لا أظن أن السأم والفوضى مفهومَان يجتمعان، إن كنت أفهمهما على نحو صحيح. فالسأم يفترض تكرار مهمة تافهة، بينما تفترض الفوضى حدوث أشياء عشوائية. لا معنى لجمعهما معا. لكنني كنت أميل إلى الوثوق برأي بيبل، لأنه تابع مخضرم. ولعل ذلك كان واحدا من مفاهيم البشر التي لا يتضح معناها إلا بعد اختبارها، مثل الحلو المر. في كل الأحوال، صرت الآن أكثر توجسا بكثير من هذه المهمة الوشيكة.
فقد قادني تحليلي لشخصية بيبل وتصرفاته إلى الاعتقاد بأنه يحب الفوضى ومهام التبعية «المنفلتة».
وكانت المهمة التي جعلته يتردد مدعاة للقلق...
...أو لعله ببساطة يكره السأم. فقد بدا عازما تماما على تدمير حزمة التعليمات، إذ ظل يلفها ويبرمها بين يديه.
نظرت في تعليمات عدد من التابعين الآخرين وحفظتها. وقد جعلت التفاصيل أوضح، لكن أجزاء كبيرة من الخطة العامة ظلت غائبة عني. ومما استطعت فهمه، بدا أن معظمها يدور حول مواجهة مخطط لها مع أبطال إي12، وتعليمات التعامل مع لاموس آلي، وإجراءات الهروب.
ناقشت المهمة الوشيكة مع بضعة تابعين آخرين. لم يكن غريغور قد سمع بتريبلا من قبل، أما أولسون فكان قد سمع به، لكنه لم يعمل معه قط. ولحسن الحظ، كان إفريت يعرف عنه بعض المعلومات.
يبدو أنه شرير لا ينفذ إلا المهام «عالية الصيت»
تقريبا، وكثيرا ما يستأجر أتباع هيلّيون، لأنه يميل إلى وضع خطط معقدة تحتاج إلى تشكيلات متنوعة من القوى والمواهب. وقد كشف البحث عن معلومات تريبلا في هاتفي أن المعروف عنه أكثر بكثير مما هو معروف عن سائر الأشرار، على الأقل فيما يتعلق بسجله الإجرامي.
فقد كان يسرق أشياء غريبة من «المتاحف»، ويحاول الاستيلاء على قطاع كامل في ليلة واحدة، ويهدد بإلغاء أيام الأربعاء.
وكانت تلك كلها ضمن مجموعة الجرائم العشوائية الواردة في تاريخه الإجرامي.
تحدثت قليلا بعد ذلك مع غريغور وأولسون وإفريت عن تريبلا.
وكان أولسون، على الأقل، متحمسا للعمل مع «اسم كبير».
ثم اعتذرت وانصرفت في النهاية. كنت متشوقا لرؤية السلاح البيولوجي الذي عثرت عليه نيكول.
احتجت إلى مصعد وحافلة حتى اقتربت بما يكفي من شارع مانشينيل لأتابع بقية الطريق سيرا. وبالمقارنة مع الأماكن الأخرى التي اعتدت ارتيادها، كان النفق المؤدي إلى وكرها بعيدا قليلا عن طريقي، فهو يقع جنوب شارع آشوود وبعيدا عنه، لكن ذلك لم يزعجني. كان في هذه المنطقة وحدها عدد من باعة الطعام الذين لا وجود لهم في سواها. مثل بريتزل بازل.
توقفت عند البائع نفسه الذي قصدته من قبل، واشتريت كيسا من لفائف الجبن. كانت ساندرا قد نصحتني بالاقتصاد في شراء طعام الباعة، لكنني هذه المرة اشتريتها لأحضر بعضها إلى نيكول.
فعندما جاء مايكي إلى شقتي، أحضر معه أشياء كثيرة أخرى إلى جانب المقلاة والأدوات و«المنكهات».
وحين سألته عن السبب، قال إن «جدته الكبيرة»
ستصفعه من وراء القبر إذا ذهب ليأكل في بيت صديق ولم يحضر شيئا ليتقاسماه. كانت هذه قدرة مرعبة القوة. كيف يهاجم المرء وهو ميت؟ والأهم من ذلك، كيف يرد الهجوم عليه؟ لم تكن لدي أدنى فكرة، لذلك كان الأسلم أن ألتزم ببساطة بقاعدة جدته الكبيرة.
أرسلت إلى نيكول رسالة مسبقا لأتأكد من أنني لن أفاجئها كما حدث في المرة الماضية، ثم وصلت إلى غطاء البالوعة المحدد بعد بضع دقائق. انتظرت دقيقة حتى أتأكد من أن المكان آمن قبل أن أدخل. نزلت السلم. طرقت رأس نيسي متحمسة أكثر من اللازم، فقد كانت رائحة البريتزل قد أغرتها على الأرجح. ثم انعطفت حول الزاوية، فوقع وكر نيكول في مرمى بصري.
