اتضح أن الحلوى لا تجد دائما مكانا لها. فخمسمئة رطل أو نحوها من اللحم لا تنضغط ببساطة داخل جسد إنسان في الثامنة عشرة. استخلصت ما استطعت، بل زدت طولي بوصتين إضافيتين وجعلت ملابسي المزيفة فضفاضة أكثر، لكنني اضطررت في النهاية إلى إلقاء جثتين نصف مأكولتين في أقرب حاوية قمامة. يا لها من هدرة. والأسوأ من ذلك أن الثلاثة كانوا جميعا ذكورا غير متحولين، ما يعني أنني لم أستفد من الأمر بأي معلومات جينية أو تشريحية جديدة.
كان البحث في الشبكة عن معلومات تخص تشريح البشر مفيدا، لكن الصور لا تقارن بالشيء الحقيقي، ولا سيما أنني لا أعرف كثيرا من الكلمات الدالة على المفاهيم التي أريد معرفتها. لذلك أكتفي حاليا بإدخال الكلمات التي أعرفها، ثم أستخدم التعريفات التي يعرضها الموقع للبحث عن كلمات أخرى. وقد ساعدني كثيرا أن أمتلك هاتفين طوال معظم فترة الظهيرة. أما القتال نفسه، فقد حصلت على تدريب جيد.
قيّدت نفسي باستخدام أساليب القتال البشرية وذراع واحدة فقط، إذ لم أكن مستعدا للمخاطرة بإسقاط الطعام، حتى أبقي التحدي قائما. تلقيت طعنتين في أضلعي بسبب ذلك، لكن الأمر أظهر أن تدريبي مع أدر كان مجديا. لم أحتج إلى استنزاف موارد إضافية لتحسين ردود أفعالي، كما فعلت حين قاتلت أتباع إسبادا في قطار الأنفاق. كانت المشكلة الكبرى في الواقع أن أمنعهم من الفرار عندما أدركوا أنهم لا يستطيعون الفوز.
كنت قد تعلمت درسي من الجرذان. لا مجال لأن يجمعوا تعزيزات.
بعد أن دسست السكاكين في جيبي، إذ لم تكن معهم محافظ، عدت إلى البحث عن الشارع الأقرب إلى وكر نيكول. كان من الرائع أن أستطيع استخدام قناعي مجددا، لكن كان لا بد من اعتماد توجيهات الخريطة من ملازم، بحجة ما يتعلق بخطر أمني.
كانت أقنعة الأتباع كثيرة القيود الغريبة، وقال سوكيت إن بوسعي الحصول على قناع حقيقي إذا قررت "ارتداء القناع".
مستحيل. كانت حياتي خطرة بما يكفي من دون ذلك، وكنت راضيا تماما عن مكافآتي بصفتي تابعا. تجولت بضع كتل أخرى وأنا أتفقد لافتات الشوارع، لكنني لم أتعرف إلى أي منها. ثم حاولت طلب المساعدة من قلة البشر الذين مروا في الشارع. كانت الردود... مخيبة للآمال. إن ردوا أصلا. أما البشريان اللذان لم يتجاهلاني أو يصرخا في وجهي، فلم يكونا يعرفان العنوان الذي أبحث عنه. يبدو أنني سأضطر إلى العثور عليه بنفسي.
وقد عمل تصميم مدينة الحصن ضدي فعلا في هذا الصدد. فكل شيء مرتب في كتل متساوية من مبان متشابهة، ولذلك كان كل شيء يميل إلى التشابه، ولم تكن العلامات الفارقة الحقيقية سوى المواضع التي عدلت فيها المباني أو تضررت، أو التي شُيد فيها مبنى غير سكني. كنت أعرف الاتجاه العام الذي ينبغي أن أسلكه، على أي حال، فاتجهت جنوبا غربيا وأنا أترقب أي معلم أتعرف إليه من الفترة القصيرة التي قضيتها جنوب شارع آش وود.
واصلت سيري وأنا أنقر الكلمات في الهاتفين، وأراقب البشر القلائل الذين ظلوا خارج بيوتهم. فمنذ إعلان الصيف الغريب، كانت الشوارع تفرغ بسرعة بعد غروب الشمس، لكن بعض النشاط كان يستمر حتى حلول الساعات المتأخرة.
