حسنا. بدأت أفهم الآن ما قصده بيبلز بالملل الفوضوي. سارت الخطة على ما يرام في البداية. هاجم تريبلا، واقتحم أتباع هيلون المبنى، وأطلق المدنيون سيلا من الصرخات. ثم أُخذ بعض الموجودين داخل المبنى رهائن.
"...ولهذا يجب على مدينة فورتريس أن ترضخ لمطالبي!..."
لكن الأمور ازدادت غرابة قليلا بعد اكتمال تلك المرحلة من الخطة.
"...أنا وحدي أستطيع التخطيط لما لا يمكن التنبؤ به! ومن دون رؤيتي العظيمة ستعاني مدينة فورتريس فوضى متواصلة!..."
كنت أظن أن سرقة مصرف تعني أخذ المال منه. لا إلقاء خطاب على درجات المبنى الأمامية. صحيح أنه كان يطلق النار أيضا على أي سيارة شرطة تظهر، لكن ذلك كان نتيجة للخطة أكثر منه جزءا منها.
"...لا تخافوا! فحكمي سيكون رحيما وعادلا!..."
كان جزء من قلقي إزاء الوضع الراهن أنني لم أكن أعلم بوجود فقرة "الخطاب"
هذه في الخطة.
فقد أُدرجت تحت عنوان "تريبلا يشتت الأبطال"، لكنني رأيت أن العنوان الأنسب هو "تريبلا يستقطب الأبطال".
لم أفهم كيف سيساعدنا ذلك على سرقة المصرف. أثار الأمر فضولي، غير أن طلباتي من ليا تزويدي بنسخة كاملة من الخطط، بما فيها الجزء الخاص بتريبلا، قوبلت بالرفض بداعي المخاطر الأمنية.
لا بأس. لا بد أن ما كان تريبلا يسعى إليه مهما كان، كان مهما. على أي حال، كانت لدي مهمة أنجزها...
[زابس: يا توفو، لا أرى الغرفة التي أبحث عنها.]
[توفو: أنت عند تقاطع الطابق الخامس؟]
[زابس: ...آه. الطابق الخامس.]
...مهما يكن مملا. ألم يقرأ أحد ملفات التعليمات؟ ظل قناعي يستقبل سيلا متواصلا من الرسائل النصية من أتباع ضلوا طريقهم إلى أماكن غير أماكنهم. ولحسن الحظ، كانت الأقنعة مزودة بميزة صغيرة لتحويل الكلام إلى نص، حتى لا تمتلئ القناة اللاسلكية بالضجيج.
كنت في بهو المصرف، وهو حجرة واسعة تشغل معظم الطابقين الأول والثاني من المبنى. استُخدمت كميات كبيرة من الحجر المصقول والمعدن والزجاج لجعل هذه القاعة مهيبة قدر الإمكان.
من الواضح أن فصيل "المصرفيين"
هذا كان يحقق أداء جيدا جدا. كثيرا ما أتساءل عن سبب هذا التنوع الكبير في العمارة بين مساكن البشر. بعضه مفهوم، مثل أن يؤدي كل مبنى غرضا مختلفا عن غيره، أو أن يجري فصيل مثل تينكر توتس تعديلات تلائمه.
لكن ماذا عن أشياء مثل "ورق الجدران"
أو "السجاد"؟
كانت لديهم تنويعات لا حصر لها للشيء نفسه. كيف كانوا يختارون ما يستخدمونه؟ ذكر مايكي أن شقتي خالية إلى حد كبير، لذلك كنت أنوي أن أملأها أكثر لتشبه مسكنا بشريا، لكن كيف أختار الأثاث؟ أو الزينة؟ لم أكن أتوقع مجيء كثير من الزوار، لكنني أفضل ألا أقلق من أن يثير وكرِي شكوكهم. ربما أستطيع ببساطة أن آخذ بعض أثاث هذا المكان. بدت الكراسي هنا مريحة إلى حد ما. سأسأل لاحقا عما إذا كان ذلك يدخل في الخطة.
