مقاوم للحريق لا يعني مقاوما للحرارة. يجدر بي أن أتذكر هذا مستقبلا.
ولتعويض افتقاري إلى مقلاة، حاولت أن أغلف يدي بالمادة الكيميائية المقاومة للحريق التي وجدتها في بدلتي، وبعرق إفريت، لكن الموقد يستخدم ملفا حراريا لنقل الحرارة إلى المقالي. واللحم لا ينقل الحرارة جيدا على الإطلاق. وحين بلغت يداي درجة حرارة تكفي لبدء التفاعلات الكيميائية، تفككتا بسبب تدمير الوحدات الدقيقة نفسها. ثم سقطت كمية كبيرة من الغبار واللحم على الملفات الحرارية، فأشعلت حريقا صغيرا.
أما الزيوت والشحوم في قرص التوفو فقد استغرق احتراقها وقتا طويلا. وفي المحاولة التالية، أمسكت القرص فوق الملفات بسكين، لكن يبدو أن الملفات لا تنقل الحرارة إلا عبر الأجسام الصلبة، ووضع القرص عليها مباشرة أشعل حريقا آخر.
استسلمت واتصلت بمايكي بعد أن جاء أحد "الجيران"
ليتفقد ما إذا كان كل شيء على ما يرام.
أعترف بأنني ربما تسرعت قليلا في محاولة طهي البرغر من دون مقلاة. كانت أقراص التوفو محفوظة مجمدة في المتجر، وكنت أخشى أن تفسد قبل أن أتمكن من الحصول على مقلاة خاصة بي.
فقد كانت العبوة تقول: "يحفظ مبردا حتى وقت الاستخدام".
لم يكن هناك ما يدعو إلى القلق.
فقد كان أحد أجهزة المطبخ صندوقا للتخزين البارد يسمى "ثلاجة"، وهي حقيقة أشار إليها مايكي المرتبك حين شرحت له ما حدث وسببه.
أحتاج إلى قصة ماضية مقنعة تفسر جهلي الشديد بالأشياء والمصطلحات البشرية الشائعة. سأفكر في الأمر.
على الأقل انصرف انتباه مايكي بعض الشيء عن جهلي حين أخبرته بالعنوان.
أصر على استخدام المصاعد للوصول إلي، إذ يبدو أن مسكني الحالي يقع في "حي خشن".
قابلته عند القاعدة، في ممر المصاعد، لأنه كان سيحتاج إلى بطاقة دخول لاستخدام مصعد الشقق. خرج من مصعده المعتاد حاملا كيسا افترضت أنه يحتوي على المقلاة التي أحتاج إليها.
"أهلا يا توفو. توقعت، بناء على وصفك، أن تكون مقرمشا أكثر."
"لقد جددت الأضرار بالفعل."
"أوه، كنت أمزح. إذن لقد قليت نفسك فعلا؟ لا بد أن ذلك آلمك."
"للغاية."
توقف مايكي عن الحركة ورمش بعينيه وهو ينظر إلي.
سأل: "لماذااا... فعلت ذلك إذن؟"
"لأنني أردت إعداد برغر بالتوفو."
مرت لحظات طويلة في صمت ونحن ننتظر المصعد، ومايكي يحدق إلي طوال الوقت. بدأ الأمر يصبح محرجا بعض الشيء، في الحقيقة. ولحسن الحظ وصل المصعد فأخرجه من شروده. ولسوء الحظ، دفعه ذلك إلى طرح مزيد من الأسئلة.
من جهة، أحب أسئلة مايكي، لأنها تكشف عادة عيوبا في تنكري ينبغي أن أتعامل معها. ومن جهة أخرى، يكون مايكي شديد الفطنة أحيانا، وكثيرا ما يقترب على نحو خطير من طرح أسئلة لا أريد أن أضطر إلى الإجابة عنها أبدا. من الجيد أنني تلقيت تدريبا وافرا على صرف الانتباه عن الموضوع الرئيسي للمحادثة. سأكره أن أضطر إلى قتله.
حين أنهينا رحلة المصعد، التي أخبرته خلالها بأنني أستطيع، نعم، إيقاف مستقبلات الألم، وبأنني، لا، لست "مازوخيا"، قدته عبر الممرات إلى شقتي.
