"لا أصدق أنك أكلت القطعة كلها."
"لو أردت بعضا منها، لانتزعتها قبل أن نغادر."
"لا، لم أكن أريد سوشي الأرضية المقرف خاصتك!"
بدا أن لدى بوزر مشكلة حقيقية مع أكلي قطعة اللوامس. شعرت بالقلق قليلا في البداية، لكن بيبلز ضحك فحسب حين عرف بالأمر، ولم تبد على إفريت أي ردة فعل حقيقية استطعت رصدها. كانت صامتة كعادتها، ومع إخفاء القناع ملامح وجهها، كان من الصعب جدا معرفة ما قد يدور في رأسها.
ليت البشر يستخدمون الفيرومونات. كان ذلك سيبسط الأمور. صحيح أنهم يطلقون روائح، لكن اثنتين أو ثلاثا منها فقط بدت ذات معنى، وكانت تميل إلى التكرار. كأن يعلنوا خوفهم وهم يموتون. بالطبع، الموت مخيف. فما جدوى إبلاغ الكائن الذي يقتلك بذلك؟ كان سيصبح الأمر منطقيا نوعا ما لو استطاع بشر آخرون التقاط الرائحة وتجنب المنطقة بعد ذلك، لكن الإنسان الوحيد الذي امتلك حتى الآن المعدات المناسبة كان الإنسان المتعقب.
يا له من أمر غريب.
على أي حال، كان أكل اللوامس يستحق شكاوى بوزر. كان التصميم والشفرة مختلفين عن كل الكائنات الأخرى التي أكلتها، وقد خطرت لي بالفعل أفكار عدة حول كيفية الاستفادة مما تعلمته منه. من المؤسف أنني لم أستطع أكل الجثة كلها، لكن، بقدر ما استطعت أن أتبين، كان حجم المخلوق ناتجا عن حدث محفز، لا عن نتاج عشوائي للموتافوس، ولذلك ينبغي أن أتمكن من الحصول على عينات طازجة من الكائن الأصلي لاحقا.
التقى بنا غريغور وأولسون، وقادنا بيبلز عائدين إلى الشاحنة.
يبدو أن جهة اتصال بوزر زودته بموقع مخبأ لإسبادا، وكان بيبلز يريد "إلقاء نظرة على المكان".
تكدسنا في الشاحنة وانطلقنا.
قاد بيبلز بضعة مبان جنوب شارع أشوود، ثم اتجه غربا من جديد، إلى ما أخبرتني خريطتي بأنه E12.
قال بيبلز: "فقط كي تعرفوا، إذا تهتمتم فلن تتمكن أقنعتكم من مساعدتكم هنا. لا تعمل فيها وظائف الخرائط إلا في E13. عليكم أن تقتربوا مسافة ثلاثة مبان على الأقل من الحدود."
رد غريغور: "كنت أظن أننا لن نبحث عن المتاعب."
أجاب بيبلز: "طبعا لا، لكنك لا تعرف أبدا، صحيح؟ سنلقي نظرة خاطفة فحسب، وإذا رأينا شيئا دسما، سنستدعي مقنعا."
تدخلت قائلا: "أمم، ظننت أن وظيفة الخريطة تحتاج إلى موافقة ملازم؟"
"هاه؟ ما الذي جعلك تظن ذلك؟"
"إمب قال ذلك. كان عليه أن يعطيني الاتجاهات إلى المخبأ في المهمة السابقة."
قال بوزر: "يا فتى، ذلك خاص بإرسال المعلومات المهمة عبر الشبكة فحسب. فأنت لا تعرف متى قد يتنصت علينا أحد المتمرسين في التحكم بالتقنية. إذا أردت استخدام وظيفة الخريطة، فما عليك إلا أن تعطي القناع العنوان، وسيوصلك إلى هناك."
... ليتني عرفت ذلك في وقت أبكر.
"إذن، هل يستخدم نظام تحديد المواقع؟"
صرخ بوزر: "كلا، بالطبع لا! الخريطة مدمجة في القناع. أتستخدم نظام تحديد المواقع؟ هل يمكنك أن تتخيل ذلك؟ سيكون من الأفضل أن ترسم هدفا على ظهرك وتطلق إشارات ضوئية كي يتبعك أي بطل مار بالطريق."
أوقفت خاصية تحديد المواقع في هاتفي.
قال بيبلز: "آه، لا تهتم به يا توفو. لم يظهر متحكم بالتقنية في هذا القطاع منذ سنوات. بوزر مصاب بالارتياب فحسب."
تذمر بوزر: "من وظيفتي أن أكون مرتابا! سنرى كيف سيكون شعورك عندما يظهر الأبطال على عتبة دارك!"
