كان هائلا... نسبيا.
كان سداسي الشكل، يشبه إلى حد ما عنكبوتا تخرج من زوايا سداسيه الخمس "أرجل"، بينما امتدت من الزاوية السادسة صفيفة من قضبان السكروز شكلت "بطنه".
وإجمالا، كانت الوحدة المجهرية كبيرة بما يكفي لتطويق خلية دهنية بأرجلها إن احتاجت إلى ذلك. وكانت من أكبر نماذج الوحدات المجهرية المتاحة.
كان قد اكتمل تجميعه لتوه. وما إن وضعت آخر قضبان السكروز حتى تلقت مجموعة الجزيئات المعقدة الملفوفة بإحكام، التي شكلت مركزه، نقرة فعلت تلك المجموعة وأطلقت الوحدة المجهرية في الحركة. انفصلت عن موضع تثبيتها، وجرفها تيار الوحدات المجهرية المتجهة إلى الخارج إلى مجرى الدم، برفقة آلاف الوحدات الأخرى التي اكتمل صنعها لتوها داخل المصنع.
اندفعت سريعا مع مجرى الدم. كان لهذا الطراز بعينه من الوحدات المجهرية ثلاثون ثانية من التشغيل الذاتي قبل أن يدمر نفسه، وسبعون ثانية إن استهلك السكروز الذي يحمله، لكن ذلك لم يكن ضروريا على الأرجح. وبدلا من ذلك، ارتطمت بجدران مجرى الدم وهي تجمع لنفسها بعض المغذيات الشاردة من الدم، ثم حولت إلى منطقة العمل قبل انقضاء نصف مدتها الدنيا حتى.
ما إن التصقت بأقرب جدار نسيجي حتى بدأت الوحدة المجهرية تتلقى الإشارة من النواة مباشرة عبر الخلايا العصبية. وتمكنت آلياتها الداخلية، المصممة على يد الحرفي، من إعادة لف نفسها، فأوقفت العد التنازلي لتدميرها الذاتي ثم أعادته إلى البدء. في الظروف المعتادة، كانت ستبدأ عند هذه النقطة بكسر قضبان السكروز بآليتها الداخلية، ثم تمرر الطاقة الناتجة إلى وحدات مجهرية أخرى تحتاج إلى دفعة، أو تبدأ بتفكيك خلايا الكائن الذي تغزوه وتحرق القضبان بنفسها لتحصل على مدة تشغيل أطول أو سرعة أكبر.
أما في هذه الحالة بالذات، فكانت المهمة مختلفة قليلا عن بروتوكولات تشغيلها المعتادة.
زحفت فوق كتلة النسيج، وكانت الخلايا الواقعة تحت "قدميها"
تساعدها على التقدم وتسارع رحلتها إلى وجهتها. وعندما وصلت، اقتربت من تجمع يضم آلاف الوحدات المجهرية الأخرى، من طرز مختلفة، كان بعضها أصغر منها بكثير، وهي تعمل بجوار جدار هائل نسبيا من جزيئات غير عضوية. وكان هذا الجدار الجزيئي جزءا من جسم غريب تحاول الوحدات المجهرية إصلاحه.
توقفت الوحدة أمام جزء من الجدار وانتظرت، فيما راحت وحدة إعادة تدوير تجمع الجزيء التالي الذي ستضيفه، انطلاقا من ذرات أولية. حصلت على هذه الذرات من مخزونها الداخلي، أو مررتها إليها وحدات النقل حاملة المواد التي تحتاج إليها.
وكانت كل تلك المواد تضاف إلى الأسطوانة الكبيرة التي شكلت معظم "جسدها".
وما إن أتمت وحدة إعادة التدوير تركيب الجزيء حتى انبسطت، سامحة للجزيء الضخم بالخروج من الأسطوانة، ثم سلمته إلى عدة وحدات نقل لتضعه في موضعه المناسب على الجدار.
هنا بدأ الجزء الصعب. كان لا بد من تمرير الجزيء الضخم بين نمط الجزيئات الأخرى على الجدار بدقة شديدة، ثم ربطه بجزيء ثان لإكمال النمط وتثبيت موضعه. وبينما كانت وحدة إعادة تدوير تنفذ عملية الربط، نقرت وحدة النقر الكبيرة الشبيهة بالعنكبوت، التي وصلت لتوها، جزيء سكر، واستخدمت الطاقة الناتجة عن ذلك لإعادة شحن وحدة إعادة التدوير المشرفة على الربط، إذ إن أداء وظيفة خارجة عن تصميمها كان يتسبب باستمرار في استنزاف آليتها الداخلية بسرعة أكبر من اللازم.
