بseudومونيا بنيديشي، المعروفة أيضا باسم بنيديشي، بكتيريا تكافلية تعيش في أجسام البشر وعدة أنواع أخرى من الحيوانات. ويعتقد أنها تطور متقدم للغاية للبكتيريا النافعة، أو طفرة طرأت عليها. واشتهرت بنيديشي قبل كل شيء بعلاقتها المفيدة بمضيفها. وعلى خلاف سائر الأمراض، تنظم بنيديشي نفسها بحيث لا تلحق الضرر بمضيفها، بل تزيد من كفاءة عدة وظائف جسدية، وعلى رأسها الجهاز المناعي.
وتختلف فاعلية هذا التحسن من شخص إلى آخر، ويشيع أن يطلق عليها اسم تفاعل بنيديشي. تنتقل البكتيريا في ظروف شبيهة بظروف الزكام العادي، أي عبر الرذاذ المحمول جوا، أو الملامسة المباشرة للإفرازات الأنفية للمصاب، أو الأجسام الملوثة. وما إن تنجح في الانتقال إلى مضيف جديد حتى تبدأ عمدا في جذب جهازه المناعي. عندها قد تظهر على المضيف أعراض شبيهة بالزكام، لكنها تتلاشى خلال الساعات الأربع والعشرين التالية، فيما يتأقلم المضيف والبكتيريا أحدهما مع الآخر.
يكاد هذا المسار يكون مضمونا دائما. غير أن جهاز المناعة لدى المضيف قد لا يتقبل البكتيريا مطلقا في حالات نادرة، بل يحاول القضاء عليها بوصفها عدوى عادية. وقد ينجح أحيانا تطبيق سلالة أخرى من بنيديشي في تجاوز هذه المشكلة. ويزداد معدل انتقال بنيديشي وتأقلمها خلال الصيف الغريب، مما يعزز النظرية القائلة إنها مرض خارق. بعد أن يتقبلها جهاز مناعة المضيف، تحتضن البكتيريا وتتجمع عند أعضاء رئيسية في جسمه، هي الدماغ، ولا سيما اللوزة الدماغية، والقلب والرئتان والكبد والكليتان.
وعند وقوع إصابة أو حدوث عدوى بأمراض أخرى، تطلق تجمعات بنيديشي خلايا بنيديشي في مجرى الدم، فتنسق عملها مع كريات الدم البيضاء للقضاء على الأمراض الضارة. ولا تكتفي بنيديشي بدعم جهاز المناعة، بل تساعد أيضا عدة وظائف جسدية أخرى، مثل تنظيف الجسم من السموم أو العقاقير الضارة، وإبطاء تدفق الدم إلى الجروح المفتوحة. ولهذا نادرا ما يسقط مضيفو بنيديشي فريسة للصدمة. وفي نحو عشرة في المئة من الحالات، تتآزر بنيديشي مع مضيفها بدرجة تفوق المعتاد، فتمنحه تحسينات في أجهزة جسدية أخرى.
ويشيع أن يسمى ذلك تفاعلا جيدا، أو تفاعلا مرتفعا. أما النقيض، كما يحدث حين يرفض الجسم بنيديشي، فيعرف بالتفاعل السيئ، ويقع في أقل من واحد في المئة من الحالات. وقد تكون التفاعلات الجيدة قوية إلى حد يحاكي القدرات الخارقة أحيانا. ومن أمثلتها ازدياد سرعة الاستجابة، وانغلاق الجروح بسرعة تتيح لك رؤية عملية الالتئام بالعين المجردة. غير أن هذه الحالات القصوى نادرة للغاية.
اكتشفت بنيديشي للمرة الأولى في بلدة تدعى لاست ستوب، قرب الجدار الحاجز الألاسكي. وقد لفتت انتباه الأبطال الذين كانوا يتعقبون تفشيات موتافوس المتوسعة، والتي كان يعتقد أنها نشأت عن خرق في الجدار خلال الصيف الغريب الذي سبق ذلك بعام. وبينما استسلمت معظم المجتمعات الأقرب إلى الجدار لموتافوس استسلاما كاملا، أثبت كثير من سكان بلدة لاست ستوب مقاومتهم للتحول، وبدا أنهم بشر طبيعيون تماما.
وأظهر تحليل الأفراد الذين لم تصبهم العدوى أنهم يحملون بكتيريا لم تكن معروفة من قبل، سميت لاحقا بنيديشي. عندها قرر الأبطال الموجودون في الموقع نشر بنيديشي في المجتمعات المحيطة ببؤر تفشي موتافوس، سعيا إلى احتواء انتشاره. ورغم أن إجراءات الاحتواء فشلت في نهاية المطاف، لا تزال بنيديشي وسيلة وقائية معترفا بها ضد موتافوس، وينسب إليها الفضل في منع ملايين التحولات في أنحاء العالم.
في المرة القادمة التي تسلمني فيها مقالة متأخرة، امتنع على الأقل عن ترديد ما في الويكي علي. راجعني بعد الحصة. —الأستاذ ك.
استيقظ ميكي في السادسة والنصف صباحا. وللحظة، دفعه التفكير في أنه تأخر عن المدرسة إلى محاولة الإفلات من أغطية سريره المتشابكة. ثم تذكر أن المدرسة انتهت، وأنها انتهت منذ يوم الجمعة، فعاد ينهار على الفراش. لم يكن مضطرا حتى إلى الوصول إلى عمله قبل العاشرة. كانت ساعات عمل أتباع الشر معقولة على نحو يبعث على الدهشة.