صرخت في النفق: «مرحبا يا نيكول!».
ورأيت «الصخرتين»
اللتين تسدان أحد أنفاق التقاطع تنزاحان وتتحركان، لتنكشفا عن مخالب نيكول، وقد نمتا من جديد بالكامل. تحركت حتى أخرج نصفها الأمامي من النفق الذي تتخذه منزلا، إلى مسافة مريحة.
«أهلا يا توفو. أمم، أظن أنك لم تصلك رسائلي؟»
«فاتتني لأنني كنت في جلسة تعريفية بعملي. أحضرت لك البريتزل».
ناولتها الكيس.
«لقد أكلت حصتي بالفعل، لذا يمكنك أن تأخذي الباقي.»
«أوه! شكرا لك. لم تكن مضطرا إلى ذلك.»
«لو لم أفعل، ربما هاجمتني جدة مايكي الكبيرة.»
«...حسنا.»
قضمت إحدى حبات البريتزل، لكنها سرعان ما اعتذرت وانصرفت لتخزن الباقي لوقت لاحق. بدأت أقلق من أن نيكول لا تأكل إلا الطعام النيء.
فقد بدت أقل حماسا من اللازم للطعام «المطهو»
الذي أحضرته معي. سأحضر في المرة المقبلة شيئا أنسب. قالت إن الجرذان مقززة، لكن ربما أستطيع العثور على صارخ ظلام آخر... أو ربما بعض السوشي؟
"على أي حال،"
بدأت تقول، "كما حاولت أن أخبرك، لم تكن مضطرا إلى قطع كل هذه المسافة والنزول إلى هنا."
"ألا تحتاجين إلى من يرفع الجثة إلى رجال الشرطة؟"
"حسنا، كنت سأسأل مندوب التوصيل لدي. لم أقصد أن أسبب لك المتاعب. لا بد أن النزول إلى هنا مرهق. لا سيما أنك كنت منشغلا بعملك، وفوق ذلك نحن في الصيف الغريب."
"لا بأس يا نيكول. لم تسببي أي متاعب. لم أر حتى سيارات مشتعلة هذه المرة."
"...سيارات مشتعلة؟"
"نعم. يبدو أنها تشتعل ثم تبدأ بالتجول من تلقاء نفسها. ألم تسمعي بالأمر؟ يبدو أنه صار شائعا جدا."
"أنا لا أتابع الأخبار كثيرا. الأخبار المحلية عادة لا تتعدى من ضرب من اليوم، أما أخبار المركز فمجرد أخبار تافهة عن المشاهير. إذا كان الأمر مهما فعلا فسأسمع به في بث الطوارئ."
"فهمت."
"على أي حال... بما أنك هنا أصلا، أظن أنك تستطيع أخذ الجثة معك. إنها هنا."
وأشارت إلى كتلة ملفوفة، كان من الواضح أنها السلاح الحيوي الميت، إذ كانت عدة أطراف مشوهة تبرز منها. كنت مهتما بها بالتأكيد، لكن كان هناك شيء أردت فعله أولا.
"حسنا، سأرفعها حين أذهب، لكنني أردت أن أتحدث معك في أمر آخر."
أخرجت هاتفي من جيبي.
"لاحظت أن لعبة مروض الغريبلن فيها نمط للاعبين اثنين."
تمكنت أخيرا من تجاوز المستوى الخامس في لعبة مروض الغريبلن. كان حلي أن أنقر ببساطة على كل شيء يمكن التفاعل معه، واحدا تلو الآخر، حتى يحدث شيء ما. وانتهى بي الأمر إلى اكتشاف أن النقر على سيف مغروس في صخرة هو الحل، مع أنني لا أعرف كيف كان يفترض بي أن أتوصل إليه. لم يشبه ذلك الألغاز الأخرى حتى تلك المرحلة.
حين سألت نيكول، قالت إنه اقتباس واضح من قصة الملك آرثر، واتضح أنها حكاية خيالية قديمة جدا. كانت الفكرة، ببساطة، اختبارا للقوة لاختيار قائد جديد. وكان ذلك منطقيا في سياق ذلك المستوى من اللعبة، لكنني ما كنت لأربط بين الأمرين لولا معرفتي بالقصة. إنه واحد من تلك الأشياء البشرية التي ينبغي للمرء أن يعرفها حتى يفهم ما يجري.
"سأتولى الوحوش، وأنت اضبط الرافعات،"
قالت نيكول.