كانت العملية شاقة. فقد صممت الوحدات المجهرية لجمع المواد وتسليمها إلى بعضها بعضا أو إلى الخلايا، أما وضع تلك المواد في بنية مستقلة لا تستقبل إشارة النواة فكان خارجا عن الغرض الذي صممت له. وكان معظم العمل يجري على مستوى ذري، مما اضطر الوحدات المجهرية إلى الحذر كيلا ترتبط بالجدار عرضا. ومع ذلك، ورغم الإنفاق الهائل للطاقة، كانت الوحدات المجهرية تحرز تقدما بطيئا لكنه ثابت.
ربما وصلت الطاقة المضافة إلى وحدة إعادة التدوير في توقيت سيئ. وربما لم توزع وحدات التشغيل الوحدات المجهرية على المسافات الصحيحة. وربما كانت العملية تجري قريبا جدا من طبقة الجلد التي تفصل الخلايا والوحدات المجهرية عن العالم الخارجي.
أو ربما وضعت وحدة إعادة التدوير ذرة كربون إلى اليسار أكثر بقليل مما ينبغي.
أيا يكن السبب، شق صاعق هائل من البرق منطقة العمل، ولم يكن في الحقيقة سوى شرارة ساكنة صغيرة، فقتل خلايا ودمر وحدات مجهرية. في الظروف العادية، لم يكن الأمر ليبلغ ذلك السوء، إذ كان يحدث طوال الوقت. لكنه تسبب هذه المرة في ارتباط عشرات الآلاف، وربما مئات الآلاف، من الوحدات المجهرية بالجدار الذي كانت تحاول إصلاحه عن طريق الخطأ. فألحق ذلك ضررا بالجدار، ثم ألحق به ضررا جديدا عندما علقت الوحدات المجهرية الملتحمة، وعجزت عن تلقي إشارة عبر أي نسيج موصل، ثم دمرت نفسها، ففككت قطعا كبيرة من الجدار وهي تدمر نفسها وكل ما كان متصلا بها.
وخلاصة الأمر أن تلك الصدمة الساكنة الصغيرة جدا دمرت معظم العمل، إن لم تكن قد دمرته كله، الذي بذل لإصلاح البدلة التي منحني إياها سوكيت.
المدة المقدرة لإتمام الإصلاح: 16 يوما.
ما الشتيمة المناسبة لهذا الموقف؟ تب لكل شيء؟ تباً؟ براغ تالفة ومسامير ملعونة؟ آلة جهنمية؟ كان سوكيت يصرخ بكل هذه العبارات وغيرها عندما يضيق ذرعا بأدواته، لكنني لم أكن متأكدا من وجود عبارة بعينها مخصصة لهذا الموقف وحده. على الأرجح... تباً؟ نعم، بدا ذلك مناسبا.
تباً.
كنت في الشاحنة مع الأتباع الآخرين وجاسبر. وبينما كان أولسون يعيد سرد عملية إنقاذنا لجاسبر، وسط مقاطعات متكررة من المعني نفسه، كنت أحاول إصلاح بدلتي، من دون نجاح يذكر. كانت الجزيئات التي تتكون منها معقدة أكثر من اللازم، ومرتبة في نسق غريب متشابك زاد من قدرة البدلة على امتصاص الصدمات، لكنه جعل إصلاحها بالغ الصعوبة على وحداتي الدقيقة. يختلف البناء على المستوى الجزيئي عن البناء العادي.
لا يمكنك التعامل مع الذرات والجزيئات من دون أن تنشئ نوعا من الروابط مع ذرات وجزيئات أخرى، وكانت الوحدات الدقيقة تواجه صعوبة في "التخلي"
عن المواد. ولم تكن هذه مشكلة عادة حين كنت أنقل المواد بين أجزائي أنا فحسب.
وبصراحة، حتى لو كانت لدي تصاميم لوحدات دقيقة أكثر ملاءمة لهذا النوع من العمل، فلم تكن لدي كمية كافية من العناصر الأساسية المطلوبة لسد الثقب على أي حال. لم تكتف قوة فرانكي بقطع البدلة، بل بخرت ثقبا نافذا فيها، وهذا يعني أنني لم أكن أستطيع مجرد إعادة وصل أحد طرفي الشق بالطرف الآخر. ولم يكن أمامي إلا أن آمل بأن يكون سوكيت مستعدا لإصلاح الضرر.