تجمد ميكي في مكانه. كان ذلك الخاطر كرشفة ماء بارد، أطاحت بأي فرصة للعودة إلى النوم. لقد صار من أتباع الشر. من أولئك الأتباع الحقيقيين، الذين يحملون المال وينزلون البطل في حوض مملوء بالحمم. كيف ظن يوما أن هذه فكرة جيدة؟ الانفجار. الرهائن. ظهور توربو لإيقافهم. كان الأمر جنونيا! صحيح أنه سجل نفسه للعمل وحضر التعريف، لكنه لم يشعر بأن الأمر حقيقي حتى بدأت مهمة يوم الأحد. كانت تلك هي اللحظة التي جعلت الحقيقة تستقر في رأس ميكي فعلا.
ولم تكن تلك أول مرة يتساءل فيها إن كان ذلك هو المقصود نوعا ما.
وحين أدرك أنه لن يستطيع العودة إلى النوم، ركل كتلة الأغطية المتشابكة بعيدا وشرع في ارتداء ملابسه. لم يحتج إلى أكثر من بنطال جينز داكن وقميص خال من أي علامات مميزة ليصبح مستعدا لليوم. لم يكن لأعوان هيلين زي موحد بالمعنى الدقيق، لكنه تلقى نصيحة بارتداء ملابس لا تحمل علامات واضحة وتتجنب الألوان الزاهية.
وذلك، فضلا عن القناع.
انزلقت عينا ميكي نحو «السوار»
الأسود الصغير الموضوع على مكتبه. كان ينفتح بسهولة ويتحول إلى قناع دومينو عادي، ما دمت تعرف كيف تلويه بالطريقة الصحيحة.
ها، «عادي».
فقد كان يحتوي بطريقة ما على نظام اتصالات بسيط، وخريطة مدمجة للقطاع إي 13، وعدسة لحماية العينين، وكل ذلك داخل شريط قماشي صغير يواكب صيحات الموضة السائدة. ولعل قطعة التقنية المتواضعة هذه كانت أغلى ما يملكه ميكي، مع أن السيدة التي منحته إياها انتزعتها من صندوق يحوي عشرات القطع الأخرى.
أمسك بالسوار ووضعه قبل أن ينساه. ثم سار إلى المطبخ، وشغل التلفاز الصغير على نشرة الأخبار، وأعد لنفسه بعض حبوب الإفطار مستخدما ما تبقى من الحليب المجفف.
كان واضحا أن الصيف الغريب يستعد للانطلاق بكل قوته. لم يتكلف مذيعو الأخبار حتى عناء تعداد كل ما يجري، فاكتفوا بالحديث عن السياسة أو بتغطية الإعلانات عن الأبطال الجدد، فيما كانت قائمة بأشد القطاعات تضررا تمر في شريط خلفهم. لم يكن الوضع سيئا جدا في الواقع. فعادة ما ينال القطاعان الشرقي والغربي النصيب الأكبر من الضرر، أما اليوم فلم تكن تحت الإنذار سوى S8 وS9 وSW8، ولم يصدر تحذير إغلاق إلا بحق NW5.
وكان كل ذلك بعيدا جدا عن E13.
لكن ذلك لن يدوم إلى الأبد. لم تكن رهانات سكان E13 العابرة تدور حول ما إذا كانت E13 ستشهد مصيبة أم لا. بل كانوا يراهنون على موعد وقوعها، وعلى ما إذا كانت ستكون سيئة بما يكفي لفرض إغلاق، أو ما إذا كان سيتسبب فيها محفز سيئ، أو وحش، أو ربما اشتباك مع أحد أشرار المنطقة.
مثل هيلّيون.
قطب ميكي جبينه عند ورود الفكرة الطارئة إلى ذهنه. لم تكن المسألة كبيرة. وكما قالت السيدة، كان يستطيع أن يجمع المال الذي يحتاج إليه ثم ينسحب. بضعة أيام من الأعمال الشاقة، وبعدها سيدفع تكاليف الجامعة، ويحصل على شهادة أو اعتماد أو شيء من هذا القبيل، ويجد وظيفة محترمة، ولا يذكر هذا الصيف من جديد أبدا. كل ما عليه فعله الآن أن يخفض رأسه ويلتزم الصمت.
لا مشكلة.
بعدما فقد شهيته إلى حبوب الإفطار الباردة، أفرغ ما تبقى من الوعاء في المغسلة، ثم خرج من الباب. كان لا يزال يملك متسعا من الوقت قبل بدء عمل اليوم، إذ لم يكن عليه سوى وضع أجهزة من أجل مخترع هيلّيون من جديد، ولحسن الحظ، لكنه لم يجد ما هو أفضل يفعله، فاتجه إلى صالة الألعاب الرياضية المحلية التي تخفي المصعد السري.
وكانت تلك مفاجأة أخرى لميكي. مداخل سرية. قواعد تحت الأرض. صحيح أن الناس كانوا يعرفون أن هناك مخابئ هنا وهناك، لكن أنفاق هيلّيون كانت شاسعة. طوال معظم حياته، لم يكن أتباع هيلّيون أكثر من تلك العصابة المحلية التي تظهر في الخلفية. كان يرى كتاباتهم على الجدران، أو يلمح شخصا غريبا يرتدي قناع تابع في المناطق الأقل احتراما، لكن اكتشافه أن أتباع هيلّيون لاعب كبير إلى هذا الحد في مجتمع أصحاب الأقنعة أصابه بالذهول.