لم نتوغل كثيرا في E12. وجَه بوزر بيبلز لبضعة مبان، ثم أوقف بيبلز الشاحنة في زقاق يبعد نحو مبنى واحد عن وجهتنا. كان هناك مبنى سكني من سبعة طوابق.
أنزل بوزر إحدى النوافذ قبل أن يقول: "حسنا أيها الحمقى، التزموا الصمت قليلا."
ثم أخرج يده من النافذة.
انتظرنا في صمت بضع دقائق، حتى سأل بيبلز: "هل من شيء؟"
أجاب بوزر: "أسمع نحو خمس عشرة دقة قلب مميزة في المبنى. تتركز معظمها في الطابق الثالث، ويتحدث أصحابها عن هراء عشوائي. هذا غريب نوعا ما في يوم عمل، لكن... آه! أحدهم جهز مسدسا. يبدو أننا أصبنا الهدف."
كان هذا مثيرا للاهتمام. هل استطاع بوزر سماع كل ذلك من على بعد مبنى كامل؟
قال بيبلز: "حسنا. سأرسل تأكيدا وأرى كيف تريد القيادة التعامل مع الأمر."
استخدم بيبلز قناعه لإرسال رسالة، ثم التفت إلينا بعد دقيقة وقال: "حسنا، يبدو أن معظم مقنعينا مشغولون الآن، لذا علينا أن ننتظر ونراقب إلى أن يتمكن أحدهم من المجيء."
قال بوزر: "رائع، هذا بالضبط ما كنت أريد أن أمضي يومي في فعله."
"آه، احشر جوربا في فمك وأبق أذنيك مفتوحتين."
ولتمضية الوقت، قررت أن أجرب لعب مروض غريبلن على هاتفي من دون صوت. عبثت بخيارات البداية، وتمكنت من رفع مستوى غريبلن خاصتي إلى المستوى الثاني قبل أن يقاطعني أحد.
قال بوزر فجأة: "تبّا."
سأل بيبلز: "ما الأمر؟"
قال بوزر: "توقفت سيارة للتو خارج المبنى، وأنا أعرف الأصوات. أحدهم فرانكي، ويبدو أنهم أحضروا جاسبر في السيارة."
"ماذا؟ هل أنت متأكد؟"
"أجل. دقات قلبه دقات متحول، ويمكنني سماع لهجة جاسبر المزيفة السخيفة حتى من خلال الشيء الذي يسد فمه."
"تبّا، هذا ليس جيدا. دعني أرسل رسالة إلى القاعدة."
سأل غريغور: "ما الذي ليس جيدا؟ ألا تشرح لنا الأمر؟"
أجاب بوزر: "إنه جاسبر، سمسار معلومات يعمل في E13. إنه يعمل معنا طوال الوقت، بل ساعد في ترتيب حفلة الشواء يوم الأحد. لا أعرف كيف تمكنت إسبادا من الإمساك به، لكنها تكرهه كره العمى. سيجبرونه على الكلام، ثم سيقتلونه مهما يكن ما يقوله."
لا، لم يكن بوسعي السماح بحدوث ذلك. كانت معلومات جاسبر ثمينة أكثر مما ينبغي، وكان خطتي الاحتياطية إذا احتجت يوما إلى الاختفاء والعثور على عمل جديد.
قلت: "إذن ينبغي أن نذهب لمساعدته."
قال بوزر: "قول ذلك أسهل من فعله. بيبلز، هل ردوا؟"
"أجل. يبدو أن أقرب مقنع يبعد نحو ساعة."
ساعة كاملة؟ بناء على ما تذكرته من مواجهة جاسبر السابقة مع فرانكي، لم أكن واثقا من أنه سيصمد طوال الساعة بالحالة التي أريده أن يكون عليها.
لم يبد فرانكي من النوع الصبور."
"لا أظن أن جاسبر سيصمد ساعة كاملة."
"... أجل، على الأرجح لن يصمد،"
قال بيبلز، وبدأ يقرع بأصابعه على عجلة القيادة.
"بيبلز... لا تفكر فعلا في الدخول من دون قناع، أليس كذلك؟"
سأل بازر.
"حسنااا، كما أراها، سنواجه نحو عشرين من رجال العصابة وفرانكي. يستطيع أي اثنين منا التعامل مع معظم أولئك الرجال. المشكلة الوحيدة هي فرانكي."
"ما قوة فرانكي؟"
سأل غريغور.
أجبت: "يجعل نصالا تظهر فوق ساعديه. تستطيع اختراق المعدن بسهولة."
"أوه؟ سبق أن رأيته؟"
سأل بيبلز.
