وصلت الحافلة، فأغلقت الخط في وجه ميكي لأركز فيما كنت أفعله. وبما أن ركوب الحافلة يكلف بقدر تذكرة قطار الأنفاق، لم أفكر قط في استخدامها من قبل. لم أكن أريد إهدار المال على شيء ليس طعاما، وكان بوسعي عادة أن أمشي، إذ إن المسافات كانت في الغالب معقولة جدا. لكن، وقد صار بحوزتي ألف دولار، قررت أن أنفق ببذخ، ولو لمجرد تجربة ركوب حافلة النقل العام. وفوق ذلك، كنت أريد الوصول إلى هناك بسرعة أكبر.
كان الأمر ممتعا للاهتمام. صمم الجزء الداخلي بحيث يسهل الوقوف فيه حين تمتلئ المقاعد، تماما كقطار الأنفاق، ولكن على نطاق أصغر.
وكان عدد من المقاعد مخصصا للبشر الذين يحتاجون إلى مساحة أكبر، مثل المتحولين، أو القائمين على رعاية «الأطفال».
رأيت «طفلا»
عن قرب للمرة الأولى حين جلست إحدى القائمات على رعاية الأطفال في المقعد أمامي. الرضع من البشر... مخيبون للآمال. كان يحدق حوله من دون أن يفهم شيئا، ويطلق أصواتا يستحيل فهمها، ويسيل من فمه مقدار هائل من السائل على ما يحيط به. لعل وعيه الحقيقي لم يتشكل بعد؟ إذا كان الأمر كذلك، فربما كان مثيرا للإعجاب بالفعل، بمعنى ما. كان شرط ساندرا لتصبح تابعا أن تبلغ ثماني عشرة دورة، ما يعني أن هذه اليرقة اللعوب ستصبح، بعد نحو ثلاثة أسابيع، إنسانا مكتمل الوظائف، وإن كان قليل الخبرة.
أما أنا، فقد عشت مدة أطول بكثير، وما زلت أحتاج إلى Human.exe كي أقترب حتى من مستوى إنسان يمكن اعتباره مقبولا.
أنزلتني الحافلة على بُعد نحو مبنى واحد من مطعم ماغي، فأسرعت إليه. إذا كنت محقا، فسيكون ذلك قبل بدء زحام الغداء بقليل. دفعت الباب فانطلق جرس صغير، وتضاعفت روائح الطعام المطهو. اقتربت مني النادلة التي رأيتها في المرة السابقة، فطلبت مقصورة، إذ كنت أتوقع أن يصل ميكي وتيم في نهاية المطاف. ثم سألتني إن كنت أريد أن أبدأ بشيء. أجل. كنت أريد ذلك. بدأت بالطبق رقم واحد، برغر التوفو، ثم الطبق رقم اثنين، الفطائر مع البطاطا المبشورة المقلية، ثم الطبق رقم ثلاثة، شطيرة الجبن المشوي مع شرائح الطماطم المقلية، ثم الطبق رقم أربعة، بسكويت بالتوت الأزرق مع الزبدة وطبق جانبي من الفاكهة.
كانت خطتي أن أتناول أكبر قدر ممكن من قائمة الطعام قبل أن يحضر ميكي تيم. رمقتني النادلة بنظرة مرتابة وسألتني إن كانت لدي قسيمة، فناولتها إياها لتستخدمها في الآلة، ثم أعادتها إلي. يبدو أن الطلبات الكبيرة يجب دفع ثمنها مقدما، وهذا منطقي بالنسبة إلي. أنهيت الأصناف الأربعة الأولى وبدأت أطلب المزيد. كان من المثير للاهتمام أن أرى أن تكلفة كل طبق لا تتناسب مباشرة مع الموارد التي أحصل عليها منه.
