حاسة التذوق مدهشة حقا. تأمل قطعتي الدونات اللتين أمسكهما.
في يدي اليمنى دونات مغطاة بطبقة من «الشوكولاتة».
وفي يدي اليسرى دونات مغطاة بطبقة من «القيقب».
لو امتصصت الدوناتين فحسب، لتقاربت قيمتهما كمادتين تقاربا شديدا. لكن حين آكلهما بفم بشري، مستخدما براعم التذوق، ثم أمرر البيانات الناتجة عبر دماغ بشري، يتحول أكل أي منهما فجأة إلى تجربة مختلفة تماما. كانت في دونات الشوكولاتة مرارة خفيفة لم يزدها السكر إلا وضوحا. أما القيقب فانتهى إلى حلاوة خالصة، لكنها حلاوة من نوع آخر. لاذعة ربما؟ كان لا بد من مزيد من البحث. فلعل البشر يملكون كلمة أدق لوصفها.
وبعد أن أنهيت دوناتي، أخذت أتفحص العلبة بحثا عن القطعة التالية التي أود تجربتها.
«ما هذه؟»
سألت تابع الشرطة.
«جوز الهند.»
التقطتها.
بدت الرقائق الشاحبة الصغيرة كأنها سكر للوهلة الأولى، لكنها اتضح أنها مادة عضوية ما، لا نكهة لها تقريبا، أو لعلها «جوز الهند»، كما افترضت.
أظن أن الغرض منها كان القوام. أحيانا يكون القوام مهما، مع أنني أعتقد أن البشر يقدرونه أكثر مني.
«أليس عجيبا حقا أنها كلها دونات، ومع ذلك يختلف مذاق كل واحدة منها؟»
تنهد.
«أظن أنني لم أفكر في الأمر من قبل.»
همم. أعتقد أن الشعور الذي يعبّر عنه تابع الشرطة هو الكآبة؟ الاكتئاب؟ كنت أجيب عن الأسئلة التي أستطيع الإجابة عنها، لكن كل ما أخبرته به، في نهاية الأمر، لم يكن سوى معلومات شخصية عديمة الفائدة، لا معلومات عن أتباع هيلِيون كما كان يريد على الأرجح. كدت أشعر بالأسف من أجله. فقد كان مهذبا وودودا إلى حد بعيد، بالنظر إلى أنني مشتبه في انتمائي إلى فصيل معاد، ناهيك عن أنه أهداني علبة دونات.
«أتريد دونات؟»
قلت، وأنا أمد إليه العلبة.
«...حسنا.»
على مدى الدقائق التالية، انشغلت بأكل الدونات وتسجيل خصائصها. وحين أوشكت على الانتهاء، انفتح باب الغرفة، فظهرت ساندرا ومعها تابع شرطة آخر أشار إلى التابع الذي كان يستجوبني كي يتبعه. دخلت ساندرا الغرفة، وغادر الشرطي، ثم أغلق الباب خلفه.
«مرحبا يا ساندرا. ماذا تفعلين هنا؟»
«أخرج أمثالكم الحمقى من الورطة. وأنت بالذات. هل تدرك أن هذه هي المرة الثانية خلال ثلاثة أيام التي تقرر فيها أن تلعب دور البطل؟ لعلنا نضعك في برنامج المساعدين، ما رأيك؟»
تبّا. لماذا ظل الناس يقترحون علي العمل مساعدا؟
«أرجوك، لا تضعيني في برنامج المساعدين...»
ضحكت بخفة.
«تو فو، أنا أمزح. لكنني جادة في ما قلته عن توخي مزيد من الحذر. الحيلة التي استخدمتها مع ماغينتا كانت مقبولة، أما مقاتلة أشرار حقيقيين مثل سانغوين فتتجاوز مستواك بكثير. لا تعرض نفسك لذلك النوع من الخطر ما دمت قادرا على تجنبه.»
«حسنا يا ساندرا. لم أكن أحاول تعريض نفسي للخطر. لكن الأمور انتهت على ذلك النحو فحسب.»
«يكفيني أنك تحاول. والآن، ما رأيك في أن تخبريني بكل التفاصيل؟»
على مدى الدقائق التالية، رويت لها روايتي لما حدث، وكانت تطلب توضيحا من حين إلى آخر. وحين وصلت إلى الجزء الذي حفرت فيه نفقا عبر الأرض وقتلت الحارسين، عقدت حاجبيها قليلا، لكنها اكتفت، حين سألتها عن الأمر، بأن قالت لي أن أتابع. كنت قد بدأت لتوي أروي لها الجزء الذي ظهر فيه الأبطال، حين طرق أحدهم الباب، ثم دخل تابع الشرطة الذي كان يطرح علي الأسئلة، حاملا ما بدا أنه هاتف ذكي ضخم جدا.
«هذا ما طلبته»، قال بامتعاض واضح، ومد الجهاز إلى ساندرا.
شكرته وأخذته، ثم طلبت منه أن يغادر.
وقبل أن يفعل، نظر إلي وقال: «تذكر ما قلته لك يا فتى. اخرج ما دمت قادرا على ذلك.»