"حسنا."
كان حل اللغز قد فتح ميزة اللعب الجماعي في اللعبة، حيث يمكنك الحصول على مكافآت مختلفة حين تلعب مع الآخرين.
كنت متحمسا لتجربتها، لكن مايكي لم يكن يلعبها، ورفضت ليلي اللعب مع "الجمبري".
"آخ، فخ المانتيكور!"
"أراه."
في المحصلة، كان الأمر ممتعا جدا، وكانت التجربة أثمن من المكافآت الموعودة. لقد عدلوا اللغز والخرائط لتناسب اللعب بين شخصين، مما جعلها اختبارا للتعاون. لم أحظ بشيء يشبه ذلك قط في المختبر.
"آآه، الزر الأحمر أم الأزرق؟"
"...الأزرق؟"
بالطبع، كانت بعض التحديات المطروحة لا تزال تتطلب سرعة بديهة جيدة. ولذلك كان مثيرا للإعجاب أكثر أن نيكول استطاعت اللعب على شاشة مسطحة صغيرة باستخدام زوج من المخالب. صحيح أنه كان الزوج الأصغر من مخالب الفك، وهما المخلبان اللذان يحويان أصابع، لكن إذا قارنت ذلك بي وبقدرتي على تعديل يدي لتلائم شاشة الهاتف بدقة، ازدادت مهارتها إثارة للإعجاب.
"كيف تنقر على الهاتف بهذه السرعة من دون أن تحطمه؟"
"ماذا؟ آه، ركبت له شاشة مقاومة للخدوش، لكن لدي أيضا خبرة طويلة في التعامل مع الإلكترونيات الدقيقة. حين أنبش بين الأجهزة والأدوات المهجورة، أحتاج أحيانا إلى تعطيلها أولا."
"أنت تنبش بحثا عن القطع؟ مثل تينكر توتس؟"
رفعت عينيها عن اللعبة للمرة الأولى منذ وقت طويل، وعلى وجهها تعبير لا أستطيع وصفه بأفضل من أنه تكشيرة، ثم عادت إلى اللعب.
"إلا أنني أنبش فعلا، لا أسرق مثل أولئك الأشقياء."
"أفهم من ذلك أنك لا تحبينهم."
"هناك سبب لكوني جنوب آشوود وكونهم شمالها. وفوق ذلك، يأخذون كل الأجهزة الجيدة، أو يحطمونها فحسب، فلا يتركون شيئا نافعا في منطقتهم. كلهم يحتاجون إلى علقة محترمة، أولئك الصغار البائسون..."
تلاشى صوتها في تمتمات غير مسموعة لبعض الوقت، ثم تحول إلى صرخة مذعورة حين شغل غريبلناتنا فخا جديدا، تجنبته بسهولة رغم مفاجأتها.
"يبدو أن تمرسك بالأجهزة قد أتى ثماره."
"ها، هذا لا شيء! كان عليك أن ترى ما أستطيع فعله بالإبهامين."
"حسنا."
انتظرت بترقب. لم أكن أدرك أن لديها إبهامين، ربما كانت مخالبها قادرة على التحول؟ لكن إن كان الأمر كذلك، فقد أثار فضولي أن أعرف مقدار التحسن الذي يتيحانه.
واصلت نيكول اللعب لبعض الوقت، لكنها حين لاحظت أنني توقفت سألت: "ما الأمر؟"
"كنت ستريْنني مدى براعتك باستخدام الإبهامين."
اتسعت عيناها، الثماني كلها، وتلعثمت وهي تحاول الرد. لم أتوقع هذه الاستجابة تماما، لكنني عرفت ما الذي فهمته. ولحسن الحظ، كان مايكي قد علمني الرد المناسب.
رفعت يدي في إشارة إلى التوقف.
"لا داعي إلى مزيد من الكلام. لن أتطفل."
على الرغم من افتقارها إلى ملامح وجه حقيقية، كان ارتياحها واضحا كأنه شيء ملموس. تمتمت بكلمة شكر قصيرة، ثم عدنا إلى اللعب. قطعنا شوطا بعيدا قبل أن أقرر أن وقت الرحيل قد حان. كان لا يزال علي أن أعد بعض الأشياء للغد.
"شكرا لأنك لعبت معي يا نيكول."
"أوه، لا عليك. لم تتح لي فرصة تجربة تلك الخرائط بنفسي، لذلك كان الأمر ممتعا."
"سأمر بك حين أجد وقتا لنلعب أكثر."
"حسنا. أمم... لكن اتصل بي أولا، فأنا أكون أحيانا في الأنفاق."
"سأفعل."