"وقاتلته. ساعدت جاسبر في مترو الأنفاق حين عثر عليه فرانكي. لن يكون مشكلة بالنسبة إلي."
"ها! يبدو أنك كثير الترحال يا توفو. حسنا، هذا يعني أن لدينا، بين توفو وأولسون، شخصين يستطيعان التكفل به من دون أن يخسرا ذراعا."
قال بازر: "بيبلز، حتى لو استطعنا اقتحام المكان، فسيشقون حنجرة جاسبر نكاية بنا لحظة ظهورنا. ما لم نستطع الوصول إلى جاسبر خلسة، فلا جدوى من الأمر."
ساد الصمت داخل الشاحنة بعد ذلك. يبدو أن أيا منهم لم يكن بارعا في التسلل.
"أظن أنني أستطيع الوصول إليه. أنا متبدل هيئة."
استدارت نحوي خمسة أقنعة لتوابع. أوف. لم أكن أحب قط أن تنظر إلي مجموعات كاملة في آن واحد هكذا.
"ما خطتك؟"
"أقفز إلى السطح من شقة المبنى المجاور، ثم أدخل من الأعلى. إذا استطاع بازر إرشادي، فأنا واثق إلى حد معقول من أنني سأصل إلى جاسبر."
"حسنااا، قد ينجح ذلك، لكن إذا أرسلتك وحدك فستمزق ساندرا جلدي."
"يمكنني أن آخذ أحدا معي. القفزة ليست صعبة."
ساد الصمت لحظة وهم يفكرون في خطتي.
ثم قال أولسون: "أستطيع الذهاب معه يا بيبلز. إذا ساءت الأمور، فليس كأنني سأموت."
"ها. حسنا إذن، ما رأيكم في الآتي؟ يدخل توفو وأولسون من الأعلى، ويأخذان جاسبر، بينما نثير الضجيج لتغطية انسحابهما؟"
"ماذا لو كان لديهم متفوقون مختبئون، أو ظهر الأبطال؟"
سأل غريغور.
قال إفريت، بصوت يكاد يكون همسا: "وماذا عن المدنيين في المبنى..."
أجاب بيبلز: "ستظل كل هذه مشاكل حتى مع وجود قناع. المشكلة الأكبر الآن هي المدة التي يستطيع جاسبر الصمود فيها أمام فرانكي ومجموعة من أفراد العصابة الغاضبين."
فكر غريغور وإفريت لحظة، ثم هز غريغور كتفيه.
"ما دام أمر فرانكي قد تكفل به، فلا بأس عندي في أن أتقاضى المال مقابل ضرب مجموعة من كارهي المتحولين."
قال إفريت ببساطة: "وأنا كذلك."
"ها! هذا بالتأكيد أحد امتيازات العمل. حسنا، يبدو أننا سننطلق."
تنهد بازر قبل أن يقول: "تأكدوا من ضبط أقنعتكم على القناة الثالثة."
ثم عاد إلى إخراج يده من النافذة.
خرجت أنا وأولسون من الشاحنة، وتابعنا السير في الزقاق حتى بلغنا "سلم الطوارئ".
مددت يدي وسحبت السلم إلى أسفل من أجل أولسون، ثم صعدنا إلى السطح. اتجهنا بحذر إلى الحافة، محاولين البقاء خارج مجال رؤية نوافذ الشقة المقابلة لنا.
"أمتأكد من أنك تستطيع نقلنا إلى الجهة الأخرى؟"
سأل أولسون.
"نعم، فعلت هذا من قبل. لا تقلق، لن أسقطك."
"لست أنا ما يقلقني. إذا هوينا إلى الشارع، فأشك في أننا سنحصل على فرصة ثانية."
ثبت ساقي في وضعية القفز، ثم جعلته يصعد على ظهري ويتشبث بي. وما إن استقر، حتى ركضت بضع خطوات، ثم قذفت بنا عبر الزقاق إلى سطح المبنى المجاور.
هبطت بسهولة، فقد آتتني تدريبات الليلة السابقة ثمارها. أنزلت أولسون، وأعدت ساقي إلى وضعهما الطبيعي، ثم اتجهنا إلى باب الصيانة الذي سيقودنا إلى الأسفل.
جاء صوت بازر فجأة: "هل تسمعانني؟"
لا بد أن هذا هو جهاز اللاسلكي قصير الموجة.
قال أولسون: "نعم، نسمعك يا بازر."
"جيد. لا يوجد أحد في الطابق العلوي، على حد علمي. هناك شخصان في بعض الشقق، لكنني أظن أن معظم أفراد إسبادا موجودون في الطابق الثالث. هناك أخذوا جاسبر."
كان باب السطح مقفلا، لكنه واه. وسهل علي أن أنحت حول مقبض الباب.