بدت له الأيام القليلة الماضية كأنه اختلس نظرة خلف ستارة مسرح، ليكتشف أن أتلانتس تقبع وراءها. منظمة شريرة فائقة السرية تكاد تكون تحت بيته! كان تيم سيجن جنونه لو عرف كل هذا.
قطب ميكي جبينه عند الفكرة. لم يكن بوسع تيم أن يعرف بهذا أبدا. كان الأخ الذي لم ينجبْه ميكي، لكنه كان أيضا من أكثر الناس استقامة، وفوق ذلك مهووسا بالأبطال. لم يستطع ميكي إلا أن يتخيل خيبة تيم لو اكتشف الأمر...
هز ميكي رأسه طاردا الفكرة، ثم دخل الممر السري المؤدي إلى المصعد ووضع قناع التابع. لن يعرف تيم شيئا. سيكسب ميكي ما يكفي من المال للجامعة، ثم ينسحب، وعندها سيتمكن من التوقف عن الكذب على أعز أصدقائه.
كانت رحلة المصعد سلسة كالمعتاد، في تناقض تام مع الأفكار المضطربة التي تعصف بداخل ميكي. وأخيرا توقف المصعد، فخرج ميكي إلى الممر الذي يضم عددا هائلا من المصاعد. وكان يشعر دائما كأنه يتسلل إلى المكان لسبب ما، وقد تضخم ذلك الشعور هذه المرة حين أدرك أن أمامه وقتا طويلا فعلا قبل أن يبدأ عمل اليوم. ربما كان عليه أن يبذل جهدا أكبر ليستعيد نومه.
خرج من ممر المصاعد إلى القاعة الرئيسية الواسعة، وأخذ يتجول في اتجاه المرآب، حين لمح تابعا يرتدي قناعا أبيض يلوح له. توتر لثانية، لكنه ارتخى فورا عندما أدرك أنه التوفو، ثم ضحك ضحكة خفيفة وهو يتجه إليه. كان التوفو جالسا إلى إحدى الطاولات وأمامه كومة صغيرة من الفطائر، وهاتفه الخلوي ممدد أمامه، مسترخيا تماما على نحو لا يصدق رغم إحاطته بتوابع آخرين يتناولون الفطور، كان عدد غير قليل منهم يرتدي الأقنعة بلون العظم التي تميز ذوي القوى.
لم يكن ميكي يعرفه إلا منذ أسبوع أو نحو ذلك، لكن التوفو كان يملك تلك الطريقة الخاصة في إخراج المواقف الجادة عن مسارها، مما جعله سهل المحبة، وسرعان ما أصبح صديقا مقربا.
وفوق ذلك كله، فقد أعاد مال ميكي إليه وساعده في العثور على عمل. كان ميكي مدينا له بالكثير من أجل ذلك.
جلس ميكي وحيّا التوفو وهو يتثاءب. كان ينبغي له حقا أن يحاول النوم مدة أطول.
"صباح الخير يا توفو. هل لديك ما يكفي من الفطائر هناك؟"
"لا، لكن قيل لي إنك لا يفترض بك أن تستأثر بها. خذ، تناول واحدة."
ناول التوفو ميكي فطيرة، وفوجئ ميكي بأنه شعر بالجوع من جديد.
وبينما كانا يأكلان، تحدثا عما حدث بالأمس. اتضح أن التوفو ذهب إلى المنطقة الحمراء، وتسلل إلى مخبأ لإسبادا، وأنقذ رجلا يدعى جاسبر من الشرير الخارق سانغوين. كان الأمر جنونيا تماما، ومع ذلك لم يستغرق التوفو سوى خمس دقائق في إعادة سرد تلك المغامرة، متجاوزا معظم التفاصيل، ثم انتقل إلى الحديث عن عشاء الشركة بتفاصيل مرهقة لما يقارب نصف ساعة. وتحدث كذلك عن لعبة على هاتفه اسمها مروض غريبلن.
"هل تعرف بالصدفة كيف أتجاوز المستوى الخامس؟"
"كلا، لست من هواة ألعاب الهاتف كثيرا."
"تبّا، وفايبر لم يخبرني أيضا. سأسأل نيكول لاحقا."
"لماذا لا تبحث عن الحل فحسب؟"
"قالت نيكول إن الغشاشين وحدهم يفعلون ذلك."
"وسؤال الآخرين ليس غشا؟"
"لا، هذا عمل جماعي."
ضحك ميكي. كان التوفو غريب الأطوار بالتأكيد، لكنه كان شخصا طيبا.
واصلا الحديث قليلا، وشعر ميكي بسعادة غامرة حين اكتشف أن التوفو سيكون ضمن طاقم العمل نفسه اليوم، لكنهما أنهيا طعامهما في النهاية واستعدا للخروج. وعلى غير المتوقع، اتجه التوفو نحو صالة الألعاب الرياضية.
"توفو، إلى أين تذهب؟ المرآب من هذا الاتجاه."
"التدريب الصباحي مع أدر. لم أتمكن من الحضور أمس."
"العمل يبدأ بعد ساعة تقريبا."
