من المؤسف أن إسبادا كانوا معادين للمتحولين إلى هذا الحد. لو امتلكوا بعض النماذج القتالية، لكانت لديهم فرصة حقيقية. جسد الإنسان غير المعدل مدهش إلى حد ما في بعض النواحي، لكنه ليس كذلك كثيرا حين يواجه أسلحة حادة. اثقب منه ثقوبا أكثر مما ينبغي، ولن يستطيع صاحبه حتى أن يمنع نفسه من النزف حتى الموت. خذ فرانكي مثلا: ثلاث سكاكين في بطنه ووتر ركبة مقطوع، وها هو ينزف حتى الموت في وسط الغرفة، بينما يحاول حشد أتباع إسبادا أن يجدوا طريقة لتجاوزي.
كانت معهم سكاكين وأنابيب، وحاول بعض أشجعهم استخدام قبضاتهم، لكنني لا أظن أن تدريبهم القتالي كان جيدا جدا. حركتهم على أقدامهم سيئة، ولا يكادون يراقبون مواضعها، وعلى خلاف الجرذان، لا يملكون أي حس بالعمل الجماعي أو باستغلال تفوقهم العددي. كان مع إحداهن مسدس، لكنها ترددت كثيرا في إطلاق النار بينما كنت متشابكا مع حلفائها. وقد أتاح لي ذلك الخطأ أن أنتزع المسدس منها من دون أن تطلق رصاصة واحدة ذات أثر يُذكر.
لكن لو كان علي أن أحدد أسوأ أخطائهم، فربما كان تركي أقف بينهم وبين الباب الوحيد.
نزعت حنجرة أحد آخر أتباعهم الذين وقفوا أمامي، ولم يبق بعدها سوى أربعة. فرانكي، وأحد الأتباع الذي أغمي عليه حين قذفت رأس أحدهم وسط الحشد، وامرأة تحاول مساعدة رجل على إعادة أحشائه إلى بطنه. لم يبق الآن سوى تصفية المكان. كنت آمل فقط أن أنتهي سريعا، قبل أن يظهر أحد آخر. لا بد أن مزيدا من أفراد إسبادا كانوا يحرسون المحيط أو شيئا من هذا القبيل، لكنني أردت التخلص من الذين رأوني فحسب.
طعنت التابع المغمى عليه، وكل جثة أخرى بدت سليمة نسبيا. أما فرانكي، فلم أكلف نفسي عناء الاقتراب منه. ظللت أرمي عليه السكاكين حتى تعطلت قدرته وتوقف عن الحركة، ثم رميت عليه بضع سكاكين أخرى احتياطا. بعدها اقتربت من الرجل الجريح. وعلى نحو مفاجئ، كان حاله جيدا إلى حد ما بالنظر إلى حجم جروحه. كان شبه جالس، يتحدث مع المرأة.
"يجب أن تفعل ذلك! أستطيع أن أشعر به بالفعل! أنا جائع جدا..."
"لا! هذا مستحيل! رد فعلك قوي جدا، لا يمكن أن يكون موتافوس! سنجد حلا أو... أو..."
تلاشى صوتها، وتراجعت عني حين وصلت إليهما.
موتافوس؟ تفحصت جرح الرجل في بطنه للحظة، وفوجئت بما رأيت. كانت الأنسجة تلتحم ببطء، وكانت أحشاؤه تنسحب من الداخل عائدة إلى مواضعها. لم يكن الأمر مبهرا أو سريعا بقدر ما حدث للفراء الأصفر، لكنه كان يفوق بكثير ما يستطيع الإنسان الطبيعي فعله. وفوق ذلك، بدأت تظهر مؤشرات صغيرة على تغيرات أخرى. نمو عظمي، وتشكيلات نسيجية جديدة بدأت تغلق الجرح الغائر في بطنه. لم يكن الأمر تجدد الأنسجة فحسب، بل تحويرا لها أيضا.
لا بد أنني أشهد تحولا يحدث أمام عيني! لم تتح لي فرصة رؤية واحد من قبل، وكنت متلهفا للحصول على عينات جيدة من الفيروس نفسه. لقد ظل بعيد المنال على نحو مفاجئ، بالنظر إلى مدى شدة عدواه المفترضة.
مددت يدي نحو الرجل المتحول، فإذا بالمرأة تصرخ فجأة: "لا تلمسه، أيها المسخ! هذا كله خطؤك. أيها الوحش!"
