانت عيناه غائمتين، وقال: "لماذا؟"
قال: "لا أعرف، لكن من الأفضل أن تصعد إلى هناك حالا. قال المدير إن الأمر ذو أولوية."
قال: "كل شيء عندهم ذو أولوية."
قال: "مهلا، أنا أنقل إليك ما قالوه فحسب يا رجل."
تمتم بريت بضيق، ثم التفت إلى حاسوبه وشرع في تأمين محطة عمله. كان يكره أن يستدعوه بعيدا عن عمله. ليس لأن العمل ممتع، بل لأنه مضطر إلى تأمين محطته كلما هم بالذهاب لقضاء حاجته. كانت مقصورته في قاعة مفتوحة تضم عشرات الموظفين الآخرين، ومع أن الجميع خضعوا لنحو خمسة تحريات أمنية، فقد كان لا بد من اتباع بروتوكولات الأمن.
وإلا ألقى عليه مشرفه محاضرة طويلة لا تطاق عن "أهمية الحفاظ على بيئة عمل ودية وآمنة".
أنهى إجراءات الإغلاق واتجه إلى المصعد. على الأقل كان يستطيع صرف زملائه الثرثارين بالقول إن لديه اجتماعا عاجلا. اللعنة، كم كان يكره العمل في قاعة مكتبية عامة. الجميع يريدون الدردشة، أو النميمة، أو الحديث عن التقرير الأسبوعي. وللمرة المليار، لعن صيف أود لأنه أفسد مشروعه. اشتاق إلى الحديث مع علماء حقيقيين، خبراء في مجالاتهم يريدون فعلا العمل في مشاريعهم. حين عرض عليه الدكتور ميسون مكانا في مشروعه قبل عامين، بدا الأمر كأنه حلم تحقق.
وكان كذلك لبعض الوقت. علاج لموتافوس. لو استطاعا فك شفرته، لتغير العالم إلى الأفضل. ومعرفة الدكتور ميسون بعلم الأحياء الدقيقة، إلى جانب قدرة بريت على الاختراع، جعلت الأمر يبدو في متناول اليد.
صحيح أن هدف المشروع تحول إلى صنع سلاح مستقل لشركة الفجر الجديد حين بدأت الشركة تمول العمل، لكن ذلك لم يكن سوى عائق صغير. كانت شركة الأسلحة تدير كثيرا من عمليات الحد من أخطار الحياة البرية في المناطق الممتدة خارج أسوار مدينة الحصن، وخلال إحدى الغزوات عثرت على عينة بالغة التفرد من حيوان متحول. وبالطبع كانت فكرة الفجر الجديد الأولى أن تصنع منها سلاحا، أيها الحمقى من أهل الكهوف!
لكن محاولة تسليح العينة دفعت أبحاث بريت في النانيتات إلى الأمام قفزات هائلة. وكانت لها سلبيات، أهمها أن البنديشي كان يعد النانيتات أجساما غريبة، ولم يكن الاثنان يتوافقان جيدا، إلا أن بريت كان يقترب شيئا فشيئا من حل تلك المشكلة. وقد أثبت النموذج الأولي فائدته على نحو غير متوقع في هذا الصدد. فقد أتاح له أن يرى، لحظة بلحظة، كيف يؤثر كوده في تحكم النانيتات بالخلايا، وكان ذلك عونا لا يقدر بثمن.
وهكذا بدأ ضيقه من العمل على السلاح يتلاشى تدريجيا، وأخذ يراه أداة أكثر منه سلاحا.
وفي النهاية صنع شيئا كان تحفة هندسية حقيقية، لا مجرد أداة أو جهاز صغير يتعطل في نهاية المطاف لحظة أن يتخلى صانعه عنه أو يموت. وقد صار يفخر كثيرا بعمله على النموذج الأولي، رغم أنه بدأ كسلاح.
إلى أن هرب...
كان ذلك يبقي بريت مستيقظا بعض الليالي. راجع تفريغات البيانات مئات المرات منذ الحادث، لكنه لم يجد تفسيرا لسلوكه الشاذ. لم يكن هناك سوى ارتفاع طفيف في تركيزه على القتال طوال أسبوعين أو نحو ذلك. ثم انطلق ذلك الكوغار الغبي، وأفسد كل شيء بطريقة ما. كان ذلك التفسير الوحيد الذي استطاع التفكير فيه.
