ظللت أجرّب Human.exe طوال ما تبقى من الليل، وكان الجرذ/نيسي يمدّني بموارد التجارب. وكانت نتائجي... متباينة. فمن جهة، تصرّف Human.exe تماماً كأي برنامج آخر أخزّنه في الذاكرة. استطعت نقله من الذاكرة غير العضوية إلى الذاكرة العضوية وإعادته، وتشغيل نسخة منه على عتاد مناسب، والأكثر إثارة للدهشة أنني استطعت إنشاء نسخ احتياطية متعددة من البرنامج وحذفها.
الشيء الوحيد الذي عجزت عنه هو فتح الشيفرة فعلياً لألقي نظرة على «أحشائها»، وكان ذلك محبطاً إلى حد كبير.
اكتشفت حقيقة مثيرة للاهتمام، وهي أنني أستطيع فعلاً صنع دماغين وتشغيل نسختين منفصلتين من Human.exe في الوقت نفسه... لنحو ستين ثانية. بعدها تتباعد نوى عمليات التفكير أكثر مما ينبغي، فتحتار الوحدات المجهرية في الدماغين بشأن الدماغ الذي تنتمي إليه فعلاً، ثم تدمر نفسها بطريقة استعراضية إلى حد بعيد. وكانت تلك نتيجة مثيرة للاهتمام، وإن كانت عديمة الفائدة. في المرة الأولى التي جربت فيها الأمر، انهارت الوحدات المجهرية بسرعة شديدة حتى إن الدماغين اشتعلا فعلياً بسبب الطاقة الكيميائية المنطلقة.
لم أكرر التجربة إلا بضع مرات بعد ذلك. فالأدمغة تستهلك موارد كثيرة.
ثبت أن مشكلة Human.exe غير قابلة للحل في الوقت الراهن. ولم يكن عدم استخدام Human.exe خياراً مطروحاً، لذلك كانت الخطوة التالية هي الحد من آثاره. إذا عجزت عن حل المشكلة، أمكنني التخفيف من آثارها. ولهذا احتجت إلى مزيد من الموارد: الوقود، والمواد، والمعرفة، والأسلحة، والحلفاء.
لم يكن الوقود مشكلة. كان طعام البشر محملا بالسكر والزيوت والدهون اللازمة للطاقة. وكان، بلا شك، أفضل مصدر وقود متاح.
ولم تكن المغذيات والمركبات العضوية المعقدة مشكلة أيضاً. صحيح أن طعام البشر لا يوفر كل شيء، لكن ما لا يوفره كنت أستطيع صنعه بنفسي باستخدام الوحدات المجهرية. ومن الناحية التقنية، كان صيد اللحم الطازج أفضل مصدر للمغذيات، لكنه بالتأكيد لم يكن أكثر أماناً. كانت الجرذان تزداد شراسة. هل كان ذلك من تأثير أود سامر؟ ولم يكن صيد البشر خياراً مطروحاً. حتى الآن لم أقتل سوى خمسة بشر، هاجموني جميعاً أولا، ومع ذلك ظل المنتقم مستاء مني.
ولم أستطع إلا أن أتخيل ما سيحدث إن بدأت أصطاد البشر بنفسي.
كان جهلي أنا نفسه مشكلة. فقد نشبت أخطر معاركي لأنني صادفت شيئاً خطيراً لم أكن أعرف أن علي الحذر منه. آمل أن يساعدني امتلاك هاتف أبحث فيه على تلافي ذلك.
كنت بحاجة إلى مزيد من الأسلحة. وكنت آمل أن تساعدني جثة السلاح الحيوي في ذلك، لكنها أثبتت حتى الآن أنها مخيبة للآمال. عثرت على بضعة مركبات غير عضوية مثيرة للاهتمام، ربما كانت مواد حافظة، كما وجدت تصميما لنسيج عضلي أكثر كفاءة من ذلك الذي كنت أستخدمه حتى الآن...
الكفاءة المقدرة: زيادة بنسبة 0.093٪.