تجاهلت المرأة الصارخة ومددت يدي نحو الرجل، فإذا بها تنقض علي وتسقطني أرضا! فوجئت بأنها قد تحاول مناورة عديمة الجدوى كهذه، فدفعتها عني فورا.
بعد ثانية، انتبهت إلى الإحساس بالحرقان.
تم رصد ضرر في البشرة. مستوى التهديد التقديري: مرتفع.
احترق جلدي في المواضع التي لمستني فيها، بفعل نوع من الأحماض. لفظت سريعاً الأجزاء المتضررة، وانسحبت من أمام الخطر غير المتوقع. إذا كان انتقاله يعتمد على اللمس، فعلي أن أبتعد. هل كانت تخفي سلاحاً؟ مستبعد. ما كانت لتنتظر حتى يموت جميع حلفائها ثم تخرج سلاحاً فعالاً.
وبينما أراقب، بدأ سائل شفاف يقطر منها بسرعة ويتجمع حولها. كل ما لامسه أصدر فحيحاً وذاب. الأثاث، والسجادة الرقيقة، وثيابها، والجثث الملقاة حولها. أما هي فلم تكترث للسائل، ونهضت على قدميها وهي تواصل صب الشتائم. يبدو أنها محصنة ضد هذه المادة. ثم نظرت إلي ولوحت بذراعها.
تفاديت وابل القطرات الناتج وانسحبت إلى الباب. كانت القطرات تحرق السجادة وتثقبها بفحيح في الموضع الذي كنت أقف فيه. همم. أهذه طفرة أم قدرة؟ بدت، من الناحية البيولوجية، كما هي دون تغيير. لكن كمية السائل المنبعث منها تجاوزت فعلياً ما يمكن لجسدها أن يحتويه... إلا إذا كانت تستخلصه من الهواء بطريقة ما؟
لوحت بذراعها نحوي مرة أخرى، فانفثقت هذه المرة من ذراعها رشقة كثيفة من الحمض الشفاف اندفعت نحوي. تفاديتها من جديد، لكنني لاحظت أنها كانت تجمع مزيداً من الحمض لتقذفه، وقد اتخذ هذه المرة كتلة تلتوي على نحو غير طبيعي حول يدها. إنها قدرة بلا شك. لا بد أنها فعّلتها للتو. ومع ذلك كانت تستخدمها بفاعلية، وسيطرتها عليها تزداد مع كل ثانية. صار مواصلة المراقبة أمراً بالغ الخطورة.
أخرجت المسدس الذي سرقته في وقت سابق من القتال، وأطلقت عليها النار مرات عدة في الرأس والجذع، حتى نفدت رصاصاتي.
سقطت إلى الأمام وارتطمت بالأرض، ثم بقيت ساكنة. ولعلها ماتت. لكن جسدها بدأ، على نحو مفاجئ، يبدل ألوانه بسرعة، وقبل أن يفقد تماسكه ويذوب، تحول إلى الحمض نفسه الذي كان يفرزه. أحدثت الزيادة في حجم الحمض موجة صغيرة اجتاحت المكان إلى الخارج، وشملت الغرفة بأسرها، بينما انسحبت أنا إلى خارج الباب، كما شملت كل ما فيها من أشياء.
بما في ذلك الرجل المتحوّل.
صرخ لبرهة، لكن المادة الأكالة بشراسة تجاوزت قدرته على التجدد بسهولة، والتهمته بالكامل، مع سائر الجثث والأثاث القريب.
بعد وفاة الرجل، أصبح الغرفة صامتة تمامًا. كان الصوت الوحيد هو صوت التفاعل الكيميائي ببطء على أرض الغرفة. قمت بإدخال إصبعي في المادة، لمحاولة تحليلها، لكنها كانت شديدة التآكل، مما أدى إلى تدمير الوحدات الدقيقة، ولم أتمكن من تحديد تركيبها. خيبة أمل.
قمت بفحص الغرفة مرة أخيرة، مع ملاحظة كيف أن الحمض يتسبب في تآكل أي شيء ليس من الحجر أو المعدن (وحتى تلك المواد لا تزال تبدو متآكلة إلى حد ما). في الحجم الحالي، من المحتمل أن يذيب معظم الأشياء قبل أن يتوقف عن التفاعل أو يتبخر.
هكذا. على الأقل، كانت عملية التنظيف سهلة.