جبت البهو، أرسم محيطا بطيئا، بينما أجيب عن الأسئلة وأوجه الأتباع في الطوابق الأخرى. كان بازر وعفريت قد انطلق كل منهما مع مجموعته، حتى لا يكون جميع من يتولون التوجيه في المكان نفسه. كان بعض الرهائن في إحدى تجاويف البهو، يحرسهم ديلو وسبايكس، بينما وقف أولسون وغريغور قرب النافذة الأمامية للمبنى يراقبان ما يجري. مررت بالبهو مرة أخرى قبل أن أتجه إلى أولسون وغريغور لأرى إن كان شيء قد تغير في الخارج.
"البشر عرضة للخطأ! يرتكبون الأخطاء، وأنا موجود لتصحيحها! مثل شبكة التصريف عند التقاطع الثالث وشارع فيكتوريا! لقد أفسدها المقاولون تماما!"
صاح تريبلا من الخارج.
قال غريغور: "إنه يحب سماع صوته كثيرا."
سأل أولسون: "هيا، الرجل مضحك جدا. أليس كذلك يا توفو؟"
"آه..."
رد أولسون: "تبّا، أنتما المبتدئان لا تعرفان عما تتحدثان. هذه شرّ ما يكون من شرور الأشرار."
"...ومقطع الإعلان الترويجي لفيلم صائدي الأشباح التاسع كشف الحبكة كاملة! كلها!"
قال أولسون: "...مع أنه يبدو كمن بدأ ينفد ما لديه من كلام. من الأفضل أن يصل الأبطال قريبا."
أجبت: "مرّت سبع دقائق منذ أن بدأنا. كان من المفترض أن يظهر البطل الأول عند الدقيقة الخامسة."
قال أولسون: "ها. لا يكونون موجودين أبدا حين تحتاج إليهم، على ما أظن."
قلت: "كنت أنوي أن أسأل عن ذلك في الواقع. خطة هذه السرقة لا تفترض وحسب أن الأبطال سيظهرون، بل تبدو معتمدة على ظهورهم. ظننت أن الغرض من السرقة هو الدخول والخروج قبل أن يظهروا؟"
قال: "آه، لكنك تفترض هنا أن المال هو الهدف."
قلت: "أليس كذلك؟"
قال: "ليس الهدف الرئيسي. دعني أرسم لك صورة. كم تظن أننا نستطيع أن نسرق من هنا؟"
لم أكن أعرف حقا مقدار المال الذي يملكه الإنسان العادي. لم أعمل قط في وظيفة عادية. ولو اتخذت ما كسبته حتى الآن أساسا، وأجريت بعض الحسابات بناء على عدد سكان هذا القطاع المقدر...
خمّنت: "بضعة ملايين من الدولارات؟"
قال: "كلا، هذا أكثر بكثير من اللازم. القطاع إي 12 والقطاعات المحيطة به تعج بالأشرار وغيرهم من اليائسين، ممن يستطيعون المرور عبر الجدران وإطلاق أشعة الليزر وما إلى ذلك، وما إلى ذلك. لن يحتفظوا بقدر كبير من المال في فرع كهذا. جرّب بضع مئات الآلاف، ربما."
آه، اتضحت لي المشكلة.
قلت: "لن يحقق ربحا من سرقة المال."
قال: "أصبت."
كنت قد كسبت ثلاثة آلاف من مهمة سرقة المستودع، وخمسة آلاف في المجمل بعد احتساب المكافأة التي منحوني إياها. وإذا ضُرب ذلك في ثلاثين من أتباع هيلون ذوي القدرات، فسيكون المبلغ تسعين ألفا على الأقل لمجرد استئجارنا. وفوق ذلك، كان عليه أن يدفع لأتباعه هو أيضا، وإذا اعتُقل أحد أو أصيب، فستضاف إلى الحساب أتعاب المحامين والنفقات الطبية.
واصل أولسون كلامه: "الآن، قد يكون قادرا على أن يعصر الدم من هذا الحجر. أن يساوم على حياة الرهائن أو ما شابه. لكن رجلا مثل تريبلا؟ كلا، إنه استعراضي. أراهن أن هذا كله جزء من مخطط آخر يدبره. ربما يزرع أدلة تدين عدوا له، أو يبحث عن مواد يبتزه بها. ربما يخطط للاستيلاء على الشركة المصرفية بأكملها عبر استحواذ عدائي في سوق الأسهم. وربما لا يكون هذا سوى قطعة دومينو أخرى في خطة ستؤتي ثمارها بعد أشهر، أو—"
"تبّا، ما الذي يؤخرهم إلى هذا الحد؟ اخرجوا إلى هنا وواجهوني!"
