أريد لعابا أكالا. تلك المادة التي أفرزتها نيكول التهمت لحم الجرذ العملاق وعظامه خلال ثوان. وتطبيقات مادة كهذه في القتال واسعة للغاية. أما خارج القتال، فيمكنني استخدام الوحدات المجهرية لتفكيك ما أريده، لكنها داخل القتال بطيئة أكثر من اللازم بحيث يتعذر استخدامها بفاعلية. وفوق ذلك، إذا انقطع الاتصال بها، بسبب خصم يتخبط مثلا، فإن الوحدات المجهرية تدمر نفسها، وتتحول المسألة إلى هدر للموارد.
أما محلول سريع المفعول يمكن استخدامه عن بعد؟ فلا يقدر بثمن.
لكن التخزين مشكلة. فإذا تمزق عضو التخزين أثناء القتال، فسوف تغمر أحشاءك أنت بالحمض، وهذا سيكون... مزعجا. من الواضح أن نيكول تخزنه بطريقة ما. سأسألها عن الأمر حين أراها مجددا. وربما ترضى بأن تعطيني عينة؟ على أي حال، كان أمامي كثير من المعلومات التي ينبغي جمعها من أحداث الليلة.
بعد أن غادرت المجاري، أجبت عن الرسالة التي أرسلها إمب.
وبعد ثوان قليلة، تلقيت تعليمات بالتوجه إلى «ملاذ آمن»، إلى جانب مؤشر اتجاه صغير ظهر في زاوية مجال رؤيتي.
بدأت أتبع المؤشر بخطى سريعة، وحرصت على تمشيط السماء بحثا عن أي علامة على وجود ماجنتا. لم يكن لقاؤها مرتين في ليلة واحدة ليكون ممتعا، وقد اكتفيت لهذا اليوم بما شهدته من أحداث كادت تودي بحياتي. ولحسن الحظ، كانت الشوارع شبه خالية في هذه الساعة المتأخرة من الليل، والقليل من الطائرات المسيرة التي صادفتها ابتعد عن طريقي مسرعا. كان القناع رادعا جيدا حقا. حتى إحدى الطائرات المسيرة القتالية، وقد غطتها رقع من الكيتين والأشواك، عبرت الشارع حين رأتني، ثم أسرعت مبتعدة.
لكنها لم تكن «طائرة مسيرة قتالية»
حقا، أليس كذلك؟
سألتني نيكول: «أما زلت بشريا؟»
وهذا يعني أنه رغم مظهري، حينها، كجذع ممزق ذائب جزئيا، كنت لا أزال أشبه بـ«بشر».
وبما أنها لمحت إلى أن علي ارتداء عصابات الذراع مثل الطائرات المسيرة، فيبدو أن اسم فصيلة الطائرات المسيرة هو «البشر».
وهكذا انحل لغز واحد. ولم يكن ذلك سرا كبيرا حتى.
فقد كانت الطائرات المسيرة تستخدم باستمرار تحية «مهلا يا رجل»
كتحية عامة، وهي بوضوح نسخة «عامية»
مختصرة من «مرحبا أيها البشر».
يبدو إذن أن البشر لا ينقسمون إلى طائرات مسيرة وطائرات مسيرة قتالية وأسلاف، بل إلى طائرات مسيرة وأسلاف، وأن هذه «الموتافوس»
تجعل الطائرات المسيرة تمر أحيانا بتحول من بشر إلى متحول إلى وحش. ولم أعد واثقا حتى من وجود الأسلاف. كان من الممكن تماما أنهم يصنعون طائرات مسيرة جديدة في مختبر يشبه حجرات الاختبار. ففي نهاية المطاف، بدا أن معظم الطبقات تحددها التدريبات، لا أي علامات بيولوجية. كان نظاما شديد الإرباك ويصعب فك رموزه.