جلست في الجزء الخلفي من سيارة الأجرة، وفكرت في الساعات القليلة الماضية. لحسن الحظ، المرأة التي كانت تنتج الأحماض بقيت ميتة. الطريقة التي تحللت بها جسدها كانت غريبة للغاية، ولكن عمليات البحث التي أجريتها على الإنترنت لم تجد أي تفسير. أقرب شيء وجدته كان إشارة إلى وجود عوامل محفزة، ولكنني شككت في أن هذا ينطبق على هذه الحالة. كانت قوتها تعمل بشكل جيد حتى وفاتها. لقد افترضت أن هذا التحلل الغريب كان مجرد خاصية غير عادية في قوتها.
أحد الأشياء التي أظهرت ذلك هو أنني كنت بحاجة ماسة إلى إيجاد سلاح بعيد المدى فعال. بينما دافعت ساندرا عن عدم استخدام البندقية بسبب المخاطر القانونية، كنت أكثر قلقًا بشأن المخاطر الجسدية المتمثلة في عدم وجود خيار سلاح بعيد المدى. لحسن الحظ، كانت البندقية التي سرقتها في حالة أفضل بكثير من البندقية الأولى التي حصلت عليها. لم يكن لدي أي طلقات أخرى، لكن تفكيك البندقية أعطاني صورة أوضح عن التفاصيل الدقيقة التي تم دمجها فيها.
مثل، طلاء الأنبوب لجعله يدور. لم أفكر في ذلك بنفسي. الآن، كل ما أحتاجه هو تصميم يعمل مع العظام والعضلات. إذا لم تكن البنادق الميكانيكية جيدة، فيجب أن تكون البندقية البيولوجية هي الحل.
بالتأكيد، لن تكون هناك أي خلاف إذا تم إنتاجها بواسطة "قوتي".
ربما سأضطر إلى مناقشة الأمر مع ساندرا على أي حال. كنت أعاني من صعوبة إبقاء التفاصيل بعيدًا عنها، ولم أعتقد أنني أستطيع الفوز في جدال معها. ليس لأن محاولة الجدال معها لم تبدو فكرة مثمرة على الإطلاق، فقد كانت على حق في كثير من الأمور حتى الآن.
مثلما قالت لساندرا: "توفو لديه نقاط قوة، وأنت لديك نقاط قوة".
كان توفو أفضل في تدمير الأشياء وإحداث أضرار مادية، وأنا كنت جيدًا في القتل.
وبما أننا كنا "فريقًا"، فمن المنطقي أن أتولى التخلص من التهديدات التي لا يستطيع توفو التعامل معها.
على الرغم من أنني كنت قلقًا بشأن احتمال معرفة ساندرا بأنني قتلت سانغوين، وبعد أن أخبرتني بعدم الاقتراب منه. آمل أن يرضيها نجاحي في هذا الأمر.
لقد كان تتبع "سانجويين"
أمرًا سهلاً (ترك وراءه مسارًا دمويًا واضحًا لدرجة أنه كان وكأن هناك علامات تشير إليه)، وبطبيعة الحال، كانت تدابير الحماية الخاصة بي قد نجحت بشكل مثالي. التحكم في الدم كان قويًا جدًا عندما يكون لدى خصومك دم، ولكنني استبدل دمًا بشكل مؤقت بمحلول ملحي ومزيج من وحدات صغيرة، وذلك لاستبدال الوظائف التي عادة ما يؤديها الدم. لقد وجدت الأمر غريبًا أنه يتطلب مزيجًا محددًا من الخلايا والبلازما، ولكن كما كنت أدرك بسرعة، فإن القوى نادرًا ما تتبع قواعد منطقية تمامًا.
وبالتالي، لم يتمكن من تقديم أي مقاومة حقيقية. حتى مع الاعتماد على قوته الدموية لتعزيز جسده الضعيف، لم يتمكن من تحمل هجومي. أتساءل عما حدث معه؟ فقد أظهرت العديد من أعضائه علامات الإرهاق، كما أن إنتاج الخلايا كان دون المستوى. لم يكشف تناوله عن سبب مباشر…
...أو أي شيء ذي أهمية على الإطلاق، في الواقع. لا يوجد آلية فيزيائية لنقل الدم، ولا أي تشوهات في الدماغ، ولم يكن هناك أي شيء غير طبيعي في تركيب دمه بأي شكل من الأشكال. لقد أجريت تحليلاً شاملاً، ولكن لم يكن هناك أي شيء يمكن نسخه أو سرقته.