"وهذا يمنحنا ساعة للتدرب. ألا ستأتي؟"
"إيييه..."
تذكر ميكي العلقة التي تلقاها أثناء التوجيه، ولم يكن متحمسا تماما لتكرار التجربة.
"هيا يا ميكي. لا يمكنك أن تفوّت الطعام والتدريب معا. إنهما مهمان!"
قال التوفو.
سمح مايكي بأن يجره توفو إلى الصالة الرياضية، وبعد ساعة بدأ يعيد النظر في اعتقاده بأن توفو رجل طيب فعلا. كان نظام آدر التدريبي وحشيا، أو على الأقل أشد بكثير مما أراد مايكي أن يفعله في الصباح. وبحلول نهاية الساعة، شعر بأنه مارس من التمارين أكثر مما مارسه في حصص التربية البدنية كلها مجتمعة. أما توفو فلم يكد يتصبب عرقا، رغم أن آدر كان يقذفه في أرجاء بساط التدريب. تباً لمدمني الرياضة!
تمتم بتذمر فاتر، ثم شطف رأسه تحت صنبور في الحمام قبل أن يتوجه مع توفو إلى المرآب. وهناك وجدا فريد وبريلا، وقد لاحظ مايكي أنهما بلا صداع اليوم، ومعهما وافد جديد آخر يدعى تيديك.
قال تيديك: "ما هذا بحق؟ هل غمس أحدهم رأسك في المرحاض؟"
قال: "أنهيت تمرينا."
قال تيديك: "حسنا، كما تقول يا رجل."
لم يستلطف مايكي الرجل كثيرا. كان فريد وبريلا قد اعترفا أمس بأنهما يعانيان آثار الثمالة، واستغلا أقدميتهما ليتركا مايكي وتيديك يتوليان معظم العمل الشاق، بينما توليا إعداد الأجهزة الإلكترونية. أما تيديك... فقد أنجز بعض نصيبه من العمل.
لكنه أمضى الوقت يتحدث عن "خبرته"
في عصابات أخرى، وعن صعوده "في الرتب"، ملمحا بوضوح لا يخفى إلى أن على مايكي أن يكسب رضاه ما دام قادرا على ذلك.
قال فريد: "حسنا يا رفاق، كما فعلنا أمس. حملوا الشاحنة ولننطلق."
تحدث توفو ومايكي عن لعبة غريبلن التي كان توفو يحاول الفوز بها، واستمتع مايكي بمشاهدة تيديك وهو يكتشف أنه صار صديقا لتوفو من قبل. حاول تيديك الانضمام إلى الحديث العابر، لكنه كان يجهل الألعاب والطبخ وسائر المواضيع التي اعتاد توفو الانتقال إليها بسرعة، واضطر مايكي إلى الاعتراف بأن مشاهدة تيديك يحاول، ويفشل، في استمالة توفو كانت باعثة على قدر لا بأس به من الارتياح بعد كل ذلك الكلام الكبير الذي أطلقه أمس.
خزنت الصناديق الأخيرة، وصعدوا إلى الشاحنة، وانطلقوا. وكان مايكي يأمل أن يمر اليوم أيضا من دون حوادث.
كان العمل بسيطا بما يكفي. يأخذون الأجهزة التي صنعها سوكيت، ويركبونها في أماكن لا يلاحظها أحد. تحت صناديق البريد، وفوق أسطح المباني. بل إن بعض الأجهزة كان صغيرا بما يكفي ليلصقوه بجوانب المباني، ثم يرشوا عليه الطلاء ليتماهى مع طبقات الكتابات القديمة المتراكمة عبر السنين.
بالطبع، كان عليهم في بضع حالات أن يتفقدوا مواضع تعطلت فيها الأجهزة لسبب أو لآخر، وأن يحاولوا استعادتها. ولهذا كان مايكي قد تسلق إلى لوحة إعلانية ليستبدل جهازا رديئا على نحو لا يصدق. كان هذا الجهاز مثبتا بإحكام شديد لسبب ما.
ززز!
"تباً!"
شتم مايكي قليلا. لقد آلمته تلك الكهرباء الساكنة فعلا، إن لم يكن السبب تسربا من البطارية أو شيئا من هذا القبيل. وتمنى ألا ينفجر الجهاز في وجهه أو يفعل شيئا غبيا كهذا.
صاح تيديك من الأسفل، حيث كان "يراقب": "يا مايكي، أسرع وأنهِ الأمر!"
صاح مايكي ردا عليه: "أمهلني لحظة. هذا الجهاز معقد!"
ثم تنهد. لقد تمنى للمرة المئة لو أنه اختار لقبا مستعارا مختلفا عن اسمه الحقيقي، لكنه لم يكن يفكر بصفاء حين كان في المقابلة. وكان يشك في أنه يستطيع فعلا إخفاء أي شيء عن منظمة مثل منظمة هيليون على أي حال، لكن ذلك كان سيحول على الأقل دون أن يصرخ حمقى مثل تيديك باسمه في العلن، حيث يمكن لأي أحد أن يسمعه.