...لكن الأمر لم يكن يستحق الذكر حقاً. كنت أحاول ألا أصدر حكماً متسرعاً على هذا السلاح الحيوي المزعوم، إذ كانت عليه بالفعل علامات كونه نموذجا تجريبيا أوليا. كانت أعضاؤه الزائدة أكثر من اللازم، وكان جهازه الدوري مليئا بالأخطاء. لكنني حتى الآن لم أتعلم شيئاً لم يكن بوسعي تعلمه بمجرد التهام نيسي. لعل الأمر لم يكن سوى اختبار للمنصة المتنقلة؟
بَه.
بيب.
أصدر قناعي صفيرا. تفقدته، فتحسن مزاجي على الفور. فالسلاح الحيوي كان مخيبا للآمال، أما أتباع هيلين فكان العمل معهم مجزيا باستمرار.
كانت الرسالة المعروضة من سوكيت، يخبرني فيها بأن بدلتي جاهزة للاختبار، وأن علي النزول إلى المرأب «حالاً».
أسرعت إلى إذابة بقايا الجرذ/نيسي وإعادة ترتيب تنكري، ثم تسلقت إلى المدخل.
رفعت غطاء فتحة الصرف بحذر. كان الصباح لا يزال باكرا، لكن مدخل المجاري كان في الرصيف، لذلك احتجت إلى التأكد من أن المكان خال نسبيا. وما إن خرجت وأعدت الغطاء إلى موضعه حتى اتجهت شمالا، متتبعا خريطة هاتفي.
كانت الشمس تتسلق لتوها فوق أسطح المباني.
كنت قد تعلمت في الليلة الماضية كل التفاصيل المتعلقة بالشمس و«الفضاء».
كانت المسافات والمقاييس الهائلة المعنية بالأمر... مرعبة. لكن يبدو أنها لم تكن قادرة على إيذائي، فتجاهلتها.
رغم أن الساعة كانت مبكرة، أخذت حركة البشر تزداد بسرعة، لذلك التزمت هذه المرة بأرصفة المشاة. يبدو أن حظر التجول الليلي كان منطقيا بالفعل. وبخلاف الليلة الماضية، لم أر سوى حادثة غير مألوفة واحدة. سيارتا شرطة تطاردان سيارة مدنية ثالثة في الطريق، وكانت تلك السيارة مشتعلة. توقف البشر من حولي ليتفرجوا، لكنهم تجاهلوا الأمر فيما عدا ذلك، فلم أولِه مزيدا من الانتباه.
لكنني عثرت على بائع لبريتزل بازلز، وتمكنت أخيرا من شراء واحدة لنفسي. يبدو أنهم يحشونها ببديل للجبن المذاب، وكان ذلك لذيذا إلى حد كبير.
ما إن وصلت إلى شارع أشوود حتى اتجهت إلى الصالة الرياضية التي كان مايكي يستخدمها، لأنها أقرب من مدخل قاعدة متجر السترات، ووضعت قناعي قبل دخول المصعد. جعل هذا الهاتف العثور على طريق جيد أسهل بكثير. لكن نظام تحديد المواقع بدأ يتصرف بغرابة ما إن دخلت المصعد فعليا. فقد أظهر أنني أواصل التحرك شمالا، مع أنني كنت أعرف أنني ينبغي أن أهبط عبر شارع أشوود. سأسأل سوكيت عن الأمر لاحقا.
أنزلني المصعد في الممر المعتاد، وشققت طريقي إلى المرأب، محييا بعض الأتباع الذين كانوا قد استيقظوا. ولاحظت باهتمام أن عددا من الأتباع قد غلبهم النوم في الغرفة الرئيسية التي أقيمت فيها مأدبة العشاء بالأمس. وكان بيبلز واحدا منهم. كانت فكرة النوم في القاعدة ذكية. فهي بالتأكيد أكثر أمانا من معظم الأماكن. لكنني كنت أفضل نفقی قرب مطعم ماغي. أعجبني أن بوسعي إغلاق طرفيه العلوي والسفلي بفتحتي الدخول اللتين صنعهما صانع الأدوات، وأنه ينفتح على زقاق خال.
أما النفق المؤدي إلى وكر نيكول، فقد بدا بالتأكيد أكثر عرضة للخطر للراحة فيه.
وصلت إلى المرآب، فوجدت سَوكت في مكانه المعتاد. كان منكبّا على إحدى طاولات عمله، ويبدو عليه التعب.