خيبة أمل.
لكن على الأقل، أكد ذلك نظريتي. القوى غير قابلة للتكرار.
لقد تمكنت من تناول بعض الفرو الأصفر، وجميع أنواع "الفيلانتي"
و "سانجوينا"، وبعض أجزاء من "فرانكي".
ولم أتعلم شيئًا جديدًا.
صحيح، أن "العرض الخاص للغداء"
في مطعم "RedFin"
قد أعطاني تصاميم قابلة للاستخدام، لكنني كنت أشك في أن هذا مجرد نتيجة لبنيته الجسدية الغريبة، وليس جزءًا من عملية تفعيل قوته. لا، إذا كنت سأقوم بنسخ المزيد من الأكواد والتصاميم المفيدة، فسأحتاج إلى استهداف الكائنات المتحولة والحيوانات.
كنت بحاجة إلى معرفة المزيد عن "موتافوس".
أما بالنسبة لكيفية التعامل مع ذلك، فربما كان مطاردة المخلوقات فكرة سيئة.
هناك الكثير من المخاطر المرتبطة بهذا الخيار، بالإضافة إلى أن حراس "هيليون"
بدا أنهم متعاونون بشكل خاص مع المخلوقات. لا أريد أن أجد نفسي في صراع مع فصيلتي.
محاولة إحداث ثقوب في جسم الإنسان العادي قد تؤدي إلى نتائج أسوأ. جميع المخاطر نفسها، بالإضافة إلى خطر إحداث تأثير ضار (كما أظهرت هذه الحادثة مع المرأة التي كانت تستخدم حمضًا).
إذا قررت محاولة إحداث طفرات، فسأحتاج بالتأكيد إلى الانتظار حتى نهاية "الصيف الغريب".
لذلك، في الوقت الحالي، يجب الاعتماد على البحث الإلكتروني.
استخدمت هاتفي للوصول إلى صفحة "ويكي"
الخاصة بـ "موتافوس".
على الرغم من أنني قرأتها بالكامل بالفعل، إلا أنني كنت آمل أن تساعدني بعض الروابط في الوصول إلى وصف أكثر تفصيلاً لخصائص "موتافوس"
الفيزيائية. تحتوي الصفحة بشكل أساسي على معلومات تاريخية ومعلومات حول الوقاية والعلاج، ولكن لم أكن مهتمًا بهذه المعلومات بشكل خاص.
لماذا قد يرغب المرء في منع حدوث طفرة على أي حال؟ بناءً على ما رأيته، كانت الطفرات في الغالب مفيدة.
صحيح، يبدو أن القدرات كانت أكثر فعالية، ولكن على الرغم من "الصيف الغريب"، إلا أنها كانت لا تزال نادرة.
اعتبرت الطفرة بديلاً ممتازًا. مجرد غرابة أخرى في البشر، على ما أعتقد.
يا بني؟ آسف، ولكن لن أقود أبعد من هنا.
انتزعني سائق سيارة الأجرة من شرودي. كان رجلا قصيرا ذا شارب كبير، يرتدي سترة واقية من الرصاص وخوذة مقاومة للانفجارات شبيهة بتلك التي يرتديها أتباع هيلّيون، إلا أن سترته وخوذته كانتا صفراوين مثل سيارته، وبدا شديد القلق.
كان ينتفض عند كل حركة مفاجئة، ويقبض على عجلة القيادة بكلتا يديه كأنها في ملزمة، فيما تجول عيناه في المناطق الواقعة وراء النوافذ وهو يمضغ «سيجارة»
غير مشتعلة.
وكلما ظهر أحد المشاة، انتفضت يده اليمنى نحو «بندقية خرطوش»
ثبتها في مقعد الراكب. يبدو أن سائقي سيارات الأجرة مسموح لهم بحمل السلاح.
قلت له: "ماذا هناك؟"
قال: "في الأمام تقع أراضي هيلّيون تماما، ولن أقود إلى قلبها في هذا الوقت المتأخر. أنت متأكد أن هذا هو المكان الذي تقصده؟"
قلت: "نعم، أسكن على بعد بضعة مبان من هنا."
قال: "تباً..."
قلت: "لا بأس، أستطيع أن أكمل طريقي من هنا."