"...ربما يريد فحسب أن يضرب بعض الأبطال الخارقين أمام الكاميرات."
شككت في أن يكون ذلك هو الهدف. فقد دعت الخطة إلى اقتحام الخزائن الحديدية في الطابق السفلي والطابق الأول، فضلا عن تفتيش المكاتب في الطوابق العليا بحثا عن ملفات مهمة أو حواسيب. كان على الأرجح يبحث عن موارد مهمة يستخدمها في خططه المقبلة، وكانت مقاتلة الأبطال وسيلة لإخراج شخصيات محورية من المعركة تمهيدا لما سيأتي، أو شيئا من هذا القبيل. أن يستخدم خطة بهذه الدقة ذريعة لمقاتلة الأبطال فحسب سيكون...
مخيبا للآمال...
قال غريغور، مشيرا إلى خارج المصرف: "إذا كان يريد قتال بطل، فأظن أنه سينال ما يريد."
كان رجل بشري يسير في الشارع، يكاد يبدو عابرا عاديا، مرتديا زيا زاهيا. تزين سرواله نقوش حمراء وصفراء وزرقاء براقة. وكان قناعه بالألوان نفسها، يغطي وجهه كله ولا يترك إلا فتحات لعينيه وفمه وأنفه. والغريب أن القناع بدا مصنوعا من قماش، لا من مادة واقية. لم يكن يرتدي قميصا، لكن عباءة صفراء لامعة انسدلت عن كتفيه.
تم التعرف على الهدف: سوبريكس، قائد أبطال إي 12، وتوصف قدراته بأنها "تحمل ومرونة وقوة معززة".
مستوى التهديد المقدر: مرتفع.
تذكرته منذ اعتقالي، مع أنني لم أره يعمل بعد. وقيل إنه لا يخلع القناع أبدا، ما يعني أنه لا يملك هوية مدنية. اقترب من تريبلا، ثم توقف على بعد نحو ستة أمتار منه قبل أن يتكلم.
قال: "سيد تريبلا، لقد سبقتك سمعتك. أيمكنني أن أسأل لماذا تثير الفوضى في موطني في هذا اليوم الجميل؟"
"لقطاعك شرف أن يكون حجر عثرة في طريقي إلى غزو مدينة القلعة!"
ضحك سوبريكس، ثم أجاب: "يا لها من غاية متفائلة. لكنني أخشى أننا لا نستطيع السماح بذلك."
ظهر بشري ثان، هبط من السماء خلف تريبلا. كان الضوء الأرجواني المتبدل من حولها يكشف أنها ماجنتا، وقد مددت قبضتيها وأخذ مجال قوتها يتركز حولهما. لا بد أنها حلقت فوق المصرف نفسه لتحافظ على بقائها خارج مجال رؤية تريبلا.
اندفعت نحو تريبلا، ولا شك في أنها كانت تنوي ضربه من الخلف. ربما تمكن أحدهم من إرسال تحذير، أو لعل لدى تريبلا وسائل أخرى لاستشعارها، لأنه استدار حين صارت على بعد نحو ستة أمتار، ومد كفه نحوها. انطلق الشعاع الطاقي نفسه الذي استخدمه ضد السيارة، فأصاب ماجنتا إصابة مباشرة. صمد مجال قوتها، لكن القوة الجسدية التي ولدها صد تأثير اندفاعها إلى الأمام، فقذفها إلى جانب مبنى في الجهة المقابلة من الشارع.
بقوة هائلة. وسقطت على الأرض مذهولة.
همم. لعل هذا الجزء من الخطة لم يكن سيئا إلى هذا الحد.
قطب سوبريكس حاجبيه، ثم فك عباءته وألقاها جانبا. لماذا ارتداها إن لم يكن سيستخدمها؟ ثم اندفع نحو تريبلا، الذي استدار لملاقاته، وراح الاثنان يتبادلان الضربات.
كنت على وشك أن أشير إلى الآخرين بالانتقال إلى المرحلة التالية من الخطة، حين دوى صراخ من ورائي. استدرت، فرأيت ديلو وسبايكس يقذفان في الهواء ويعبران بهو المصرف، في إنجاز مثير للإعجاب بالنظر إلى أن كليهما من المتحولين ذوي البنية الجسدية الهائلة. أما المرأة التي قذفتهما فكانت أخرى عرفتها من وقتي في إي 12. وكان من السهل تذكرها، إذ بدا أنها مكونة من مادة معدنية شديدة الانعكاس.