وكان بعض ذلك النشاط من فعل طبقة جنود الأمن، أو "الشرطة"
كما يسميهم البشر. وعلى الجانب الآخر من الشارع أمامي، كان شرطيان من هؤلاء يتحدثان إلى متحول ذي قرنين خارج مبنى سكني. كان وجه المتحول مضرّجا بالدماء، وكان يشير من حين إلى آخر إلى الشقة وهو يتكلم معهما. صار تجنب الشرطة أصعب فأصعب في الآونة الأخيرة، فهذه الحوادث أخذت تصبح أكثر شيوعا يوما بعد يوم. وكانت الليلة، خصوصا، تبدو سيئة إلى حد ما. كانت تلك ثالث دورية أرصدها. وكان هذا مصدر قلق بالنسبة إلي، إذ إن حظر تجول مفروضا في المدينة.
عادة ما كان حظر التجول يُتجاهل، لكن وجود هذا العدد من رجال الشرطة جعل من المحتمل أن يوقفني أحدهم. بعد أن رصدت الدورية الخامسة، وكانت هذه المرة غير منشغلة بنشاط سابق، انسللت إلى زقاق. استغرق الأمر وقتا أطول مما توقعت بسبب كل هذه العوائق. كنت بحاجة إلى وسيلة أفضل للتنقل. لم تعد الشوارع صالحة مع انتشار الشرطة في كل مكان، كما أن الأزقة لم تكن صالحة مع خطر التعرض لكمائن.
فكرت في غطاء بالوعة المجاري أبعد قليلا في الزقاق، ثم نبذت الفكرة. فإذا كنت لا أستطيع العثور على طريقي فوق الأرض، فلن أعثر عليه بالتأكيد تحتها، في الأنفاق. كنت بحاجة إلى الصعود، لا إلى النزول. كانت على جانبي مبان سلالم معدنية مثبتة إلى جوانبها. تحققت من خلو المكان من الناس، ثم مددت ذراعا لأمسك بالدرجة السفلى من سلم، وسحبت نفسي إلى أعلى. ومن هناك صعدت السلالم المعدنية حتى السطح.
لمحت ظلال المباني الأكبر حول شارع آش وود، وتمكنت من مقارنتها بخريطتي الداخلية، فعرفت على الأقل أنني أتجه في الاتجاه العام الصحيح. أما الطريق... قدرت المسافة بين المبنى الذي أقف عليه والمبنى المجاور. لم تتجاوز نحو ستة عشر قدما، وهي مسافة لا يصعب القفز فوقها. تحققت من عدم وجود بشر مرة أخرى احتياطا، لكنني لم أظن أن الأمر سيلفت الانتباه كثيرا حتى لو رآني أحد. حان وقت الاختبار الأول.
أخذت مسافة للركض وقفزت إلى السطح التالي. لم يكن الأمر صعبا جدا، لكن الكثافة الإضافية التي أحملها حاليا جعلتني أتعثر عند الهبوط، ولم أتجاوز الفجوة إلا بفارق ثلاثة أقدام. أدخلت تعديلات طفيفة وقفزت فوق الفجوة التالية، ثم التي تليها، وأجريت تعديلات بسيطة بعد كل قفزة. وباستخدام الجسور الإسمنتية الممتدة فوق الشوارع الرئيسية، قطعت سبع عشرة كتلة قبل أن أضطر إلى العودة إلى مستوى الأرض لأعبر إلى المبنى التالي.
كان هذا أفضل بكثير. فقد تمكنت من تجنب البشر الأكثر إزعاجا والتدرب على التصاميم في الوقت نفسه. ولم يبق علي سوى أن أكتشف كيف أطوي الركبة المعكوسة وطول الساق الإضافي داخل تنكري المعتاد. ربما إذا كانت تجاويف الظنبوب مع عظم الفخذ-
طقطقة
دست قدمي في شيء ما.