ثم التفت إلى ساندرا وقال: «وإن كان يهمك أمر موكلك هذا، فأخبريه بالشيء نفسه.»
«أيها الضابط، لست متأكدة مما تعنيه.»
«همف. أجل، بالطبع. إذا اضطرت هيلِيون إلى انتشال الأطفال من الشوارع وتحويلهم إلى أتباع، فهذا يعني أن أيامها معدودة. لو كنت مكانك لتبرأت من الأمر كله. إن كنت قادرا على ذلك أصلا.»
ثم غادر الضابط، وصفق الباب خلفه.
رفعت ساندرا حاجبا وهي تنظر إلي.
«ما قصة ذلك؟»
«آه، قال إن كون المرء تابعا خطر للغاية، وإن علي الانضمام إلى برنامج المساعدين.»
شهقت ساندرا بسخرية.
«رمتني بدائها وانسلت.»
لم أفهم ما الذي يعنيه ذلك. ليتهم لم يأخذوا هاتفي.
«حسنا، لنر كيف يبدو حجم الضرر»، قالت، ثم فتحت الملف الذي أعطاها إياه الضابط.
أخذت تتفحص الكلمات المعروضة على الجهاز الذي تمسكه، وكلما توغلت في القراءة، ازداد عبوسها.
«تو فو، لماذا أجبت عن كل هذه الأسئلة؟»
«قال إنني إذا فعلت ذلك فسأحصل على دونات.»
«تو فو، ألم أدفع لك للتو سلفة نقدية كبيرة؟ كان بوسعك شراء عشرات الدونات.»
«...»
«هل أنفقتها كلها بالفعل؟»
«...ليس كلها.»
بين مطعم ماغي وصالة الألعاب والهاتف الجديد وإعادة بناء كتلتي بسبب كل المتاعب التي واجهتها في إعادة هاتف نيكول، فضلا عن العدد المذهل من الباعة المتجولين، أنفقت الألف دولار أسرع بكثير مما توقعت. لكنني حرصت على إبقاء ما يكفي لشراء بضع شطائر توفو من مطعم ماغي.
"أنت لا تنفقه على المخدرات أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
سألت ساندرا. لاحظت نبرة غضب خفيفة في صوتها.
"كلا؟ أنفقت معظمه على الطعام. معدل أيضي مرتفع."
قطبت حاجبيها من إجابتي، ثم سألت: "أنفقت المال كله حقا على الطعام؟"
"نعم. وعلى هاتف... وعلى بضع جولات من لعبة غريبلن أند غولز في صالة الألعاب."
قلبت عينيها وقالت: "وأفترض أن قصدك بارتفاع معدل الأيض أنك تحتاج إلى تناول ما يكفي لتمويل تحولاتك الشكلية؟"
"نعم."
"كنت أتأكد فحسب. قد أضطر إلى إعطائك كتيبا عن إدارة المال. أما الآن، فسأحذرك مستقبلا من الإجابة عن الأسئلة الشخصية، حتى بإجابات زائفة كهذه. لا تعرف أبدا ما الذي قد يستنتجونه منها."
ثم أطلقت ضحكة خافتة.
"لكنني أفهم لماذا ظنك بلا مأوى. أن تكتب «الأنفاق» محل إقامتك. إذا كنت ستكذب، فعليك أن تجعل كذبتك قابلة للتصديق."
لم أجد ما أقوله حيال ذلك.
وقد لاحظت ذلك، فضيقت عينيها. تبّا. كانت بشرا آخر شديد الفطنة مثل مايكي.
"توفو... هل أنت بلا مأوى؟"
"لدي مكان أبيت فيه..."
"أهو نفق؟!"
"...نعم."
وضعت يدها على عينيها ودلكت صدغيها.
"توفو، لماذا لم تذكر هذا في مقابلة العمل؟ ألم نستعرض خيارات سكن الموظفين؟"
"لم أظن أن الأمر مهم."
"كيف لم... حسنا، عندما نعود، سنتحدث أنا وأنت عن سكن الموظفين."
"لكنني لا أحتاج حقا إلى..."
"لا أريد سماع اعتراضات!"
بعد ذلك ألقت ساندرا علي محاضرة عن التعامل مع الشرطة، تخللتها إشارات عدة إلى سبل إنفاق المال بحكمة أكبر.
يبدو أن علي استخدام «متجر بقالة»، لا أن أشتري كل شيء من الباعة فحسب؟
كنت بحاجة إلى هاتفي مجددا لأبحث عن معنى البقالة.
وعندما فرغت، قالت: "سآخذك أنت وإفريت معي بعد قليل. لا تستطيع الشرطة احتجازك بقدر الآخرين بسبب سنك. أحتاج فقط إلى التحدث إلى بضعة أشخاص آخرين، وبعدها نستطيع الرحيل. لا تتحدث إلى أي شرطي."