لكنني أظن أن ارتباكي كان مفهوما. فمنذ دورات عديدة، قبل أن أحصل على Human.exe، كنت قد قاتلت كائنا حيا مثيرا للاهتمام في اختبار قتالي. وعلى خلاف الكائنات الأخرى التي تعمل منفردة أو في جماعات، كان هذا الكائن يعمل كسرب هائل من طائرات مسيرة منفردة، تخدم جميعها الجماعة بوصفها كلا واحدا. كانت لها ست أرجل، وهيكل خارجي كيتيني، وعيون متعددة الأوجه، وقرون استشعار، وكانت صغيرة جدا.
صحيح أنني كنت صغيرا أيضا في ذلك الوقت، لكنها مع ذلك لم تكن خصما صعبا. التهمت الطائرات المسيرة الأولى بأعداد كبيرة، وحين جاءت طائرات مسيرة جندية أكبر وأكثر شراسة، التهمتها هي الأخرى.
تتبعت أثر الطائرات المسيرة حتى وصلت إلى السلف الذي يصنع طائرات مسيرة جديدة، وعندها انتهى «القتال».
كان اختبارا سهلا، ولم يقدم إلي ذلك الكائن إلا مرة واحدة، لكن فرادة المواجهة دفعتني إلى تسجيل تفاصيلها. وحين حصلت على Human.exe، جعلتني ملاحظاتي عن أصحاب المعاطف البيضاء أصممهم على هيئة الطائرات المسيرة الكيتينية الصغيرة. فقد كانت أوجه الشبه موجودة، في نهاية المطاف. وهكذا انحل لغز صغير آخر.
أما اللغز الحقيقي الآن فهو: لماذا يحمل أفضل أسلحتي، Human.exe، بوضوح اسم أكثر الفصائل سيادة وفتكا التي صادفتها؟
صحيح أنني لم أر كلمة «بشر»
مكتوبة من قبل، لكنني أمضيت نحو أسبوع في حضور «المدرسة»، وكان ذلك كافيا لتعلم مطابقة الحروف بالأصوات.
لم يكن من الممكن أن يكون الاسم أوضح من ذلك. ربما كان في الحقيقة برنامجا لأصحاب المعاطف البيضاء؟ نوعا من اختبار الألغاز ليروا كيف سأتصرف؟ لكن ذلك لم يكن منطقيا. فلو كان هروبي من حجرات الاختبار جزءا من الأمر، لتصدوا له خلال ثوان. كما أن الإشارة التي منحتني البروتوكول لم تكن صادرة عن أصحاب المعاطف البيضاء على أي حال.
وهكذا صار أعظم أسلحتي بروتوكولا مجهول الأصل، منح إلي لغرض مجهول، وكانت المنظومة كلها معنونة بوضوح شديد إلى حد أن كائنا وحيد الخلية ربما استطاع اكتشاف القرائن التي تربطها بـ«البشر».
غريب. غريب جدا.
وبينما كنت أقلب هذه المعلومات الجديدة في ذهني، بلغت أخيرا «الملاذ الآمن».
واتضح أنه شقة في الطابق الثاني من مبنى انفتح بابه حين ألصقت قناعي به. كان في الداخل ممر قصير ينتهي بباب معزز.
حين اقتربت من الباب، انفتحت لوحة قرب أعلاه، ورأيت من الداخل عينين مقنعتين تنظران إلي.
قال الصوت: «الاسم، والرمز السري.»
أجبت: «توفو، فريق التدريب، صفر، أربعة، إلى الأعلى.»
ورددت الرمز السري الذي أعطي لي قبل بدء المهمة.
قال: «يا للروعة، لقد نجوت فعلا. حسنا، لحظة واحدة.»
ثم أغلقت اللوحة، وسُمع صوت مزلاج ثقيل ينزلق. انفتح الباب، واستقبلني تابع يرتدي قناعا أسود، ومد يده ليصافحني كما يفعل كثير من البشر.
قال: «يا للروعة، تبدو بحالة جيدة جدا بالنسبة إلى شخص مزقوه نصفين للتو. يمكنك أن تناديني فريد، بالمناسبة.»
ماذا؟
«كيف عرفت ذلك؟»
قال: «يا رجل، الأمر منشور في كل أنحاء الشبكة. كنا نشاهده على الإعادة. وجه ماجنتا حين انسكب عليها الرذاذ لا يقدر بثمن. هيا، لا يزال بعض الشبان من الفريق الثالث مستيقظين. سأعرفك إليهم.»