مررنا بسكان آخرين وتفادينا أطفالا يلعبون، بينما شرحت له أن مستقبلات الألم أداة مهمة في القتال، وأن إيقافها فكرة سيئة.
أشار مايكي إلى ذلك قائلا: "صحيح على ما أظن، لكن إن لم تكن تقاتل أحدا، وكانت يداك مشتعلة أصلا، ألن يكون ذلك وقتا مناسبا لإيقافها؟"
"آه..."
أعترف بأنني لم أستطع التفكير في حجة مضادة لذلك المنطق. لم يخطر ببالي ببساطة أن أوقفها. كان الألم مجرد حاسة أخرى قبل أن أحصل على Human.exe، وبعدها... حسنا، أظن أنني كنت قد اعتدت عليه بحلول ذلك الوقت. كانت هناك اختبارات كثيرة في المختبر. ثم إنني لم أكن لأسمح لبعض الألم بأن يقف بيني وبين تعلم إعداد برغر بالتوفو.
وصلنا إلى شقتي، فأدخلتنا إليها. سعدت حين وجدت أن جهاز الإنذار المزعج قد توقف أخيرا من تلقاء نفسه، مع أن رائحة الدخان كانت لا تزال عالقة في الشقة قليلا.
"يا رجل. افتح نافذة أو شيئا من هذا القبيل."
حسنا، ربما كانت الرائحة أقرب إلى رائحة الدخان بكثير.
اتجه مايكي إلى ركن المطبخ بينما فتحت النافذة من جديد. ثم أخرج من الكيس الذي أحضره مقلاة، وعددا مدهشا من الأشياء الأخرى. كومة من الأطباق الورقية، وملاعق شوكية بلاستيكية تشبه تلك الموجودة في مقصف المدرسة، وبعض المناديل.
"يا رجل، أنا سعيد لأنني أحضرت أطباقا. قلت إنك انتقلت إلى هنا مؤخرا، لكن المكان شبه خال. ألم تنقل أغراضك بعد؟"
"لم يكن لدي شيء أنقله. أحتفظ بكل أغراضي معي."
رمقني مايكي بالنظرة نفسها التي رمقتني بها ساندرا حين اكتشفت أنني بلا مأوى. ثم عاد إلى المؤن وانشغل بترتيبها.
سأل مايكي: "آآه... هل تعلم أن بعض الأتباع الآخرين يراهنون عليك؟"
"على ماذا؟"
"على المكان الذي جئت منه."
أوه، لا.
حاولت صرف السؤال قائلا: "...يريدون معرفة القطاع؟"
"تفو، لا يا رجل. إنهم يراهنون على الطريقة التي انضممت بها إلى حياة المقنّعين. من الواضح نوعا ما أنك معتاد على أمور كهذه. لا أحد يتصرف بكل هذه العفوية وهو يخالط هذا العدد الكبير من أصحاب القوى والمجرمين. أعني، إن كنت تحاول إخفاء الأمر، فلم تكن تؤديه جيدا على الإطلاق."
أنهى ترتيب المكونات والمؤن، ثم التفت إلي وقال: "الرهان الأوفر حظا الآن هو أنك ابن أحد الأشرار."
شعرت بالارتياح. كانوا بعيدين عن الحقيقة كثيرا.
"هذا رهان ضعيف. على حد علمي، القوى ليست وراثية."
"هذا ما قلته أنا أيضا، مع أن تيديك مقتنع بذلك. ما رأيك في أن تطلعني على المعلومات الداخلية؟ لقد ارتفع مجموع الرهانات كثيرا الآن."
"آه..."
ابتسم مايكي ابتسامة ماكرة ورفع يده في إشارة إلى التوقف.
"لا داعي إلى مزيد من الكلام. على أي حال، دعني أريك كيف تعد برغر من دون أن تحرق نفسك حتى الموت."
تابع ميكي طهي قرصي توفو من البداية حتى النهاية. بدا الأمر بسيطا إلى حد ما، مع أنني وجدت في الأمر ما يبعث على الضيق، إذ لم يتبع وصفة. بل أضاف بعض المكونات التي لم ترد في أي من الوصفات التي عثرت عليها. وأكد أن الطهي ضرب من الفن، وأن العثور على أسلوبك الخاص يحتاج إلى ممارسة. فهمت هذا الجزء تماما. كان شبيها بالفنون القتالية، وبابتكار أسلوب قتال يلائم قدراتك.