هبط قدمي على جسم عضوي مستدير استقر في عش من الورق الممزق، فسحقت قشرته. لم أره قبل أن أقفز، إذ حال الحاجز المحيط بهذا السطح، والبالغ ارتفاعه الخصر، بيني وبينه، فهبطت عليه من غير علم. كان جوفه ممتلئا بالعناصر الغذائية، وفي داخله طفا كائن صغير نصف مكتمل التكوين. أكان نوعا من أوعية الحضانة؟ اختبرت تركيبه وشعرت بالارتياح. لم يكن سوى بيضة، شبيهة بتلك التي تقدم في الفطور، وليست بيضة بشرية.
قالت التعريفات الموجودة في هاتفي إن البشر يلدون صغارا أحياء، لكن مع هذا العدد الهائل من التحورات الطافرة، لم أكن مستعدا لاستبعاد احتمال أن تضع بعضهن البيض. وما زلت أعتاد فكرة أن كل النساء يقمن أيضا بدور الوالدات. بدا ذلك نظاما أدنى مقارنة بوجود والدة متخصصة منذ البداية، لكن حين حسبت الأعداد أدركت أنهن يستطعن عمليا مضاعفة عددهن خلال ثلاثة أو أربعة أعوام، في أقصى معدلات الإنتاج، وأن موت والدة واحدة لن يخدش تلك الأرقام.
كان ذلك، بوضوح، نوعا من التدبير المضاد لكل تلك المفترسات الخطرة المحيطة. وبالحديث عنها... تفقدت السطح بعيني. كان هناك باب يؤدي إلى الطابق الأدنى، وبضع أنابيب تهوية تبرز من السقف، لكنني لم أر أي أثر للحياة. أيا كان الكائن الذي وضع البيض، لم يكن هنا في الوقت الراهن، فامتصصت ما تبقى من البيضة المحطمة، وقطعت السطح قاصدا المبنى التالي لأقفز إليه.
كدت أصل.
كااااااوووووووووووو
خطأ: اختل ضبط التوازن. جار إعادة الضبط...
ترنحت وسقطت على جانبي قبل أن أتمكن من القفز، وقد تعطلت أطرافي وتوازني معا. ذلك الصوت! لقد أطاحت تلك الصرخة المتموجة بتوازني تماما. تفقدت المكان من حولي، فعثرت على ما لا بد أنه مصدر الصوت. كان كائن مجهول ضخم رابضا إلى جوار العش الذي وطئته. وقف على ساقين نحيلتين تنتهيان بمخالب، وكان في رأسه فم غريب أشبه بمخلب، وعينان صفراوان، فيما غطى جسده شيء داكن... حراشف؟ أم فراء؟
بدا واهنا. وعند قدميه كان يرقد إنسان ميت، قتيل طازج على ما يبدو، لكن الكائن كان يتجاهل الجثة حاليا، ويدقق النظر في وجهي. حاولت أن أنهض ثانية، لكن-
كااااااوووووووووووو
شق صرخة متموجة أخرى الهواء، وفشل توازني من جديد. حاولت هذه المرة أن أتجنب السقوط فوق حقيبتي المليئة بعبوات الطعام.
الخطر المقدر: مرتفع.
انتهت الصرخة، وهذه المرة نشر صارخ الظلام طرفين مغطَيَين بالحراشف أو الفراء إلى جانبيه، ثم خفق بهما وارتفع في الهواء! اندفع نحوي غاطسا، واضطررت إلى محاولة صده بضعف من وضعي المنبطح عند حافة السطح. كانت مخالبه حادة، لكن الكائن نفسه كان خفيفا إلى حد كبير، مما أتاح لي إبعاده بضربة مؤقتا. كان علي أن أغادر السطح وأنزل إلى مستوى الأرض. فإذا كان هذا الكائن يستطيع الطيران، فإن سطح مبنى مسطحا مكان سيئ لمقاتلته.
ألقيت نظرة من فوق الحافة، فرأيت سلما من قضبان معدنية، ورفعت جسدي فوق الحاجز الصغير لأقفز إلى الأسفل.
كااااااوووووووووووو
سقطت. بالكاد استطاعت أطرافي المعطلة أن تحتضن كيس الطعام وأنا أتدحرج متجاوزا الدرج، هابطا خمسة طوابق حتى قاع الزقاق. ربما كانت ساقاي المعدلتان قادرتين على تحمل سقطة كهذه، لكن مفاصلي المعطلة عجزت عن اتخاذ الوضع الصحيح، فارتطمت بالأرض ارتطاما مدويا، وانكسرت إحدى ساقي وبعض فقرات ظهري.