رن جرس المصعد حين انفتحت الأبواب، فصعد إليه. وخلال صعوده، عادت أفكاره إلى النموذج الأولي مرة بعد مرة. لقد صمم الكود بحيث يتيح للنموذج الأولي العمل باستقلالية إلى أجل غير محدود. لكن ذلك كان كل ما فيه! لم يكن هناك زر إيقاف، ولا مفتاح إيقاف تلقائي، ولا سبب يدعوه إلى الاعتقاد بأنه سيتوقف من تلقاء نفسه من دون أمر بذلك. والآن كان طليقا في الخارج. ولم يكن عزاء بريت الوحيد سوى أن آلية التدمير الذاتي الاحتياطية للنانيتات لا يمكن التحايل عليها، مهما بلغت الأضرار التي تصيب الوحدة المركزية.
كان لا يزال يتذكر كيف انتزع مستقبل الأوامر المتضرر من بين الحطام...
خرج من المصعد بخطى ثقيلة وسار في الممر إلى قاعة الاجتماعات، حيث كانت تنتظره، بلا شك، محاضرة مملة أو اجتماع ممل. ربما كان هذا عقابه المحتوم. أن يحكم عليه بالانشغال بتوافه المكتب بسبب خطيئة عدم إدخال خاصية التقادم المخطط في نموذج أولي.
توقف أمام باب قاعة الاجتماعات وأخذ نفسا عميقا، مستجمعا قواه. ربما لا يكون الأمر سيئا إلى هذا الحد؟ ربما أرادوا مناقشة التفاصيل الدقيقة لتغليف الكيفلار الجزيئي؟ لا التقرير الذي كان ينبغي أن ينجزه منذ الخميس الماضي؟ لا، على الأرجح ليس ذلك. لعلهم يريدون تقريرا عن وضع تقاريره. فتح الباب.
...
"الدكتور ميسون؟"
"مرحبا يا بريت."
ولدهشة بريت التامة، كان الدكتور ميسون جالسا إلى طاولة الاجتماعات قبالته، وكذلك...
"السيد سافي! تفضل، تفضل بالدخول. اجلس، فلدينا الكثير لنتحدث فيه"، قال السيد سليك.
كان الرجل مطابقا تماما لما يتذكره بريت. بدلة مكوية بعناية، وشعر مصفف بالجل. حاسوبه المحمول مفتوح إلى جواره. كأنه عبر الزمن للتو.
اتجه بريت إلى الطاولة في ذهول. ماذا يجري؟ هل حصل المشروع على الموافقة للاستمرار بعد انتهاء صيف أود؟ أم ألغي تماما؟ جلس إلى جوار الدكتور ميسون، الذي ابتسم له وأومأ برأسه. تجرأ على أن يأمل.
"دعني أبدأ مباشرة بالخبر السار. لقد وجدنا نموذجك الأولي!"
أعلن السيد سليك.
ظل فم بريت مفتوحا.
"فـفـفعلتم؟ يا للهول! أاستعدتموه؟ أين كان؟! هل... هل أصيب أحد؟ لا بد أن أحدا أصيب، أليس كذلك؟ ماذا حدث؟!"
"اهدأ يا سيد سافي. لا أبالغ حين أقول إن لدي أخبارا سارة. لم نسترده بعد، لكن الوضع ليس على الإطلاق كما توقعنا، ولا حتى كما كان بوسعنا أن نتنبأ به. لقد عرضت هذا على الدكتور ميسون من قبل، لكنني أعتقد أن هذا الفيديو سيشرح ما يجري أفضل مما تستطيع الكلمات أن تفعل."
عدّل السيد سليك وضع الحاسوب المحمول بحيث يراه بريت بوضوح أكبر، ثم ضغط زر التشغيل. لم يكن بريت متأكدا مما توقعه. ربما مراسل أخبار مذعور يصف هجوم وحش، أو تسجيل رديء من كاميرا أمنية يظهر النموذج الأولي وهو يقتل موظفا مسكينا في محطة وقود.
لكن هذا؟ لا. مع استمرار عرض التسجيل، انتقل من الارتباك إلى الشك المرتاب، ثم إلى الحيرة التامة. لم يكن ليتوقع هذا حتى في أجرأ أحلامه. انتهى التسجيل، فأخذ بريت ينظر تارة إلى الدكتور ميسون وتارة إلى السيد سليك، منتظرا أن يخبره أحدهما بأن الأمر كله خدعة متقنة دُبرت على حسابه. لكن قصاصات الورق الملونة وطاقم التصوير لم يظهرا قط.
"ذلك... كان النموذج الأولي."