وقد حصلت عليها للتو أيضا...
والأسوأ من ذلك أن السترة التي كان فرانكي يرتديها اتضح أنها غير صالحة للاستعمال.
ظننتها مثالية، إذ كانت فضفاضة بما يكفي لترتدى فوق بدلتي، لكن جاسبر حذرني منها، لأن عدة رموز مطرزة عليها أو مطبوعة فيها تعد "مسيئة للغاية"
إلى المتحولين. وبعد أن عرفت ذلك، كنت على وشك أن أقذف فرانكي من جانب المبنى، حين قدم لي جاسبر نصيحة ثمينة.
"توفو، لقد تجاوزنا الخطر الآن، فلا تشغل بالك به. دع الشرطة تتولى أمر ذلك الوغد."
"أليس خطرا؟ أستطيع التخلص منه."
"لا ينبغي للأطفال أن يثقلوا أنفسهم بمثل هذه الأفكار. ثم إنه حتى لو قتلته، فسيكون هناك دائما وغد آخر مستعد ليحل محله."
كانت فكرة عبقرية بحق. كان جاسبر محقا. كنت أفكر في التهديدات على أنها خصوم منفردون. لكن هذه المدينة شاسعة، ومحاولة إزالة كل تهديد واحدا تلو الآخر مسعى أحمق، إن كان ذلك ممكنا أصلا. غير أن فرانكي كان تهديدا محدودا. كان بوسعي هزيمته بسهولة إذا احتجت إلى ذلك، وإذا تركته حيا فسيستهلك موارد قد تستخدمها تهديدات أخرى للنمو. ولا سيما موارد فصيلي الشرطة والأبطال. كانوا يحبون أخذ الأسرى لسبب من الأسباب، ولا بد أن ذلك يستنزف قدرا كبيرا من الموارد.
وحده جاسبر قادر على أخذ مفهوم يستخدم للسيطرة على أعداد الكائنات وحيدة الخلية وتطبيقه على نطاق كبير.
كان علي أن "أرفع مستوى لعبي"، كما كان تيم ومايكي يقولان أحيانا.
وبينما كنت أتأمل نصيحة جاسبر وكفاءة الوحدات الدقيقة، أنهى أولسون سرد جانبنا من الحدث للأتباع الآخرين.
قال بيبلز بعد أن فرغ أولسون: "ها. عمل جيد يا حمقى. ماذا قلت لكم؟ كانت نزهة."
رد بازر: "نزهة مؤخرة رأسي! كاد سانغوين يقضي علينا!"
"آه، كان إفريت مسيطرا على الموقف. أليس كذلك يا أمـ... إفريت. أصلح تصويبك في المرة القادمة، وإلا اكتسبت سمعة تخريب الممتلكات مثل أمك، هاها."
تمتم إفريت: "كنت أحاول ألا أصيب المدنيين..."
تذمر بازر: "حسنا، على الأقل خرجنا جميعا من تلك الفوضى أحياء."
قال بيبلز: "بالضبط! وهذا كل ما يهم. هيا، لا أعرف كيف حالكم، لكن أعمال الأتباع تجعلني جائعا دائما. لنذهب ونخيف أولئك الذين يعملون في مطعم للسيارات. ما رأيكم في ميغا-برغر؟ الحساب علي."
بدا ذلك رائعا بالنسبة إلي. وتحدثنا خلال الدقائق التالية عن أشياء مختلفة حدثت في المهمة، ثم شرع جاسبر في سرد مطول جدا لكيفية أسره.
ولذلك، حين كان واقفا في المساحة المفتوحة نسبيا في مؤخرة الشاحنة ليؤدي بحركاته مشهدا "مهما"
من حكايته، اهتزت الشاحنة، ففقد جاسبر توازنه وسقط عن قدميه.
قال جاسبر وهو يستعيد توازنه: "أوف، تمهل في استخدام المكابح يا بيبلز، فقد اكتفيت من الاهتزازات."
"آه، أجل، انظر، هناك خبر سيئ بعض الشيء. لم تكن تلك المكابح. قد نضطر إلى تأجيل البرغر."