بدت إلى حد ما كتمثال مصنوع من المعدن اللامع نفسه الذي يزين البهو. لم تكن بحاجة إلى قناع أو درع.
تم التعرف على الهدف: فيروسا، بطلة إي 12، وتوصف قدراتها بأنها "تحمل وقوة معززان، وجسد معدني".
مستوى التهديد المقدر: مرتفع.
وخلفها، كان شيء ضبابي يندفع ذهابا وإيابا، فتختفي رهينة كلما مر. لا بد أنه توربو، ما رفع عدد الأبطال بسرعة إلى أربعة. قيّمت الوضع في ضوء الخطة، ثم أرسلت رسالة نصية إلى ليا أصف لها ما يحدث. فردت بسرعة برسالة إلى جميع الأتباع.
[ليا: اشتبك سوبريكس وماجنتا مع تريبلا. تأكد وجود فيروسا وتوربو في البهو. على جميع الأتباع تخطي المراحل حتى المرحلة الخامسة. سنعتمد السيناريو 5B. ستطلق روبوتات اللامينغ في البهو بعد دقيقتين.]
انهالت علي رسائل الأتباع وهم يسألون إلى أين يتوجهون. أجبتهم وأنا أستعد لمقاتلة فيروسا وتوربو. كان توربو قد أوشك على إجلاء الرهائن، وهذا لا بأس به. فقد أدوا الغرض منهم بالفعل بوصفهم وسيلة إلهاء، وحرفوا الضربة الأولى للأبطال. فإذا كانوا ينقذون الرهائن، فلن يتمكنوا من مباغتتنا، ولم نكن نهتم حقا بإيذاء الرهائن على أي حال.
لكن من الأفضل أن أبدأ بمهاجمة فيروسا قبل أن ينتهي توربو.
نجا ديلّو وسبايكس من آثار قذف فيروسا لهما في أرجاء المكان بأضرار طفيفة نسبيا، مع أن سبايكس احتاجت إلى مساعدة لتخلّص نفسها من الجدار الذي ارتطمت به. كان ذلك أثرا جانبيا مؤسفا إلى حد ما لطفرتها، إذ تمتد مجموعة من الأشواك والريشات على طول ظهرها وساعديها. بدت منزعجة جدا من التصاقها بالجدار، وبعد أن انتزعها ديلّو منه، وجهت ذراعيها نحو فيروسا، ثم أطلقت منهما الأشواك، على نحو فاجأني!
اخترقت عدة أشواك عظمية الهواء وارتطمت بفيروسا، فصدتها غريزيا، لكنها لم تكن بحاجة إلى ذلك، إذ تكسرت على جلدها المعدني. شتمت سبايكس، لكنها واصلت إطلاقها. لم تفعل مقذوفاتها الكثير، غير أن ديلّو بدأ يقذف الأثاث نحو فيروسا، ثم انضم إليه غريغور وأولسون. حذت حذوهم وفككت قطعة الفم من قناعي. ثم حرّكت فمي قليلا وقذفت رصاصة معدنية نحو فيروسا. أصابت جذعها، وأصدرت رنينا غريبا.
سأل أولسون، وكان إلى جواري: "ما هذا بحق... توفو، ما خطب وجهك؟"
حاولت أن أجيبه: "سسلينسوت".
كنت قد توصلت أخيرا إلى تصميم مدمج، مستخدما لساني والمادة الموجودة في "العلكة"
بوصفها "سيرا".
ولم يبق إلا أن أوصل العضلة المرنة بأجزاء مختلفة من الفك. صحيح أن التصميم لم يكن جيدا جدا إذا أردت الكلام في الوقت نفسه، وشعرت بخيبة أمل إلى حد ما لأنه لم يكن قويا بما يكفي لثقب فيروسا... ترى، هل كانت سبايكس مستعدة لأن تشاركني؟ بدت طفرتها مفيدة للغاية، وإن كانت ذخيرتها محدودة بعض الشيء. بدت الأشواك تنمو من جديد بسرعة كبيرة، لكنها كانت قد بدأت تأكل إحدى حصصها الغذائية العسكرية الجاهزة بيد واحدة.