كان هذا الكائن مزعجا إلى حد لا يطاق. جسديا كان أضعف مني، لكن صرخته كانت تحول أطرافي إلى زوائد رخوة في كل مرة.
"لقد جاء الصوت من هنا! أسرعوا، ثمة شخص على الأرض!"
أدرت رأسي نحو مدخل الزقاق، فرأيت بشريين بزي الحراسة يركضان نحوي. رائع. شرطة... مهلا، شرطة! هذا رائع! أستطيع استخدامهما لتشتيت انتباهه!
قال أحد الشرطيين: "سيدي! سيدي، هل أنت بخير؟!"
كان كلاهما قد أشهر سلاحه، وأخذ يمسح بنظره مكاني والزقاق المحيط بحثا عن أي خطر.
قلت، متعمدا أن أخرج إجابتي في صورة شهقات توحي بإصابة بالغة: "كان هناك وحش ضخم طائر."
قال أحد الشرطيين: "لا تحاول التحرك... لا تقلق، سنحضر لك المساعدة قريبا."
وأخذ يحرس الزقاق، بينما بدأ الآخر يتحدث بسرعة في جهاز اتصال محمول.
كنت قد بدأت أتعافى بالفعل. لم تكن كسور العظام عصية على الإصلاح، لكن ما أحتاج إليه الآن هو إتمام إعادة معايرة توازني كي أعتمد على الرؤية بدلا من الحركة. خيم الصمت على العالم من حولي حين دمرت أعضاء استشعار الصوت الخاصة بي. آمل أن يقل تأثير الهجوم الصوتي ما دمت لا أستطيع سماعه. رأى الشرطيان صارخ الظلام أولا، وبدآ يطلقان النار عليه، لكنني استطعت أن أحدد اللحظة التي استخدم فيها هجومه الصوتي من جديد.
سقط الشرطيان أرضا كومتين رخوتين، ومع أن الهجوم لم يخل بتوازني بالقدر نفسه، ظللت أشعر باهتزاز صرخته في عظامي، وهي تضعف أطرافي. كان علي أن أحافظ على مسافة آمنة. نهضت مترنحا، فيما مر صارخ الظلام من فوقي محاولا مهاجمة الشرطيين اللذين أطلقا النار عليه. اندفعت نحو الشرطيين المطروحين أرضا، وتمكنت من توجيه لكمة موفقة إلى صارخ الظلام قبل أن يغرس مخالبه في الشرطي الأول، فانحرف عن مساره.
كاد يرتطم بحاوية قمامة، لكنه صحح مساره وتمكن من كسب الارتفاع استعدادا لمرور آخر. اندفعت نحو السلاحين اللذين أسقطهما الشرطيان. كان كلاهما لا يزال يرتعش على الأرض، ولم يكن بوسعهما استخدامهما على أي حال. كانت تصاميم هذين السلاحين مختلفة قليلا. بدوا نسختين أكثر تطورا من السلاح الذي فككته، لكن الأساسيات كانت واحدة. أمسكت بأحدهما، صوبته نحو صارخ الظلام، وضغطت الزناد.
لا شيء. التقطت السلاح الثاني وحاولت من جديد. لا شيء. أضاءت لوحة صغيرة حين حاولت إطلاق النار، فتفحصت الرموز الظاهرة عليها.
مستخدم غير مصرح له
مزعج.
مرّ الصارخ المظلم فوق رأسي، فوَهنت أطرافي حين أخذ يقصفني بهجومه الصوتي. وحين دار وانقضّ نحوي من جديد، قذفت إليه المسدسين. أصاباه في وجهه، ومن شدة مفاجأته نسي أن يصرخ وهو يمر فوق رأسي ويخرج من الزقاق إلى الشارع. كنت بحاجة إلى شيء أثقل أرميه. ترنحت نحو حاوية القمامة القريبة ورفعت غطاءها، ثم التقطت أول قطعة كبيرة من النفايات وقعت عليها عيناي. وفي الشارع، دار الصارخ المظلم واقترب في هجمة أخرى.