قال أولسون: "حيلة لطيفة."
كانت كذلك، لكن الأفضل كان أن أستطيع فتح الأقفال من دون إتلافها. وهذا سبب آخر يجعلني راغبا في أن يبقى جاسبر سليما. ربما، إذا أنقذناه، يعلمني كيف فعلها.
"قل لي، ما سماكة الجدار التي تستطيع أن تنحت عبرها؟"
"همم، لم أختبر ذلك فعلا. لماذا؟"
"هاه، إذا كنت تستطيع اختراق جدار بسماكة قدم أو نحو ذلك، فقد تكون لدي فكرة."
هبطنا عدة طوابق من السلالم، ببطء وهدوء، لكننا توقفنا حين بلغنا الطابق الرابع.
ثم "راسل"
أولسون بازر مجددا، وطلب منه أن يقودنا إلى نقطة فوق الغرفة التي يحتجزون فيها جاسبر. وبعد أن قطعنا بضعة ممرات، وصلنا إلى الشقة التي حددها بازر، الشقة 4F. أكد بازر أنها خالية، ففتحت الباب بالنحت حول القفل من جديد.
كان ما في الداخل يشبه كثيرا ما رأيته في المرة التي اقتحمت فيها الشقق محاولا الهرب من ماجنتا. أثاث وتحف صغيرة شتى يجمعها البشر، وإن كانت هذه الشقة أكثر تنظيما من الأمثلة التي رأيتها حتى ذلك الحين. قادني أولسون إلى غرفة يهيمن عليها أثاث واحد، تركيب مستطيل يحمل وسادة مستطيلة ضخمة بالقدر نفسه، ومغطى بملاءات مستطيلة، بينما استندت وسادة مستطيلة إلى الجدار. وكان واضحا من الانبعاج في الوسادة أن صاحب الشقة يقضي هنا وقتا طويلا، نائما على الأرجح خلال دورة راحته.
بصراحة، أعرف أن البشر يحبون المستطيلات، لكن هذا تجاوز الحد.
سأل أولسون: "هل نحن فوق جاسبر يا بازر؟"
"أجل، تقريبا. هناك شخصان في الغرفة معه، وفرانكي خارجها الآن، يتذمر ويتأفف."
استدار أولسون نحوي وقال: "حسنا يا توفو؟ أتظن أنك تستطيع أن تنحت عبر أرضية هذه الغرفة؟"
انحنيت ومددت يدي إلى الأرض، ووجهت وحداتي الدقيقة إلى حفر نفق تجريبي. كانت الأرض مغطاة بالسجاد، وتحت السجاد خرسانة من النوع نفسه الذي يتألف منه معظم مباني المدينة، إلى جانب بعض مواد الدعم المتفرقة. أخذت حزمة الوحدات الدقيقة التي أرسلتها إلى الأرض تهبط بثبات، حتى اخترقت الغرفة الواقعة أسفلها. حرصت على ألا يتساقط أي غبار من الثقب الصغير الذي صنعته. لم أستطع صنع عين حقيقية، لأنني لم أرد لهم أن يلاحظوا وجودها، لكن صنع كاشف ضوء بسيط كان سهلا بما يكفي، فاستخدمته للحصول على مخطط عام للغرفة.
وبالفعل، ميزت هيئة مخلوق بشري أخضر جالسا على كرسي، ولا بد أنه جاسبر، وهيئتين بشريتين أخريين لا بد أنهما فردا العصابة اللذان ذكرهما بوزر.
"يبدو أنني أستطيع حفر نفق عبر الأرض من دون مشكلة. هل تريدني أن أفتح الثقب في موضع معين؟"
سألت أولسون.
"قريبا من الباب، حتى نتمكن من إغلاقه. وتحصل على نقاط إضافية إن استطعت إصابة أحد الحراس بالركام."
أغلقت الثقب الصغير الذي حفرته، ثم ساعدني أولسون على إبعاد «السرير»
عن الجدار بهدوء، إذ كان يعترض الطريق. بعد ذلك بدأت أحفر الفتحة. كان التقدم أبطأ مما كان عليه اختراقي للجدار الزجاجي في غرفة الاختبار. فمواد الأرض لم تكن متجانسة، والخرسانة نفسها مزيج من مواد مختلفة، ما اضطرني إلى استخدام تشكيلات متنوعة من الوحدات الدقيقة للتعامل معها. وفوق ذلك، كان علي أن أحافظ على سلامة البنية أثناء الحفر. فسيكون كارثيا أن ينهار ذلك الجزء من الأرض قبل أن يتسع بما يكفي لمرورنا.