"صباح الخير يا سَوكت."
رفع سَوكت رأسه عن الطاولة.
"توفو. آن أوان مجيئك يا فتى. ماذا كنت تفعل؟ تشم رائحة الأزهار؟"
"كنت..."
"نعم، نعم. هيا، جرّب البدلة اللعينة قبل أن أصاب بجلطة."
ثم قذف إلي بدلة تشبه إلى حد كبير البدلات التي جربتها بالأمس. كانت سوداء ورمادية باهتة، يلتف حول أطرافها نقش حلزوني واضح.
استخدمت إحدى المساحات المفصولة بالستائر لأجرب البدلة. ناسبتني إلى حد كبير فوق هيئتي التنكرية المعتادة، بعد أن أذبت ملابسي الزائفة، لكنها بدت شديدة الشبه بالبدلات التي جربتها من قبل. كانت قطعة واحدة تمتد حتى معصمي وكاحلي، ولا يسهّل ارتداءها سوى سحاب غريب بلا أسنان. وكان هذا الغطاء الكامل مشكلة، رغم قابليته للتمدد.
قال سَوكت حين خرجت من خلف الستارة: "هيا يا فتى. جرّبها."
شعرت بالحيرة، لكنني فعلت ما قاله ومددت إحدى ذراعي. كانت البدلة مرنة بالفعل، لكن حين امتدت ذراعي أكثر مما ينبغي، تمزق الكم بطولها. لا، لحظة. بل انشق عمدا؟ كان الكم في البداية أنبوبا كأي كم آخر، ثم انشق على امتداد النقش، وأخذ يلتف حلزونيا على ذراعي حتى أحاط بمعصمي. وحين أعدت ذراعي إلى حجمها السابق، تحركت البدلة معها، وانغلق الشق ولم يبق وراءه سوى كم سليم ونقش حلزوني.
كان هذا مثاليا. أستطيع الآن تغيير هيئة أطرافي بحرية من دون أن أعرض أعضائي الحيوية لوابل الرصاص.
"ها، أعجبتك؟ ألم تشك في سَوكت العجوز؟"
"آسف لأنني شككت فيك يا سَوكت. هذه البدلة مثالية."
قالها بخشونة، لكنه كان يبتسم: "بح. أنا سعيد فحسب لأنني انتهيت منها. لعلني أستطيع الآن أن أحظى بقسط من النوم."
"ألم تنم؟ لماذا؟"
"مجرد نوبة العبث القديمة. القماش الذي أستخدمه للبدلات جيد ضد الرصاص، ومقاوم للنار طبعا، لكنه لا يتمدد بالطريقة التي تحتاج إليها. اضطررت إلى إعادة تركيبته. كما أنني لم أصنع الأكمام بهذه الطريقة من قبل. لم تتركني تلك النوبة وشأني حتى حللت المشكلة. والساقان ستنشقان أيضا، بالمناسبة."
ثبّت عظام ساقي في الوضعية الجديدة التي طورتها أثناء القفز بين المباني، ثم وجهت إلى إحداهما ركلة تجريبية. انشق سروال البدلة ليسمح بالوضعية الغريبة، فلم يعيق قوة الركلة، بل ظل ملتصقا بالساق حتى أعدتها إلى وضعها السابق. وحين أعدت عظام ساقي إلى وضعية التنكر المعتادة، انغلق السروال من جديد. كان يستحيل أن تعرف أنه لم يكن قطعة واحدة متماسكة منذ البداية.
"شكرا لك يا سَوكت. أنا مدين لك بواحدة."
"بح، لست مدينا لي بشيء. إنه عملي. خذ، ناول بدلة غريغور إياها حين ينزل. سأذهب لأحظى بقسط من النوم."
ثم سلمني بدلة مطوية كانت أكبر وأثخن بكثير من بدلتي، واتجه إلى ممر جانبي.