بدا أن السعر يتناسب، بدلا من ذلك، مع المواد التي يتكون منها الطبق، فـ«الفاكهة الطازجة»
أغلى من أشياء مثل الفطائر، واللحم أغلى من كل شيء. والصنفان الوحيدان في القائمة اللذان يحتويان على لحم حقيقي، وهما الطبق رقم اثني عشر، بيضتان مع خيار بين شريحتين من لحم الخنزير المقدد أو قطعتي نقانق، والطبق رقم ثلاثة عشر، الفلفل الحار مع الفاصولياء، كانا يكلفان بسهولة ضعف تكلفة أي صنف آخر. كان الأمر غريبا، لكنه منطقي. بما أن كل ما يأكله البشر غني، حرفيا، إما بالمغذيات أو بالطاقة، فمن المحتمل أن تعكس الأسعار صعوبة الحصول على المكونات، لا قيمة المنتج النهائي.
أما اللحم فكان تفسيره واضحا بذاته. لا شيء يحب أن يؤكل، وإذا كان الجرذ وذو الفراء الأصفر دليلا يحتذى، فمن المرجح أن الحصول على اللحم مغامرة شديدة الخطورة. ما حيرني حقا هو الفاكهة الطازجة. كانت هي أيضا لحما من كائن ما، لكنها، خلافا لما اعتدته، بدت... كأنها نمت لكي تؤكل؟
وجاء أكبر دليل لي من قطعة صغيرة خضراء من نسيج عضوي متصلة بـ«الفراولة».
فككتها بعناية، فوجدت أنها عضو تنفسي. وبقدر ما استطعت أن أحدد، كانت تستخدم عملية تكاد تكون عكس دورة التنفس لدى البشر، وهكذا عرفت على الأقل ما الذي ينقي الهواء ويحافظ على استقراره. كانت العملية تسحب الكتلة من الهواء وتخزن الطاقة بكفاءة، بكفاءة تفوق كثيرا استخدام الوحدات المجهرية لسحب الكتلة من الهواء، لكنها كانت بطيئة ولا توفر قدرا كبيرا من الطاقة. كان من المفيد معرفة ذلك، على ما أظن، لكنه لم يكن يستحق العناء ما دام الطعام متاحا بهذه السهولة.
ربما كانت الفاكهة نوعا من الطعم لجذب الفرائس، ومنح الكائن القدرة على ألا يتحرك؟ لم أر بعد أي كائنات قد تنطبق عليها هذه المواصفات... لا بأس، ثمة لغز آخر يمكن حله لاحقا. كنت أجمع كثيرا من هذه الألغاز.
دخل ميكي المطعم بينما كنت آكل طبقا آخر من رقم اثني عشر، فالبيض مع لحم الخنزير المقدد لذيذ، ولوحت له كي ألفت انتباهه. كان يرتدي اليوم سترة سوداء، وقد ربط شعره الطويل إلى الخلف. بدا مرتبكا بعض الشيء، ولم يكن تيم معه.
قال: "أهلا يا توفو."
قلت: "مرحبا يا ميكي. هل أنت بخير؟ وأين تيم؟"
قال: "أجل، أنا بخير يا رجل. كانت الليلة أطول مما اعتدت. طلبت من تيم أن يلقانا هنا بعد قليل. أردت أن أتحدث معك عن المهمة أولا. لا يمكنك أن ترمي تعليقا من عيار ذلك الذي قلته عن ماغنتا ثم تتركني معلقا يا رجل! هات ما عندك. ماذا حدث هناك؟"
على مدى نصف الساعة التالية، شرحت له ما حدث بعد أن هاجم توربو الشاحنة. طلب ميكي برغرا وأخذ يستمع، وحين وصفت له قتالي مع ماغنتا أخرج هاتفه ليعثر على الفيديو المقصود. قد أحتاج إلى اقتناء هاتف دائم لنفسي لاحقا. بدت الهواتف أدوات ممتازة للتواصل، ما دام البشر يتبادلون تسجيلات القتال بهذه السرعة.