فتش في حقيبة الأدوات التي حملها معه إلى الأعلى، فعثر على قفازين متينين وأخرجهما منها. ثم بدأ يحاول فك الأحزمة والمثبتات التي تبقي الجهاز في مكانه. لماذا كان هذا الجهاز معقدا إلى هذا الحد؟ كانت بعض أجهزة سوكيت طموحة إلى حد ما، فقد بدا أحدها كصندوق بريد أزرق كبير لا يختلف عنه، لكن هذا الجهاز كان غريبا بعض الشيء. كانت معظم أجهزة سوكيت تبدو كأنها خرجت من خط إنتاج، أما هذا فكان أشبه بشيء جمع على عجل من قطع منتزعة من حاوية قمامة.
وفي الواقع، لولا أن مايكي يعرف الحقيقة لظن أن...
طَق! طنّ!
انقطع أحد الأحزمة التي كان يحاول إرخاءها، فانطبقت عدة دعامات وأسلاك معدنية على يده معا كفخ دب، قبل أن تدب الحياة في المنظومة كلها وتطلق الشرر.
صاح مايكي: "تباً!"
بينما حاول الجهاز المتمرد صعقه حتى يستسلم. ولحسن الحظ، أدت القفازات مهمتها، واستنفد الفخ، إذ لم يفعل أكثر من إرسال وخزة صاعدة في ذراعه وإثارة القشعريرة في جلده. لكن يده ظلت عالقة داخل الآلة.
صاح تيديك: "مايكي! ما الذي حدث بحق؟!"
قال مايكي: "كان فخا! يدي عالقة فيه! اصعد إلى هنا وساعدني في فتحه!"
قال تيديك: "آه... ألا تستطيع فتحه؟!"
قال مايكي: "ليس بيد واحدة. اصعد الآن!"
صاح تيديك وهو يركض في الزقاق: "سأ... سأحضر الآخرين! سأعود بالمساعدة حالا!"
صاح مايكي: "تيديك! تيديك! تباً."
ثم أخذ يصارع الفخ قبل أن ينهار ويستسلم. لم يرد أن يزيد الأمر سوءا من طريق الخطأ. فما كان أحد يعرف أي مفاجآت قد يخفيها جهاز كهذا.
استقر في مكانه منتظرا المساعدة، على أمل أن يصلوا قريبا. كان أحدهم قد نصب هذا الفخ، ولم يكن أي احتمال من الاحتمالات مطمئنا. بطل، وهذا مستبعد بالنظر إلى نوع الفخ. أو حارسا مقنعا. أو شريرا لا علاقة له بهيليون. قد يكتفي الحارس المقنع بطرح مايكي أرضا وضربه قليلا، لكن إن كان الفاعل شريرا...
"هل أنت بخير يا سيدي؟"
"آه!"
انتفض مايكي من الصوت المفاجئ، واستدار قدر ما استطاع، ويده عالقة، ليرى مصدره. كان صبيا! صبيا متحولا. قدر مايكي أن عمره نحو اثني عشر عاما، وكانت له ذراعان إضافيتان تخرجان من شقوق قميصه. وكانت بذلته متهدلة تحت ثقل كل الأشياء المحشوة في جيوبها، ومنها مقلاع بارز من أحدها. ولسبب ما، كان يرتدي أيضا نظارة سباحة.
حدق مايكي في الوافد الجديد، عاجزا عن معرفة ما يصنع به. صحيح أنه لم يكن سوى صبي، لكن الصيف الغريب كان قائما الآن. وقد نسي مايكي الخيار الرابع للفخ الذي نصبه للتو ذلك المعتوه.
"أتحتاج إلى مساعدة؟"
سأل الصبي.
"أعني... إذا استطعت أن تخلع هذا الفخ عن يدي،"
قال مايكي مترددا.
"بالتأكيد، لا مشكلة! مئتا دولار."
أخذ مايكي يتلعثم. أكان هذا الصبي يحاول ابتزازه فعلا؟!
قال مايكي بحدّة: "يبدو أنني تركت محفظتي في المنزل، يا صغير."
قال الصبي بصوت حزين: "أوووه، لا بأس."
ثم انتبه فجأة وقال: "أوه! حقيبة جميلة!"
وقبل أن يتمكن مايكي من منعه، خطف الصبي حقيبة الأدوات وسحبها بعيدا عن متناوله.
صرخ مايكي وهو يجهد للوصول إليها: "مهلا! أعدها!"
"سأعيدها، سأعيدها. أوه، انظر! حديد بارد! لطالما أردت واحدا من هذه."
دس الصبي الأداة في جيبه، ثم عاد ينبش في الكيس.
راح مايكي يكافح بقوة أكبر بيده العالقة. لم يكن ليسمح لذلك الشقي بسرقته. صحيح أنه لم يكن يعرف كم يساوي الحديد البارد، لكنه لم يكن يريد أن يشرح كيف أضاع حقيبة أدوات حرفي على يد صبي في الثانية عشرة من عمره. اللعنة، كانت يده عالقة بإحكام شديد، لكن ربما لو استطاع أن...
انتزع مايكي إحدى الحلقات المعدنية الأقل إحكاما من حول يده المحاصرة، وبذل كل ما لديه من قوة. احتاج الأمر إلى عدة سحبات قوية، لكن يده انزلقت أخيرا خارج القفاز، فسقط إلى الخلف مبتعدا عن الفخ...
...واقترب على نحو خطير من حافة الممر المعدني الضيق المخصص للعمال الذين يتولون صيانة اللوحة الإعلانية. شهق، ثم أخذ يتراجع عن الحافة على عجل، محاولا منع قلبه من القفز خارج حلقه.