لم تكن برغر ميكي شبيهة ببرغر ماغي، لكنها كانت شهية رغم ذلك. طهيت ما تبقى من الأقراص التي اشتريتها، فحضرت بعضها بطريقة ميكي، وبعضها وفق الوصفة، وبعضها بعد إدخال تعديلات ظننت أنها قد تكون لذيذة. وقد أخذ ميكي، في نفاق واضح، ينتقد استخدامي مزيدا من السكر في هذه الأقراص. جلسنا نأكل بعد أن فرغت، وللمرة الأولى أكل ميكي فعلا كمية لا بأس بها، فالتهم ثلث ما أكلته على الأقل.
أنهى ميكي آخر قطعة برغر، وتجشأ، وأسند ظهره إلى رخامة المطبخ.
"يا رجل، لم أدرك كم كنت جائعا حتى شممت الرائحة."
قلت: "لكنك لم تتناول الغداء في النهاية. عليك أن تأكل أكثر."
ضحك ميكي وقال: "تبدو كجدتي."
قلت: "أنا جاد. لا تعرف متى سيحدث شيء ما. ولن ترغب في أن تكون طاقتك منخفضة حين يحدث."
قال: "تفو، لو حشوت نفسي بالطريقة التي تفعلها، لصرت متخما إلى درجة تعجز معها عن الركض. لكنني أعترف بأنني لم أتوقع قط مقدار المصائب التي تحدث أثناء العمل. لا أصدق أن اليوم لم يتجاوز الأربعاء. كانت مهمة الانفجار يوم الأحد بالكاد، لكنها تبدو كأنها حدثت في العام الماضي أو ما شابه."
قلت: "ربما كان مقياسك الداخلي للوقت معطلا؟"
تنهد وأسند رأسه إلى الخلف وقال: "لا يا أحمق. الأمر مجرد كل هذه الأشياء المجنونة الكثيرة... بدأت أظن أن هذا العمل أكبر قليلا مما أستطيع ابتلاعه."
قلت: "همم. خذ لقمات أصغر؟"
قلّب ميكي عينيه وقال: "أعني أن هذا العمل قد يفوق قدرتي على الاحتمال. أنا ممتن لك حقا لأنك ساعدتني في الحصول عليه، لا تفهمني خطأ، لكنني أفكر في الاستقالة."
قلت: "هل تعرضت لخطر الموت؟"
قال: "ماذا؟ لا. لكننا واجهنا الأبطال في مواقف خطرة عدة مرات، يا رجل. توربو يوم الأحد، وبريك اليوم، وأنت حتى اشتبكت مع ماجنتا. لقد صادفت أبطال إي13 الثلاثة كلهم تقريبا خلال أربعة أيام! هذا جنون!"
قلت: "كما أنني قابلت ثلاثة من أبطال إي12."
قال: "أرأيت؟ توقعت أن يظهر الأبطال في نهاية المطاف، لكن أن يظهروا بهذه الكثرة فهذا محض عبث! لن نتمكن من اجتياز الصيف الغريب من دون أن نعتقل."
قلت: "لم يبد الأمر سيئا إلى تلك الدرجة حين اقتادوني إلى المركز في إي12. لم نمكث هناك إلا بضع ساعات، بل حصلت حتى على قطع دونات."
قال: "يا رجل، هذا لا يحسب تقريبا. لم يكن اعتقالا حقيقيا. ومن دون إساءة، لكن لديك قوى وأنا لا أملك شيئا. أشك في أن محامي هيلين سيكونون بالسرعة نفسها حين يحاولون فحسب إخراج بعض الأتباع من السجن. إذا ألقوا القبض علي فسأكون وحدي تماما."
قلت: "سأحاول مساعدتك."
قلّب عينيه، لكنه تمتم: "شكرا."