"إذن. انشققت إلى نصفين. طاردتني الجرذان. فتاة عقرب. هل يلخص هذا كل شيء؟"
سأل مايكي بعدما فرغت من إعادة سرد ما حدث.
"هل للعقارب مخالب كبيرة وهياكل خارجية من الكيتين؟"
"أجل، وكذلك الكركند وسرطانات البحر وأمثالها، على ما أظن."
"سأسألها عن أي منها في المرة المقبلة التي أراها فيها."
"آخ! لا تفعل ذلك! لا أدري بشأنها، لكن الأطفال المتحولين في المدرسة كانوا يغضبون دائما إذا سألتهم عما يكونون."
"آه."
عندها تأكدت أنني لن أفعل ذلك.
"على أي حال..."
صمت مايكي قليلا، ثم قال: "إذن، لديك فعلا قدرة حقيقية، أليس كذلك؟ لم أسمع قط بطفرة تتيح لك فعل كل تلك الأشياء. على الأقل، ليس مع إبقائك في هيئة طبيعية."
...أحيانا يكون مايكي فطنًا أكثر مما ينبغي.
"أعني، هذا رائع يا رجل. أفهم أنك لا تريد أن تثرثر به أمام الجميع. لن أخبر أحدا، أعدك."
"...شكرا يا مايكي."
جلسنا صامتين قليلا، نقضم طعامنا فحسب.
ثم تكلم مايكي من جديد: "إذنننن... ما قدرتك؟"
"ماذا؟"
"هيا، نحن صديقان، يمكنك أن تخبرني. أو انتظر! لا تخبرني، دعني أحاول تخمينها"، قال مايكي ذلك بابتسامة عريضة.
"مايكي، أفضل ألا—"
"لنر. تستطيع أن تجدّد جسدك."
"الكثير من فئة C يستطيعون—"
"وتستطيع أن تمد ذراعيك."
"ذلك مجرد أثر جانبي لـ—"
"قلت إنك أمسكت بالسكين بلسانك؟"
"ما كان ينبغي أن أذكر—"
"إذنننن، سأخمن أنك مبدّل أشكال؟"
...ماذا؟
ماذا؟
ماذاااا!؟
أمبدّل الأشكال قدرة حقيقية يمكن للبشر امتلاكها؟
طوال هذا الوقت، كان بوسعي أن أقول ببساطة: "مبدّل أشكال"، وما كان أحد ليسألني عن المزيد؟
كيف، كيف... مزعج.
"أين أنت يا توفو؟ الأرض تنادي توفو. هل خمنت فعلا؟"
سأل مايكي.
"...نعم."
"تبًا، حقا؟"
"نعم؟"
"هاه، آسف يا رجل. كنت أحاول مضايقتك قليلا فحسب. لكن قدرة تبديل الأشكال! هذا رائع حقا."
"أهي كذلك؟"
"أجل يا رجل. أن تستطيع أن تكون ما تشاء يبدو أمرا مذهلا."
ثم مال نحوي وابتسم لي من جديد.
"أهذا سبب دفاعيتك الشديدة؟ هل أنت في الحقيقة عجوز ملتح تحت هذا المظهر؟"
"لا، هذه هيئتي الطبيعية."
"أجل، بالطبع."
"نعم؟"
"يبدو أنك تحتج أكثر مما ينبغي."
تحدثنا قليلا بعد ذلك.
ظل مايكي يمازحني في الغالب، فيقول إنني هيئات بشرية مختلفة، مثل "رجل عجوز"
أو "فتاة صغيرة"، لكنه وعدني أيضا بأن "يلتزم الصمت"
بشأن قدرتي أمام الآخرين. أما أنا فلا.