جاءه صوت الصبي: "إلى اللقاء يا خاسر!"
استدار رأس مايكي بعنف نحو مصدر الصوت، فلم ير إلا الصبي وهو يقفز من الممر المعدني إلى جسر في مستوى ثان يبعد نحو عشرين قدما، قفزة أقسم مايكي أنه ما كان ليقدر عليها. هبط الصبي بسهولة، ثم ركض واختفى بعد قليل خلف زاوية. لم يأخذ حقيبة الأدوات معه، لكن لم يكن هناك ما يخبره بعدد الأدوات التي سرقها.
"...اللعنة."
ضحك تيديك، مما زاد غيظ مايكي: "هاهاها! على يد صبي صغير!"
لو كان تيديك موجودا فعلا، لما حدث ذلك.
التقى مايكي بتيديك وفريد في طريق العودة إلى الشاحنة، وشرح لهما أمر الصبي الغريب الذي سرق أدواته.
قال فريد باستخفاف: "لا تشغل بالك كثيرا. لم نحضر أي أدوات يصعب تعويضها. وعلى الأرجح كان الصبي واحدا من صغار الحرفيين. إنهم ينشطون في هذه المنطقة."
سأل مايكي غير مصدق: "صغار الحرفيين؟"
فانفجر تيديك في جولة جديدة من الضحك.
قال فريد: "لا تبد متفاجئا إلى هذا الحد. أتذكر كل تلك الأبنية الغريبة شمال شارع آشوود؟ إنهم من أنجز معظمها. وهم أيضا أحد الأسباب الرئيسية التي تجعلنا نضطر إلى استبدال أجهزة شبكة سوكيت بهذه الكثرة. إنهم يسرقونها ليستعملوا قطعها."
ظل مايكي يقلب الأمر في ذهنه لبعض الوقت.
ثم قال: "أهم حرفيون حقا؟ كنت أظن أن ذلك نادر."
قال فريد: "حسنا، ربما كان واحد أو اثنان منهم حرفيين حقيقيين. اعتبرهم مجرد مشردي المنطقة. يسببون المتاعب، لكن الأمر ليس خطيرا إلى ذلك الحد."
سأل تيديك: "ولماذا لا نتخلص منهم فحسب؟"
قال فريد: "لأنهم حفنة من الأطفال، لهذا السبب. ماذا تريدنا أن نفعل؟ نفجرهم؟ ثم إنهم مفيدون أحيانا."
عادوا إلى الشاحنة، ثم قادوا إلى المنطقة التالية لنصب مزيد من الأجهزة. لكن تيديك أصر على أن يروي القصة لتوفو وبريلا بنفسه، مما أثار استياء مايكي.
سأل توفو بجدية: "أهم خطر؟"
فقطع بذلك ضحك تيديك.
أجابت بريلا: "لا، مجرد حفنة من الأشقياء."
قال توفو: "حسنا."
ثم عاد يعبث بهاتفه.
ارتجف مايكي في الجو البارد المفاجئ الذي خلقه السؤال. كان سعيدا لأن السؤال أسكت تيديك، لكن الطريقة التي طرح بها توفو السؤال ذكرت مايكي بالكيفية التي تعامل بها توفو مع حبيب أمه حين كاد يقتله.
بآلية.
صرخت بريلا: "تمسكوا هناك!"
وهي تلوى عجلة القيادة، فأرسلتهم مندفعين إلى زقاق ضيق، بالكاد اتسعت لهم مساحته. وخلفهم أطلقت سيارة شرطة صريرا قبل أن تصطدم بزاوية أحد المباني المحيطة، إذ لم تكن بزاوية مناسبة لتكرر المناورة. اندفعت الشاحنة المليئة بالأتباع من الطرف الآخر للزقاق، ثم تابعت بسرعة، أكثر أمانا هذه المرة، في الشارع قبل أن تنعطف إلى مزيد من الأزقة المتاهية، للتأكد من أنهم أفلتوا من سيارة الشرطة.
قالت بريلا: "أرأيتم؟ الأمر في غاية السهولة."
لم يكن مايكي واثقا من ذلك. فقبل أن يتخلصوا من سيارة الشرطة بثانيتين لا أكثر، كانت بريلا تسب بأشد ما تستطيع، وكان فريد يقبض على المقبض العلوي قبضة الموت حتى ابيضت مفاصل أصابعه. لم يكن مايكي منزعجا جدا، لكنه شغل نفسه بمنع صناديق أجهزة الحرفيين من الارتطام في أنحاء الشاحنة. أما توفو فظل على حاله، عصيا على الانفعال، بينما وضع تيديك رأسه بين ركبتيه وأخذ يتمتم بصلوات خافتة.
سأل توفو: "ماذا الآن؟"
أجابت بريلا: "نواصل إلى الموقع التالي. وكالمعتاد تماما."
تأوه تيديك، وكتم مايكي تأوها كاد يصدر عنه هو أيضا. كان مستعدا لأن ينهي يومه.
عرض فريد: "يمكننا أن نتناول الغداء بعد ذلك. أشعر بالجوع قليلا أنا أيضا."
قادوا إلى الموقع التالي، وتركوا توفو لحراسة الشاحنة، فيما انقسموا إلى أزواج لوضع الأجهزة القليلة الأخيرة. ولحسن الحظ، كان شريك مايكي هذه المرة فريد.