قال: "جنازتك إذن يا فتى."
كان في سيارة الأجرة حاجز مدعّم يفصل المقعد الأمامي عن المقاعد الخلفية، وقد ثبتت عليه آلة للدفع. أدخلت شيتا في الآلة ودفعت للرجل، ثم غادرت السيارة. وما إن أغلقت الباب حتى انطلقت سيارة الأجرة مسرعة. فهمت الآن تردده في دخول أراضي شرير معروف في هذا الوقت. كنت قد خططت في الأصل لاستقلال الحافلة، لكنها مرت مسرعة بمحطة الحافلات وهي تشتعل، من دون أي ركاب... أو سائق. وفي طريقي عائدا إلى شارع آشوود، رأيت حوادث أخرى أيضا، منها سربا صغيرا من الجرذان كانت الشرطة تحاصره، ومبنى انقلب رأسا على عقب بطريقة ما، مع بقائه متصلا تماما بالجسور المحيطة به.
كان النظر إليه مؤلما. بدا أن صيف الغرابة قد بلغ أوجه.
اتجهت نحو المبنى الذي تقع فيه الشقة، ولاحظت سريعا، وأنا أمشي، عددا من البشر والمتحولين يتسكعون هنا وهناك، ويرمقونني بنظرات حانقة أو ساخرة. لكن مواقفهم تغيرت تماما عندما أخرجت قناعي وارتديته. كانت جماعات المتسكعين تذوب عمليا من طريقي، وبدلا من النظرات المهددة، أخذوا يتجنبون التواصل البصري أو يومئون برؤوسهم إيماءات سريعة، وهي علامة بشرية على الاعتراف، وقيل لي إنها علامة احترام.
بحسب ما شرحوه لي، لم يكن هؤلاء أعضاء رسميين في أتباع هيلّيون، بل كانوا عصابات محلية من دون قوى، أو مهووسين بالقناع، أو حتى مدنيين يكنون الولاء لهيلّيون، أو يكنون العداء فحسب لأعدائه. كان ارتداء قناع أحد أتباع هيلّيون في هذه المنطقة أشبه ببطاقة عبور مجانية.
وإذا كان كلام بيبلز صحيحا، فإن استعدادي لارتداء قناع التابع علنا وعلى مرأى الناس كان يستحق ما يسمونه «رصيدا في الشارع».
آمل أن يكون الرصيد شبيها بالشيتات. كانت أموالي قد أوشكت على النفاد، وسيارة الأجرة كانت باهظة.
عدت إلى مبنى الشقة من دون حوادث أخرى، ودخلت المبنى نفسه من مدخل جانبي فيه غرفة يمكن إقفالها لخلع الأقنعة. ثم صعدت بضع درجات، ومررت بطاقتي على قفل الباب، فوجدت نفسي في شقتي.
"شقتي."
هاه.
كان ذلك لطيفا نوعا ما، في الواقع. يبدو أن للأمر شيئا من الصحة بعد كل شيء. كان النفق لي، لكن بالمعنى الذي كنت أستخدمه فيه للنوم فحسب، ولم يكن أي بشر آخرون قد استخدموه للمرور بينما كنت أحتله.
دخلت «غرفة النوم»
وجلست على السرير، أتصفح المواقع التي فتحتها على هاتفي. كنت أواجه صعوبة محبطة في العثور على أي شيء عن الخصائص الفيزيائية لفيروس موتافوس. كانت كل البيانات الصلبة تقريبا متركزة على معدلات التحور المسجلة، أو الأعراض والعلاج، أو تاريخ انتشاره. أما ناقل العدوى الفعلي، أو البنية المادية للفيروس نفسه، فلم يكن بشأنهما سوى التكهنات والنظريات. يبدو أن الطريقة الوحيدة لمعرفة ما إذا كنت مصابا هي أن تصاب بجرح قاتل وتبدأ بالتحور.
عدا ذلك، يظل الفيروس خاملا تماما، ولا يمكن لمحاولات اكتشافه أن تحدد مكانه. وما إن يبدأ التحور حتى يمكن جمع عينات من الشخص المصاب، لكن ذلك ينطوي على مشكلات أيضا. بعد اكتمال عملية التحول، يعود الفيروس إلى حالة الخمول، وتكون العينات التي يجمعها العلماء والأطباء أثناء العملية هشة وتتحلل بسرعة. إضافة إلى ذلك، بدت الفروق بين العينات واسعة، تبعا لأنواع التغيرات الجسدية التي تحدث.