تبادل الأتباع الآخرون وأنا النظرات، قبل أن نتزاحم عند مقدمة الشاحنة لنتمكن من الرؤية عبر الزجاج الأمامي. كان أمام الشاحنة عدة بشر يرتدون أقنعة وملابس زاهية الألوان. وكان أحدهم يستخدم لسانا من شيء يشبه الماء المتحرك ليمنع الشاحنة من التحرك.
أبطال.
سألت: "ما الخطة؟"
قال بازر وهو يشير من شخصية إلى أخرى، وقد بدا منزعجا: "حسنا، بالنظر إلى أن ذلك هيدروكس، وتلك فيروسا، وذلك سوبريكس اللعين، فسوف نرفع أيدينا، ونستسلم، ونتعاون في كل ما يقولونه ما لم يكن: اخلعوا أقنعتكم، ونأمل أن ترسل ساندرا أحدا لدفع كفالتنا."
لم أكن واثقا من أنني أحببت هذه الخطة.
قال جاسبر وهو يفرك يديه: "لا تقلقوا أيها السادة. أنا واثق من أن الأمر كله مجرد سوء تفاهم. دعوا جاسبر العجوز يوضح هذا الأمر برمـ"
غرق كل ما قاله بعد ذلك وسط جوقة من صيحات: "لا!"
قسم شرطة المنطقة E12-M:
كان يوما من تلك الأيام.
"ضع كل الأغراض في الصندوق."
"لكنها سكاكيني."
"أجل. أعرف ذلك. ضعها في الصندوق، وستعاد إليك حين تغادر"، قال الضابط بارغت للمرة التي بدت له المليون.
أقسم أنه كان يكره العمل مع أصحاب القوى الخارقة. كان التابع المقنع الذي يحدثه واحدا من أتباع هيلون سيئي السمعة، ومثل كل أحمق ارتدى قناعا يوما، بدا أن غايته في الحياة هي إغاظة بارغت. تمنى لو كانت مهمة الأبطال تولي تبعات مغامراتهم، أو تولي بعض الأعمال الورقية على الأقل.
"ألا يمكنني الاحتفاظ بها فحسب؟"
"توفو، ضع السكاكين اللعينة في الصندوق قبل أن يطلقوا النار عليك"، قال أحد التابعين المقنعين الآخرين المنتظرين دورهم في إجراءات التوقيف.
وضع التابع الذي كان بارغت يتعامل معه السكاكين الثلاثة في الصندوق على مضض. كان قد أودع فيه من قبل بعض القطع النقدية، وهاتفا، وعدة قطع ربما كانت في وقت ما مسدسا دوارا، وسبع عشرة سكينا مرتجلة لعينة مصنوعة من شتى القطع المعدنية. ما الذي يجعل المقنعين الذين يستخدمون السكاكين أكثر جنونا من غيرهم؟ هل ظن أنه يستطيع استخدامها كلها دفعة واحدة؟ وأين كان يحتفظ بها أصلا؟
بعد أن فرغ بارغت أخيرا من توفو، تقدم التابع التالي في الصف. كان هذا يرتدي قفازين معدنيين أحمرين.
"ضع كل ما بحوزتك في الصندوق. القفازان أيضا."
"لن أخلع قفازي. إنهما بسبب حالة طبية"، ردت على الفور.
كافح بارغت حتى لا يفقد أعصابه.
غريغور
كان غريغور جالسا على كرسي أصغر بكثير من أن يتسع لجسده الذي يبلغ طوله ثمانية أقدام. تنهد.
وكان سيضيف وضع جلوسه الحالي إلى قائمة الأشياء التي تزعجه بشأن طفرته، لولا أن «الأثاث الضئيل»
أضيف إلى القائمة منذ زمن بعيد. عقد ذراعيه وحاول أن يصغي إلى المحقق الجالس قبالته على الجانب الآخر من الطاولة.
"إذن، أنت السيد غريغوري دايسون، على ما أظن؟"
"لا، أنا غريغور"، أجاب.
"إذن، لست غريغوري دايسون الذي طعن أثناء عملية سطو العام الماضي، فتحور جسده وصار طوله ثمانية أقدام وتكسوه حراشف خضراء؟"
سأل المحقق وهو يقرأ من ملف.
"لم أقابل قط هذا السيد غريغوري دايسون الذي تتحدث عنه. اسمي غريغور."
"حسنا، كفى هراء. من الواضح أنك غريغوري دايسون. ليس في القطاع إي ثلاثة عشر عدد كبير من المتحولين الذين تنطبق عليهم هذه الأوصاف."