شق فريد طريقه صاعدا إلى المستوى الثاني، وكانا يلصقان في أثناء ذلك أجهزة رقيقة متخفية في هيئة ملصقات من سوق المستعمل على الجدران البعيدة عن الطريق. لكن مفاجأة صغيرة كانت تنتظرهما عند جسر مؤقت أقيم في الموضع الذي دمر فيه البناء الأصلي. كان الجسر مصنوعا من المعدن والأسلاك، ويبدو متينا بما يكفي، لكنه كان مغلقا بحاجز قصير أقيم هناك، وبجانبه كشك رسوم صغير يديره صبي يرتدي زيا شرطيا زائفا.
قال الصبي: "عشرة دولارات لعبور الجسر."
رفع مايكي حاجبا، بينما ضحك فريد وقال: "محاولة لطيفة يا فتى، لكن مدينة الحصن لا توجد فيها أكشاك رسوم."
قال الصبي: "هذا الجسر لا يتبع للمدينة. نحن الذين بنيناه. عشرون دولارا للعبور."
قلب فريد عينيه وقال: "أجل، أظن أننا سنعبر عن هذا الفخ القاتل،"
ثم أشار إلى مايكي ليتبعه. عادا من حيث أتيا، لكنهما فوجئا بأنهما اصطدما... بحاجز آخر. فقد دحرج الصبية الحاجز إلى مكانه خلفهما، وكان له كشك رسوم صغير خاص به، يديره شحاذ آخر.
قال الصبي الصغير: "الرسم خمسون دولارا."
"ها. ها. مضحك جدا يا صبية، لكن لدينا عملا حقيقيا ننجزه،"
قال فريد، ثم تخطى الحاجز.
قال موظف الرسوم الصغير: "مهلا! لا يمكنك فعل ذلك!"
تخطى مايكي الحاجز خلف فريد، ولم يبتعدا أكثر من ستة أمتار حتى انطلق شيء مسرعا وارتطم برأس فريد.
صرخ فريد وهو يقبض على رأسه في الموضع الذي أصابته فيه الحجرة: "آخ! اللعنة!"
صرخ صوت آخر: "هذا ما تستحقانه أيها الأحمقان!"
وكان مايكي يعرف ذلك الصوت. لقد كان للصبي ذي الأذرع الأربع الذي سرق أدواته. وكان الصبي يقف خلف الحاجز إلى جوار مشغل كشك الرسوم.
هتف مايكي: "حقا؟ انظر، ذلك الوغد هو الذي سرق الأدوات!"
قال فريد عابسا: "حقا؟ ويبدو أن صبري على الصبية قد نفد أيضا."
اقترب من الحاجز، فسحب اللص ذو الأذرع الأربع الصبي الأصغر إلى الخلف، لكن ذلك لم يكن هدف فريد. اتجه إلى كشك الرسوم الصغير وركله، فانبثق جانب منه إلى الداخل.
صرخ الصبية، لكن فريد تجاهلهم وواصل تحطيم كشك الرسوم. وبدأ الصبي ذو الأذرع الأربع والمقلاع يطلق مزيدا من الحجارة على فريد، الأمر الذي دفع مايكي إلى مساعدة فريد في تدمير مشروع الصبي الصغير بسرعة أكبر.
شعر... بشيء من الأسف حين بدأ مشغل كشك الرسوم يبكي، لكنه رأى أن ما جرى جزاء مستحق على أي حال. واستمر تحطيم الحاجز حتى تفرق الصبية فجأة، ولم يجد مايكي وقتا إلا ليتساءل عن السبب قبل أن يتكلم صوت عميق خلفهما.
"يا للعجب. هل انحدر أتباع هيلِيون إلى حد التنمر على الصبية الآن؟ عيب عليكم."
استدار مايكي وتجمد في مكانه. كان يعرف الرجل الواقف أمامه. ومن الصعب ألا يعرفه أحد. كان بريك يظهر في الأخبار المحلية طوال الوقت، وغالبا ما كان يضرب بقبضتيه وحوشا بارتفاع طابقين. وكان واحدا من الخارقين الذين لا يكلفون أنفسهم ارتداء بدلة كاملة، فيكتفون بسروال مموه وقميص بلا أكمام وقناع أزرق لا يغطي إلا النصف العلوي من الوجه. بدا بريك أصغر حجما في الواقع مما توقع مايكي، لكنه كان يعرف أن ذلك مجرد وهم بصري، إذ إنه كان يراه عادة بطول ثلاثة أمتار، يضرب الأشرار بقوته حين تكون مفعلة.
كان مايكي في ورطة لا مخرج منها.
همس فريد: "اهدأ،"
ثم رفع صوته وخاطب البطل: "مرحبا أيها الضابط، هل نساعدك في شيء؟"
قال بريك: "أجل. جئت إلى هنا بعد بلاغ عن صبية يديرون نشاطا غير قانوني. يسعدني أن أرى أنني أستطيع اعتقال مجرمين حقيقيين بدلا من إضاعة وقتي في توبيخ الصبية."
قال فريد: "لا أعرف عما تتحدث، فنحن لم..."
قاطعه بريك: "وفّر كلامك. أنتما ترتديان قناعين في مسرح جريمة، وكلانا يعرف أن هذا وحده يكفيني لاقتياكما. سننزل جميعا في نزهة قصيرة إلى مستوى الشارع وننتظر رجال الشرطة الطيبين حتى يأتوا لاصطحابكما. إلا إذا كنتما تفضلان محاولة الهرب؟..."