صوبت إليه حين اقترب أكثر و... اندفع ضباب أرجواني إلى جانب الصارخ المظلم، فاصطدم به بقوة حتى اقتلعت الصدمة بعض حراشفه أو فرائه الأسود الداكن، واختفيا عن ناظري وهما يلتفان حول زاوية المبنى.
ماجنتا!
حان وقت رحيلي.
ألقيت النفايات وركضت إلى آخر الزقاق، ثم انعطفت عند الزاوية وواصلت الركض حتى عثرت على غطاء بالوعة. رفعته على عجل، وقفزت إلى النفق وأغلقت الغطاء خلفي بقوة. توقفت لحظة لأتأكد من أن أحدا لم يتبعني، ثم جددت الأضرار التي لحقت بي في القتال، وأبطأت حركتي لأجري بعض الحسابات المهمة.
...
هل كنت مدينا لماجنتا بوجبة غداء؟
...
لا.
اتبعت مجاري الصرف الصحي لبعض الوقت قبل أن أعود إلى السطح. لم أرغب في المجازفة بالضياع أو بمواجهة مزيد من الجرذان. صحيح أن ماجنتا والشرطة كانا يشكلان خطرا، لكن تغيير غطائي وملامح وجهي كفيل بأن يمنعهما من التعرف إلي بوصفـي الشخص الذي كان الصارخ المظلم يستهدفه. كان للسطح مخاطره، لكن الطابق الأرضي، ولا سيما الأزقة، أثبت حتى الآن أنه أقل خياراتي خطرا. كان ينبغي أن ألتزم بها منذ البداية.
تناوبت بين الأرصفة والأزقة كلما اقتضت الحاجة، محاولا ألا ألفت الأنظار، ومكتفيا بمراقبة أنشطة البشر الليلية. رأيت عبر نافذة إحدى الشقق مجموعة من الذكور ملتفين حول شاشة تعرض ما بدا نوعا من تمارين التدريب.
وعند ناصية شارع، كان هناك «كشك تاكو تكس»، وهو متجر متنقل للطعام، يتوقف عنده البشر من حين إلى آخر ليشتروا شيئا يأكلونه.
اشتريت واحدة، فالتاكو لذيذ. وكان أمام مبنى كبير صف من البشر المرتدين ملابس مثيرة للاهتمام، ينتظرون الدخول إلى مكان تصدر منه أصوات مرتفعة ترسم إيقاعا منتظما. كل هذه الأماكن المختلفة وهؤلاء البشر الذين لم أرهم من قبل أخبروني بشيء واحد:
كنت تائها إلى حد ما.
كان بائع التاكو قد أخبرني أنني أسير في الاتجاه العام الصحيح، لكنني لم أر بعد أي لافتات شوارع أعرفها. قررت أن أصعد إلى سطح أحد المباني، بحذر، وأتفقد أفق شارع آشوود مرة أخرى. نعم، كنت أسير في الاتجاه الصحيح. ربما بقيت ثلاثون أو أربعون بناية أخرى قبل أن أقطع الطريق الذي سلكته إلى الملاذ الآمن. لم يكن ذلك سيئا، ما دام هذا هو الاتجاه الصحيح حقا، وما دمت لم أضل أكثر مما ظننت.
نزلت ببطء على السلم المعدني، حريصا على ألا أسكب محتويات حقيبتي. فقد بدأت الحقيبة، بعد كل أنشطة الليل، تتمزق في مواضع قليلة، وبدا أنها هشة بعض الشيء. وشرعت في جمع كتلة من مادتي لأصنع كيسا مؤقتا بينما أواصل النزول.
ما إن هبطت من الدرجة الأخيرة حتى طارت عبوة معدنية صغيرة من خلف حاوية قمامة. سقطت أمامي مباشرة وانفجرت، فملأت المكان وميضا وضجيجا بلغ من شدته أن ألحق الضرر بأعضائي الحسية. سقطت في وضع القرفصاء، وحاولت الركض نحو الموضع الذي تذكرت أن ساترا كان موجودا فيه. لكن رذاذا من شظايا معدنية أصاب رأسي.
خطأ: تعطل Human.exe، وتدمر العتاد. مستوى التهديد المقدر: بالغ الخطورة. بروتوكول الطوارئ: PD.