تبادلنا الوداع، واتجهت إلى مخرج فتحة المجاري، والسلاح الحيوي الميت في صحبتي. كان هذا شبيها بالسابق، لكن تحسينات واضحة أدخلت على التصميم العام. لم يكن فيه شيء يستحق الاهتمام حقا بعد، لكنني كنت آمل أن تصبح هذه الأسلحة ذات قيمة كبيرة في نهاية المطاف إذا واصل صانعها تحسينها... مع أنني سأضطر على الأرجح إلى قتلها أولا إذا نجح صانعها أخيرا في إتقانها. ومن باب الفضول، اختبرت تصميم مقلاعي على أحد الأجزاء الأكثر صلابة من السلاح الحيوي.
كانت النتائج مرضية.
استيقظت صباح السبت حين أصدر قناعي صفيرا يذكرني بموعد الاجتماع. كان لا يزال أمامنا وقت طويل فعلا قبل أن تبدأ خطة تري بلا بالتنفيذ عند الظهر، لكن تعقيد الخطة الشديد استلزم أن يجتمع أعوان هليّون قبل ذلك بساعات. تحققت من جودة تنكري، ثم اتجهت إلى المصعد.
على نحو مفاجئ، كان في المصعد تابعان آخران من ذوي القدرات، وكلاهما متحول مزود بتعزيزات قتالية، حتى إن المصعد بدا مكتظا بعض الشيء. كنت قد تحدثت إلى كليهما من قبل، ولو باقتضاب، فتبادلنا تحيات الصباح قبل أن ندردش بشأن المهمة المقبلة.
كان تفاؤلهما حذرا، فتري بلا «عميل كبير»، والمكافآت على إنجاز المهمة كما ينبغي ستكون كبيرة.
كان كلاهما يعمل تابعا بدوام كامل، وكان «تدبير أمور المعيشة»
مسألة مهمة بالنسبة إليهما.
يتسم تكوين الأتباع ذوي القدرات في أعوان هليّون بالتنوع، لكن يمكن تقسيمهم تقريبا إلى ثلاث مجموعات. كان معظمهم من المتحولين، وكثيرا ما كانت لديهم تعديلات قتالية تجعل الحصول على عمل مدني أمرا عسيرا، كما في حالة غريغور. ثم كان هناك أناس ذوو قدرات لم يختاروا، لأسباب شتى، أن يصبحوا أشرارا أو أبطالا.
ربما كان في سجلهم السابق ما يمنعهم من العمل بطولي، أو كانت قدرتهم من النوع الساحق الهش الذي لا يصلح للقتال المباشر، أو كانوا يتدربون ليصبحوا أشرارا كاملين في نهاية المطاف، أو ربما لم يكونوا يكترثون ببساطة «بأضواء الشهرة».
أما المجموعة الأخيرة فكانت تضم متحولين وأصحاب قدرات على السواء، قرروا، رغم افتقارهم إلى قوة قتالية فعلية تذكر، أن يخاطروا بالعمل أتباعا ذوي قدرات في سبيل زيادة الأجر. وكان بَزَر أحد هذه الأمثلة. فمع أنه يستطيع التلاعب بالموجات الصوتية، فإنه ليس محصنا تماما ضد قدرته نفسها، ولا يستطيع استخدامها في القتال من دون أن يعرض صحته للخطر. وكانت هذه المجموعة الأخيرة صغيرة إلى حد واضح، لأسباب بديهية.
أنزلنا المصعد، فاتجهت إلى المقصف لأتناول الفطور. كان عدد الأتباع الموجودين أكبر من المعتاد في مثل هذا الوقت المبكر من الصباح، وكان معظمهم يحتسي القهوة بينما يراجع حزم التعليمات الخاصة به. ذهبت لأحضر لنفسي بعض القهوة ولفائف الخبز.
قال بَزَر: "يا توفو، يا بئرا بلا قاع. اترك شيئا للباقين."
قلت: "صباح الخير يا بَزَر."
قال: "لن يكون صباحا سعيدا إذا شربت القهوة كلها."
تذمر بَزَر وهو يعد لنفسه كوبا من القهوة. بدا مضطربا للغاية. وكلما تذمر، التقطت ذبذبة دون صوتية تصدر منه. كان يفعل ذلك أحيانا حين يبلغ به الاضطراب أو الإحباط حدا شديدا.
قلت: "هل هناك خطب ما يا بَزَر؟ ربما أستطيع مساعدتك."
لم يكن من الصواب أن يظل شارد الذهن قبيل المهمة مباشرة.
قال وهو يهز حزمة الأوراق في يده للتوكيد: "كل ما في الأمر أنني أعمل في مهمة لتري بلا، وهذا يعني أنني سأتولى تنسيق هذه الخطة المتشابكة كعقدة من الأفاعي."