كان أكثر المقالات إثارة للاهتمام الذي قرأته يتناول عينات مأخوذة من طفرة نادرة منحت المتلقي قدرات واسعة على التجدد، لكنها أبقت سماته الخارجية على حالها إلى حد كبير. وكان العلماء يعتقدون أنهم إذا تمكنوا من استنبات تلك السلالة من موتافوس وتعريض الناس لها عمدا، فسيستطيعون منحهم طفرة نافعة لا تغير مظهرهم، وبالتالي تجعلهم محصنين ضد الطفرات الأقل استحسانا. حُقنت العينات في عدد من المتطوعين...
...مات معظمهم بسبب «السرطان»
بعد عدة أشهر. ونجا اثنان من دون أن يحدث لهما شيء إطلاقا. أما أحد المتطوعين فقد تحور تحورا سيئا إلى درجة أنهم اضطروا إلى قتله، إذ أجبره تحوره على مهاجمة البشر الآخرين وأكلهم، وإلا عانى مزيدا من التحور. من الواضح أن الفيروس كان أعقد مما يفهمه البشر.
تساءلت إن كان ذلك هو سبب تدمير وحداتي المجهرية نفسها من دون إشارة النواة. فمن دون توجيهي لها، أستطيع بالتأكيد أن أراها تتسبب في المشكلات.
شعرت ببعض الخيبة من ضآلة المعلومات التي يملكها البشر. كان الأمر مفهوما إلى حد ما.
فبحسب هذه التقارير، بدأ موتافوس في الظهور قبل نحو ستين عاما، لكنه لم يتحول إلى «مشكلة»
عالمية إلا خلال العقدين الأخيرين. وبالنظر إلى أنني عجزت حتى أنا عن اكتشاف موتافوس الخامد، لم يكن من الإنصاف أن أتوقع من البشر أكثر من ذلك خلال فترة قصيرة كهذه. كان عليهم أن يركزوا على مشكلات حقيقية مثل الصيف الغريب، في نهاية المطاف. لم يكن أمامي إلا أن أجري البحث بنفسي، أو لعل جاسبر يعرف المزيد عن هذا الموضوع. لكن ذلك يمكن أن ينتظر إلى الغد.
استقررت استعدادا للنوم. كان جميلا أن أنجز كل هذا في أربع وعشرين ساعة فقط. اكتسبت دفاعا ضد الرصاص. أمّنت مصدرا للمعلومات. أزلت أكبر تهديد لموقفي داخل فصيل قوي.
ووجدت مكانا أستطيع أن أتدرب فيه على «الطبخ».
أجل، كان يوما جيدا.
وضعت رأسي على الوسادة وتغطيت بالبطانية. حان وقت تجربة هذا السرير.
…
…
...
كان لينًا أكثر مما ينبغي… وجعلني وزني أغوص عميقا في الفراش… ولو اضطررت إلى التحرك بسرعة، لما منحتني المرتبة والملاءات ثباتا جيدا. هذا لن ينفع. خرجت من السرير وتأملته من جديد، ثم قررت أن أزحف تحته.
…
آآه. هذا أفضل بكثير.
استيقظت مبكرا في صباح اليوم التالي، واتجهت إلى المصعد المخبأ في مبنى الشقق. كان هذا المصعد يتطلب بطاقة دخول وقناعا معا للوصول إليه. وما إن وصلت إلى القاعدة حتى توجهت مباشرة إلى القاعة الرئيسية الكبيرة.
لتناول الإفطار.
فبينما كانت ساندرا تلقي علي محاضرة عن شراء المؤن والتغذية السليمة، أفلتت منها أيضا هذه المعلومة الصغيرة: مقصف أتباع هيلّيون يقدم إفطارا مجانيا لمن يحضر مبكرا.
تساءلت لماذا لم يخبرني أحد بذلك.
التقطت بضع قطع من المافن وإبريقا من القهوة، وجلست إلى طاولة لأتناولها. مر بي بعض الأتباع يحملون إفطارهم، وألقوا تحية الصباح، لكنني حين لاحظت مايكي قادما من ممر المصعد، لوحت له كي ينضم إلي. لم أره منذ يوم الاثنين، وكان لدي الكثير لأتحدث معه عنه. فاتجه نحوي حين رآني ألوح له.