انهار المخلوق، وسقطت الحقيبة التي كان يحملها على أرض الزقاق حين هوى إلى الأمام. ارتعش قليلا، بينما اندفع الدم من الحفرة التي كانت وجهه، مدفوعا بالنبضات الأخيرة لقلوبه. نهض رجل من خلف حاوية القمامة. كان يرتدي ملابس داكنة، ويخفي النصف الأسفل من وجهه بمنديل أحمر. لكن عينيه تلألأتا وهما تتركزان على المخلوق الذي ظل يتعقبه طوال الليل. لم يكن يرتدي أشرطة على ذراعيه، لكن حتى لو كان يرتديها، فإن الجثث نصف المأكولة التي عثر عليها في حاوية قمامة حسمت مصيره.
سواء أكان وحشا أم آكلا للبشر، فلا يجوز ترك آكل اللحوم حيا. ليس في منطقته. وليس على يده. رفع بندقيته ذات المضخة وأفرغ ما تبقى من ذخيرته في جذع المخلوق. لم يكن من الحكمة أبدا التهاون مع أهوال الصيف الغريب. حافظ على مسافة بينه وبين الجثة، وأعاد تلقيم بندقيته. كان جذع المخلوق قد صار أشبه بلحم مفروم، لكن هذه الوحوش كانت تتجدد أحيانا أمام عينيك. انتظر عشر دقائق حتى يتوقف تدفق الدم ويتأكد من أنها لا تتجدد.
وأخيرا، حين اطمأن، أرخى جسده واستدار عائدا إلى دراجته. كان عليه أن يبلغ عن الأمر حتى لا يضيع أفراد C وقتهم في التحقيق في جثة وحش.
في اللحظة التي استدار فيها بكامل جسده، انطلقت الأوتار والعضلات التي كانت تتجدد وتتوتر تحت طبقة كثيفة من اللحم الواقي، فقذفت «جثة»
الوحش إلى الأمام. ورغم أن طبقاته الخارجية كانت قد تحولت إلى فتات، فإن أنظمته العضلية والهيكلية الأعمق ظلت محمية إلى حد كبير بفضل كتلته المخزنة. اندفعت ذراعاه إلى الأمام، وغرستا سكينين عميقا في كتفي الإنسان. صرخ وحاول أن يدير بندقيته، لكن ذراعيه لم تعودا تطيعانه. انتزع الوحش البندقية من يديه وقذفها في حاوية القمامة نفسها التي اختبأ خلفها الإنسان، ثم أدار جسده وصدمه بجدار المبنى المجاور.
حاول أن يركله، لكن الوحش انتزع سكينا ثالثة وغرسها في ساقه فوق الركبة، فانتزعت منه صرخة أخرى. أخذ رأس الوحش المحطم يمسح الزقاق بنظره، ثم أدار حفرة وجهه نحو الإنسان. فتمنى الإنسان لو أنه لم يفعل. ففي داخل الحفرة تجمعت مجموعة صغيرة من العيون، راحت تحدق فيه. مرت ثوان.
"حسنا؟ ما الذي تنتظره أيها المسخ اللعين؟"
سأله البشري.
"آخ... رين؟"
"ماذا؟"
صدر الصوت عن المخلوق، لكن جهازه الصوتي كان لا يزال متضررا أكثر من أن يصوغ أصواتا حقيقية. انتظر لحظات قليلة ريثما تعمل الوحدات الدقيقة، ثم حاول من جديد.
"آخرون؟"
"هناك مليون لعين منا. انتهى أمرك."
أجرى المخلوق مسحا جديدا للزقاق، وبعد دقيقة خلص إلى أن هذا على الأرجح "كذب".
لم يعتد التعامل مع البشر من دون مرشح Human.exe، لكن إصلاح العتاد اللازم لذلك سيستغرق بعض الوقت. على الأقل، كان الخوذة والقناع قد حميا نواته حماية تامة.
سأل المخلوق البشري: "لماذا تهاجم؟"
"لماذا؟ لماذا بحق السماء؟ لقد قتلت ثلاثة أشخاص، أيها الزومبي المختل!"
استغرق المخلوق دقيقة أخرى لتحليل العبارة، فيما كان البشري يلهث طلبا للهواء. نعم، بدا أن موت البشر الآخرين يهم البشر. وهذا يطابق ما في قاعدة معارفه.