"أيها المحقق، إذا كنت تبني استنتاجك على مظهري، فلا بد لي من الاحتجاج على حالة التنميط الفظيعة هذه."
"اسمع يا ابن ال..."
"أيها المحقق"، قاطعه رجل كان قد فتح باب غرفة الاستجواب.
وأشار إلى المحقق أن يتبعه، فغادر معه بعد أن رمق غريغور بنظرة أخيرة.
تنهد غريغور مرة أخرى، ولم يكلف نفسه هذه المرة عناء منع التنهد من التحول إلى فحيح. كان يظن أنه يبلي بلاء حسنا في إبقاء الفحيح خارج صوته، لكنه كان حاضرا دائما، نبرة غريبة خافتة في كلماته تجعلها تبدو كأنه يقلد أفعى، من بين كل الأشياء الغبية.
وكان سيضيف ذلك إلى القائمة، لكنها كانت مدرجة فيها هي الأخرى.
بازر
"لن أقول كلمة واحدة حتى تخبرني بسبب اعتقالي وتدعني أتصل بمحامي!"
"السيد... بازر، أليس كذلك؟ لم تعتقل. لقد احتجزت بوصفك شخصا موضع اهتمام على صلة بالقصف الحارق الذي وقع في وقت سابق اليوم."
"في هذه الحالة، لن أقول كلمة واحدة حتى تسمح لي بالاتصال بمحامي!"
"سيدي، أشك في أن ذلك سيكون ضروريا."
"ضروريا؟ تبّا! أعرف كيف تجري الأمور. لم أفعل شيئا، وليس لديكم شيء."
"لن أقول إنه لا يوجد شيء. وجود شاحنة مليئة بالتابعين قرب مسرح جريمة يدعو إلى القلق."
"تابعين؟ تابعين؟! من قال شيئا عن التابعين؟ كنا خارجين لتناول الغداء!"
"أنت ترتدي قناعا."
"وماذا في ذلك؟ هل ارتداء القناع جريمة؟"
"حسنا، يبدو لي أن معظم الناس لا يتكدسون في شاحنة مجهولة وهم يرتدون أقنعة لمجرد «الخروج لتناول الغداء»."
"ويبدو لي أنني لم أتمكن حتى الآن من الاتصال بمحامي اللعين!"
"لا داعي إلى الصراخ يا سيدي."
"سأصرخ قدر ما أشاء! هذه أمريكا!"
فرك المحقق الذي أرسل للتعامل مع بازر صدغيه. كان الصداع يتطور في رأسه بوضوح، وكان جزء منه ناتجا عن ضيقه من التعامل مع ذلك المزعج الجالس أمامه، لكن معظمه كان بسبب الترددات دون السمعية التي كان بازر يضخها في الغرفة. كان بازر يعرف شيئا واحدا: الخصم المشتت خصم سهل. ولم يأمل إلا أن يتمكن المبتدئون من إبقاء أفواههم مغلقة إلى أن تنجح ساندرا في إخراجهم من هذه الورطة التي جرته إليها بيبلز.
توفو
"اسمي توفو، وطعامي المفضل هو برغر التوفو، وأنا بالتأكيد في الثامنة عشرة من عمري أو أكبر، ولا أحب الجرذان، ولا الحيوانات ذات الفراء الأصفر والمخالب الكبيرة، ولا البنادق المصوبة نحوي، وأحب السكر والأشياء المستطيلة مثل الجميع. هل يمكنني الحصول على الكعكات الآن؟"
"آه، أمم، أجل، بالتأكيد يا بني. لحظة واحدة"، قال المحقق وهو يسارع إلى تدوين ما يقوله الصبي، "لدي بضعة أسئلة أخرى فحسب، وبعدها يمكنك الحصول على الكعكات. هل لديك اسم يمكنني مناداتك به؟"
"اسمي توفو. قلت ذلك."
"أعني اسما حقيقيا، لا لقبا."
"إنه توفو."
"...حسنا، أمم. هل لديك أي والدين يمكنني الاتصال بهما؟ من أين أنت؟"
"لا يمكن الاتصال بوالدي، لكنني من مدينة الحصن."
"...يا بني، ليس هذا وقت المزاح. إن هذا موقف خطير جدا أنت عالق فيه. أتباع هيلون أناس سيئون، وإذا ارتبطت بهم فستكون حياتك شاقة. انظر، إذا تعاونت معنا هنا، فقد نستطيع تخفيف الحكم عنك. أنت ترتدي أحد أقنعتهم المزودة بالطاقة. وربما نستطيع إلحاقك ببرنامج المساعدين. لم يفت الأوان بعد لتنضم إلى الأبطال وتكون في صف القانون. ما رأيك؟"
...