أمضيت بعض الوقت أجرب البدلة. كان تصميمها رائعا حقا. واكتشفت أيضا أن الجذع يمكن أن ينشق في مواضع عدة على الجانبين وفي الوسط، ليسمح بظهور أطراف إضافية، وإن لم يكن ذلك بالقدر نفسه الذي تتيحه الأكمام وساقا البدلة. وبوجه عام، كانت البدلة قابلة للتمدد بدرجة كبيرة كي تلائم تغير هيئتي، لكنها حين أكون في شكلي البشري الأكثر اكتمالا توفر غطاء لكل شيء عدا يدي وقدمي. بل إن فتحة العنق كانت تلتقي بإحكام مع قناعي.
أعجبتني كثيرا. لم يبق إلا أن أجد طريقة كي لا أخلعها أبدا. لم يكن من المناسب أن أرتديها عرضا في الجوار، إذ كان واضحا تماما أنها بدلة تابع خارق. ربما أستطيع أن أنمي طبقة من اللحم تغطيها بملابس زائفة؟ لكن تثبيت طبقة الجلد في مكانها على نحو سليم سيكون محرجا بعض الشيء. فقد تؤدي ضربة قوية إلى فصلها عني فتذوب... كما أن تغيير شكلها في كل مرة أحتاج فيها إلى تبديل ملابسي سيكون هدرا لا داعي له...
ربما يجدر بي أن أشتري ملابس عادية فحسب؟
كنت أفكر في ما ينبغي أن أفعله حين ظهر غريغور أخيرا. كان يمشي برفقة بيبلز وتابعين آخرين ملثمين بقناعين أسودين، عرفت أنهما فريد وبريلا، عضوا الفريق الثالث. كانت بيبلز تضحك وتتحدث بصوت عال مع غريغور، بينما كان فريد وبريلا يمسكان رأسيهما ويرتجفان كلما انطلقت ضحكة بيبلز الهادرة. وبعد المرة الثالثة، ضربته بريلا بمرفقها في أضلاعه، لكن بدا أن مرفقها تأذى أكثر مما تأثر بيبلز.
واتجهوا نحوي.
قال غريغور: "صباح الخير يا توفو. هل رأيت سَوكت؟ أرسل إلي رسالة يقول فيها إن علي أن آتي لأجرب بدلتي."
"صباح الخير. ذهب سَوكت لينام قليلا، لكنه طلب مني أن أعطيك هذه."
وناولته البدلة المضمومة.
قالت بيبلز: "مع سَوكت، يأتي العيد مبكرا دائما. مهلا يا توفو، كنت أعرض على غريغور أن أريه أشوود الغربية كما ينبغي. هل ستأتي؟"
"إلى ماذا؟"
"لقضاء بعض الوقت الممتع، إلى ماذا غير ذلك؟ سنضطر إلى إنجاز بعض الأعمال الشاقة، لكنني أضمن لك أنك ستتمكن من تجربة لعبتك الجديدة هناك."
أوه. اختبار سلاح برفقة حلفاء. سيكون ذلك جميلا.
"سآتي."
"ها! هكذا يكون الحماس!"
ارتجف فريد وبريلا، فضربت بريلا مؤخرة خوذته هذه المرة.
"آخ، ليس ذنبي أنكما لا تعرفان كيف تشربان كما ينبغي."
اختبر غريغور بدلته، بينما ذهبت بيبلز لتصفية المهمة. أما أنا فواصلت اختبار مدى حركتي في البدلة. أردت أن أتأكد من أنني حفظت جميع مواضع الانشقاق عن ظهر قلب، حتى أستطيع أن أطعن بسكين من دون أن أثقب بدلتي أو أمزقها. وبعد أن انتهى غريغور من تبديل ملابسه، اختبر بدوره بدلته بتمديدات علمنا إياها آدر، وتحدثنا عن عشاء الشركة بالأمس.
قال غريغور: "أجل، لم أكن متأكدا في البداية من أمر التابعين هذا كله، لكنني بالتأكيد صرت آكل أفضل بكثير."
"بالفعل، كان لحم واغيو لذيذا جدا."
"قلت لك."
بعد قليل عادت بيبلز، ولوحت لنا أن نقترب منها.
"حسنا، حصلت على تصريح خروجنا، لكن ساندرا قالت إنني ما دمت سأصطحبكما، فمن الأفضل أن نأخذ إفريت معنا ونجعلها جولة تدريب حقيقية. سننتظرها ثم ننطلق."