"كيف تتعقب؟"
"تبالك!"
مسح الزقاق مرة أخرى وهو يحاول فك شفرة الرد المربك. إلى أن استقرت نظرته على كيس الطعام المنسكب. أدار رأسه ببطء نحو البشري، وقد استعاد غايته.
"لقد بعثرت طعامي."
"أوه، إذن تستطيع فعلا أن تنطق جملة مكتملة! حسنا، لم لا تأخذ خليتي دماغك هاتين وتحشرهما في مؤ..."
انقطعت كلماته حين غطت يد المخلوق فمه. وانحنى نحوه ليتأكد من أن البشري المزعج سيفهم كلماته التالية كاملة.
"عوضني."
كنت في مزاج سيئ جدا. طوال الليل، تعرضت للهجوم مرة بعد مرة. كدت أصادف ماجنتا من جديد. يبدو أن الحارس المقنع تعقبني باستخدام إحدى قواه، لأن أكل عينيه لم يكشف عن أي تراكيب أو شيفرة جينية نافعة. يهاجم الناس بقوة تعقب فقط، ثم يصفني أنا بالمختل! كسرت بندقية الخرطوش عن طريق الخطأ حين قذفتها في حاوية القمامة. وما زلت تائها.
وفوق ذلك كله، أحدثت إحدى طلقات الخرطوش ثقبا في الوعاء الذي يحوي صلصة اللحم البقري! تسربت الصلصة إلى فتحة الصرف قبل أن أدرك ما حدث! لو أنها انسكبت على الأرض على الأقل، لأمكنني أن أحاول ترشيحها!
جررت قدمي على الرصيف.
كان الليل قد تأخر كثيرا. ولم أعد أرى بشرا ماشين منذ وقت طويل، وبلغ بي اليأس حدا جعلني مستعدا لسؤال شرطي عن الاتجاهات إن عثرت على واحد. وأخيرا، وجدت أحد المباني التي مررت بها مفتوحا.
كان اسمه "حانة ومطعم داركسايد".
في الخارج، اصطفت مركبات كثيرة ذات عجلتين، ومن الداخل كنت أسمع ضحكات كثيرة ومزيدا من الأنماط الصوتية الإيقاعية. اقتربت ودخلت. كان في الحانة بشر كثيرون وطفرات من طراز قتالي. كانوا يشربون ويلعبون الورق. وفي إحدى الزوايا، كان رجلان يتنافسان في القوة بذراعيهما اليمنيين، فيما يهتف لهما الآخرون. وكانوا يرتدون ملابس مثيرة للاهتمام أيضا، لكنني لاحظت بينهم قاسما مشتركا.
"سترات جلدية"، و"سراويل جينز"، و"عصابات رأس"، والكثير من "الوشوم".
إن امتلاك وسيلة للبحث عن معاني الكلمات أمر رائع.
وكانت معظم ستراتهم تحمل في مكان ما اسم "داركسايدرز".
لعل هؤلاء أتباع شرير خارق آخر؟ لا بد أنهم يستطيعون مساعدتي.
"آه، عذرا. عذرا! أنا تائه جدا. هل يستطيع أحد منكم أن يدلني على شارع مانشينيل؟"
سرعان ما خيم الصمت على الحانة، إذ استدار البشر نحوي. ورد أقربهم إلي.
"نعم، أنت بالتأكيد في الحي الخطأ يا صاح."
توقفت الدراجتان الناريتان إلى جانب الرصيف، وقفزت عن ظهر الدراجة التي كنت أركبها. ثم أغلقت رباط الخوذة المستعارة، وسلمتها إلى سائق الدراجة الذي أوصلني إلى الشارع الذي أريده.
"شكرا لك على نقلي يا تيدي."
"لا مشكلة يا صديقي. لا أصدق أنك فكرت في المشي. الشوارع مجنونة هذه الأيام."
"نعم، يبدو أن ذلك كان قرارا سيئا مني."
تبادل سائقا الدراجتين الوداع، ثم انطلقا. وتوجهت أنا إلى غطاء فتحة الصرف الذي سيقود إلى مخبأ نيكول. كان علي بالتأكيد أن أزور تلك الحانة من جديد.