"آه، هل سأستعيد أغراضي؟"
"نعم، لكنهم سيصادرون أجزاء المسدس. وهذا أمر آخر علينا أن نناقشه. أنت محظوظ لأنها كانت مجرد أجزاء، لا مسدسا حقيقيا. فالقوانين المتعلقة بحمل السلاح صارمة جدا."
"لكن إمب يستخدم المسدسات؟"
"وهو يقبل مخاطر القبض عليه وبحوزته إياها. سنناقش الأمر بالتفصيل لاحقا. علي الآن أن أتأكد من خروج الجميع من دون تسجيل سابقة في سجلاتهم."
غادرت ساندرا، واضطررت إلى الانتظار أكثر من ساعة قبل أن يأتي أحد لاصطحابي. تمنيت لو أنهم لم يأخذوا هاتفي.
أخيرا جاء أحد تابعي الشرطة ليصطحبني، وقادني إلى حيث كانت ساندرا. كانت إفريت معها بالفعل. والمفاجئ أنهم أعادوا إلي أغراضي، باستثناء أجزاء المسدس، مع أن إفريت حذرتني من تشغيل هاتفي قبل أن يفحصه سوكيت. كان علي وعلى إفريت ملء بعض الأوراق، وساعدتنا ساندرا في إتمامها، ثم تبعناها إلى خارج المبنى.
وهكذا ببساطة.
"هذا غريب نوعا ما. لقد سمحوا لنا بالرحيل فحسب؟"
"بعد قليل من الإقناع من جانبي، نعم."
أجابت ساندرا.
"لكنهم لم يكونوا ليستطيعوا احتجازك على أي حال. أنا فقط أسرعت الإجراءات. أخطأ الأبطال حين أمسكوا بك في إي 13، ثم أحضروك إلى إي 12. لو كنت قد ارتكبت جريمة، لكان موقفهم سليما، لكنك بالطبع لم تفعل شيئا من ذلك."
وعندها غمزت لنا نحن الاثنين.
قادَتنا ساندرا إلى سيارة سوداء لامعة ذات أربعة أبواب. ضغطت على جهاز صغير أخرجته من جيبها، فردت السيارة بزقزقة غريبة، قبل أن تطلق الأبواب كلها طقطقة فتح الأقفال. حذوت حذو إفريت وجلست في أحد المقعدين الخلفيين. كان المقعد الأمامي المجاور للسائق مشغولا بصناديق تحوي ملفات ورقية. وبعد أن ربطنا جميعا أحزمة الأمان، شغلت ساندرا السيارة، وقادتها خارج موقف السيارات في اتجاه شارع آشوود.
أجرت ساندرا أثناء القيادة أحاديث عابرة، وكانت تتمتم في معظم الوقت بشأن لوائح المنطقة. لكنها ذكرت سانغوين، وقالت إن من المؤسف أنه نجا من إبادة قادة إسبادا. ويبدو أن سانغوين كان أحد القادة القادرين على إصلاح الفصيل المحطم. لم يسرني سماع ذلك. لم أرد لهم أن يبلغوا مستوى يمكنهم فيه استنزاف موارد أتباع هيلّيون من جديد. كان يفترض بهم استنزاف موارد الفصائل الأخرى المهددة، لا مواردي أنا.
"أنا آسفة يا ساندرا."
قالت إفريت فجأة بصوتها الأجش.
"همم؟ لماذا يا عزيزتي؟"
"...لم أستطع القضاء على سانغوين."
أجابت إفريت.
شهقت ساندرا باستخفاف وقالت: "يا عزيزتي، لقد حاول الناس القضاء على سانغوين منذ وقت طويل. إنه ناج."
"ليس الأمر كذلك، أنا..."
ترددت وألقت نظرة في اتجاهي، ثم بدا أنها عقدت عزمها على مواصلة الكلام.
"كانت لدي فرصة التصويب. لكنني... لم أستطع..."
"آه، فهمت. لا تشعري بالسوء حيال ذلك. لم يكن من المفترض أن يكون الأمر سهلا."
"أما توفو ففعلها بسهولة مع الحراس."
لم أكن متأكدا مما كانت ساندرا تتحدث عنه. فمن الواضح أن سانغوين لم يكن تهديدا ضئيلا يمكن تأجيله إلى وقت لاحق، ولو أن إفريت قتلته حين سنحت لها الفرصة، لكان إنقاذ جاسبر أسهل بكثير. ربما كانت تحتاج إلى مزيد من التدريب على التقييم السليم للتهديدات؟ ومع ذلك، كان ذلك خطأ فادحا في التقدير. كيف أمكنها أن ترتكب خطأ واضحا إلى هذا الحد؟
"نعم، حسنا، ليست تلك المهارة الوحيدة المهمة."
قالت ساندرا.
"لتوفو أمور يجيدها، ولديك أمور تجيدينها. مثل استخدام الفطرة السليمة أثناء استجواب الشرطة، أليس كذلك يا توفو؟ من حسن الحظ أنني جئت لأطمئن إلى سير الأمور."
أوف. أصابت كبد الحقيقة، على ما أظن.
"إذن، هل لهذا جئت بنفسك؟ ألم تطلب منك أمي أن تخرجي بي؟"
سألت إفريت.