وكانت حزمة تعليماته بالفعل أسمك بكثير من حزمتي.
قلت: "هل تسمح لي برؤية تعليماتك؟"
قال: "افعل ما يحلو لك."
ناولني الحزمة، فأخذت أتفحصها ونحن نجلس إلى طاولة. سرعان ما اتضح سبب سماكتها، إذ كانت تضم كما هائلا من الملاحظات حول الأماكن التي ينبغي توجيه الناس إليها، وما ينبغي الإصغاء إليه، ومتى ينبغي ذلك. فرغت من قراءتها وأعدتها إلى بَزَر.
قال: "أرأيت؟ يؤلم النظر إليها وحده، أليس كذلك؟"
قلت: "لا، لكنني أقر بأنها معقدة. ما زلت أريد معرفة المزيد عن المراحل من الرابعة والعشرين إلى الثانية والثلاثين، ولا أفهم سبب ضرورة وجود كل من سبايكس وهيدج في الردهة لتنفيذ الخطة الاحتياطية الثالثة، ثلاثة باء. أظن أن علي أن أقرأ حزمة سبايك أو هيدج أو ديلو."
توقف بَزَر عن الحركة. ثم وضع قهوته على مهل شديد، وفتح حزمته على صفحة عشوائية.
قال: "إذن... لو سألتك ماذا تفعل إذا... ظهر هيدروكس أثناء أربعة، ثلاثة ألف، في المرحلة الخامسة، فماذا يكون جوابك؟"
قلت: "لن أكون هناك، لكن كيليت ورَستي سيكونان قد أقاما الحاجز الكاره للماء في ذلك الوقت، آمل ذلك. وبعدها ينبغي أن ينتقلا إلى موضعي البداية في المرحلة الحادية عشرة."
أغلق بَزَر حزمته وقال: "هل حفظت كل هذا للتو يا توفو؟"
قلت: "نعم... هل في ذلك مشكلة؟"
قال: "بل على العكس! هذا أفضل خبر سمعته طوال الأسبوع! يا رفاق! يا رفاق! أعطوا تعليماتكم لتوفو!"
دارت حركة خاطفة بينما كان بَزَر يشرح، وبدأ الأتباع الآخرون ذوو القدرات يناولونني حزمهم الواحدة تلو الأخرى. حفظت كل حزمة قبل أن أعيدها إلى صاحبها.
قال بَزَر: "مبروك يا فتى. لقد رقيت للتو إلى منسق مشارك."
حسنا، كان ذلك جيدا... أليس كذلك؟
يكتسي اختيار «الزي»
أهمية كبيرة إذا كنت تعمل في «مشهد أصحاب العباءات»، حتى بالنسبة إلى الأتباع.
بل خصوصا بالنسبة إلى الأتباع. فعلى الزي أن يؤدي وظيفة المعدات العملية، وأن يكون في الوقت نفسه نظام تعريف للناس الذين يرونه. فالأبطال، على سبيل المثال، يرتدون في الغالب ألوانا زاهية، وتميل أقنعتهم إلى إظهار جزء من وجوههم على الأقل. وهذا يجعل تمييزهم سهلا بالنسبة إلى حلفائهم، كيلا تصيبهم النيران الصديقة، وبالنسبة إلى الأشرار، لصرف النيران عن المدنيين، وبالنسبة إلى المدنيين، كيلا يصابوا بالهلع ويرفضوا اتباع تعليماتهم.
تحاول أزياء الأتباع أن تفعل العكس. فالغاية أن تسترعي بعض الانتباه، لتحرف النيران عن الأتباع الذين لا يملكون قوى. لكن الأزياء، حين يجتمعون في مجموعة، تمتزج بعضها ببعض، فيصعب انتزاع تابع واحد من بين الحشد. مجموعة من الأسود الباهتة، والرمادي الداكن، والبني الصدئ، لا يلفت الانتباه فيها حقا إلا الأقنعة البيضاء اللامعة، بلون العظام. ومع ذلك، حتى مع طابعها العام المتشابه، كانت بين البدلات فروق صغيرة.
تعديلات تتيح إضافة أشواك أو صفائح عظمية. أو اختلافات طفيفة في التصميم تساعد على تمييز كل تابع من غيره. أما بدلتي فكانت تتكون أساسا من قطعتين متداخلتين، إحداهما سوداء باهتة والأخرى رمادية داكنة، ترسمان نقشة ملتفة مميزة على امتداد الأطراف. وكل موضع يلتقي فيه اللونان كان في الحقيقة درزا خفيا، وكانت البدلة تنشق بسهولة على امتداد تلك الدروز لتستوعب تبدل أطرافي. لا أنكر أن النقشة التي ترسمها مميزة، لكنها وسط مجموعة من الأتباع ذوي القوى لا تبرز أكثر من أي تابع آخر.