لا بد أن استنباتها يستهلك كثيرا من السعرات.
حاولت التسلل أقرب إلى سبايكس ونحن نواصل قصف فيروسا بالمقذوفات. ربما أستطيع أن أرى كيف تعمل الأشواك. والمفاجئ أن فيروسا لم تحاول التحرك من موقعها وإيقاف وابلنا، فأدركت أنها كانت تحاول حماية الرهائن من أي حطام طائش.
كان الأبطال يأخذون مسألة "حماية المدنيين"
على محمل الجد حقا. صمدت فيروسا بسهولة أمام هجومنا، إلى حد جعلني أتساءل إن كنت أهدر ذخيرتي فحسب. كنت على وشك إعادة فمي إلى وضعه الطبيعي حين انتفت أهمية الأمر. إذ انطمست إحدى الكراسي التي قذفها غريغور فجأة، وانطلقت نحو أولسون بدلا من ذلك، فأسقطته أرضا.
كان توربو قد انتهى من أمر الرهائن.
صرخت سبايكس: "أوه، تبا..."
قبل أن تندفع فيروسا نحوها، فتدحرجت وارتطمت بديلّو. ولحسن حظه، أوقفت الصفائح المدرعة التي تغطي جسده أشواكها، فلم تؤذه. ولسوء حظي، وجدت نفسي إلى جوار فيروسا مباشرة. أطلقت عليها رصاصة معدنية من مسافة صفر. أصابت عينها، فارتد رأسها إلى الجانب، مصدرا رنينا.
لبضع لحظات. ثم استدار وجهها نحوي، والتوى فمها في شبه زمجرة. ما الشتيمة المناسبة لهذا الموقف؟
أظنها كانت "تبّا".
أجل.
تبّا.
أصابَت لكمة فيروسا موضع الضفيرة الشمسية لدى الإنسان، فحلّقت في الهواء. لم أبتعد بالقدر الذي أظن أنها توقعته، لأنني كنت أثقل من الإنسان العادي، لكن الضربة كانت كافية لقذفي مترنحا إلى منتصف الردهة تقريبا. وبعد ذلك اشتد القتال قليلا. كان أولسون يتلقى الضرب المبرح من توربو، ولم يكن غريغور سريعا بما يكفي لمساعدته. وكانت فيروسا تشق طريقها عبر الردهة بالدوس، متوقفة فقط بالقدر اللازم لركل ديلّو وسبايكس ودفعهما على الأرض أمامها.
وسرعان ما بدأنا نُساق إلى الداخل. بدأت أخشى ألا نتمكن من تأخير الأبطال بالقدر الكافي.
استعدت توازني، ومددت ذراعي وساقي إلى هيئة القتال التي أفضلها. ثم أخرجت شواربي من بدلتي، وواصلت قذف مزيد من الرصاصات نحو فيروسا بأقصى سرعة. رفعت يدا لتحمي وجهها، ثم توقفت عن ركل ديلّو وسبايكس واندفعت نحوي. كانت سريعة على نحو مفاجئ، بالنظر إلى أن وزن المعدن يفترض أن يثقل حركتها. ومع ذلك، لم تستطع اللحاق بي وساقاي مهيأتان للقفز والركض، فاستدرجتها في مطاردة حول الردهة وأنا أمطرها بالرصاصات.
والأفضل من ذلك أن سبايكس وديلّو تمكنا من استعادة ما يكفي من قوتهما للذهاب ومساعدة أولسون وغريغور، وتمكن الأربعة معا من منع توربو من استهداف أي واحد منهم مدة طويلة. بدا أن إصابة توربو لا تزال تزعجه. لم يكن علينا الآن سوى الصمود ثلاثا وعشرين ثانية أخرى.
وذلك ما كان يحدث تقريبا حين قرر توربو أن يستهدفني بدلا منهم. توقف عن إطلاق النار على الآخرين، وهاجمني بينما كان ظهري إليه. لمس إحدى شواربي، فأطلق هجوما انعكاسيا، وانقذفت ساقي محاولة إصابته.
لكنها أخطأته...
جاء صوت توربو مسرعا: "أوه، هذا الوغد مجددا!"