كنت أنوي تسريب "حقيقة"
أنني مبدل أشكال إلى كل من يصغي إلي. كان ينبغي أن أشك في وجود قدرة تستطيع تقليد قدراتي في وقت أبكر بكثير. كان لها حتى اسم! وقد فسّر ذلك سبب عدم اكتراث سَكِت كثيرا عندما لاحظ الأمر. وأخيرا، قاطع مايكي مزاحه ونظر نحو مدخل المطعم.
"ذلك تيم. جاء أخيرا... يا للهول، ليس هذا مجددا."
دخل تيم المطعم.
كان يرتدي بنطالا أزرق من "الجينز"
وقميصا عليه شعار الحارس، ويحمل حقيبة قماشية كبيرة جدا بدت ثقيلة للغاية. لوحنا له لندله على طاولتنا، فاتجه نحونا قبل أن يضع حقيبته على الأرض بدوي مكتوم ويجلس.
"مرحبا يا رفاق"، قال تيم.
"مرحبا يا تيم"، أجبته.
"أنت ما زلت تحاول إذن؟"
سأله مايكي.
"بالطبع. من يدري متى تحدث المرة المقبلة؟"
"تحاول ماذا؟"
سألت.
"الحصول على قدرة يا رجل! بديهي"، أجاب تيم.
"يحاول تيم الحصول على قدرة في كل صيف غريب منذ أن كنا في العاشرة"، أوضح مايكي.
"مع أن أساليبه محل شك إلى حد ما."
لحظة، كنا في العاشرة؟
إعادة الحساب. مرحلة النمو الأساسية لدى البشر مقدرة بين 18 و22 عاما. خطر. السن المطلوبة لتكون تابعا: 18 دورة سنوية.
مزعج إلى حد ما. أكتشف أنني لست مضطرا إلى إخفاء قدرتي، ثم أكتشف أن علي إخفاء عمري.
"اسمع، كانت حكاية بطارية السيارة مجرد مصادفة عابرة،"
تابع تيم وهو يخرج من الحقيبة عدة أجهزة مختلفة، ومعها ما عرفت أنه مفك براغي من مرآب سُكِت. انحنيت نحوه باهتمام أراقب طريقته.
"وهذه الأجهزة ستساعدك على اكتساب قدرة؟"
سألت.
"أو ستتسبب في مقتله،"
قاطع مايكي.
قال تيم وهو يشرع في فك غلاف جهاز مجهول: "لا تصغ إلى هذا النكدي. تشير الإحصاءات إلى أن ما تفعله لحظة تفجّر القدرة له أهميته. إذا كنت تقاتل وحشا، فستحصل على قدرة جسدية مثل القوة الخارقة. أما إذا كنت في موقف نفسي عصيب، كأن تضل طريقك في الأنفاق، فستحصل على الأرجح على قدرة ذهنية. أنا أحاول اكتساب قدرة صانع، لذلك أحاول تجميع أكبر عدد ممكن من الأجهزة ما دام الصيف الغريب ساريا. المسألة مسألة احتمالات."
"مثير للاهتمام."
قال مايكي: "لا تشجعه يا توفو. تيم، ألم يخطر لك أن القدرات قد تكون عشوائية تماما، وأن الرجل الذي يكتسب قدرة صانع أثناء قتاله وحشا لا يعيش ليخبر أحدا بذلك؟"
قال تيم وهو يواصل تفكيك الجهاز ويبدأ في استبدال بعض أجزائه: "تفاصيل، تفاصيل."
اكتفى مايكي بتقليب عينيه.
وبعد أن "قضيت الوقت"
مع تيم ومايكي مرات عدة خلال الأسبوع الماضي، اعتدت شجارهما إلى حد ما.
كان تيم متحمسا دائما للأبطال والقدرات، بينما كان مايكي يميل أكثر إلى التركيز على "واقع الموقف"، على حد تعبيره.
ومع ذلك، بدا أنهما "صديقان"
حميمان.