متعددة الاستعمالات، متينة، مموهة على نحو خفي، والأهم من ذلك كله: مضادة للرصاص. تلك ميزتي المفضلة.
أنهيت ارتداء بدلتي، التي أصلحت حديثا، وخرجت من غرفة تبديل الملابس متجها إلى المرآب. وجدت الأتباع هناك يهرعون إلى أداء المهام الموكلة إليهم، بينما يوجههم الملازمان ويتأكدان من سير كل شيء بسلاسة. قادني بَزَر سريعا إلى حيث كان راتلباك يتحدث مع شريرة مقنعة لم أرها من قبل. كانت ترتدي قناعا ذهبيا يغطي نصف وجهها، يشبه أقنعة الدومينو لكنه ألمع ويغطي مساحة أكبر من وجهها، وبدلة شبيهة ببدلة ساندرا، وإن بدت أكثر زخرفة بعض الشيء.
وكانت تمسك في إحدى يديها بجهاز لوحي، وتنقر عليه بين حين وآخر وهي تتحدث إلى راتلباك.
قال راتلباك: "أؤكد لك أننا سنكون مستعدين قبل الموعد المحدد بوقت طويل، آنسة ليا."
أجابت ليا: "كما تقول. لكن هل لي أن أذكرك بأن الغاية ألا نتأخر وألا نصل مبكرين جدا؟ تعتمد خطط السيد تريبلا على الدقة."
قال راتلباك: "وسنحاول أن نكون دقيقين قدر الإمكان."
قاطعهم بَزَر: "مرحبا يا راتلباك، أظنني وجدت طريقة تساعد في ذلك. توفو يخفي عنا أمرا. لديه ذاكرة تصويرية، وقد حفظ كل الخطط. ما رأيك أن تمنحه صلاحيات المسؤول كي يساعدني في التنسيق؟"
قال راتلباك: "أوه؟ سيكون ذلك مفيدا. سأـ"
قاطعته ليا قائلة: "هذا لم يرد في ملفه. لقد فات أوان تعديل الخطة، ولا سيما مع وجود متغير لم يختبر."
اشتكى بَزَر: "هيا، لا تكوني هكذا. هذه التعليمات تكاد تساوي الأعمال الكاملة لشكسبير. ارحميني قليلا."
قالت ليا عابسة: "إنها تعليمات كاملة! وقد أكدت لي أن ذلك لن يمثل مشكلة لمنظمة على مستوى أتباع هِليون. لكن إذا كنت تشعر بأنكم لستم على قدر المهمة، فأظن أنه لا يزال هناك وقت لإلغاء طلبنا."
تلعثم راتلباك: "مهلا! مهلا. أنا واثق من أننا على قدر المهمة تماماـ"
قال بَزَر: "دعيهم يلغونها. فهذه الخطة فوضى على أي حال."
صاحت ليا: "كيف تجرؤـ"
صرخ راتلباك: "بَزَر! اصمت! آنسة ليا، أنا آسف جدا بشأنـ"
قلت: "التنويع الخامس من الخطة الاحتياطية الرابعة عشرة، الفرع سبعة سي، يتطلب من ثلاثة أتباع على الأقل قادرين على القتال القريب، ويفضل أن يكونوا هِدج وديلو وزابس، أن ينسحبوا عبر الممر الحادي والعشرين خلال مدة لا تتجاوز ثلاث دقائق."
توقف الثلاثة عن الجدال، واستداروا ينظرون إلي.
إذا نجحوا في اجتياز الممر خلال ثلاث دقائق، فعليهم الانسحاب إلى مركبة الهرب المتوقفة في أبعد زقاق شرقي ملاصق للمبنى، وذلك هو الاحتمال الأمثل. أما إذا استغرقوا وقتا أطول، فمن المرجح أن يكون أحد الأبطال، هايدروكس أو فيروسا على الأرجح، ضمن مدى يسمح له بإلحاق الضرر بالمركبة. وعندها عليهم التوجه إلى الممر الثالث والعشرين، حيث أعد نفق هروب يتيح العبور إلى شبكة الأنفاق الواقعة أسفل القطاع E12.
لم يتحرك أي منهم برهة، ثم بدأت ليا تنقر على جهازها اللوحي.
قالت أخيرا: "ذلك الجزء من التعليمات لم يرد في الحزمة التي تسلمتموها."
قلت: "بل ورد في حزم هِدج وسبايكس وديلو وغريغور وزابس. وعلى الأرجح في حزمتَي ماز وكيليت أيضا، لكنني لم أقرأهما بعد."