"أهذا ما ظننته؟ كلا يا عزيزتي. احتجت فقط إلى التأكد من أن الأمور ستمضي بسلاسة، فالظروف كانت ملتبسة، ومعظمكم حديثو العهد بهذا. لقد وفت بوعدها. وأنا أحرص على ذلك."
وعندها غمزت ساندرا لإفريت.
طوال بقية الطريق، كان إفريت أكثر ميلا إلى الكلام.
قادَت ساندرا السيارة فعلا إلى مرأب للسيارات، بدلا من أحد أنفاق دخول المركبات. ثم استقلت مصعدا إلى الطابق الثالث من شارع آشوود، بينما استقللت أنا وإفريت مصعدا سريا إلى القاعدة.
كانت التعليمات التي تلقيتها تقضي بأن أضع معداتي في المخزن، ثم ألتقي ساندرا في مكتبها لبحث «ترتيبات السكن».
لم يسبق لي أن امتلكت معدات أضعها في المخزن، لذلك أراني إفريت غرف الخزائن، المقسمة إلى قسمين للذكور والإناث، وأخبرني أيضا بالإجراءات اللازمة لطلب إصلاح البدلة. وقد سرني كثيرا أن إصلاح البدلات كان، على ما يبدو، أمرا معتادا. فمما رأيته من عمل سوكيت مع أتباع هيليون، شككت في أن لديه وقتا لإصلاح كل بدلة على حدة، وكنت أخشى أن يستغرق إصلاح بدلتي وقتا طويلا.
خلعت بدلتي في إحدى حجرات تبديل الملابس المفصولة، ثم عدلت هيئتي المتنكرة. بعد ذلك وضعت البدلة في خزانة فارغة، وأدخلت اسمي في لوحة الأمان، وضغطت الزر الذي يضع علامة على الخزانة تفيد بأن البدلة تحتاج إلى إصلاح. وعدت أرتدي قناعي وحده وملابسي الفضفاضة المعتادة التي أتنكر بها.
خرجت من غرفة الخزائن، وذهبت أبحث عن سوكيت لأفحص هاتفي. لكنه لم يكن متاحا، غير أن أحد الأتباع العاملين في المرأب استطاع مساعدتي في فحصه.
وضعه في واحد من الأجهزة الكثيرة المتناثرة في أرجاء المرأب ليخضعه لـ«المسح».
لم يجد شيئا، فشكرته على مساعدته قبل أن أتوجه إلى مكتب ساندرا. ارتحت لأن هاتفي لم يكن مخترقا. كانت لدي قائمة طويلة من الكلمات أريد البحث عنها منذ زيارتي إلى مركز الشرطة.
واتضح أن «البقالة»
تعني بائعا متخصصا في الطعام، لذلك كنت أتطلع إلى زيارتها، لكنني ربما كنت بحاجة إلى مزيد من التوضيح بشأن ما قصدته ساندرا بكلمة «ضربة».
فعمليات البحث عن «ضربات في السجلات»
لم تكن تعرض إلا أخبارا عن أنواع مختلفة من تمارين التدريب، وكان البيسبول والبولينغ يحتلان معظم النتائج.
توجهت إلى المصاعد المؤدية إلى شارع آشوود نفسه، وأخفيت قناعي قبل أن أخرج إلى متجر الملابس الوهمي. وبينما كنت أتأمل الملابس الشتوية السميكة، فكرت في اختيار بعضها لهيئتي المتنكرة، ثم صرفت النظر عن الفكرة. كانت ستلائم بدلة التابع، لكنها ستلفت الانتباه أكثر مما ينبغي في طقس الصيف. لعل ساندرا تستطيع أن تدلني على متجر مناسب.
توجهت إلى مكتب ساندرا في الغرفة 512، ودخلت لأجد فايبر في مكانها المعتاد. لوحت لي كي أدخل مكتب ساندرا المفتوح. كانت ساندرا جالسة إلى مكتبها في الداخل، منهمكة في العمل بين رزم عدة من الأوراق المرتبة حولها.
قالت: «ها أنت ذا يا توفو. اجلس من فضلك. لدي أيضا بعض المعلومات عن المهمة القادمة، ويمكنني أن أطلعك عليها ما دمنا هنا.»
شرحت لي المهمة ومن سأعمل معه.
لم أعرف الاسم، «تريبلَا الرهيب»، لكن البنك كان، إن كانت أبحاثي دقيقة، منشأة لحفظ المال.
وبعد أن انتهينا من استعراض تفاصيل المهمة، بدأنا نتحدث عن مكان أعيش فيه. لم أكن أمانع الموقع، إذ لم أكن أظن أنني سأمضي فيه وقتا فعليا. لكنني اعترضت حين ذُكر السعر.
«هل أحتاج فعلا إلى مكان؟ أنا بخير في نفقي.»
«توفو، لن أجعل أحد موظفي يعيش في الشارع. ولا سيما وهو في الثامنة عشرة. خمسمئة في الشهر سعر معقول جدا. ليس عليك إلا أن تتعلم ألا تهدر مالك على الوجبات الخفيفة.»