طلب تيم شطيرة لحم، بعدما أخبرته أنني أنا من سيدفع لأن معلوماته عن الأبطال ساعدتني على الفوز بـ"رهان"
في العمل، وأراني بعض الأجهزة التي كان يعمل عليها.
كانت "أشياء بسيطة"، على حد قوله، مثل مصباح يدوي صغير، وآلة حاسبة، وساعة.
وأريته هاتف نيكول حين كنا نتحدث عن الأجهزة، فتحمس كثيرا لرؤية عمل يدوي صنعه شخص آخر، مع أنني اضطررت إلى أن أشرح له أنه مستعار من زميلة في العمل، وأنه لا يستطيع أن ينظر "تحت الغطاء".
ثم أخبرني تيم أنه يعرف مكانا يبيع الهواتف بسعر رخيص إن أردت واحدا لنفسي، فأخبرته أنني سأفكر في الأمر. اتضح أن الهواتف باهظة الثمن، وكان بوسعي أن أشتري بالطعام مبلغا أكبر بكثير. قررنا التوجه إلى صالة الألعاب بعد الغداء، وذهبت إلى المنضدة لأدفع بقية الحساب، بينما أخذ تيم ومايكي يجمعان أجهزة تيم.
ذهبت إلى "صندوق الحساب"
وقرعت الجرس الصغير لأطلب الخدمة، كما رأيت بشرا آخرين يفعلون. لكن، لدهشتي، لم تخرج النادلة، بل ظهرت ماغي من الغرفة الخلفية واقتربت من الصندوق.
"مرحبا يا ماغي، أود دفع الحساب."
قالت: "بالطبع. نقدا أم بقسيمة... لحظة، ألست الفتى الذي جاء مع جاسبر؟"
"بلى. كنت أنا."
"يا للعجب، ما زلت هنا إذن؟ كيف حالك يا بني؟ ألم يقدك جاسبر إلى حفرة خاطئة في مكان ما؟"
"لا، كانت معلوماته دقيقة جدا. وقد حصلت بسببها على عمل."
رمقتني بقلق، ثم مالت نحوي وهمست: "أهو عمل مشروع؟ كل شيء، أعني، قانوني؟"
"اضطررت إلى توقيع أوراق قانونية كي أحصل عليه."
بدت مرتاحة جدا لما قلته.
قالت بابتسامة: "حسنا، هذا مطمئن. وأظن أنه يدر عليك مالا جيدا، أليس كذلك؟ لقد أكلتم ما يكفي عشرة أشخاص."
"نعم، أجره جيد جدا."
استخدمت ماغي قسيمتي في الصندوق، ثم أخبرتني أن أنتظر لحظة.
بعد ذلك اتجهت إلى واجهة عرض "المعجنات"
وأخرجت منها بعض القطع، ثم وضعتها في كيس وأحضرته إلي.
"تفضل. هناك دائما متسع للحلوى. إنها على حسابنا."
"آه، أليست في كيس؟"
ضحكت وقالت: "يسرني أن أمورك سارت على ما يرام. احرص فقط على ألا تقع في المتاعب، مفهوم؟"
ثم ناولتني الكيس. آه! كانت تعطيني إياها!
"حسنا يا ماغي. وشكرا على الحلوى."
أحببت الحلوى.
ذهبنا إلى صالة الألعاب من جديد. وكنت قد بدأت أحب هذا المكان. كانت أجهزة اختبار ردود الفعل عديمة الفائدة بالنسبة إلي إلى حد ما، لكنني استمتعت بالمواقف الافتراضية التي تعرضها بعض الآلات. كان تقديم سيناريوهات خطرة في بيئة آمنة أمرا رائعا للتفكير في إجراءات مضادة.
حدث ذلك بينما كان مايكي يواجه صعوبة مع لعبة اسمها "غريبلِنز أند غولز".
علق في "المستوى الثالث"، فأخرج تيم هاتفه وكتب فيه قليلا قبل أن يقول: "حسنا، يبدو أن المدخل خلف الدرج، لكنه يحتاج إلى المفتاح الأحمر."