فكرت في مخاوفه. كنا نلتقي أصحاب القوى بانتظام فعلا، لكنني ظننت أن هذا هو المعتاد، ولا سيما بالنظر إلى طبيعة العمل. بل إن تجاربي بعد هروبي من المختبر كانت تؤكد ذلك على الأقل. وفوق هذا كله، لم يكن الأبطال يحاولون قتلك حتى. الذين يحاولون ذلك هم الأشرار والحراس الخارجون عن القانون والوحوش. كان الأشرار الآخرون يهابون هيلين في الغالب، والحراس الخارجون عن القانون نادرين، أما الوحوش فخطر قائم مهما فعلت.
وللإنصاف، كان الاعتقال على الأرجح مصدر قلق أكبر بكثير لميكي منه لي. لم تكن لدي مكانة اجتماعية أخشى عليها، وكانت قدراتي ستسهل الهرب على الأرجح حتى من دون مساعدة خارجية. لم يبد أتباع هيلين من النوع الذي ينكث بوعوده، لكن لو أنهم سحبوا دعم المحامين فعلا، لكان ميكي معرضا لخطر أكبر مني بكثير.
قلت: "لديك وجهة نظر. قد يكون من الحكمة أن تستقيل الآن."
بدا ميكي متفاجئا من إعلاني المفاجئ، وقال: "أحقا تظن ذلك؟ كنت أظنك متحمسا لهذا العمل إلى حد كبير."
قلت: "حسنا، هذا العمل مثالي بالنسبة إلي. لقد أثبت أنه مربح للغاية، ومزاياه تعوض أكبر مخاوفي، لكن وضعك مختلف. عليك أن توازن بين المخاطرة والعائد."
صر على أسنانه وقال: "أجل، لعل هذا هو سبب ترددي الشديد. الأجر جيد. لو حصلت على بضع مهمات أخرى مثل المهمة السابقة، فسأكون قد سددت رسوم السنة الأولى كلها، لا فصل دراسي واحدا فحسب. لكن إذا ألقوا القبض علي ولو مرة واحدة..."
همم. فرصة لتحقيق عائد كبير، مع احتمال وقوع كارثة كاملة. أما أنا، فلن أقدم على مقامرة كهذه أبدا، لكنني لم أكن أعرف كثيرا من الأعمال التي يمكن أن تمنح ميكي المبلغ اللازم لتحقيق التقدم الجامعي الذي أصر عليه.
قلت: "ربما يكون العمل مع الأبطال أنسب لك؟"
سخر ميكي وقال: "سنترال لا يقبل إلا أصحاب القوى يا رجل، أما الوظائف غير البطولية فيتنازع عليها الناس بشراسة. سيضحكون مني لو حاولت."
همم، كانت تلك مشكلة بالفعل. لم يكن لدى ميكي الكثير من المهارات القتالية. وربما لو تدرب مع آدر بوتيرة أكبر، لاستطاع أن يقاتل بشراسة قبل انتهاء الصيف. وكان علي أن أتأكد من ألا يفوته أي تدريب.
نظفنا أدوات المطبخ، وسمح لي ميكي بالاحتفاظ بالأدوات والمقلاة، وكنا نستعد للتوجه إلى المصعد حين رن جرس الباب.
سأل ميكي: "هل تنتظر أحدا؟"
قلت: "لا، لكن ربما يكون أحد الجيران مجددا."
ثم إن من يضمر لك تهديدا لن يستخدم جرس الباب على أي حال. نظرت عبر عين الباب، وهي أداة صغيرة ذكية، وسعدت لأن وجودها كان أمرا قياسيا، فلم تكن الطارقة سوى سيندي. فتحت الباب لأرى ما تريده.
قلت محييا: "مرحبا يا سيندي."
رمشت حين لفحها هواء شقتي، ثم أخذت تشم بضع مرات. والحق أنه كان لا يزال تفوح منه رائحة الدخان رغم النافذة المفتوحة. وعلى نحو مفاجئ، لم يكن صوتها أجش إلى ذلك الحد الذي اعتدته حين تكلمت.
"توفو. أوقعتك النار في ورطة؟"
"لا، أحاول فقط أن أتعلم الطهي. احترق بعض ما أعددته."
"همم."
راحت نظرتها الثاقبة تتنقل بين مايكي وبيني لحظات، ثم قالت: "حسنا، لا تحرق المكان كله."
وناولَتني جهازا أحمر صغيرا، كان أشبه بأسطوانة تعلوها فوهة أو مقبض من نوع ما. ثم استدارت فجأة وغادرت من دون كلمة أخرى.