ثم انهال علي وابل من الحطام الذي التقطه من بين الأثاث المحطم كله. كانت الأشياء التي يقذفها تعود إلى سرعة مماثلة للسرعة التي قد يقذف بها إنسان عادي الأشياء، لكنه كان قادرا على التقاط أشياء عدة وتحريكها قبل أن ينتهي أولها من قطع المسافة. أسقطت الموجة الناتجة من الأثاث المحطم توازني، ودفعَتني مباشرة إلى مرمى فيروسا. قبضت على ذراعي كما لو كانت في ملزمة، وبدأت تضربني في بطني.
حاولت قذف بعض الرصاصات، لكنها لكمتني في وجهي مرتين بعد الأولى، محطمة آليات المقلاع. حاول الأتباع الآخرون مساعدتي، لكن لم يكن في وسعهم فعل الكثير بين توربو وفيروسا. كانت فيروسا شديدة الصلابة، وكان توربو أسرع من أن يُصاب. لكننا صمدنا طوال الدقيقتين كاملتين.
تشي تشي تشي تشي تشي
صدر صوت كشط رهيب من إحدى الغرف في مؤخرة الردهة، وانطلقت من الباب مخلوقات بدت في البداية كسرب من جرذان الحقول المدرعة. كانت تتخذ عموما هيئة الجرذان نفسها، لكنني أدركت سريعا أن هذه الأشياء لا تضم أي أجزاء عضوية على الإطلاق. كانت ميكانيكية بالكامل، وتبدو مغطاة بدرع معدني صقل حتى لمع كفيروسا. حملت عدة منها تعديلات غير اعتيادية تنفث الشرر، أو ملحقات من شفرات دوارة. لا بد أن هؤلاء هم روبو-ليمينغز.
استبد بي الفضول. كانت هذه أول مرة أرى فيها تطبيقا لسلاح حيوي غير عضوي بالكامل، وكنت متشوقا لمعرفة ما ستفعله هذه المخلوقات. لكن حماسي لم يكن بالقدر نفسه حين قذفتني فيروسا وسط سرب الوحوش الميكانيكية كقذيفة من اللحم. أعترف بأنني هلعت في البداية. لكن حين لم يهاجمني روبو-ليمينغز الآخرون، نزعت نفسي عن روبو-ليمينغز الذي سحقته، وبدأت أعيد تجميع جسدي وأنا أراقب سائر روبو-ليمينغز يندفعون نحو فيروسا.
كانت قوية بما يكفي لتدميرهم، لكنهم استخدموا تكتيكات السرب نفسها التي تستخدمها الجرذان، متجاهلين سلامتهم الشخصية كي يتمكن بعضهم على الأقل من الوصول إليها. ورأيت الشرر يتطاير حيث لامسوها، حتى غلبوها في النهاية، وأسقطوها أرضا وحملوها إلى خارج المبنى من بابه الأمامي، محطّمين في طريقهم النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف. ظل توربو يندفع في أنحاء الغرفة، لكن روبو-ليمينغز غطوا كل شيء، فلم يتركوا موطئ قدم آمن، واضطر هو أيضا إلى التراجع.
سعل أولسون من مكانه على الأرض، ثم سأل: "هل أنتم بخير؟"
أطلق الأتباع الآخرون أصواتهم، وأشرت بإبهامي لأنني لم أكن قادرا على الكلام بعد. كان غريغور أقلنا إصابة، لكن رغم أن فيروسا ركلت ديلو وسبايكس وعبثت بهما، اتضح أن أولسون كان أسوأنا حالا بالفعل. فقد أصيب بعدة كسور في أضلاعه، وانكسرت ساقه.
سأل أولسون: "هل تساعدني يا سبايكس؟"
فأطلق سبايكس رصاصتين سريعتين على صدره وعنقه.
ظهر أولسون من جديد سليما، ثم قال: "حسنا، كان ذلك ممتعا. ماذا بعد على جدول الأعمال؟"
تأوه الأتباع الآخرون.
"بوزر، أجب! أعرف أنك تسمعني، تباً!"
تراجعت مجموعتي إلى أحد الممرات الخلفية في الردهة، وكان يؤدي إلى مدخل جانبي. كان ذلك الموضع نقطة التجمع الرئيسية لجمع الغنائم قبل مغادرتنا، وكان الأتباع يخرجون الصناديق والحقائب عبر الباب إلى شاحنات تنتظر في الخارج. وقفت ليا جانبا، تصرخ داخل قناعها، فيما ابتعد عنها الأتباع مسافة واسعة. يبدو أن الأمور لم تكن تسير كلها وفقا للخطة؟ ما إن رأتني حتى تخلت عن محاولة الاتصال ببوزر واتجهت نحوي.