وبالفعل، تمكن مايكي من مواصلة اللعب بعدما حصل على المفتاح الأحمر من "زعيم صغير".
اضطررت إلى أن أسأل: "أعطاك الإجابة بهذه السرعة؟"
قال: "نعم، كانت أول نتيجة حين بحثت عنها. لم أحتج حتى إلى زيارة الموقع. يبدو أن كثيرا من الناس يعلقون هناك."
ازداد فضولي الآن حقا.
أخرجت هاتف نيكول وانتقلت إلى "الشاشة الرئيسية".
كانت ساندرا قد أرَتني كيف أجري مكالمات وأرسل "رسائل نصية"، لكنني لم أكن مهتما بكل الأيقونات الصغيرة الأخرى.
نقرت إحداها، فوجدتها آلة حاسبة. وكانت التالية قائمة بأشياء لم أفهمها. أما الأيقونة التي بعدها، فأظهرت صفحة فارغة، وقد خُصص فيها قسم للكتابة.
كتبت بتردد "موتافوس"، ثم نقرت زر التأكيد.
ظهر رمز تحميل، ثم ظهرت قائمة من العناصر. وكان أولها:
كو-أكت-وس مو-تا-فوس اسم مرض معد يسبب تحورا سريعا لدى من يصاب به. لا علاج معروفا له، وناقل العدوى مجهول. انظر: الوقاية من التحور، خط موتافوس الساخن، الإبلاغ عن الحيوانات المتحورة، تاريخ موتافوس.
...لم يكن مجرد جهاز للتواصل.
كتبت "بنديتشي".
سود-ومونيا بن-إ-ديتشي اسم بكتيريا تكافلية تعزز جهاز مناعية مضيفها. وقد تسبب تأثيرات نافعة إضافية إذا كان المضيف عالي التوافق معها. وهي الإجراء الوقائي الوحيد المعروف ضد موتافوس. انظر: الوقاية من التحور، التلقيح، الموارد الطبية في منطقتك، تاريخ بنديتشي.
كان مستودعا للمعلومات!
أسرعت بإخفاء الهاتف في «جيبي»
حتى لا يرى أحد ما أفعله.
تظاهرت بأنني أشاهد مايكي وهو يلعب «غريبلنز آند غولز»
على الشاشة الخارجية، بينما حرّكت يدي قليلا في الداخل وبدأت أكتب كل ما أريد أن أعرفه، لكن لا أستطيع أن أسأل الآخرين عنه، لأن ذلك سيبدو مريبا. موتافوس، وأصحاب القدرات الخارقة، وتشريح البشر، والفواكه، كل ذلك موجود هنا! كان يعرض التعريفات والمصادر وحتى تعليمات النطق! قضيت ساعات أسترق السمع إلى الأحاديث وأحاول فك الروابط بين الكلمات المنطوقة وطريقة كتابتها، والآن صار كل شيء يقدم إلي جاهزا.
لم أصدق ذلك. معلومات عن أي موضوع أريده، بالقدر الذي أريده، مجانا، والبشر يتجولون وهم يحملون هذه الأجهزة. في. جيوبهم!
أردت واحدا.
قلت: «مهلا يا تيم؟ غيرت رأيي. هل تستطيع أن تريني المتجر الذي كنت تحدثني عنه؟»
قال: «نعم، بالتأكيد. يمكننا الذهاب حين يخسر مايكي.»
رد مايكي: «أجل، صحيح! أنا ذاهب إلى الذهب!»
لم يكمل مايكي اللعبة، لكنه بلغ مرحلة متقدمة جدا قبل أن «يموت»، فانطلقنا لشراء هاتف خلوي لي.
قادنا تيم إلى متجر أقرب إلى شارع أشوود، وكان اسمه ببساطة: «أدوات سيدريك».