قادنا إلى إحدى العربات الكبيرة، وبينما كان بيبلز يروي لنا "حكاية"
عن مرة ذهب فيها إلى دبليو15، ظهرت إفريت وأسرعت الخطى حتى لحقت بنا.
قال بيبلز: "أهلا أيتها الأميرة، مستعدة للمواجهة؟"
أجابته إفريت بصوتها الأجش: "لا تنادني بهذا الاسم."
ضحك بيبلز وقال: "ها ها، إنهم يكبرون بسرعة. أتذكر حين كنت بهذا الطول، وكنت تخبرين الجميع بأنك ستصبحين بالتأكيد أمـ..."
قاطعه إفريت حين رفعت يدها المغطاة بالقفاز المدرع، فاشتعل لهب صغير في راحة كفها.
قال بيبلز وهو يضحك: "ها ها ها، حسنا، حسنا. ليصعد الجميع إلى العربة. هيا نخلع من هنا."
صعدنا نحن الأربعة إلى العربة، وأدار بيبلز المحرك.
سألت: "ألن يأتي الأتباع الآخرون؟"
قال: "كلا، معظم أفراد الفريق الثالث يعانون آثار الثمالة، والفرق الأخرى لديها أعمالها الخاصة. لا تقلق، سنلتقط بَزَر وأولسون ونقيم حفلة حقيقية."
هذه المرة لم نستخدم المصعد. قادنا بيبلز بدلا من ذلك عبر نفق جانبي انتهى إلى زقاق عادي لا يلفت الانتباه. بدأت أفهم سبب عدم إعجاب سنترال بإدخال تعديلات على البنية التحتية. فهذه الأنفاق، بانتشارها الواسع، لا بد أنها سببت متاعب كثيرة للشرطة والأبطال.
كان أول من التقطناه أولسون، مرتديا قميصه الأحمر المعتاد وسرواله الجينز. كان واقفا بلا اكتراث على الرصيف، ويضع قناعه حين التقطناه، وقد بدا لي ذلك غريبا.
سألت: "أليس من الخطر أن يقف المرء هكذا واضعا قناعا؟"
أجاب بيبلز: "كلا، فنحن على بعد ثلاثة مبان من شارع آشوود. ثم ماذا سيفعلون؟ سيعتقلونه لأنه يرتدي قناعا عاديا؟ ارتداء غطاء رأس غريب ليس جريمة."
كان الشخص التالي الذي التقطناه قصيرا ونحيلا. وكان ينتظر هو الآخر على الرصيف واضعا قناعه، لكنه ظل يتفقد ما حوله ويلتفت إلى خلفه بقلق. كان هذا أقرب بكثير إلى الصورة التي توقعتها لأحد الأتباع حين يكون وحده في العراء. فتحنا الباب الجانبي لندعه يصعد.
قال: "أهلا يا بيبلز. أين ستقام هذه السهرة... مهلا، ألستم جميعا المبتدئين؟ لا، لم أسجل للمشاركة في تدريـ..."
اكتفى بيبلز بالضحك، ثم أمسك بمن افترضت أنه بَزَر وسحبه إلى العربة بيد واحدة، فطرحه ممددا على الأرضية، وأدار المحرك قبل أن نغلق الباب حتى. وتمكن بَزَر في النهاية من النهوض، وظل يلعن بيبلز طوال الوقت، أو هكذا أظن، إذ لم أتعرف إلى أي من الكلمات التي قالها. لكنه هدأ بعد ذلك وعرّف بنفسه.
قال: "اسمي بَزَر. أتولى جمع المعلومات للفريق الثالث. إذا احتجت إلى أذن في الشارع، فتعال إلي."
قال بيبلز: "فقط لا تسأله أين تجد الغنيمة الكبرى التالية."
صاح بَزَر: "أغلق فمك يا بيبلز! من طلب رأيك؟"
اكتفى بيبلز بالضحك، ثم زاد سرعة المحرك من جديد.