كان تفكيك المواد غير العضوية سهلا بما يكفي، أما إعادة تركيبها فكانت صعبة إلى حد مؤلم. كانت الوحدات الدقيقة تلتصق بكل شيء أحاول صنعه، وإذا لم أحافظ على اتصالها بنواتي فإنها تدمر نفسها. وانتهى بي الأمر إلى حل بدائي، إذ أمسكت أجزاء المقطع متماسكة بواسطة تراكيب لحمية مؤقتة.
رغم الصعوبات، كنت أحرز تقدما معقولا. حتى تلك اللحظة-
ززز
قطعت قطعة معدنية، فاتضح أنها سلك يسري فيه تيار كهربائي! حمل التيار الشحنة عبر جزء كبير من الوحدات الدقيقة، فأحرقها. أما الوحدات التي لم تدمر في الحال فقد دمرت نفسها بعد ثانية. أسرعت إلى إصلاح الضرر قبل أن ينهار أي شيء.
"آه، يا جماعة؟"
جاء صوت بوزر عبر اللاسلكي.
"حدث شيء ما للتو. أفراد إسبادا الموجودون في غرفة جاسبر يشكون من انطفاء الأضواء. هل حدث شيء؟"
"أصبت سلكا"، أجبت.
"أسرع إذن. يظنون أن المصباح هو السبب حاليا، لكن ليسوا جميعا حمقى."
التفت أولسون إلي وقال: "كم بقي لك؟"
"قطعت نحو ثلاثة أرباع الطريق."
"هل من طريقة لتسريع هذا؟"
"السكر. إن استطعت العثور عليه."
أومأ أولسون وخرج من الغرفة ليجد لي مزيدا من الوقود، فأسرعت تفكيك الأرض. لم أعد أكترث باستبدال الوحدات الدقيقة على نحو سليم، بل صرت أتخلص منها مع مواد الأرض نفسها. أحرقت الوقود لأحافظ على إنتاج الوحدات الدقيقة ونقلها عند أقصى حد ممكن.
عاد أولسون ومعه عدة أطعمة، لكن اتضح أن أحدها كيس من السكر الخام! خطفت الكيس بيدي الحرة وبدأت أسكب محتواه في فمي.
"يا رجل، آمل أن تكون محصنا ضد السكري."
... البشر يتعقدون أكثر مما ينبغي بشأن الطعام.
"يا جماعة! أكره أن أفسد الحفلة، لكن فرانكي يرسل بعض الحمقى لتفقد المبنى، ويتحدث عن نقل جاسبر. إما الآن وإما فلا"، قال بوزر.
أحرقت الوقود بسرعة، وأفرغت بعض السكر مباشرة في الشق الذي حفرته، كي يصل إلى الوحدات الدقيقة أسرع.
"أوشكت على الانتهاء. استعد للقفز إلى الداخل."
"حسنا، سأدخل أولا لألفت انتباههم. اذهب أنت إلى جاسبر وفك قيوده."
آه، ليتَه قال ذلك قبل أن أفعل الوحدات الدقيقة.
دمرت التراكيب اللحمية التي صنعتها نفسها، فسقط الجزء الدائري من الأرض الذي كنت أقف عليه إلى الغرفة أسفلنا، وسقطت معه. سُحق أحد البشر تحت الركام. وما إن استقرت قدماي حتى مددت ذراعي وطعنت عنق الحارس الآخر بسكين، متأكدا من فتح شريان. سمعت عدة صيحات من خارج الغرفة حين سمعوا صوت الانهيار. وأظهرت نظرة خاطفة إلى الباب أنه، لحسن الحظ، من النوع الذي ينفتح إلى الداخل، ما يعني أن الركام كان يسده.
كان مصدر الضوء الوحيد في الغرفة نافذة متسخة.
قفز أولسون ورائي، وبدأ يكدس مزيدا من الركام والأثاث عند الباب الذي كان عدد من أفراد إسبادا يضربونه. توجهت إلى جاسبر وفككت قيوده.
"كان يمكن أن تحذرني قبلها بقليل، لكن لا بأس! على الأقل حصلت على النقاط الإضافية"، قال أولسون.
توجهت إلى جاسبر. كانوا قد وضعوا عصابة على عينيه وكمامة سميكة في فمه، فنزعتهما عنه.
"أرجوكم، لا تقتلوني! سأخبركم بكل ما تريدون!"
صاح جاسبر لحظة نزعت الكمامة عن فمه.
"يسرني أن أرى أنك لم تتغير يا جاسبر"، قال أولسون.
أخذ جاسبر يحدق حوله بعينين زائغتين قبل أن تتركزا علينا. كنت أفهم حيرته. فقد كانت عينان من عينيه مغمضتين وتبدوان متورمتين إلى حد ما، فيما كان الكيتين المحيط بعين ثالثة متشققًا ويسيل منه سائل.