"كان كذلك بالفعل يا سيد سافي. يبدو أن شركة الفجر الجديد تدين لك وللدكتور ميسون باعتذار. من الواضح أن النموذج الأولي كان قد قطع شوطا أبعد مما ظننا."
"لكنه لم يكن كذلك! كنت أعرف شفرته من الداخل إلى الخارج. يستحيل أن يكون قد تقدم إلى هذا الحد من تلقاء نفسه..."
ثم التفت إلى الدكتور ميسون.
"أليس كذلك؟"
قال الدكتور ميسون: "كنت آمل أن تملك أنت جواب ذلك. فهذا ليس مجال خبرتي بالضبط."
قال السيد سليك: "لا أظن أن هذا مجال خبرة أحد. ولهذا ستعيد شركة الفجر الجديد تشغيل المشروع، اعتبارا من هذه اللحظة. وباسم شركة الفجر الجديد، أعرض عليكما..."
قاطعه بريت: "إعادة تشغيل المشروع؟ الآن؟ النموذج الأولي لا يزال طليقا! ينبغي أن ينصب اهتمامنا على احتواء هذه الكارثة، وأنت تريد صنع نموذج آخر؟ ثم إنك أوقفت المشروع بسبب أود سمر أساسا! لا أعرف على وجه الدقة ما الذي رأيته في ذلك التسجيل، لكن أود سمر متورط في هذا بطريقة ما، لا شك في ذلك. لعل ساحرا تقنيا جديدا سرقه، أو عبث به، أو... تبّا، ربما صارت الحواسيب قادرة على تشغيل المُفعّلات الآن، فأنا لا أعرف شيئا."
قال السيد سليك: "اهدأ يا سيد سافي."
كان صوته باردا كالجليد.
انطبق فم بريت. وتذكر فجأة من كان يخاطب.
قال الدكتور ميسون: "...لكن بريت يطرح نقطة وجيهة يا سيد سليك. نحن لا نعرف بالضبط ما حدث، وقد تكون هناك أخطار لا نراها."
قال السيد سليك: "لدينا بالفعل مثال على أسوأ سيناريو ممكن يا دكتور ميسون. لقد هرب السلاح الفائق، وأُطلق بين عامة الناس، وكل ما حدث من جراء ذلك أنه وجد لنفسه وظيفة. لا أنكر أن اختياره للمهنة ليس مثاليا، لكنه بالكاد الوحش القاتل الذي يتخيله السيد سافي. سيقبض عليه الأبطال كما يقبضون كل يوم على مئات المجرمين الآخرين، ثم نسترده بعد ذلك، وتنتهي المشكلة."
قال بريت، وقد خفت ثقته: "لكن الخطر..."
"أيها السادة، أنا أفهم. لقد بدأتما هذا المشروع بنية علاج موتافوس وتحسين العالم. وتوافق شركة الفجر الجديد على أن ذلك هدف جدير بالسعي، وإذا كان تأمين تعاونكما يتطلب ذلك، فهي مستعدة لتمويل أبحاثكما الرامية إلى علاج موتافوس إلى أجل غير مسمى."
اتسعت عينا بريت وميسون عند سماع ذلك.
"لكنني أعتقد أنكما تغفلان الصورة الأكبر. الحقيقة أنكما حققتما بالفعل الغاية التصميمية التي حددناها لكما في الأصل. لقد صنعتما سلاحا مستقلا قادرا على العمل من دون توجيه، وإصلاح نفسه، وتنمية نفسه، والتكيف مع أي موقف! إنه قادر على التمييز بين الصديق والعدو، واستخدام قوة غير مميتة ضد هدف، ومواجهة أصحاب القوى الخارقة! هل يمكنكما أن تتخيلا وجود هذه الأسلحة إلى جانب كل فريق من فرق الأبطال في المدينة؟ تمسح الأنفاق الواقعة تحت الأرض بحثا عن الوحوش، وتنفذ عمليات البحث والإنقاذ، وتساعد الأبطال على تأمين المُفعّلات والأشرار الخطرين؟ لن نعود إلى تعريض حياة الضباط للخطر، ولن ننتظر بعد الآن حتى تقع القوة المناسبة في يد الشخص المناسب. تريدان تحسين العالم؟ هذا هو نوع الاكتشاف القادر على تحقيق ذلك. إنه قادر على صد أهوال أود سمر، وكل ذلك يتوقف على سؤال بسيط واحد:"
"هل يمكنكما صنع المزيد؟"