تثاءب وقال: «صباح الخير يا توفو. هل لديك كل هذه المافن لنفسك؟»
«لا، لكن قيل لي إن من المفترض ألا أستأثر بها. تفضل، خذ واحدة.»
ناولته، بسخاء، قطعة مافن بالشوكولاتة. لا واحدة ببذور الخشخاش والليمون. تلك كانت لي.
تحدثنا عما جرى خلال اليومين الماضيين. أوضحت لمايكي، دون مواربة، أن تفويت عشاء الشركة كان خطأ. فالتفريط في طعام مجاني جيد ضرب من اللامسؤولية، ببساطة. ثم رويت له ما فعلته أمس، من دون ذكر إزاحتي لسانغوين. واتضح أن مايكي كان يعمل أمس مع أتباع آخرين يرتدون الأقنعة السوداء، ويجهزون أجهزة الشبكة لصالح سوكيت، فاكتشفنا أننا كنا مكلفين نحن الاثنين بالخروج وتركيب مزيد من أجهزة الشبكة.
وللأسف، حين ذكرت أنني أحاول الوصول إلى المستوى الخامس في لعبة مروض الغريبلن، كشف مايكي أنه لا يلعب تلك اللعبة، ولا يعرف سر التقدم فيها. تبّا. انتهينا من الإفطار بعد ذلك بوقت قصير، وأعدت إبريق القهوة الفارغ.
قال مايكي: «توفو، إلى أين تذهب؟ المرآب من هذا الاتجاه.»
«أتدرب مع أدر صباحا. لم أتمكن من ذلك أمس.»
«تبدأ المهمة بعد نحو ساعة.»
«وهذا يمنحنا ساعة للتدريب. ألا تأتي؟»
«إممم…»
«هيا يا مايكي. لا يمكنك تفويت الطعام والتدريب معا. كلاهما مهم!»
أقولها بجدية. ثم تأتي ساندرا لتشتكي من أنني أفعل أشياء خطرة.
أقنعت مايكي بالذهاب إلى صالة التدريب، وظللنا طوال الساعة التالية نتدرب مع أدر وأتباع آخرين حتى حان وقت بدء المهمة. وكان ذلك أفضل له، فعلى مايكي أن يعوض الكثير في تدريبه القتالي. ترى، ماذا كانت تلك المدارس البشرية تفعل بالضبط؟
بعد انتهاء التدريب، التقينا راتلباك في المرآب لنتلقى التعليمات. واتضح أن مهمتي الأساسية ستقتصر على البقاء في الشاحنة، والتصرف كاحتياطي إذا طرأ موقف يتطلب مستخدم قوى. أما الأتباع الذين لا يملكون قوى فسيتولون تركيب الأجهزة التي يحتاج إليها سوكيت لشبكته.
ثم ركبنا جميعا الشاحنة. أنا ومايكي وبريلا وفريد من الفريق الثالث، وتيديك، أحد المستجدين الذين لم ينسحبوا، ومعنا كومة من أجهزة سوكيت.
ثم حدث أغرب شيء.
حظينا بيوم هادئ تماما، خاليا من الأحداث.
تنقلنا في أنحاء القسم الشمالي من المنطقة إي 13، حيث تتركز معظم تعديلات المباني. وكنا نتوقف بين حين وآخر، فيأخذ الأتباع أحد الأجهزة ويركبونه في مكان غير لافت للنظر. وبخلاف ذلك، التقينا إحدى العصابات المحلية، وتفادينا بعض أفراد الشرطة، وتمكنا من التحدث إلى البطل الخارق بريك، وكان ذلك أمرا رائعا.
لكن لم يقع أي قتال، ولم يحاول شيء قتلِي. كان الأمر غريبا. لكنه كان لطيفا.
طن، طنين.
انفتحت الأبواب الزجاجية المنزلقة، ودخلت متجر البقالة.
أحببت هواء المكان. كان باردا ونقيا، تفوح منه روائح أطعمة كثيرة ومختلفة. كانت أرفف الطعام تمتد في كل مكان، تعلوها صناديق وأكياس وعلب معدنية. وعلى كل شيء رموزه الخاصة، وكانت الأسعار معروضة بوضوح. بل كانت هناك أكياس من السكر الخام لمن أراد شراءها. طعام، ولغة، وأرقام، وعربات صغيرة تستطيع استخدامها لنقل الأشياء. كأن البشر قرروا أن يجمعوا كل الأشياء الجيدة التي ابتكروها، ويضعوها في مكان واحد.