قالت: "همم. هل سيعيق التنسيق قدرتك على تنفيذ السيناريوهات الخامس والسابع والثامن؟ فتلك تتطلب أن تكون في الموضع الصحيح."
قلت: "ينبغي أن أتمكن من تنفيذ أي من السيناريوهات أثناء التواصل، ما دمت أستطيع استخدام شبكة الأقنعة... وإن كنت أقر بأن السيناريو الرابع عشر قد يصعب علي إذا احتاج عدد كبير من الأشخاص إلى تعليمات في الوقت نفسه."
كان السيناريو الرابع عشر معقدا.
واصلت النقر على جهازها اللوحي، ثم قالت: "همم. حسنا، سأعد لك مجموعة من التعليمات المحدثة قبل موعد المغادرة. يسعدني أن أرى أن أحدا يقدر التخطيط السليم."
رمقت بَزَر بنظرة حادة، ثم التفتت إلى راتلباك وقالت: "راتلباك، سأرسل إليك أي تحديثات ذات صلة، لكن لا ينبغي أن تطرأ تغييرات كبيرة. يرجى التخطيط للمغادرة في الموعد المحدد. إذا سمحت لي."
ابتعدت ليا وهي تنقر على جهازها اللوحي، وراقبنا نحن الثلاثة رحيلها.
قال راتلباك: "شكرا لك على ذلك يا توفو."
ثم صفع مؤخرة خوذة بَزَر.
تواصلت الاستعدادات بسرعة بعد ذلك، رغم أن نصف الأتباع كانوا يختلسون نظرات إضافية إلى حزمهم. أما أنا فكنت مستعدا تماما. كانت بدلتي قد أصلحت، وخوذتي تعمل جيدا، ونواتي مستقرة داخل خوذتي، ومقلاعي النموذجي جاهزا للاستعمال. بل إنني خصصت وقتا لتعويض مخزوني المستنفد من السكاكين، ونحت بعض الذخيرة للمقلاع.
الكتلة عند 100% من المعدل. احتياطي الطاقة = 23 دورة من التشغيل المتواصل. جميع المؤشرات الحيوية خضراء.
كنت مستعدا تماما وجاهزا، لكن راتلباك كان لا يزال يخفي لي مفاجأة أخرى.
قال: "توفو، زابس، سبايكس، إلى هنا. وصلت أخيرا وجبات الطوارئ الجاهزة للتناول الخاصة بأصحاب السرعة التي أخبرتكم عنها."
تقدمت، برفقة زابس وسبايكس، فأعطى راتلباك كل واحد منا رُزمتين.
كانت العلامات المطبوعة عليهما تقول: "ممتلكات حكومة U.N.A.، إعادة البيع التجاري غير قانونية"، و"لوح غذائي: تركيبة العدائين"، و"قد يحتوي على الفول السوداني".
بدأت أفك غطاء الفم في قناعي، عازما على أكلهما.
"آخ! لا تأكله كله دفعة واحدة يا توفو! تلك أغذية عالية الجودة للعدائين. لا تستخدمها إلا حين تحتاج إلى دفعة طاقة."
قال راتلباك فجأة.
"إنها ليست خطرة، أليس كذلك؟"
سأل زابس.
"بل أسوأ من ذلك. إنها غالية. فلا تهدرها."
أكلت حصتي في اللحظة التي غاب فيها راتلباك عن ناظري. كان مذاقها مقبولا، لكن الجائزة الحقيقية كانت في عدد السعرات التي تحتويها.
احتياطي الطاقة = 26 دورة تشغيل متواصلة.
كانت محشوة بالسعرات. طاقة تكفي أياما، وذلك في واحدة منها فحسب. وبينما كنت آكل الثانية، أوليت عناية إضافية للطريقة التي رتبت بها الجزيئات. لا بد أن الألواح قد صنعت باستخدام نوع من تقنيات المخترعين، لكن موادها لم تكن خارقة بأي شكل، فدوّنت ملاحظات بنيّة استنساخ طريقة تخزين الجزيئات المستخدمة فيها. لم أكن أولي تقنيات تخزين الطاقة اهتماما كبيرا، إذ جعل السكر وغيره من أطعمة البشر حفظ الطاقة بدقة أمرا غير ضروري، لكنني لن أرفض طريقة فعالة لتخزين الطاقة إذا سقطت في حضني هكذا.
دوّنت أيضا أن سبايكس وزابس يحتاجان إلى وقود العدائين. من المفيد دائما أن أضيف نقاط ضعف محتملة إلى قائمة المعلومات التي أعرفها.