توجهت لأضع الجهاز في المطبخ، وكان "طفاية حريق"
إن كنت قد قرأت الملصق على نحو صحيح، حين تكلم مايكي. بدا مذهولا بعض الشيء...
"مهلا يا توفو؟ من كانت تلك؟"
"كانت سيندي"، أجبت، مستخدما اسمها المدني لأنها لم تكن تضع قناعا.
"آه، حسنا، من أين تعرفها؟ أهي جارتك؟"
"نعم، لكنني أعرفها من العمل."
"آه. آه! إذن هي تعمل لدى إتش إتش، صحيح؟ لم أرها من قبل."
"فنحن نضع الأقنعة."
"هاه، هذا صحيح. لكنني أظن أنني كنت سأتذكر فتاة فاتنة كهذه، بقناع أو من دونه."
ظل مايكي يتصرف بغرابة بعض الشيء، ويتمتم لنفسه بشأن الاستقالة أو عدمها. بلغنا المصعد وصعدنا معا، بعد أن وضع كل منا قناعه.
سأل مايكي: "أنت متوجه إلى القاعدة أيضا يا توفو؟ لماذا؟"
"أريد أن أسأل أحد الملازمين إن كان لديهم مكان للتدرب على إصابة أهداف من مسافة."
"مثل ميدان للرماية؟"
"ربما، لكن ليس من أجل سلاح ناري. تقول ساندرا إن على المينيون ألا يستخدموا الأسلحة النارية، لأسباب عدة."
أخرجت السلاح الذي أخذته من مصلح الأدوات ذي الأذرع الأربع.
"كنت أفكر في المقاليع."
اتضح أنه لا يوجد "ميدان للرماية"
مخصص، لكن كانت هناك قاعة شاسعة وضعت في طرفها البعيد أهداف كثيرة شديدة المتانة. ويبدو أن المينيون ذوي القوى كانوا يستخدمونها في الغالب للتدرب على إصابة الأهداف. كانت الجدران والأهداف منقرة ومليئة بالندوب التي خلفتها انفجارات شتى.
تبعني مايكي إلى قاعة التدريب على إصابة الأهداف رغم تأخر الوقت، إذ بدا فضوليا لمعرفة ما سأفعله بـ"مقلاع واهن".
في الحقيقة، لم يكن المقلاع نفسه هو ما يهمني كثيرا بقدر ما كان مفهومه. فبين الأسلحة النارية، والسكاكين الملقاة، وبعض الأسلحة الأخرى التي بحثت فيها، مثل القوس والقوس المستعرض، كانت المشكلة في جميعها أنها تحتاج إلى ذخيرة متخصصة. وكانت الأسلحة النارية أسوأها، إذ تتطلب معدنا مشكلا في هيئة محددة، مع مسحوق متفجر موضوع على النحو الصحيح. باءت محاولاتي القليلة لصنع قاذف رصاص صالح للعمل بالفشل، أو كادت تطيح بذراعي.
وللأسف، كانت الوحدات المجهرية تلتصق بالمسحوق الذي أنتجه، فتجعله غير مستقر إلى حد كبير مقارنة بالذخيرة الحقيقية. كان شراء الرصاص خيارا ممكنا، لكنه مكلف! ووفقا لما قاله راتلباك، قد يتجاوز ثمن علبة واحدة تضم خمسين رصاصة ألف دولار، لا بسبب تكلفة إنتاجها، بل لأن المركزية تصنفها على أنها من الممنوعات غير القانونية بشدة.
كانت الأقواس خيارا أفضل بكثير، لكن الذخيرة ظلت مشكلة مرة أخرى.
كان إنتاج مسامير عظمية بالحجم والوزن المناسبين لتكون "سهاما"
أمرا سهلا، لكن الوحدات المجهرية كانت تدمر نفسها بسرعة بعد إطلاقها، فتحول السهام إلى مسحوق. وكانت أفضل نتيجة أحققها تبلغ نحو عشرين قدما، وبعدها لا يرجح أن تؤدي الشظايا والمسحوق الناتجان إلى جروح قاتلة. قد يصلح ذلك لقمع البشر العاديين، لكنه لا يكفي كثيرا للمتحولين أو أصحاب القوى الخارقة.