«لكن خمسمئة تساوي قرابة خمسين شطيرة توفو!»
«إنها تساوي أكثر بكثير من خمسين شطيرة. إذا أعددتها بنفسك فستحصل على عدد أكبر بكثير.»
«...حقا؟»
دارت بعينيها وتمتمت بشيء عن تربية الأشرار الخارقين، ثم قالت: «نعم! لكنك ستحتاج إلى مكان تطهو فيه المكونات وتخزنها. بصراحة، لا أصدق أن إقناع شخص بألا يعيش بلا مأوى يسبب لي كل هذه المشقة.»
صاحت فايبر من الغرفة الأخرى: «قلت لك إن المراهقين مصدر متاعب!»
«اصمتي أنت!»
صاحت ساندرا في ردها.
ثم التفتت إلي وقالت: «على أي حال، إذا كنت شديد الحرص على المال إلى هذا الحد، فلدي بعض الأعمال الأخرى التي يمكنك القيام بها أيضا. إنها أعمال مملة لا تتطلب قوى، لكنها لا تنطوي على خطر حقيقي.»
«لا بأس بذلك.»
«حسنا. أما الشقة، فجربها لبعض الوقت فحسب. إذا كانت مشكلة حقا، فسنتدبر أمرا ما. والآن، أين وضعت تلك المنشورات؟»
راحت تقلب رزم الأوراق، ثم ناولتني بضعة مستندات لأراجعها وأوقعها، إلى جانب بعض «المنشورات»
عن «إعداد الميزانية».
وبينما كنت أراجع الأوراق، واصلت هي عملها، ودخل عليها مرات عدة بشر آخرون افترضت أنهم من الأتباع، ليسألوها عن «كشوف الرواتب»
أو عن مهام محددة طلبها العملاء. وحتى بعد أن انتهيت من أوراقي، ظلت مشغولة، وطلبت مني الانتظار ريثما تجري مكالمة هاتفية.
«مرحبا يا سيندي، معك ساندرا. هل ما زلت في القاعدة؟ رائع. كنت أتساءل إن كان بوسعك إسداء خدمة لي. أنا جالسة هنا مع توفو، وهو يحتاج إلى من يريه مساكن الموظفين، لكن العمل تراكم علي. هل تمانعين في أن تصطحبيه في جولة؟ ... أنت متأكدة؟ شكرا جزيلا يا عزيزتي. أنا ممتنة لك.»
أغلقت الهاتف والتفتت إلي.
«ستصل سيندي بعد قليل. هي تسكن أيضا في إحدى شقق الموظفين، ولذلك تستطيع أن تريك المكان. هذا مفتاحك، وهذا العنوان.»
ناولتني مستطيلا صغيرا مسطحا مطبوعا عليه رقم، إلى جانب ورقة كتب عليها عنوان الشارع.
انتظرت في الردهة الأمامية برفقة فايبر. تجاهلتني كعادتها، لكنني لاحظت أنها كانت تلعب لعبة على هاتفها، لعبة لم أعرفها.
«ما هذه اللعبة؟»
رفعت عينيها إلي، ثم دارت بعينيها وعادت إلى لعبتها.
«اسمها تيتريس باش.»
«أوه... هل تلعبين مروض الغريبلين؟»
«أجل.»
لم ترفع عينيها عن لعبتها.
«لقد وصلت إلى المستوى الرابع.»
أطلقت شخيرا ساخرا وقالت: «المستوى الثامن والتسعون. تحسن يا مبتدئ.»
حاولت أن أجعلها تخبرني كيف فعلت ذلك، لكنها رفضت بإصرار لا يتزحزح. وكنت ألح عليها لتخبرني بما يحتاج إليه غريبْلن أرجواني كي يبلغ المستوى الخامس، حين اقترب مني بشري آخر وخاطبني.
كانت هذه المرة شابة، ذات شعر بني قصير مجعد، ترتدي سروالا من الجينز وقميصا ورديا كُتبت عليه كلمات مصممة بأسلوب زخرفي، وسترة بقلنسوة سوداء، وقفازين أسودين بديا مصنوعين من مادة رقيقة لينة. ما كنت لأتعرف إليها، لولا أن صوتها الأجش كان دليلا فوريا على هويتها.
"أهلا. أنت توفو، أليس كذلك؟ طلبت مني ساندرا أن أريك الشقق."
"مرحبا يا إفريت. نعم، طلبت ذلك."
"خارج القناع، اسمي سيندي. ماذا أناديك؟"
"يكفيني توفو."
"حسنا. من هنا."
لوحت بيدها في إشارة تعني "اتبعني"، ثم اتجهت إلى الباب.
هممت بالسير خلفها، لكن يد ليلي ذات المخالب، وكانت هي أيضا بلا قناع، امتدت فجأة فوق المكتب وأطبقت على كتفي، مانعة إياي من الرحيل. مالت نحوي وبدأت تهمس.