"توفو! هل سمعت شيئا من بوزر؟ أو من الأتباع الآخرين الذين اتجهوا إلى المكاتب العليا؟"
"ليس منذ نحو ثلاث دقائق."
"تباً. حسنا، اتبعني. وليذهب الباقون إلى مواقعهم المخصصة."
قادَتني ليا إلى باب يفتح على بئر درج فسيح.
ثم صعدت الدرجات بخطوات غاضبة، وكان ذلك مثيرا للإعجاب وهي ترتدي "كعبا عاليا"، وتمتمت بشأن أشخاص لا يستطيعون اتباع أبسط التعليمات.
"عديمو الكفاءة... علي أن أفعل كل شيء بنفسي... لعلهم عطلوا المنشار الاهتزازي... توفو! تستطيع فتح خزنة فولاذية، أليس كذلك؟ تقول سيرتك الذاتية إنك شققت أرضية معززة."
أليست لدي سيرة ذاتية؟
"همم، أظن ذلك. لكن قد يستغرق الأمر بعض الوقت إذا اضطررت إلى توخي الحذر."
"حسنا، سيكون أمامك... نحو أربع دقائق لتجرب. سينتهي السيد تريبلا من قتاله قريبا. إنها خزنة صغيرة مدمجة في جدار مكتب مدير الفرع. اقتلعها كلها من الجدار إن رأيت أن ذلك سيكون أسرع. كان من المفترض أن تدخل مجموعة بوزر وتخرج بسرعة، لكنها لم تعد تجيب. لا بد أنهم تمكنوا من إتلاف المنشار الاهتزازي أو شيئا آخر من هذا القبيل. ليكن هذا درسا لك. إذا أردت إنجاز شيء على الوجه الصحيح، فعليك أن تنجزه بنفسك."
واصلنا صعود بئر الدرج، وكنا نمر أحيانا بأتباع ينزلون صناديق من الملفات أو معدات الحاسوب. لكن حين تجاوزنا الطابق الرابع، هز ارتطام عنيف بئر الدرج، وانهار جدار في البسطة أمامنا بينما اخترقته هيئة بشرية مدرعة بالذهب، ثم انغرست في الجدار المقابل.
صرخت ليا وهي تندفع صاعدة الدرج: "السيد تريبلا!"
وتعثرت قليلا بسبب قطع الأنقاض التي تناثرت في المكان. قررت اللحاق بها حين لم يظهر أي أبطال عبر الفتحة في المبنى.
جاء صوت تريبلا مكتوما: "همم، أهذه أنت يا ليا؟"
ثم أخرج نفسه ببطء من الفتحة ونفض الغبار عن درعه، الذي صمد على نحو مذهل بالنظر إلى ما حدث، قبل أن يبصق سنا.
"جئت في الوقت المناسب تماما. حددي لي موعدا مع طبيب أسناني المعتاد، من فضلك، وسجلي ملاحظة: قوة سوبريكس تتجاوز مجرد التحسينات الجسدية. تمكن من لكم حاجز قوة مفاعل جنتيس إم كيه 3. من خلفه، لا عبره. كان ذلك مستحيلا... ربما نوعا من الاختصار عبر بُعد ثان؟ أو محوا ذهنيا للجهل... كيف يمكن التصدي لذلك... وانتظري. ألا يفترض أن تكوني الآن مشرفة على الشاحنات؟"
"أنا آسفة جدا يا سيدي! حدثت عثرة بسيطة في خزنة مكتب الطابق العاشر. لم أكن لأترك موقعي لولا أن الأتباع المكلّفين توقفوا عن الرد، ل-لكن لا داعي للقلق! يستطيع توفو هنا فتح الخزنة، وسنعود إلى المسار الصحيح تماما. لا نتوقع أي ت-تأخير."