"هل يمكنني الحصول على الكعكات الآن، من فضلك؟"
إفريت
جلست إفريت عاقدة ذراعيها، تنقر بأطراف أصابع قفازيها المدرعين، إصبعا إثر إصبع، فتحدث أطرافها المغلفة بالمعدن إيقاعا خافتا لكنه ثابت حين تلامس نسيج بزتها.
"لا داعي إلى التوتر يا آنسة."
لم تجبه، وظلت تنقر بأصابعها.
"أود أن أطرح عليك بعض الأسئلة، إن لم تمانعي."
ولم يصله جواب هذه المرة أيضا.
"دوّنت اسمك إفريت. أفترض أنه لقب مستعار؟ منذ متى وأنت منتسبة إلى أتباع هِليُون؟"
نقرة. نقرة. نقرة.
"يبدو امتهانا مثيرا للاهتمام بالنسبة إلى شابة تخوضه في هذه السن المبكرة."
نقرة. نقرة. نقرة.
"لا بد أن العمل مع مجرمين خطرين كهؤلاء، ومتحولين ووحوش، ليس سهلا."
توقف النقر، وحل محله صرير معدن حين أغلقت إفريت الأصابع التي كانت تنقر بها، وشدتها في قبضة محكمة.
سعل.
"حسنا، إذن. سأعود... حالا، لقد نسيت ملفا."
لم يعد. واستأنفت إفريت نقرها.
جاسبر
"...ثم، حين بدا أن وضعي قد بلغ أقصى درجات السوء، هبطوا علينا بغتة وأنقذوني في محنتي. وانتشلوني من براثن أولئك الأوغاد الماكرين."
"إذن، تقول إنك أنقذت من الإسبادا. على يد أتباع هِليُون."
"لا أعلم من كان منقذي، فقد كانوا يرتدون أقنعة، لكنني أؤكد لك أن أفعالهم، بما اتسمت به من نبل، تثبت أنهم أبطال جميعا. ولولاهم لهلكت حتما."
"كانوا يرتدون أقنعة أتباع هِليُون. وما زالوا يرتدونها، ويرفضون خلعها."
"وهذا ما ينبغي لهم! فقوانين مدينة الحصن تسمح قانونا بارتداء قناع لحماية هوية المرء. التعديل الخامس، الفقرة الفرعية ج، البند الثاني. أظن أن هذه هي القاعدة التي تبحث عنها تحديدا."
"تبّا يا جاسبر، أنت هنا مرة كل أسبوعين بلهجة جديدة وحيلة جديدة. لدي جبال من الأوراق، ولا ينقصني أن أضيف ألاعيبك إلى كومتها."
"أيها المحقق مولاني، أؤكد لك أنني ملتزم بالقانون تماما. إن ارتيابك ليشي بالتوتر. هل ترهق نفسك في العمل؟ هيا، يمكنك أن تخبر جاسبر العجوز. كيف حال الزوجة والأولاد بالمناسبة؟ قلت لي إن ريكي الصغير يشارك في معرض العلوم، إن لم تخني الذاكرة. كيف انتهى الأمر؟"
دفن المحقق مولاني وجهه بين يديه، وأخذ يشكو من معرض العلوم.
أولسون
"إذن، أنت تابع القميص الأحمر ذائع الصيت. لم أتخيل أن يحالفني الحظ فأحظى بتسجيلك."
"آسف على خيبة أملك، لكن اسمي أولسون. خطأ سهل، فهناك كثيرون يرتدون قمصانا حمراء. ثم إنني سمعت أن ذلك الرجل مات."
"حسنا، سمعت أنا أنه نفض عن نفسه الأمر ومضى."
"لا أستطيع أن أفيدك يا سيدي."
"إذن تقول إن شخصا لو أطلق عليك النار الآن، فلن تنهض وتقفز من جديد، لتثبت أنك أحد أتباع هِليُون؟"
"أشك في ذلك بشدة، لكن لا تأخذ كلامي دليلا. تفضل واختبر الأمر. وبالطبع، إن كنت مخطئا..."
لم يستطع المحقق رؤية الابتسامة على وجه أولسون. لكنه سمعها بوضوح في صوته المتغطرس اللعين.