نزلت إلى المجاري وتوجهت إلى الجزء المضاء الذي يحدد موقع مخبأ نيكول، وحرصت في الطريق على إعادة وجهي إلى هيئته المعتادة. نظرت إلى الأمام عبر النفق، فلم أر نيكول، لكنني سمعت أصوات النقر المألوفة قادمة من النفق الذي سلكته في المرة الأولى للوصول إلى تقاطعها. وظهر مخلب نيكول من وراء الزاوية، وتبعه ببطء باقي نصفها الأمامي. بدت وكأنها تحمل شيئا، وسرني أن أرى مخلبها المفقود ينمو من جديد ببطء.
صرخت عبر النفق: "مرحبا يا نيكول!"
توقفت مذعورة قبل أن تخرج من الممر كله، ثم صاحت: "من هناك؟"
أجبت: "أنا، توفو!"
"توفو؟! عدت؟! وتبدو بخير؟!"
ثم صمتت لحظة وقالت: "ا-استدر!"
"ماذا؟"
"استدر!"
"لماذا؟"
"لأنني قلت ذلك! ولا تختلس النظر."
لم أفهم، لكنني فعلت ما طلبته. سمعت خلفي حفيفا وكشوطا، وهي تعود مسرعة إلى نفق مخبئها. والآن اتضح الأمر. كانت مفترسة كمينة مصممة للصيد في الأنفاق الضيقة، وقد ضبطتها خارج مخبئها. ولعلها شعرت بأنها مكشوفة.
قالت: "حسنا، يمكنك أن تستدير الآن."
استدرت واقتربت منها.
قلت: "مرحبا يا نيكول. تبدين أفضل بكثير."
سألت: "انظروا من يتكلم. هل ساعدك بطل خارق حقيقي؟"
أجبت: "تلقيت بعض المساعدة، لكن ليس فيما يخص الإصابات. لقد جددت تلك بنفسي. أنا متبدل الهيئة."
قالت: "...أوه... فلماذا لم تقل ذلك في المرة الماضية؟"
أجبتها وأنا أعيد إليها أغراضها: "كنت مشوشا بسبب فقدان الدم. لكنني أحضرت هاتفيك وأساور ذراعك. شكرا لإعارتي إياها، فقد كانت مفيدة جدا. وأحضرت أيضا بعض الطعام شكرا لإنقاذك إياي من الجرذان. تفضلي."
ثم ناولتها كيس الطعام. كان راكبو الدراجات قد أعطوني كيسا جديدا لأن كيسي القديم كان يتفكك. يا لهم من أناس لطفاء.
أمسكت الأغراض، وحدقت في كيس الطعام باستغراب، ثم قالت: "آه، شكرا. دعيني أضع هذه الأشياء جانبا بسرعة."
ثم عادت إلى وكرها، وخرجت بعد قليل ويداها خاليتان.
قلت: "هل أكلته كله بهذه السرعة؟"
فأجابت: "أوه، لا. خبأته لوقت لاحق. لقد تناولت العشاء بالفعل. لكن شكرا لك، أنا واثقة بأنه لذيذ."
صحيح. كانت لديها جثث الجرذان لتأكلها، كما أنني تأخرت كثيرا في الوصول إليها.
قلت: "أجل، آسف لأنني أقتحم عليك خلوتك في هذا الوقت المتأخر. لقد عانيت كثيرا في العثور على هذا المكان من جديد."
سألت: "أوه، هل نفدت بطارية هاتفي؟"
قلت: "لا."
ما علاقة البطارية بالأمر؟
"كان تحديد موقعه صعبا فحسب."
قالت: "أعني، ألم تتذكر العنوان؟"
قلت: "بل تذكرته."
...
سألت: "إذن، لماذا لم تبحث عن خريطة؟"
قلت: "فعلت، أو حاولت. لكن كل ما فعله الأمر أنه أعطاني تعريف الخريطة حين كتبت الكلمة."
ساد صمت طويل جدا قبل أن تتكلم من جديد.
قالت: "توفو، أعني نظام تحديد المواقع. هل كان معطلا تماما أم ماذا؟ لماذا لم تستخدمه؟"
...
...
...نظام تحديد المواقع؟