قاد بيبلز العربة باتجاه "الطابق الأرضي"
من شارع آشوود. لم أر هذه المنطقة من قبل، لأنني كنت أميل إلى تجنب المناطق الأرضية القريبة من آشوود، لكن يبدو أن المنطقة الواقعة مباشرة تحت شارع آشوود كانت طريقا سريعة للسيارات والشاحنات. كانت الأعمدة ونقاط تثبيت المنشآت العلوية تصطف على جانبي الطريق ذي المسارات الثلاثة، ولم يكن ضوء الشمس الطبيعي ينفذ من الطابقين العلويين إلا في مواضع نادرة.
وسلكنا هذا "الطريق السريع"، فقطعنا مسافة قصيرة في اتجاه الغرب تحت شارع آشوود.
خرج بيبلز في النهاية من الطريق السريع، وقادنا إلى "مرأب للسيارات".
ثم نزلنا من العربة معا، واتجهنا إلى درج يقودنا إلى المستوى الأعلى التالي. إذا كان نظام تحديد المواقع لدي يعمل على نحو صحيح، فكنا على بعد بضعة مبان فقط من الحدود بين إي12 وإي13.
بلغنا ممرا قصيرا "خرسانيا"
ومغلقا، وعبرناه إلى منطقة المستوى الثاني من شارع آشوود.
وهناك تغير كل شيء تغيرا كبيرا.
حتى ذلك الحين، كانت العمارة متشابهة إلى حد كبير في أنحاء إي13، مع اختلافات طفيفة بحسب المنطقة. شمال شارع آشوود، كان يمكن رؤية آثار كثيرة للترميمات والتعديلات المرتجلة. أما جنوب شارع آشوود، فكانت التعديلات أقل، وكانت المباني المتشابهة تتخللها مناطق مستودعات كلما اتجهت جنوبا.
وكان المستوى الثالث من شارع آشوود يضم في معظمه متاجر ومكاتب ومناطق ترفيهية، مثل صالة الألعاب أو "المسارح".
أما هنا؟ فلم أستطع أن أعرف ماهية أي شيء. كانت اللافتات والأضواء، ومعظمها من النيون، منتشرة في كل مكان، وتعلن عن أشياء لم أفهمها، كما أن الطراز المعماري بدا وكأنه يتغير من مبنى إلى آخر. كان أحد المباني يضم مساحة خارجية فيها مشاعل وطاولات، بينما كان مبنى آخر مغطى بالملصقات بحيث لا يمكن رؤية نوافذه. وكانت الموسيقى والضوضاء الإلكترونية، المشابهة لما يصدر عن صالة الألعاب، تنبعث من داخل معظم المباني، وكانت الشوارع مكتظة بالناس.
سألت: "ما هذا المكان؟"
شرح بيبلز، وهو يقودنا أعمق في منطقة المستوى الثاني: "أيها الأصدقاء، هذه هي المنطقة الحمراء. تقع المنطقة الحمراء بين الطريق السريع في الأسفل، والوجهة السياحية الملائمة للعائلات في الأعلى، وهي طريق إي13 الصغيرة إلى الجحيم. المخدرات، والقمار، والدعارة، والأدوات غير القانونية. إن أردت شيئا، فستجده في المنطقة الحمراء."
تدخل بَزَر قائلا: "وهي أيضا السبب الرئيسي للحرب الدائرة بين أتباع هيلِيون وإسبادا."
أجابه بيبلز: "ليس بعد الآن."
قال بَزَر: "مع أنني أخمن أن هذا هو سبب إخراجك لي من السرير هذا الصباح؟"
أجاب بيبلز: "أجل. دورية عادية في المنطقة الحمراء. سنشاهد المعالم، ونحصل على أجر فوق ذلك. ألا يبدو الأمر رائعا؟"
قال بَزَر: "تبّا لك يا بيبلز، أخرجتني إلى هنا لأقوم بهذا العمل الممل، بعد كل الخدمات التي أقدمها لك! لم ترد لي حتى الآن معروف ذلك الوقت في بانـ..."
وفجأة أمسك بيبلز ببَزَر وسحبه إلى الأمام، مبتعدا عن بقيتنا.
"مهلا مهلا. أظن أننا اتفقنا على أن يبقى الأمر بيننا، أليس كذلك؟ هيا، حين ننتهي سأعرفك إلى...".