بيبلز
"هل يمكنك، على الأقل، أن تؤكد إن كان بيبلز اسمك الحقيقي أم لقبا مستعارا؟"
جلس بيبلز صامتا، عاقدا ذراعيه ومتراجعا في كرسيه، فيما بدأ المحقق الجالس قبالته يفقد صبره. كان بيبلز معروفا لدى إدارات شرطة القطاع إي 12. ولدى إدارات شرطة القطاع إي 13. ولدى إدارات الشرطة في نحو عشرة قطاعات أخرى. وكان ذلك كافيا في العادة لتوقيفه هو والأتباع الآخرين الذين ضُبط معهم، لكنه هذه المرة، لسوء الحظ، لم يُضبط متلبسا بارتكاب جريمة.
وهذا يعني أنه، رغم انطباق أوصافه على شخص يدعى سيث "بيبلز"
كيلمت، لم يكن بوسعهم، بموجب قوانين مدينة الحصن، اعتقاله فعليا ما لم يقر بأنه سيث كيلمت أو التابع المعروف باسم بيبلز. ولم يكن بوسعهم سوى احتجازه مؤقتا بوصفه شخصا موضع اهتمام. في زمن مضى، ربما كان الوصف الجسدي كافيا، لكن صيف غريب أفسد تلك الحقيقة، وتقبلت مدينة الحصن الواقع الجديد بقوانين ملائمة واحتفالية طويلة من الإجراءات الورقية.
ظل المحقق يحاول استدراج أي رد، أي رد كان، من التابع الأبكم على نحو يثير الأعصاب، لكنه لم يفلح. ظل بيبلز جالسا هناك، يحدق من وراء قناعه ويزيد المحقق حنقا لحظة بعد أخرى. لم يكن بيبلز ورفاقه يعملون مع شرير خارق، وكانت هذه فرصة مثالية لزج بعض الأتباع في السجن نهائيا، لو استطاع انتزاع شذرة واحدة من الدليل تثبت أنهم أتباع حقيقيون يعملون مع أتباع هِليُون، لا مجرد حمقى مقنعين خرجوا لتناول الغداء كما زعموا.
وفجأة تمتم بيبلز بشيء ما. توقف المحقق في منتصف كلمته، وانحنى إلى الأمام ليسمع ما يقوله. كان سيقبل حتى الشتائم في هذه المرحلة، بدلا من الصمت.
"عذرا، لم أسمع ما قلت. ماذا قلت؟"
ظل بيبلز صامتا لحظة قبل أن يتكلم من جديد، لكنه كان أخفض من أن يسمعه المحقق مرة أخرى.
"عذرا، هل يمكنك أن ترفع صوتك قليلا؟"
واصل بيبلز محاولته الكلام، لكن المحقق لم يستطع تمييز الكلمات. هل كان ثمة خطب في صوت بيبلز؟ نهض من كرسيه وانحنى إلى الأمام، محاولا التقاط ما كان بيبلز يسعى إلى قوله.
"...ززز..."
ماذا؟
"...ززز..."
كان الوغد نائما!
"استيقظ!"
صاح المحقق وهو يهوي بقبضته على الطاولة. سمع بيبلز تلك الصرخة على الأقل، فاختل توازنه قليلا في كرسيه حين استيقظ، لكنه، لحسن الحظ، لم ينقلب.
"هاه، ماذا؟ أُفرج عنهم بكفالة بهذه السرعة؟"
عض المحقق على أسنانه وقال: "لم تكن رهن الاعتقال قط. أنت محتجز بوصفك شخصا موضع اهتمام، بناء على توصية بطل معتمد."
"آه، صحيح، صحيح"، قال بيبلز وهو يستند إلى ظهر كرسيه من جديد، "هل تمانع أن تخفض صوتك حتى يحين وقت الرحيل؟"
كان المحقق على وشك أن ينفجر غيظا حين طرق أحدهم الباب طرقا مهذبا. دخلت امرأة ترتدي بدلة أنيقة وتحمل حقيبة، ولم يعرفها المحقق، لكن بيبلز عرفها بالتأكيد. بدا أن ساندرا حضرت بنفسها لتنتشلهما من الورطة.
"مرحبا أيها المحقق. اسمي ساندرا بيكر. جئت لأتحدث إلى موكلي. هل تمانع أن تترك لنا لحظة على انفراد؟"
"آه، أنا لم أنته تماما من..."