"توفو؟ آه، نعم! الفتى الذي زيّف موته أثناء قتاله ماغينتا. كان أداؤك مذهلا تماما أيها الشاب. أرفع العلامات في التمثيل والتوتر الدرامي، وقد قيل لي إن كل ذلك كان مرتجلا من جانبك؟ لم أستطع قط أن أتقن الأمر بنفسي. يسعدني أيضا أن أرى أنك غيرت زيك. فعبارة "بلطجي شوارع يرتدي سترة مضادة للرصاص" لا تنسجم كثيرا مع الطابع، مع أنني أقر بأنها ساعدت على ترسيخ زاوية "اعتداء البطل على تابع معدم". في المرة المقبلة، أقترح أن—"
لكن كلماته التالية انقطعت حين اندفع عمود إنارة عبر الفجوة في المبنى. انحنيت أنا وليا مذعورين، غير أن تريبلَا تقدم وتمكن من الإمساك بالمقذوف في مواجهته مباشرة. أصدرت بدلته أزيزاً وهي تكافح، بما احتوته من أجهزة، لإيقاف قوة المقذوف، ثم قذفه إلى الجانب بعد لحظات.
"اعذراني لحظة. يبدو أن سوبريكس بدأ يفقد صبره. لا بد أن شيئا عبثيا من أمور الفيزياء يحدث هنا. إنه لا يستطيع الطيران، ونحن في الطابق الخامس. الزاوية لا معنى لها. لا بد أنها حيلة اختصار ثنائية الأبعاد..."
اتجه تريبلَا إلى الفجوة في المبنى. ثم أخذ يتلفت كأنه يبحث عن شيء، قبل أن يطلق ثلاث دفعات من ليزره إلى الشوارع أسفلنا.
"هذا سيشغله لحظة. حسنا يا ليا، قلت إن الفريق الذي ذهب إلى الطابق العلوي يواجه صعوبات؟ ماذا قالوا إن المشكلة؟"
"آه، حـحسنا، لست متأكدة تماما. لم يعودوا يجيبون."
"إذن فالأمر ليس مجرد حادث عابر. إذا التزموا الصمت، فلا بد أنهم واجهوا مشكلة. يا له من أمر غريب. معظم الأبطال الموجودين في نطاق الاستجابة أسفلنا. ودوريات بريك بعيدة أكثر من اللازم لتصل في الوقت المناسب، وهو ليس بارعا في التخفي تماما... يفترض أن يكون هيدروكس منهمكا في إخماد حريق المستودع عند الطرف الجنوبي من القطاع إي اثني عشر... أهو حارس مقنع؟ لا، هناك أبطال أكثر من اللازم. لن يغامروا بذلك... من عداهم قريب بما يكفي أيضا... آه!"
ابتسم تريبلَا فجأة، ابتسامة كاملة عريضة، فجعلته الفجوة الدامية التي خلّفها السن المفقود يبدو...
مهووسا.
"وجدتها! سيكون هذا رائعا للغاية! ليا! السيناريو أربعة عشر باء. أرسلي الفتى توفو إلى هنا. وإفريت! كانا اثنين حين قرأت التقرير، ويجب أن يتطابق العدد! واحصلي على تسجيل مصور! لا يهمني كيف. توفو! محتويات الخزنة ثانوية. حاول بدلا من ذلك اختطاف مدير الفرع. قد لا يعضون otherwise. لكن لا تقتل أحدا! ليس هذا وقته. ليا! سنمضي وفق الخطة خمسة-سبعة باء المعدلة. حرّكي الأتباع، ولا تنتظريني. إذا اعتُقلت، فاتبعي خطة الاستخراج سبعة وثلاثين أو تسعة وثلاثين. سأترك لك القرار. توفو! سأتمكن من كسب خمس عشرة إلى خمس وعشرين دقيقة لك، لكن كما قلت، الارتجال ليس اختصاصي. يجب أن يكون إفريت في الطابق السادس. استخدم نفق الهرب الثاني حين تنتهي. لن تستطيع الشاحنات الانتظار. والآن اذهب! اذهب! إلى مواقعكم جميعا! آه، كم أحب بداية موفقة! سيتعين علي إعادة تنظيم جدولي من أجل..."
واصل تريبلَا الكلام لبعض الوقت، إلى نفسه في الغالب، على ما أظن. كنت أنا ولِيا قد انطلقنا في اتجاهين منفصلين لتنفيذ أوامره. تمنيت فقط لو أفهم الغاية من كل هذا. كان ذلك تعديلا محفوفا بالمخاطر للخطة، وكان من المحتمل أن تسوء أمور كثيرة.
على الأقل، أصبحت الآن أملك فهما راسخا للضجر الفوضوي.