لم يجب فريد. اكتفى بإسقاط كيس الأجهزة الذي كان يحمله ورفع يديه. حذا مايكي حذوه، فالتقط بريك الكيس وجعلهما يسيران أمامه. وسرعان ما وصلا إلى مستوى الشارع، حيث أجلسهما بريك على حافة الرصيف.
كان مايكي يشعر بمهانة شديدة. ها هو يعتقل على يد بطل هتف له مرارا في الماضي، والآن سيعرف تيم أنه اعتقل بسبب عمله تابعا لشرير. إلا إذا كانت وعود هيلِيون بتوفير محام حقيقية. كان يأمل بشدة أن يكون المحامون حقيقيين.
قال مايكي مترددا: "أتعرف؟ نحن في الحقيقة لم نكن نفعل شيئا. أولئك الصبية هم الذين سرقوا منا."
شخر بريك وقال: "لا بد أنك جديد. دعني أقدم لك النصيحة نفسها التي أقدمها إلى جميع أتباعكم. اخرج من هنا قبل أن أضطر إلى إخراجك."
لزم مايكي الصمت. كانت المحاولة تستحق العناء، أليس كذلك؟ وجلس يفكر في مصيره. توقع أن تصل سيارة شرطة في أي لحظة، ولهذا شعر بحيرة شديدة حين توقفت بدلا منها شاحنة سوداء، وأطل توفو برأسه من النافذة.
قال توفو: "يا رفاق، لقد بحثنا عنكم في كل مكان."
حدق مايكي في توفو وفغر فاه. هل كان يرى خيالات؟ لا، فريد كان يحدق فيه أيضا. أما بريك فكان قد بدأ يكبر بالفعل مع سريان قوته فيه. (يا للكارثة، إنه ضخم.)
صرخ بريك: "اخرجوا من الشاحنة وارفعوا أيديكم! هذا تحذيركم الوحيد!"
انفتح الباب الجانبي المنزلق للشاحنة، فتأهب بريك للقتال، لكنه تجمد ما إن رأى من بداخلها. خرج الصبي ذو الأذرع الأربع الذي كان يسبب المتاعب للأتباع. وأخذ الصبي ينظر حوله بعينين واسعتين، قبل أن يركض إلى بريك ويختبئ خلفه.
"كان يحاول سرقة المزيد من أغراضنا"، قال توفو، "عليك اعتقاله."
ألقى بريك نظرة إلى الصبي، الذي تمتم: "أ-أنا... أعني، س-سرقت أ-أغراضهم. كان الذنب ذنبي. آسف."
رفع بريك نظره إلى توفو من جديد.
"مهما يكن، عندما تصل الدورية، ستأتون جميعا إلى المركز للاشتباه في عملكم أتباعا لأشرار."
"لكننا كنا ذاهبين لتناول الغداء."
على ما يبدو، لم يعرف بريك كيف يرد على ذلك، أكثر مما عرف بقية الأتباع. لذلك لم يقطع الصمت المحرج سوى عربة دورية الشرطة، إذ اندفعت في الشارع وهي تشتعل. حدق الجميع فيها وهي تمر.
"ألاحظ هذا كثيرا في الآونة الأخيرة"، قال توفو.
عاد مايكي إلى البيت بعد زمن بدا له أبديا. كان جسده يؤلمه، وكان متعبا، وقد أصيب بأكثر من كدمة، في جسده وفي كبريائه. كان بريك قد عدل عن اعتقالهم، على ما يبدو، بعدما قرر أن إبعاد الصبي عن التابع الغريب ذي القوى، والتنسيق مع الجهود المبذولة لإيقاف سيارة الفرقة المشتعلة، أهم من اعتقال بعض الأتباع الذين لم يرتكبوا، بحسب الظاهر، أي خطأ. بعد تلك الفضيحة، أوقف فريد وبريلا بقية المهمة، وجرّا نفسيهما إلى ميغا برغر من أجل توفو، قبل أن يعلنا انتهاء الأمر.
كان مايكي قد فكر في تسليم استقالته وإنهاء الأمر كله. لقد كانت هذه المرة وشيكة جدا! لكنه حين عاد إلى القاعدة، وجد في انتظاره راتبا.
راتب ضخم، فيه أكثر من صفرين. تناحرت مشاعره ومنطقه أمام ثروته المفاجئة، حتى استسلم عقله أخيرا، وقرر إرجاء القرار إلى يوم آخر. جر مايكي نفسه إلى البيت بعد وقت قصير، ثم هوى على فراشه وغرق في نوم عميق.
استيقظ بعد عدة ساعات. كان المساء لا يزال قائما، وكان بوسعه أن ينام ساعات أخرى بسهولة، لكن هاتفه كان يرن. أمسك به ليطفئه، غير أن اسم المتصل أوقفه. كان توفو. أجاب بتردد.
"مرحبا؟"
"أهلا يا مايكي."
"أهلا يا توفو... كل شيء بخير؟"
"نوعا ما. حاولت طهي برغر التوفو، لكن لم تكن لدي أي مقلاة، فجربت استخدام يدي، ولم ينجح ذلك، والآن موقدي مشتعل. هل تصادف أن لديك مقلاة يمكنني استعارتها؟"
"..."
"..."
"...سآتي إليك بعد قليل."