أما المقلاع فلا يحتاج إلى ذخيرة محددة. كان مفهومه شبيها بالقوس، لكن القوة فيه كامنة في مرونة الشريط، لا في شكل الذخيرة. وهذا يعني أنني لن أعاني نقص الذخيرة أبدا. فإذا نفدت، أمكنني ببساطة أن آخذ قطعا صغيرة من البيئة المحيطة بي، من الإسمنت أو الزجاج أو المعدن أو أي شيء آخر، وأطلقها كما هي. لا تبديل كبيرا، ولا إنفاق للمال، وسهولة في إعدادها لحظة الحاجة. إنه متعدد الاستخدامات.
وكان شرطه الوحيد شريطا مرنا يستطيع تحمل القوى التي أنوي استخدامها، ولحسن الحظ، كانت وحداتي المجهرية قادرة على تولي هذه المهمة بسهولة.
اختبرت المقلاع بضع مرات باستخدام بعض الصخور التي احتفظت بها، وطلبت من مايكي أن يجربه مرات قليلة أيضا، لأتأكد من أنني لا أغفل أمرا بديهيا. لم يكن في الأمر الكثير. مجرد شريط مرن وقليل من التصويب. وكانت الخطوة التالية أن أبدأ اختبار مواد عضوية مختلفة. بدأت أعيد تشكيل ما يمتد على طول إحدى ذراعي، عازما على إخراج وتر لأبدأ به، حين اعترض مايكي فجأة.
"آخ يا رجل، حذرني في المرة القادمة حين تفعل ذلك. لا أريد أن أفقد عشاءي."
"ما الخطب؟"
"ذلك الشيء الذي تفعله بذراعك، هذه قوتك، أليس كذلك؟ لا أقصد الإساءة، لكنه مقزز للغاية. كأنه مشهد من فيلم ذا ثينغ."
لم أفهم عما يتحدث، مع أن رد فعله كان قويا على نحو مفاجئ. حين استرجعت الأمر، أدركت أن البشر الوحيدين الذين رأوا إعادة تشكلي عن قرب كانوا ماجنتا، والبشر الذين قتلتهم. فهل كانوا ينفرون هم أيضا من طبيعة إعادة تشكلي؟ ربما، لكنني لم أستطع الجزم إن كانت ردود أفعالهم اشمئزازا أم خوفا، نظرا إلى الظروف. وإذا كان البشر ينفرون من إعادة تشكلي، فسأضطر إلى أخذ ذلك في الحسبان مستقبلا.
"أهو سيئ إلى هذا الحد؟"
"حسنا... أجل، نوعا ما. أكره أن أقول هذا، لكنه يشبه الموتافوس إذا شغلناه بسرعة. اضطررنا ذات مرة إلى مشاهدة مقطع عنه في حصة التثقيف الصحي."
لم يكن ذلك مستغربا جدا. فإذا كان الموتافوس يعمل على النحو الموصوف، فلا بد أنه يعيد بناء الخلايا بطريقة تشبه ما تفعله وحداتي المجهرية. وستبدو النتائج متشابهة إلى حد كبير لمن لا يعرف الآليات الدقيقة. ومع ذلك، كان من الأفضل أن أبعد نفسي عن فكرة التحور. فالبشر شديدو التوجس حين يتعلق الأمر بالموتافوس.
"أستطيع أن أؤكد لك أنه ليس موتافوس، بل مجرد نتيجة لقوتي. لكن ليس عليك أن تبقى إن كان الأمر يزعجك."
"لست قلقا من ذلك، لكن مشاهدته صعبة بعض الشيء والمعدة ممتلئة. هل ستفعل هذا كثيرا؟"
"نعم، علي أن أختبر جميع التصاميم يدويا."
"إذن أظن أنني سأنسحب الآن. كان يوما طويلا على أي حال."
"حسنا. هل سأراك غدا؟ أم قررت الاستقالة؟"
"أوه. حسنا. سأراك غدا. سأفكر في الأمر قليلا الآن."
"حسنا. إلى اللقاء يا مايكي، وشكرا على المقلاة."
"ها، لا مشكلة يا رجل. إلى اللقاء."