"حسنا، انظروا من هنا! أهذا أنت يا أولسون؟ سمعت أنك عدت إلى الساحة. وقد جاء أعوان هيليون لإنقاذي. كنت أعرف أنني أستطيع الاعتماد على هيليون لرعاية صديق. هل كنت تعرف أنني وهي نعود إلى زمن بعيد، إلى أنـ..."
"وفّر علينا الحكاية يا جاسبر. يسعدني أن أراك أيضا، لكن هذا ليس المكان المناسب لاستعادة الذكريات."
"أجل، صحيح، صحيح تماما. آه! شكرا لك يا رجل الطيب."
قال جاسبر وأنا أحرر آخر الحبال التي كانت تقيده.
"التقينا في مترو الأنفاق. اسمي توفو. شكرا على معلومات العمل، فقد سارت الأمور على خير ما يرام."
"في مترو الأنفاق... أوه! الفتى! وها أنت تنقذني من جديد! ما أصغر هذا العالم."
"يا جماعة! ركّزوا! ارفعوا جاسبر عبر الفتـ..."
لم يتمكن أولسون من إتمام جملته، إذ اخترق نصل أخضر متوهج الباب والأثاث المسنود إليه وصدر أولسون في اللحظة نفسها، فأرداه قتيلا على الفور.
ثم تناول أولسون كرسيا قريبا وحاول أن يسنده فوق الباب، لكن نصلا أخضر ثانيا شق طريقه عبره وقطع رأسه، فأرداه قتيلا على الفور.
وبعد أن فشلت تلك المحاولة، اكتفى أولسون بقذف قطع الأنقاض عبر الفتحة التي كان فرانكي يحدثها في الحاجز.
"هذا وقت مناسب لنبدأ التحرك يا جماعة!"
قال أولسون.
خطأ! جار المعالجة... خطأ!
أبعدت نظري عن أولسون وبدأت أساعد جاسبر على الوصول إلى الفتحة التي صنعناها في السقف. في كل مرة كان أولسون يفعل... أي شيء كان يفعله... يبعثر حساباتي. كان الأمر محيرا جدا، وكنت أريد حقا أن أعرف كيف يفعل ذلك!
ثبت ساقي استعدادا للقفز، ثم استخدمتهما وذراعي ليدفع جاسبر إلى أعلى، ويخرجه من الفتحة التي صنعتها. وما إن عبرت أنا أيضا حتى مددت يدي إلى الأسفل لأساعد أولسون على الخروج.
"آه، أولسون؟ كيف فعلت ذلك؟"
"هذه قدرتي. اهرب الآن، واشرح لاحقا."
كانت تلك نقطة وجيهة.
خرجنا من الشقة وأسرعنا في الممر متجهين إلى الدرج، لكن قبل أن نبلغه انعطفت مجموعة كبيرة من البشر عند الزاوية، ورأتنا، فأخرج أحدهم مسدسا على الفور وبدأ يطلق النار. تقدم أولسون وأنا أمام جاسبر لنوفّر له ساترا. أصابتني عدة رصاصات، لكن أيا منها لم يخترق البدلة! لقد نجحت فعلا!
"عودوا إلى آخر الممر! لا بد أن هناك سلما ثانيا! أيها الطنان، كيف تسير جلبة التشتيت تلك؟"
صاح أولسون.
بدأنا نركض عائدين في الممر، وبعد بضع ثوان أجاب الطنان: "أجلل، في ما يخص ذلك. وصلت سيارة ثانية. هل كنت تعرف أن سانغوين لا يزال حيا؟ أنا لم أكن أعرف."
"أيها الطنان، إن كنت تمزح فأقسم أننيـ..."
"لست أمزح. لا أعرف كيف نجا ذلك العجوز من الشواء، لكنه موجود خارج المبنى. إفريت تقذف عليه كرات من النار، لكنها ستنفد طاقتها قريبا، ولا يستطيع بقيتنا الاقتراب."
"من سانغوين؟"
سألت.
"إنه أحد قادة إسبادا، ويستطيع التحكم في الدم. كل ما عليه فعله هو أن يجرحك، وإذا كنت ضمن مداه فإنه يستنزف دمك حتى آخر قطرة،"
شرح أولسون ونحن نركض.
"ولسوء الحظ، فهذا يعني أنني أصبحت عبئا الآن. إذا جرحني، فسيحصل على مصدر دم لا ينفد."
لم يكن ذلك مبشرا.
استدرنا عند إحدى الزوايا، فبان لنا درج الهروب الثاني. وللأسف، سمعنا بشرا آخرين يصعدون هذا الدرج أيضا.