كان المكان من الداخل أكثر فوضى مما توقعت، إذ كانت الرفوف المكدسة بقطع وأجهزة موضوعة بعشوائية تشغل معظم المتجر. سألت إن كان المتجر تابعا للحرفيين، فقال تيم إن صاحبه مهندس، وإن المتجر ليس إلا مكانا لشراء القطع وتبادلها. سألني الإنسان الذي يدير المتجر، وليس صاحبه على ما يبدو، عما أبحث عنه في الهاتف. لم أكن متأكدا، وقد بدا تيم ومايكي مندهشين حين اكتشفا أنني لم أمتلك هاتفا خلويا من قبل.
أخرج المدير عدة هواتف مختلفة لأراها، وسرعان ما أدركت أنني أريد هاتفا متينا مثل هاتف نيكول. كان غطاؤه وشاشته محميين بتدعيم إضافي مقارنة بالهواتف الأخرى، وساعدني تيم على اختيار واحد بناء على ذلك.
تسعون دولارا، ومئة وخمسة مع «بطاقة الوقت»
المدفوعة مسبقا. اتضح أن الوصول إلى قاعدة المعلومات ليس مجانيا تماما. بدا المبلغ كبيرا بالنسبة إلي، لكن تيم أكد لي أنها صفقة ممتازة. ولم يسعني إلا أن أوافقه. مكثنا معا قليلا، لكن تيم اضطر في النهاية إلى العودة إلى منزله، وانصرف مايكي أيضا.
والأغرب أن مايكي لم يكن ينوي حضور عشاء الشركة، مدعيا أنه «مستنزف»
أكثر من اللازم بسبب مهمة الليلة الماضية. عليه أن يحاول أن يأكل أكثر. لعل مخزونه الاحتياطي ليس كبيرا بما يكفي. تجولت حتى حان وقت العشاء، وأخذت أعبث بهاتفي الجديد، ثم اقترب موعد بدء العشاء. توجهت مسرعا قليلا إلى أقرب مصعد. لقد فتحت لي حماستي طوال هذا اليوم شهية.
كان المكان مكتظا حين دخلت القاعة الرئيسية. أعيد ترتيب الطاولات لتتسع لأكبر عدد ممكن، فذكرني ذلك بمقصف المدرسة. كانت الأقنعة في كل مكان، ولم تكن كلها أقنعة أتباع. تجمع معظم الأقنعة المميزة حول طاولة في مؤخرة القاعة، بينما انتشرت أقنعة أخرى بين الحشد. لمحت إم ومعظم الجدد الآخرين، فاتجهت إلى طاولتهم وجلست معهم.
قال إم: «أهلا يا توفو. يسعدني أنك لم تلق حتفك. كان يمكنك أن تستسلم، أتعلم؟»
قلت: «هكذا قيل لي.»
قال: «ها، ربما ستتذكر ذلك في المرة المقبلة.»
كنت أتذكر ذلك منذ المرة الأولى، لكنني لم أكن قد وثقت بالأمر. لم تكن اللكمات التي توجهها ماجنتا، والقادرة على تحطيم العظام، تبعث على الثقة. جلست إلى الطاولة، وقد أعدت بحيث توضع أطباق الطعام في الوسط، فيستطيع المرء أن يأخذ منها مباشرة بدلا من النهوض والذهاب إلى مائدة الطعام، ربما لتقليل الازدحام في تجمع بهذا الحجم.
كان عليها حاليا «رقائق»
وصلصات مختلفة لغمسها فيها، فبدأت أتذوقها. مع استمرار الحفل، تحدثت إلى كل من حولي، وكان بعضهم أتباعا من فرق أخرى، واستمعت إلى قصصهم عن المهمة. يبدو أن الأمور سارت على نحو أفضل بكثير بالنسبة إليهم. كان الفريق الثالث هو الفريق الآخر الوحيد الذي واجه متاعب، وقد نقلت إلي بيبلز روايتهم عن ذلك الخارج عن القانون في الملاذ الآمن.