والشيء الوحيد الذي كان سيجعل المكان أفضل هو أن يضيفوا إليه بضعة محاكيات تدريب من صالات الألعاب.
تناولت إحدى العربات واتجهت نحو الممرات. كان أجري الأساسي عن عمل يوم الأحد قد وصل، في مفاجأة سارة بعد عمل اليوم، لذلك كان معي مال وفير، لكنني قررت أن آخذ بنصيحة ساندرا وأقتصر على شراء المواد الغذائية التي أحتاج إليها تحديدا.
اخترت خبز البرغر، وأقراص التوفو، و"الكاتشب"، والسكر، وبديل الجبن، وغيرها من الأشياء، ووضعتها في عربتي، وأنا أتقدم ببطء على قائمة "المكونات"
التي أحتاج إليها لإعداد "وصفة"
حملتها من الشبكة. كنت أنوي أن أجرب صنع برغر التوفو. من المؤكد أنه لن يكون بجودة برغر ماغي، لكنني كنت بحاجة إلى التدريب، وإذا كنت سأبدأ من مكان ما، فكان برغر التوفو خياري المفضل.
انتهيت من جمع مكوناتي واتجهت إلى صندوق الدفع. كنت ثالث الواقفين في الصف خلف بشريين آخرين، وكان الذي أمامي يرتدي معطفا كبيرا. وكان ذلك أمرا جيدا أيضا. فقد كنت قد استطلعت المتجر أمس، لكنني لم أستخدم بعد ذلك الشيء الغريب المتحرك الذي تضع عليه الطعام، ولذلك استطعت أن أستفيد من كوني ثالثا لأتأكد من أنني سأفعل هذا على النحو الصحيح. آخذ الفاصل المطاطي، أضعه، ثم أبدأ في وضع الطعام-
"ضع المال في الحقيبة، ولن يصاب أحد بأذى."
تقدير التهديد: منخفض.
تسمّرت في مكاني. فبعد أن ابتعد الزبون الأول حاملا أغراضه، أخرج البشري الثاني في الصف مسدسا وصوبه نحو أمين الصندوق. لم أصدق مقدار غباء هذا البشري. ألم يكن يعرف أين نحن؟ كنا في قلب أراضي هيلّيون، حتى أمين الصندوق بدا مذهولا من هذه الجرأة.
تنهدت. هل ينبغي لي... أن أتصل بالشرطة؟ على الأرجح لا، أليس كذلك؟ قال إفريت إن المتاجر القريبة من الشقق تدفع لهيلّيون. فهل يعني ذلك أن علي أن أتدخل؟
لكنني، من الناحية التقنية، كنت "مدنيا"
في هذه اللحظة. لم أرد أن أتخذ القرار الخاطئ فأسبب المتاعب لساندرا من جديد...
وبينما كنت أفكر في ما إذا كنت بحاجة إلى استخدام قناع، شرع أمين الصندوق في فتح الدرج، ثم أطلق الجهاز صفيرا، فضغط زرّا. انفتحت الأرضية تحت السارق، فسقط في حفرة سوداء لم أستطع رؤية قاعها.
"أيعجبك هذا أيها الوغد؟ أعجبك؟ تدخل متجري وتظن أنك ستسرقني؟ أين تظن أننا؟!"
ظل أمين الصندوق يصيح بالشتائم والسخرية في وجه السارق المفترض عبر الحفرة، حتى انغلقت الفتحة من جديد. ولم أستطع حتى رؤية شق في الأرض يدل على المكان الذي سقط السارق من خلاله.
"آسف بشأن ذلك. يحدث أحيانا. خذ بعض العلكة تعويضا عن المتاعب."
ثم أضاف إلى أغراضي كيسا ورديا صغيرا، وأتم حساب بقيتها.
دفعت له وشكرته على "العلكة".
ثم خرجت من المتجر، متوخيا الحذر كي أتجنب البقعة التي انفتحت في الأرضية، وأسرعت عائدا إلى شقتي. لم أكن في مزاج يسمح بمفاجآت أخرى. كان علي إعداد الطعام.
لكنني لم أدرك أنني نسيت شيئا مهما إلا بعد أن عدت إلى الشقة ورتبت مكوناتي.
تبّا.