"لا مشكلة إطلاقا. لن يستغرق الأمر أكثر من دقيقة أو دقيقتين."
اقتنع المحقق المرتبك، بطريقة ما، بأن إخلاء الغرفة يصب في مصلحته. ثم التفتت ساندرا إلى بيبلز، الذي كان قد اعتدل في جلسته فجأة. تقدمت إلى الطاولة واستولت على الكرسي الذي تركه المحقق.
"حسنا، يبدو أنك خضت مغامرة لا بأس بها"، قالت ساندرا ببرود وهي تضع حقيبتها على الطاولة.
كانت في داخلها بعض الوثائق القانونية، غير أن معظمها شغلته معدات تشويش تحول دون التنصت إلى حديثهما أو تسجيله.
"آه، هه. لا، ليس حقا؟ بدا الأمر عاديا تماما."
"آه، صحيح. لقد سجلت في مهمة تدريبية بسيطة. دورية سهلة عبر المنطقة الحمراء لتعريفهم بالمكان. لا شيء مثيرا في ذلك."
"حسنا، كما ترى، طرأت بعض التعقيدات..."
"أنا على علم تام بها. بصراحة يا بيبلز، أن تدخل من دون قناع؟ إسبادا ليسوا أبطالا. إنهم بلطجية وقتلة في أحسن أحوالهم. ماذا كنت تفكر؟"
"كانت حياة جاسبر على المحك!"
"مع أنني أشعر بالأسى للظرف الذي وجد نفسه فيه، فإن تعريض عدة موظفين للخطر، اثنان منهم في الثامنة عشرة، لم يكن طريقة التعامل مع الموقف."
"ساندرا، إنهم ليسوا مراهقين عزلا تماما..."
مات كل ما كان بيبلز يوشك على قوله تحت نظرة ساندرا القاسية. كانت لديه حجة قوية جدا عن أن المخاطر جزء أصيل من العمل، وأنهما اتخذا قرار الدخول بناء على أفضل المعلومات المتاحة لهما، لكن يبدو أن تلك الحجة لن ترى النور قط.
"والآن، لقد توليت أمر هذا الوضع هنا إلى حد كبير، لكن لا يزال أمامي بعض الأمور التي ينبغي أن أحسمها أولا. لحسن الحظ، ارتكب الأبطال بعض الأخطاء المتعلقة بالاختصاص، ومن شأن ذلك أن يسرع هذه الإجراءات. أما أنت، بما أنك تحب قضاء كل هذا الوقت في إي 12، فيمكنك أن تساعد المبتدئين في مهمتنا التالية. أعجب العميل ما صُور في المهمة الأخيرة، وطلب خصيصا أن يحضر المبتدئون. ستكون المهمة هذا السبت."
تردد بيبلز. لم تعجبه الابتسامة الباردة التي ارتسمت فجأة على وجه ساندرا.
"أي نوع من المهمات؟"
"مجرد سرقة مصرف بسيطة."
"... سرقة مصرف؟ من الذي يبلغ به الغباء حد سرقة مصرف في مدينة القلعة... لا!"
"لقد دفع مقدما."
"ساندرا، أي شخص غيره!"
"مهلا، إنه أحد أفضل عملائنا، وهو يدفع ثمن كل الإضافات بنفسه. هذا يذكرني بأن بدل المخاطر الخاص بهذه الحيلة سيُقتطع من راتبك."
"لكن هذا... حسنا. هذا عادل. لكن تربلا الرهيب؟ حقا؟!"
"نعم، حقا. والآن، سأذهب لأرى إن كنت أستطيع استعادة مجموعة سكاكين توفو، وستبقى هنا لتستمع إلى بقية أسئلة المحقق الطيب. أريد تقريرا كاملا حين تعود إلى القاعدة."
ثم تركته يتأمل خياراته في الحياة. كان يأمل حقا ألا يجروا بازر إلى المهمة القادمة أيضا، وإلا فلن يكف عن سماع كلامه. وربما حرفيا. وتبا، إذا كانت ساندرا غاضبة إلى هذا الحد، فمن الأفضل له أن يتجنب هيلّيون في الأيام القليلة المقبلة. ارتعد لمجرد التفكير في أن يغضب رئيسه فعلا.
"حسنا؟ هل لديك ما تقوله دفاعا عن نفسك؟"
قال المحقق، وقد دخل واستأنف استجوابه من حيث توقف تماما.
"أجل. لا تغضب قسم الموارد البشرية منك أبدا."