تلاشى ما بقي من كلامه وسط الضجيج الصادر عن المنشآت القريبة، فلم أتبين منه شيئا. لعل الأمر كان يتعلق بفتاة تدعى أمبر. لكن حرب الفصائل التي ذكرها باززر كانت تهمني أكثر. وفي النهاية بدا أن الاثنين توصلا إلى تسوية، فعاد بيبلز إلينا.
"حسنا، هذه هي الخطة. بعد أن فرغنا من أمر إسبادا، سنقوم بدورية في المنطقة الحمراء، ونبلغ السكان المحليين بأن أتباع هليون منتشرون في الأرجاء وأن الأمور تسير كالمعتاد. إذا وقعت أي مشكلة، فلكم أن تسحقوها إن ظننتم أنكم قادرون على ذلك. وإن عجزتم، فاتصلوا بي عبر أقنعتكم. وتأكدوا من ضبطها على القناة الثالثة بالموجة القصيرة. أما المجموعات، فلنر... سأكون مع إفريت، وغريغور مع أولسون، وتوفو مع باززر. سنلتقي أمام ريدفن بعد ساعتين أو نحو ذلك. أتذكر أين يقع يا أولسون؟"
"يصعب نسيانه."
"ها! هذا صحيح. حسنا، لننطلق. حاولوا ألا تضلوا الطريق، يا جماجم."
افترقنا بعد ذلك، واتجه كل زوج في طريق مختلف.
وبينما كنت أسير مع باززر، التفت إلي وقال: "حسنا، بما أنني خرجت أصلا، فسنزور بعض معارفي ونرى كيف تسير الأمور. بعد أن وجهنا إلى إسبادا ضربة قاضية، سيتبقى منهم من يفر إلى المجاري أو يبحث عن الانتقام. فلنتأكد من أنهم يختارون الاحتمال الأول."
قادني باززر إلى عدة منشآت تجارية مختلفة، وإلى بضعة أزقة خلفية أيضا، لمقابلة عدد من "المخبرين".
وبين محطة وأخرى، أخذت أسأله عن النزاع بين أتباع هليون وإسبادا.
سألته: "إذن، هذه الحرب مع إسبادا مستمرة منذ وقت طويل؟"
أجاب باززر: "نعم. يحاولون التمدد من إي12 إلى إي13 منذ نحو ثلاثة أعوام. كما ترى، المنطقة الحمراء هي المصدر الرئيسي للدخل في هذا القطاع. ولولاها لتحول إي13 إلى حي فقير تماما مثل القطاعات الخارجية الأخرى. القمار والمخدرات والدعارة قانونية هنا، وهذا يجذب أموالا طائلة من القطاعات الداخلية الأكثر ثراء. يحصل هليون على نصيب من كل عمل وكل شرير ينشط على امتداد شارع أشوود وفي محيطه، وفي المقابل يحرص أتباع هليون على بقاء الأمور آمنة ومستقرة نسبيا."
"وكان إسبادا يريد السيطرة على هذا المورد؟"
"بالضبط. لكنهم في الحقيقة ليسوا سوى أحدث حلقة في سلسلة طويلة من الحمقى الذين يحاولون التمدد من دون أن يفهموا شيئا. المسألة أن السيطرة على المنطقة الحمراء، وعلى إي13 معها، تتطلب موازنة دقيقة. إذا ازداد الإجرام أكثر من اللازم، أو تسربت المنطقة الحمراء إلى ما بعد المستوى الثاني، فسوف يهبط المركز بمطرقته. عندها يخنق الأبطال المنطقة الحمراء حتى تموت، بعدما يقطعون شريان حياتها، بينما يتباهى المركز بترهات من قبيل: أقل معدل جريمة على الإطلاق. لم يكن يملك القدرة والذكاء والعلاقات اللازمة لإدارة المنطقة الحمراء وإبقاء الأبطال خارجها في الوقت نفسه سوى هليون. ولهذا تفشل دائما الجماعات الخارجية التي تحاول التسلل إليها."