"أنت تندمج بيننا على نحو جيد، وساندرا تضمنك. لكن احتياطا فقط: إن سببت لسيندي أي متاعب، فسأكون أول من يصيبك في مقتل."
ثم ربتت على كتفي ودَفعتني دفعة خفيفة في اتجاه سيندي.
تساءلت عما كان ذلك كله.
قادَتني سيندي بضعة مربعات سكنية، ثم عبرت بي بعض الجسور الممتدة بين المباني على المستوى الثالث. كانت الشمس تغرب فوق الأفق، فقد استغرقت منا زيارة مركز الشرطة وقتا طويلا، وكانت المباني الشاهقة والجسور ترسم نسقا مثيرا من الظلال.
سرنا في صمت. وحين قطعنا نحو نصف الطريق إلى وجهتنا، أدركت ما كان غريبا في سيندي. كانت متحولة. ولم يكن ذلك باديا من النظرة الأولى، إذ بدت طبيعية تماما، لكن تفاصيل صغيرة كانت تفضح حقيقتها. منها جفنان شفافان إضافيان ينطبقان أفقيا حين ترمش، ومنها أنني، عندما تغير اتجاه الريح، التقطت آثارا ضئيلة من مادة كيميائية تعمل مثبطا للهب، مختلطة بعرقها. كنت قد افترضت أن قدرتها على قذف الكرات النارية قوة خارقة، لكنها كانت، على ما يبدو، نتاج موتافوس.
لا بد أن هذا هو سبب تحذير فايبر لي من الاقتراب منها. فلا بد أن آخرين استهدفوا سيندي بسبب طفرتها النادرة والقيمة.
تبّا. لم تكن فايبر بحاجة إلى تهديدي. كنت سأحب أن أعرف كيف تعمل بيولوجيا سيندي، لكنني لم أكن انتحاريا. كنت قد سمعت ما يكفي لأستنتج أن سيندي من نسل هيليون، وكنت أعرف مدى حماية البشر بعضهم بعضا. فإذا كان أحد الحراس المقنعين قد يغضب لمجرد قتل لصوص شوارع عشوائيين، فمن المرجح أن هيليون كان سيحوّلني إلى مشواة لو أنني أصبت سيندي بأذى، ولو طفيفا. كدت أشعر بالإهانة لأن فايبر ظنتني غبيا إلى هذا الحد.
وصلنا إلى مبنى سكني شاهق. كانت جسور عدة تمتد إلى مستواه الثالث، فيما لم يكن المستوى الأرضي ظاهرا خلف أجزاء المستوى الثاني المحيطة بالمبنى. وعلى المستوى الثاني، لاحظت مساحة مستطيلة محددة بجوار المبنى، كان عدد من البشر يمارسون فيها تدريبا يتضمن كرة وحلقتين معدنيتين. وكان كثير منهم يضعون أقنعة سوداء.
"أهذه لعبة البيسبول؟"
سألت وأنا أشير إليها.
رفعت حاجبا وقالت: "تلك كرة السلة يا رجل."
"أوه، وهل تكون الضربات جيدة أم سيئة فيها؟"
ضحكت ضحكة خافتة وقالت: "يمكنك أن تطلب الانضمام إليهم إن أردت أن تتعلم. معظم من في هذا المبنى يعملون لدى هيليون، أو لا يمانعون انضمامك."
"حسنا."
قادَتني إلى مدخل المستوى الثالث، وبيّنت لي كيف أستخدم "بطاقة المفتاح"
في قفل الباب. كان الداخل أشبه بتصميم مبنى سكني عادي، وقادتني إلى غرفتي في الطابق الثاني.
مررنا بعدد لا بأس به من الأشخاص في الطريق، وكانت سيندي تحييهم جميعا بأسمائهم وتقدمهم إلي بإيجاز.
وقد أثارت إعجابي حين أصابت حتى اسمي متحولين شابين ذوي حراشف بنية، كانا، بقدر ما استطعت أن أرى، متطابقين حتى في "حمضهما النووي".
لعلها تمرست على التمييز بينهما. فقد بدت ودودة جدا معهما.
بلغنا الشقة التي يطابق رقمها الرقم الموجود على بطاقة مفتاحي. وهذه المرة فتحتها بالبطاقة بنفسي لأتأكد من أنني فهمت الطريقة. ثم التفتت سيندي إلي.
"إنها صغيرة بعض الشيء، لكنها تضم ركنا للمطبخ ومرحاضا خاصا بها. هناك متجر بقالة على بعد مبان قليلة من هنا، على المستوى الثاني. وإذا اتجهت إلى المستوى الأرضي، فمن الأفضل أن تضع قناعك حتى لا يضايقك الناس. آه، ومن فضلك لا تسرق أيا من المتاجر القريبة. أصحابها يدفعون مستحقاتهم لهيليون."
"حسنا. شكرا لأنك أرشدتني يا سيندي."
"لا مشكلة. ومرحبا بك في الفريق."