قال أولسون: "إلى السطح. ما دمت قادرا على نقل جاسبر بأمان إلى المبنى التالي، فسنكون بخير."
بدأنا نصعد الدرج ركضا، لكن إصابات جاسبر جعلته يتخلف عنا، فاضطررت إلى حمله على ظهري كما فعلت مع أولسون، مستفيدا من وضع القفز في ساقي كي أسهل صعود الدرج به. بهذه الطريقة قطعنا الطريق أسرع، وبلغنا الطابق السابع حين استدار أولسون عند المنعطف التالي، فغرس نصل أخضر متوهج في بطنه.
ترنح أولسون، وركله فرانكي، فأطاح به إلى أسفل الدرج نحوي. أمسكت بأولسون، وتراجعت إلى أسفل الدرج حتى أتمكن من إنزال أولسون وجاسبر معا على البسطة. كان أولسون يلهث وينزف بشدة. لماذا لم تعمل قدرته؟
قال فرانكي مبتسما: "حسنا حسنا. يبدو أنني سأتمكن اليوم من اصطياد ثلاث صراصير بدلا من واحد."
وقف عند أعلى الدرج، وخلفه مجموعة صغيرة من رجال إسبادا. ولحسن الحظ، لم يكن أي منهم يحمل مسدسا.
"كيف سبقتنا؟"
ضحك فرانكي، فضحك بعض أتباعه ضحكة خافتة.
وقال: "يسمى مصعدا، أيها الأحمق. إذا لم تكن ستستخدم عقلك، فما رأيك أن أخلصك منه؟ فقط لا تتحرك وحاول ألا تلطخ سترتي بالدم."
بالطبع. مبنى بهذا الحجم لا بد أن يكون فيه مصعد في مكان ما. شعرت بشيء من الحرج لأنني لم أفكر في الأمر بنفسي.
بدأ فرانكي يهبط الدرج، وقد أخرج نصليه. لكنه كان يجدر به أن ينتظر حتى يلحق به الأتباع خلفنا ويحاصرونا. فالدرج ليس أرضا جيدة للقتال.
رفع سرعة رد الفعل إلى 200 بالمئة. مدة الاستنزاف 60 ثانية.
حين اقترب بما يكفي، مددت ذراعا بسرعة وأمسكت بقدمه، ثم جذبتها من تحته. شتم وحاول أن يلوح بسلاحه نحوي وهو يهوي، لكنني أمسكت بمعصمه بيدي الأخرى وأبعدته عن النصل. وحين لوح بذراعه الأخرى، أفلت قدمه وأمسكت بتلك الذراع أيضا. ثم ضغطت بقدمي على صدره لأطرد بعض الهواء من رئتيه وأوقف مقاومته. كان الأمر أسهل بكثير الآن بعدما لم أعد أتضور جوعا.
قلت لأتباعه الذين كانوا يقتربون: "تراجعوا، وإلا مات."
ثم أخرجت سكينا من قدمي، ووجهت طرفه إلى عنق فرانكي.
توقفوا وترددوا، غير متأكدين مما إذا كان الأمر يستحق مهاجمتي رغم ذلك.
صاح فرانكي: "تراجعوا، تراجعوا... اسعلوا أيها الحمقى!"
وهذه المرة تراجعوا فعلا.
ماذا أفعل الآن بشأن أولسون؟ بدا أن كل ما يفعله جاسبر لا يزيد الأمر إلا سوءا، وكان أولسون يكافح محاولا قول شيء ما، من دون جدوى، بحجاب حاجزه المصاب. نقرت المفتاح في قناعي واتصلت ببازر عبر اللاسلكي.
"مهلا، بازر؟ هل تعرف لماذا قد تتوقف قدرة أولسون عن العمل؟"
"ماذا؟! هل مات ميتة نهائية؟"
"لا، لكنه ينزف حتى الموت، ولا أعرف كيف أساعده."
"يا لبرودة نهدي الملك، لهذا أكره جولات التدريب. اقتله فحسب. لن يستطيع إعادة ضبط نفسه إن لم يمت. وأسرع! لقد نفدت طاقة إفريت، ونحتاج إلى الرحيل."
آه. أظن أن ذلك كان منطقيا، بالنظر إلى ما رأيته.
سحبت فرانكي إلى أولسون، ثم طعنته بإحدى الشفرات التي لم يبددها فرانكي بعد. وفي الحال، عاد أولسون إلى الوقوف على قدميه، سليما تماما.
خطأ!
كان من الصعب مشاهدة ذلك، حتى وأنا أعرف أنه قادم.