انتهت الاستعدادات بعد وقت قصير، واستقللنا مركباتنا المخصصة. وجدت نفسي مع بازر وإفريت وأولسن، وعلى نحو مفاجئ إمب، في سيارة سيدان ذات أربعة أبواب، تبدو متهالكة إلى حد ما. وبالرغم من مظهرها، دبت الحياة في السيارة على نحو مثالي حين شغلها بازر.
"هل ربطتم أحزمة الأمان يا صغار؟"
سأل إمب. تأوه إفريت، فضحك إمب وبازر معا. كان علي أن أبذل جهدا أكبر لفهم الفكاهة. فما زلت لا ألتقط النكات تماما.
غادرت قافلة المركبات بالطريقة نفسها التي اتبعتها في آخر مهمة كبيرة، فاستخدمنا المصعد الواسع للوصول إلى السطح، ثم انقسمنا كلما اقتربنا من الموقع المستهدف.
كان البنك المعني يقع بعد حدود القطاع بقليل، في E12، وهذا ما يفسر تركيز خطط تريلبا على التدابير المضادة لأبطال E12 وE13 قبل سواهم، مع أن الخطط تضمنت إشارات قليلة إلى أبطال NE12 وSE12 وSE13، وملاحظة عن "عدو لدود"
من S10 يكره تريلبا، على ما يبدو، كراهية شديدة. وحين اقتربنا من البنك، أعلن إمب أننا بلغنا محطته، ثم انتقل آنيا عبر النافذة إلى سطح قريب. واصل بازر القيادة، ثم أوقف السيارة في نهاية المطاف قبالة المدخل الأمامي للبنك، منتظرا بدء المهمة. وأخذ خوذتي يرسل إعلانات تفيد بأن أتباعا مختلفين بلغوا مواقعهم المحددة، فيما راقبت محيطنا بلا اكتراث عبر النوافذ المعتمة ونحن ننتظر.
كانت المباني المحيطة بنا تتألف في معظمها من أربعة أو خمسة طوابق، وتفتقر بوضوح إلى التركيبات الجسرية الفوضوية الشائعة في E13. أما البنك نفسه فكان يعلو المباني المحيطة به، إذ يتكون من عشرة طوابق، وتغطيه نوافذ زجاجية كبيرة جعلت المبنى يبدو كأنه مرآة عملاقة. وبصراحة، بعد المتاهة التي كانت عليها E13، بدت E12… مملة نوعا ما. كانت جميع المباني مستطيلات تكاد تكون مثالية، ومتباعدة بمسافات متساوية تتيح طرقا ضيقة بينها.
والميزة المعمارية الوحيدة المثيرة للاهتمام في محيطنا كانت الدرج العريض أمام البنك.
أبلغت المجموعة الأخيرة عبر اللاسلكي، وانتظرنا موعد البدء في صمت في معظمه. كان بازر يتمتم متذمرا من موقعنا، فسألته عنه.
قال: "باه، لا داعي لأن نكون أمام البنك. إنه يريد فقط أن يري الناس خطته المثالية ويستعرضها أمامهم. راقب، ستأتي إشارته في موعدها تماما."
وأشار إلى شاشة ساعة صغيرة على لوحة قيادة السيارة. وما إن انتقلت الشاشة إلى الساعة 12:00 حتى دوى صوت جهوري فوق الشارع المزدحم.
"ارتعدوا أمام تريلبا!"
سقط فجأة من السماء شكل بشري، وهبط على الدرج الأمامي للبنك محدثا دويا. كان محاطا بدرع ذهبي، وكل حركة يقوم بها تعكس أشعة الضوء في جميع الاتجاهات. لم يكن يضع خوذة، مما أتاح لي رؤية لحيته الصغيرة المشذبة وشعره المسرح إلى الخلف، لكنه كان يرتدي قناع دومينو ذهبيا وفضيا يطابق درعه، وكانت المنطقة المحيطة برأسه تلمع بين حين وآخر، مما يوحي بوجود نوع من الحواجز. تجمد المدنيون المنتشرون في كل مكان أو انحنوا عند دخوله الصاخب، وظل معظمهم محدقين نحوه أو اندفعوا مبتعدين على عجل.
رفع إحدى يديه في اتجاه سيارة متوقفة، فانطلق شعاع من الضوء من كفه واصطدم بالسيارة، متسببا في انفجار شيء ما بداخلها. وذلك ما دفع المدنيين إلى التحرك، فتعالت الصرخات أكثر بينما أسرع الحشد إلى إخلاء المنطقة.
قال بازر: "أرأيت؟ متباه كامل. يحاول إبهار الأتباع الوضيعيين."
تأملت كلام بازر…
همم، كانت إشارة هيلّيون أفضل.