في اليوم التالي، ساعدت مايكي وأنا في توزيع آخر الأجهزة التي وفرها لنا سوكيت. سارت الأمور بسلاسة أكبر حتى من المرة السابقة. ولم يقع شيء لافت سوى أننا التقينا بما بدا أنه ملازم من توت المخترعين. كان يرتدي قناعا يشبه قناع سوكيت إلى حد كبير، تتصل به أجهزة إضافية كثيرة، فضلا عن عدد هائل من الأدوات المرتجلة الأخرى المثبتة حول جسده. وما وجدته غريبا أنني قدرت عمره بين الثالثة عشرة والخامسة عشرة، وأنه، رغم كونه يبدو مخترعا، كان متحولا أيضا.
طوال المحادثة، ظل يلف أجهزة صغيرة بعضها ببعض، وقطع أسلاك ومعدن صغيرة يطوعها إلى أشكال جديدة قبل أن يخزنها في جيوبه الكثيرة. كنت أظن أن كون المرء مخترعا قوة، ولذلك يستحيل على المتحولين امتلاكها.
أنهى فريد حديثه مع توت المخترعين، وكان الحديث في الأساس اعتذارا متبادلا عن "المشاجرة"
التي وقعت بالأمس. وحين ابتعدنا مسافة كافية، فتحت معه موضوع المخترع المتحول.
"كنت أظن أن المتحولين لا يمكن أن يكونوا مخترعين."
"ما الأمر يا توفو؟"
"توت المخترعين. كان يركب الأجهزة ويرتديها أيضا، لكن بيبلز قال إن المتحولين لا يمكنهم اكتساب قوى."
"أوه، حسنا..."
ألقى نظرة إلى الطريق الذي جئنا منه، "ربما كان قد تدرب فحسب؟ أفراد التوت يعملون كثيرا بالأدوات والخردة. أو ربما استمر تأثير تفاعل بنديتشي لديه بعد تحوله؟"
"يمكن لتفاعلات بنديتشي أن تفعل ذلك؟"
"بالتأكيد. لن تكون تلك المرة الأولى التي يجعل فيها بنديتشي شخصا أكثر ذكاء. موتافوس لن يهدر أمرا كهذا."
"همم..."
لم أكن مقتنعا تماما. كانت الطريقة التي ركب بها توت المخترعين تلك الأدوات... أشبه بنوبة شرود، كأنه لم يكن واعيا بأنه يفعل ذلك. وقد ذكرني كثيرا بسوكيت حين يكون في ورشته.
قال فريد: "مهلا، لا تأخذ كلامي على أنه حقيقة يا رجل. لست خبيرا. حدثت أمور أغرب من متحول يمتلك قوى. ولهذا سمي صيف الغرابة بهذا الاسم."
كلام وجيه.
لم يحدث شيء آخر يوم الخميس، وقضيت بقية اليوم أختبر تصاميم المقاليع. كنت آمل أن أجعل القاذف مدمجا ومتعدد الاستخدامات. إذا أصبت في تصميمه، فينبغي أن يتمكن من التعامل مع أنواع متعددة من الذخيرة، إضافة إلى أي شيء قد ألتقطه. لم أكن قد تخلّيت تماما عن السهام.
وأتساءل ما السياسة المتبعة حيال القنابل اليدوية؟...
كان صباح الجمعة مختلفا قليلا عن المعتاد.
صحيح أنه لم تكن لدي "مهمة"
أنجزها، لكن كان لا يزال يتعين علي حضور جلسة تعريفية صغيرة بشأن مهمة السبت المقبلة.
في طريقي إلى الجلسة التعريفية، تلقيت رسالة نصية من نيكول، وكان ذلك أمرا غير معتاد. كانت ترد غالبا على رسائلي، إذ كنت أرسل إليها كثيرا بشأن مروّض الغريبلين، لكنها لم تبادر قط بإرسال رسالة من تلقاء نفسها. ومع ذلك، فهمت فورا سبب مبادرتها هذه المرة.
نيكول: مهلا يا توفو؟ هل سمعت، بالمناسبة، أي شيء من الشرطة؟ عثروا على جثة وحش أخرى.
أوه! جثة سلاح حيوي أخرى. لعل هذه الجثة تكشف معلومات أكثر قيمة.