بحثت عن معنى «الخارج عن القانون»
في هاتفي، وعاهدت نفسي على تجنب أمثالهم. يهاجمون الأشرار من دون شبكة دعم! لا بد أنهم إما أشخاص شديدو الخطورة، أو مختلون على نحو خطير. ولم أكن أرغب في التعامل مع أي من الصنفين. اكتشفت أن إفريت تعرف معظم الأشرار الموجودين في القاعة، فأشارت إليهم أمام غريغور وأمامي. كنت مهتما في الغالب بالتفاصيل التي لا أستطيع الحصول عليها من هاتفي، مثل التحالفات والسمات الشخصية. ولم يكن مفاجئا أن تكون المعرفة العامة بمعظمهم شحيحة، إذ لم تظهر في نتائج بحث هاتفي في أغلب الحالات سوى أسمائهم وقدرات مفترضة.
كانت هيليون إحدى ذوات الأقنعة المميزة التي أشارت إليها إفريت، لأن غريغور وأنا لم نكن قد التقينا زعيمنا بعد. فسجلتها في ذهني على نحو خاص. ومرة أخرى، شغّل أحدهم على شاشة كبيرة تسجيلا لمعاركي.
ولحسن الحظ، كان التركيز الأساسي على تسجيل لهيليون وعدة أشرار آخرين وهم يهاجمون معقلا لإسبادا، وقد أخذته «قناة إخبارية»، لكنهم ألحقوا تسجيلي في النهاية.
كان الأمر محرجا بقدر المرة الأولى، ولا سيما مع وقوف بيبلز وصياحه نحوي. وربما كان قد ثمل بالفعل. لكن الطعام وصل أخيرا. أخيرا. أوفت ساندرا بوعدها، ووصل طبق من لحم كوبي إلى طاولتي. أخذت قطعتين في البداية وبعض الأطباق الجانبية، ثم بدأت آكل بأبطأ ما يمكن، مستمتعا بمذاقه.
في منتصف الوجبة، نهضت هيليون وألقت «خطابا»، لكنني، بصراحة، كنت منشغلا أكثر من اللازم بمحاولة ألا ألتهم لحم كوبي بنهم كي أسمعه.
كان شهيا.
كان ثمّة أمر آخر عليّ إنجازه اليوم. لحسن الحظ، تمكنت من كبح نفسي عن التهام اللحم كله، وحصلت على كيس لأحمل معي بعضه. اتضح أن مصاعد الملاذ الآمن مخصصة للمهام والطوارئ، لا للتنقل العابر، فقررت أن أشق طريقي جنوبا من شارع أشوود بحثا عن مدخل نيكول إلى المجاري. كنت بحاجة إلى رسم خريطة لهذه المنطقة على أي حال. وبهذا، سأتمكن من شطب تيم ونيكول معا من قائمة الأشخاص الذين أدين لهم بالغداء.
لسوء الحظ، كان التجول ليلا في الأزقة حاملا كيسا بلا علامة مميزة خيارا تكتيكيا سيئا على الأرجح.
قال أحد البشر وهو يخرج أمامي مشهرا سكينا: "ناولني الكيس، ولن يصاب أحد بأذى".
سمعت وقع خطوات خلفي. وحين التفت، وجدت بشريين آخرين قد سدا الزقاق من ورائي، يحمل أحدهما سكينا والآخر قطعة أنبوب طويلة.
تقدير التهديد: منخفض.
لم أكن أرغب حقا في الانشغال بهذا الآن. كنت مشغولا. وبعد أن أكلت طوال اليوم، لم أكن جائعا هذه المرة.
"أمم، هل من فرصة لأن نفعل هذا لاحقا؟"
لم يكلف نفسه عناء الرد. واصل الاقتراب مني في صمت. لا بأس.
فثمة متسع دائما للتحلية.