ثم مدت إلي يدها المغطاة بقفاز، في تحية بشرية مألوفة. صافحتها، فأومأت قبل أن تنصرف. يبدو أن المصافحة تصلح للوداع أيضا؟
دخلت الشقة لأستكشفها. وكان ما في الداخل مطابقا لما وصفته سيندي إلى حد كبير. غرفتان صغيرتان، إحداهما تضم ركنا مفصولا وعدة أجهزة افترضت أنها جعلته مطبخا، والثانية تضم غرفة مرحاض صغيرة ملحقة بها.
والمثير للدهشة أن الغرفة الثانية احتوت على "سرير"
صغير، وهو الأثاث الوحيد الذي رأيته في الشقة الخالية من كل شيء سواه. يبدو أن البشر يعدون مساحة مستطيلة للنوم من الضروريات التي تستحق أن يوفرها المرء.
وهذا يفسر إصرار ساندرا على أن يكون لي "منزل"، حتى لو كان ذلك هدرا للمال.
تنهدت. على الأقل كانت هناك نافذة في كلتا الغرفتين، مما يعني أن لدي مخارج متعددة في حالة الطوارئ. من الأفضل أن تكون فكرة متجر البقالة هذه جديرة بالعناء.
غادرت الشقة بحثا عن متجر البقالة. وجدته. ونعم. كان الأمر يستحق ذلك كثيرا. كثيرا جدا. كانت ساندرا على حق، وكنت مخطئا. وكنت أعرف ما ينبغي أن أفعله.
كان سانغوين غاضبا إلى حد الجنون. ظل طوال الساعتين الماضيتين يذرع مكتب المستودع الصغير الذي استولى عليه، يتحرك ببطء ذهابا وإيابا مستعينا بعصاه. دخل عدد من الأتباع وخرجوا لتلقي الأوامر أو المهام، لكنهم في الغالب لم يتلقوا سوى إهانة وأمرا بالانصراف. أما إذا بالغ أحدهم في اختبار حظه، فكان ينال إصابة وقليلًا من إسالة الدم. كان سانغوين عادة أكثر تماسكا بقليل، لكن أحداث الأيام القليلة الماضية الكارثية استنزفت آخر ذرة من صبره.
انتهى أمر إسبادا. كانت النهاية مكتوبة على الجدار. مر سانغوين بإخفاقات كهذا من قبل، وكان يعرف علاماتها. ولم يكن مؤسفا إلا أن تأتي هذه المرة في وقت متأخر جدا من حياته. كان لا يزال بصحة جيدة، فقد ضمنت له قوته ذلك، لكنه بلغ الخامسة والتسعين الآن. لقد أسندته فوائد التحكم بدمه على نحو جيد، غير أن العمر ظل يلحق به. كم بقي له؟ عقد آخر؟ عقدان إن دفع نفسه إلى أقصاها؟ وفي نوبة غضب، أرجح عصاه فوق المكتب الوحيد في الغرفة، فأسقط كوب قهوة خزفيا وحيدا على الأرض وتحطم.
أما التابع الذي تحلى بالشجاعة الكافية ليدس رأسه إلى الداخل عند سماع الضجيج، فنال مهمة تنظيف الشظايا.
عقد. وربما عقدان. لا بد أن يكون ذلك كافيا. كان سانغوين قد تخلى منذ زمن بعيد عن فكرة الاستمتاع بثمار عمله. لا. في سنواته القليلة الأخيرة، كان الانتقام من تلك الساقطة هيلّيون كافيا. منها ومن كل من وقف في طريقه على مر السنين. لم تكن إسبادا سوى أحدث أداة في سلسلة طويلة من الأدوات التي صوبها إلى أعدائه. وبسبب حدود قوته وعمره، كان سانغوين في الغالب القوة المحركة خلف الكواليس لأي منظمة ينضم إليها.
لقد أعاد بناء نفسه من قبل. وكان يستطيع فعل ذلك مرة أخرى.
وربما كان عليه أن يجرب قطاعا جديدا. فقد أخذ مخزون إي12 من الحمقى المتعصبين للنقاء في التناقص، أما من بقي منهم فإما سئم إسبادا، وإما كان ذكيا بما يكفي ليطأطئ رأسه. لعل عليه أن يتجه إلى إن إي12؟ أن يحاول تحريض سكان الضواحي على الخوف من انتقال فقراء القطاعات الأخرى إلى ضواحيهم الهادئة نسبيا؟ لم يكن إعداد فقير في مواجهة أقل فقرا يستغرق وقتا طويلا قط...
ومن ناحية أخرى، نجا عدد كاف من الأتباع ذوي الرتب الدنيا، وربما أمكنهم أن يطلقوا حركة أخرى مناهضة للمتحولين. لا جدوى من إهدار مورد في هذه المرحلة المتأخرة من اللعبة إن كان يستطيع تفادي ذلك. كان يحتاج فقط إلى موقع جيد. ربما يتجه إلى إي10 بالكامل؟
مكان قريب بما يكفي ليكونوا قد سمعوا عن "محاكمات"
إسبادا ضد المتحولين، وبعيدا بما يكفي كي لا يكونوا قد تأثروا سلبا بأساليب إسبادا؟ لكنه سيحتاج إلى اسم جديد للجماعة، وإلا انقض أصحاب الرداءات عليها بسرعة أكبر من اللازم. لعل كلمة أخرى توحي بحملة صليبية على نحو مبهم. بالإسبانية بالطبع. فما زالت هذه كاليفورنيا، وكان لا بد أن يبدو الاسم متعاطفا مع الجذور المحلية.