توفو: علي أن أذهب إلى جلسة تعريفية بشأن مهمتي، لكنني سأمر عليك حين تنتهي.
أرسلت الرسالة وتوجهت إلى غرفة الجلسة التعريفية. فأرسلت إلي عدة رسائل تقول إنني لست مضطرا إلى الحضور شخصيا، لكنني تظاهرت بأنني لا أراقب الرسائل وتجاهلتها. كنت أريد عذرا يمكنني من وضع يدي على السلاح الحيوي.
في غرفة الجلسة التعريفية، التقيت عدة أتباع ذوي قوى، هم إفريت وغريغور وأولسون وبيبلز وآخرون لم ألتق بهم من قبل، وكان معظمهم من المتحولين المصممين للقتال. وكان إمب موجودا أيضا، وقد برز قناعه الأحمر الخاص بالأشرار بوضوح، وبدا أنه سيتولى قيادة الاجتماع.
بعد أن استقر آخر الأتباع الواصلين، وكان جميع الأتباع يرتدون أقنعة مزودة بقوى على نحو يثير الدهشة، بدأ إمب يشرح المهمة المقبلة. ستكون هذه المرة عملية سطو مثل السابقة، لكنها ستجري نهارا، وفي مكان مزدحم، وسيكون المدنيون مصدر قلق كبير.
وكان المقصود من هذا "السطو على بنك"
أن يكون صاخبا ومتصدرا للأنظار عمدا، كما أن الشرير الذي استأجر أتباع هيلين وضع قائمة مفصلة من المتطلبات التي ينبغي الالتزام بها. ووزع إمب رزم أوراق تتضمن التفاصيل المحددة.
كانت التعليمات... مفرطة. تناول معظمها تفاصيل المكان والزمان اللذين ينبغي أن نكون فيهما، لكنها تضمنت أيضا قواعد محددة للسلوك، وما يتعين علينا إنجازه في المراحل المختلفة من الخطة. وقد أرفقت بها خطط بديلة متعددة تبعا للظروف، فضلا عن قسم محير يشرح ما ينبغي فعله إذا...
هربت "القوارض الآلية"
في وقت مبكر؟ عادة كنت سأستحسن خطة بهذه الدرجة من التفصيل، لكن اكتشافي أن لكل تابع مجموعة مختلفة من التعليمات الخاصة به جعل الأمر يبدو غير عملي البتة. لا بد أن تريبل الرهيب كان يفهم أن خطة معقدة إلى هذا الحد لن تصمد أبدا أمام التطبيق.
أنهى إمب الاجتماع، وترك الأتباع يحكون رؤوسهم في حيرة وإحباط وهم يحاولون فهم التعليمات الخاصة بكل منهم. حفظت محتويات رزمتي عن ظهر قلب بسرعة، ثم توجهت إلى حيث تجمع القادمون الجدد الآخرون. لعل إلقاء نظرة على تعليماتهم أيضا يجعل الخطة أكثر وضوحا؟
كانت ردود الفعل على الخطط متباينة. بدا غريغور حائرا مثلي، بينما انشغل إفريت بحفظ الخطط بدقة، وأخذ أولسون يضحك على نحو مفاجئ وهو يقرأ قسم اللاموس الآلي، أما بيبلز فاكتفى بالجلوس على كرسيه، واضعا رأسه بين يديه، ويتمتم متذمرا من الأشرار غريبي الأطوار. قررت أن أسأل بيبلز عن تريبلّا، إذ بدا أنه سبق أن واجهه.
"مهلا يا بيبلز؟ هل يمكنك أن تخبرني بالمزيد عن العميل؟"
التفت المبتدئون الآخرون عندما طرحت سؤالي، وقد أثار فضولهم هم أيضا أن يعرفوا ما سيقوله بيبلز عن الشرير. رفع بيبلز رأسه، وتنهد قبل أن يجيب.
"حسنا، كما خمنت على الأرجح، إنه من النوع غريب الأطوار."
لوح بالحزمة المجعدة أصلا.
"ربما تجد في هذه الحزم السخيفة كل ما تحتاج إلى معرفته. لكن إن كنت تريد نصيحة، فليس بوسعي إلا أن أقول لكم: استعدوا للملل والفوضى. أنتم على وشك أن تعملوا أتباعا لدى تريبلّا الرهيب."