"أف، أخيرا! جاسبر، ما الذي تفعله بحق السماء؟ أنت تعرف كيف تجري الأمور."
"كنت أحاول! ليس الجميع بارعا في العنف. أنا رجل أعمال، ولست بلطجيا عاديا."
"يا للهول، هيا. علينا أن نسرع."
لحق بنا بقية أفراد إسبادا، لكننا تمكنا من شق طريقنا إلى الطابق العلوي مستخدمين فرانكي رهينة، وظل فرانكي يتمتم بالشتائم طوال الطريق بينما كنت أنخسه بالسكين. وما إن بلغنا آخر بسطة قبل مدخل السطح، حتى سمعنا رنينا خافتا كاد لا يلفت الانتباه.
في آخر الممر المقابل لبئر السلم، انفتح مصعد لم ألحظه حين مررنا من هنا أول مرة. كان في داخله إنسان، لكنه كان... منكمشا. انحنى إلى الأمام، مستعينا بعصا ليتمكن من الحركة. كانت بشرته مجعدة، وشعره القليل رماديا متدليا في خصل رقيقة. لعل به علة؟ لكن النظرة التي رمقنا بها كانت حية تماما.
وكانت سحابة صغيرة عائمة من سائل أحمر تحيط به، ما يعني أن هذا لا بد أن يكون سانغوين.
التهديد المقدر: مرتفع.
"ابقوا بعيدا! وإلا قتلت فرانكي!"
اكتفى سانغوين بالابتسام بسخرية، ثم أخذ يتقدم بخطوات متثاقلة. يبدو أنه لم يكن يولي فرانكي قيمة تساوي ما كان أتباعه يوليونه إياها.
قال أولسون: "يا توفو، بما أن سانغوين وصل إلى هنا، فسأقفز من السطح. لا أريد المخاطرة بأن يمسك بي. هل ستدبر أمرك؟"
أجبت: "نعم. أستطيع أن أقذف فرانكي، ثم أقفز بجاسبر إلى الجهة الأخرى."
لسوء الحظ، لم أستطع أن أبقر فرانكي وأفر فحسب. لم أرد أن أمنح سانغوين مزيدا من الذخيرة، لذلك اضطررت إلى جر فرانكي، الذي بدأ يقاوم فجأة، خلفي. لحسن الحظ، كنت أقوى منه، وكان سانغوين بطيئا إلى حد ما، فتمكنت من الوصول إلى السطح بصحبة جاسبر. أما أولسون فكان قد قفز من فوق الحافة قبلنا.
انحنيت كي يعتلي جاسبر ظهري من جديد، فتسلق فوقه. وبالطبع، اختار فرانكي اللحظة التي فقدت فيها توازني بسبب جاسبر لينقض علي بشفرة، فشق جرحا في ذراعي، وفي بدلتي أيضا! لقد حصلت عليها للتو! شعرت بالدم ينزف مني في الحال، تيارا يغادر ذراعي متجها إلى سانغوين، وفجأة وجدت نفسي أقاوم فرانكي ونزف الدم معا. أغلقت الجرح وأحكمت السيطرة على فرانكي، لكن سحابة الدم المحيطة بسانغوين صارت أكبر بكثير.
وكان ذلك في صالحي حين دمرت الوحدات المجهرية نفسها داخل الدم، فأغرقت سانغوين في سحابة من الغبار وأصابته بنوبة سعال. حان وقت الرحيل.
ركضت نحو حافة السطح وقفزت. صرخ جاسبر وفرانكي معا حين دفعتنا نحن الثلاثة فوق الحافة، نحو السطح المقابل. لا أنكر أن الهبوط كان مرتبكا بعض الشيء، فقد كنت أحمل اثنين منهما وأعاني نزفا. وما إن حطينا حتى ثبت فرانكي وأنزلت جاسبر، ثم تحققت من أن سانغوين لا يتبعنا بطريقة ما. لا، بدا عالقا على السطح المقابل، وبما أنني سمعت صفارات الإنذار في الخلفية، شككت في أنه سيهتم بنا لوقت أطول.
كان علينا أن نسرع للالتحاق ببيبلز والآخرين.
قال جاسبر حين توقف أخيرا عن اللهاث: "كانت تلك تجربة تخفق لها القلوب. لا يعني هذا أنني غير ممتن، لكن لماذا جررت فرانكي معك؟"
قلت: "لقد مزق بدلتي، فأردت منه أن يعوضني عنها."
رمقني جاسبر بنظرة غريبة، ثم قال: "آه، لا أظن أن فرانكي مستعد لذلك كثيرا..."
قلت: "أعرف. لم أرد فحسب أن أتركه فيتلطخ معطفه بالدم."
حسنا، صار معطفي أنا الآن.