جلس على كرسي مكتب وثير ليفكر، ووضع عصاه إلى جانبه والتقط جهاز تحكم صغيرا. كان هناك تلفاز مسطح قديم مثبت على الجدار، فأشعله على الأخبار، لا لشيء إلا ليملأ المكان بضجيج خافت، وأخذ يفكر في خطط للتعافي من هذه الكارثة الأخيرة. وفي النهاية بدأ يغفو. فقد تأخر الوقت.
أيقظه صوت. ارتطام خافت. هل أسقط عصاه؟ هل أوقع جهاز التحكم؟ لا، ولا. وكان الوقت قد تأخر أكثر بكثير الآن. لن يزعجه الأتباع. فلم يكونوا بتلك الدرجة من الغباء.
كان ثمة خطب ما. عض خده، فتدفق الدم إلى فمه بسرعة مذهلة قياسا إلى ضآلة الجرح. نهض سانغوين بسرعة لا يتوقعها المرء من شخص في سنه، ولاحظ على الفور شبكة فتحة التهوية ملقاة على الأرض.
رفع بصره.
ثم ارتد إلى الخلف حين هبط الشكل البشري الضخم على مقربة تكاد تكون فوقه، فطرحه أرضا. وانقض عليه في لحظة، وأمسك به مع الحرص على ألا يستخدم من القوة ما يثقب جلده، محاولا تغطية فمه وأنفه لخنقه. تبّا. كان من يكون يعرف شيئا عن قوته. مؤسف له أنه كان متمرسا أكثر من أن يقع في حيلة كهذه.
بصق. فانطلقت الدماء المتجمعة في فمه إلى الأمام كأنها انفجار بندقية صيد. شقت قطرات الدم وخيوطه وجه مهاجمه الغارق في الظل، ثم شد سانغوين، متوقعا سيل الدم الذي سيترك مهاجمه جسدا أجوف.
لم يحدث شيء. حسنا، تدفق سائل، لكنه لم يكن دما، ولم تجد قوة سانغوين فيه موطئ قدم. حتى الدم الذي بصقه لم يعد كله. أيا كان السائل الذي يمد المهاجم بالطاقة، فقد خفف معظم الدم أو دمره.
وفجأة غيّر المقاتلان أسلوبيهما. بصق سانغوين مزيدا من الدم على رأس خصمه، وغرز المهاجم مخالبه في محجري عيني سانغوين، وللحظة وجيزة تسابقا على من يستطيع تدمير دماغ الآخر أسرع.
خسر سانغوين. ولم يكن ذلك مستغربا، إذ لم يعد دماغ مهاجمه موجودا في رأسه.
مزق المهاجم جسد سانغوين وامتص بقاياه، متأكدا من ألا تحدث إعادة تشكل ولا استعادة للقوة في اللحظة الأخيرة. وسرعان ما لم يبق في المكتب أي أثر يدل على أن سانغوين كان فيه قط، ولكان القاتل قد غادر من دون أن يعرف أحد شيئا. لكن إحدى تابعات إسبادا دسّت رأسها إلى الداخل، لسوء الحظ.
"أيها الزعيم، هل أنت مستيقظ؟ فرانك وصل إلى- يا للهول!"
اندفع القاتل نحو التابعة، لكنها كانت سريعة بما يكفي لتصفق الباب وتركض في الرواق وهي تصرخ محذرة. فترهل المهاجم. انتهى أمر التخفي. وربما كان لا يزال يستطيع الخروج عبر فتحة التهوية؟ لكن الوقوع في فتحة ضيقة لن يكون أمرا جيدا...
اتخذ الآخرون القرار نيابة عنه حين اندفع أتباع عدة عبر الباب. وكان زعيمهم فرانكي نفسه.
"من أنت بحق الجحيم؟ أين سانغوين؟"
صاح فرانكي.
كان وجه المعتدي مشوها من كثرة التحول والالتئام اللذين طرآ عليه. ومع ذلك، كان ميلان رأسه وما تبقى من ملامحه يدل بوضوح على دهشته. ثم تكلم بصوت صاف على نحو مفاجئ.
"فرانكي؟ ماذا تفعل هنا؟ لقد تخلت سانغوين عنك. ظننت أنك ستملك من الذكاء، على الأقل، ما يكفي لإثارة المتاعب في مكان آخر. تلك الضربة الثالثة."
احمر وجه فرانكي غضبا وارتباكا.
"مـ... من تظن نفسك؟ أجب عن السؤال اللعين!"
"مترو الأنفاق، وبذلتي، والآن أنت تقف في طريقي. تلك ثلاث ضربات."
"ماذا؟ عم تهذي؟"
"ثلاث ضربات يا فرانكي. لقد خرجت."