"إذا كان الأمر كذلك، فلماذا استمرت الحرب كل هذا الوقت؟"
"ببساطة؟ حظ أعمى وترهات متعصبي النقاء. شهد الصيف الغريب الأخير، قبل ثلاثة أعوام، ظهور كثير من أصحاب القدرات الجيدة في إي12، فسارع إسبادا إلى ضمهم، وتحول بين ليلة وضحاها إلى منافس حقيقي. يميل الصيف الغريب إلى إعادة رسم الحدود بهذه الطريقة. وحين أحكموا قبضتهم على إي12، وجهوا أنظارهم إلى مصدر الربح الحقيقي الوحيد في المنطقة، المنطقة الحمراء. لكن هليون ليس شريرا عاديا. تأجير الأتباع للأشرار الآخرين يعني امتلاك زبائن كبار وعلاقات واسعة، ولذلك كان محكوما على إسبادا بالفشل منذ البداية، حتى لو لم يدركوا ذلك. والسبب الوحيد لبقائهم كل هذه المدة أن بعض قادتهم اهتدى إلى فكرة استخدام دعاية متعصبي النقاء لتعزيز التجنيد. وفجأة صار لديهم جيش عريض من وقود المدافع الأغبياء، يضعونه بينهم وبين مرمى هليون. لم ينفعهم ذلك كثيرا في النهاية."
"فهمت. لم أدرك أن حروب الفصائل قد تصبح معقدة إلى هذا الحد."
"هه، لا تقلق. لقد وصلت في وقت مناسب. فهليون نسف معظم قيادتهم ليلة الأحد، ولم يبق الآن سوى الوقود غير ذي القدرات. سننظف المكان من كل من هو غبي إلى حد ألا يفر، ثم تعود الأمور إلى مجراها المعتاد حتى يحاول الحمقى القادمون توجيه ضربة أخرى."
واصلت أنا وباززر زيارة معارفه، حتى أعطته إحدى العاملات ما بدا أنه عدّه معلومة تقود إلى شيء مهم، فاتجهنا نحو "ريدفن"
للالتحاق بالآخرين.
وعندما وصلنا، كان بيبلز وإفريت يقفان أمام ما بدا مطعما، تعلو مدخله أضواء نيون لا تخطئها العين، تتوسطها رموز "ريدفن".
لعلنا سنتمكن من التوقف لتناول الطعام.
بدأ باززر يخبر بيبلز بالمعلومات التي عثر عليها، لكنني كنت منشغلا أكثر بمحاولة معرفة نوع الطعام الذي يقدمه المطعم من الداخل. ولعل هذا هو السبب في أنني كنت أول من رأى المخلوق الغريب حين اخترق النافذة الأمامية وسقط على الرصيف في الخارج، فأطلق صرخات المشاة المحيطين بنا. كان جسده غريبا منتفخا، وله عينان كبيرتان، فيما أخذت مجسات عديدة، تصطف على جوانبها ممصات، تتخبط بحثا عما تتشبث به كي لا ينقلب مترهلا على الأرض.
تقدير مستوى التهديد: متوسط.
سألت: "ما هذا؟"
تنهد بيبلز ثم قال: "غالبا طبق الغداء الخاص. إفريت، هل تتولين أمره؟ علي أن أتحدث إلى طاه سوشي أحمق بشأن الاحتفاظ بمكونات حية أثناء الصيف الغريب."
ثم اتجه بلا اكتراث إلى مدخل المطعم ودخل.
لم تقل إفريت شيئا. تقدمت فحسب ومدت يدا مغلقة بقفاز معدني.
ثم انطلقت من يدها كرة صغيرة من اللهب، واصطدمت سريعا بالجسد الرخو لـ"طبق الغداء الخاص"، فثقبت فيه حفرة بين عينيه مباشرة.
ارتعش المخلوق على نحو غريب لحظات عدة. ثم انفجر، فدفعت كرة نارية صغيرة أجزاءه في كل اتجاه، وتناثرت أحشاؤه على بعض المدنيين الذين كانوا أغبى من أن يخلوا المكان. بدت النتيجة شبيهة قليلا بتجاربي على الأدمغة.
سقطت قرب قدمي قطعة من مجس محترق، فالتقطتها وفتحت المشابك التي تتيح لي الأكل وقناعي على وجهي.
كان مذاقها جيدا إلى حد ما.
...
لكنني أظنها تحتاج إلى صلصة.