قادني فريد إلى مطبخ الشقة، حيث كان أتباع آخرون مقنّعون بأقنعة سوداء، ومتحوّل ذو صفائح معدنية مغروسة في جلده وقناع أتباع مزوّد بالطاقة، مجتمعين حول الطاولة. كانت أمامهم مجموعة من المستطيلات المسطّحة الملوّنة، وأخذوا يرتّبونها في أنماط محددة على ما يبدو. كان ولع البشر بالمستطيلات معروضا أمامي بأبهى صوره.
قال فريد: "أهلا يا رفاق! خمنوا من قرر ألا يموت!"
قال أحد المقنّعين السود: "مستحيل! أحقا؟"
قال المتحوّل: "ها، كنت أعرف! ادفعوا!"
تأفف الأتباع الآخرون وقذفوا إليه بالمال.
ثم قال: "هاه، بما أنك نجوت، فهذا يجعل مهمة الليلة ناجحة مئة بالمئة. أصبنا كل الأهداف، ولم يعتقل أحد، ولم يسقط قتيل. بالنسبة إلى مهمة بهذا الحجم، فهذا مذهل بحق. يا فريد، أيقظ الباقين. لا يمكننا أن نبقى نائمين الآن. علينا أن نحتفل!"
منذ تلك اللحظة، بدأ الأتباع يخرجون الطعام والشراب، وأخذوا يوقظون الآخرين أيضا. اتضح أنهم كانوا جزءا من الفريق الثالث، واحدا من عدة فرق تابعة لهيليون كانت تعمل الليلة.
ناولني المتحوّل، الذي كان يلقب نفسه ببيبلز، "بيرة".
قال ضاحكا: "هاها، هذا يجعلك أحمق عظام رسميا يا توفو. اشرب!"
سألت: "أحمق عظام؟"
أجاب بيبلز وهو يطرق بمفاصل أصابعه على خوذته: "بسبب الأقنعة. تبدو شبيهة بالجماجم نوعا ما، وكان بعض الأبطال يسموننا أحمقة العظام في الأيام الأولى على سبيل المزاح. التصق بنا الاسم، وأقول لك إنهم لم يعودوا يضحكون عليه الآن."
وصل الأتباع الآخرون، وهم مترنحون ومتعبون في البداية، لكنهم ما إن أدركوا أن هناك "حفلة"
وسبب إقامتها حتى دبّت فيهم الحياة بسرعة.
أخذت البيرة توزّع بسخاء، ووصل أحدهم هاتفه بـ"الشاشة الكبيرة"
في الشقة، كي يعرض تسجيل معركتي ضد ماجنتا.
كان الشعور الوحيد الذي يلائم الأمر هو "الإحراج".
يبدو أن أحدهم استخدم جهاز تسجيل لتوثيق مواجهتي مع ماجنتا، إن أمكن أن نسميها مواجهة. كانت أقرب إلى تخبّطي المحموم بحثا عن مهرب، لكن الأتباع هتفوا حين ضربتها بغطاء بالوعة، وانفجروا ضاحكين عندما رأوا تعبير وجهها بعد أن تناثرت عليها الأحشاء. لحسن الحظ، لم يكشف التسجيل تنكري.
فلم يكن شكلي فيه شبيها تماما بشكل إنسان، لكن يبدو أن كون المرء "مجددا"
يمنحه هامشا واسعا في هيئة جسده أثناء القتال.
أو لعلهم كانوا ثملين جدا فحسب.
يبدو أنهم لا يحسنون التعامل مع بعض مركّبات "الكحول".
أتساءل لماذا يشربونها إذن؟
استمرت الحفلة وقتا طويلا.
تعلمت خلالها كيف ألعب "الورق".
ولم تنته إلا قبل شروق الشمس بساعة. في النهاية، كان بيبلز الأتباع الآخرين الوحيد المستيقظ، وكنا جالسين إلى طاولة المطبخ نتحدث.
تمتم بيبلز من وراء بيرة: "سيعلّمهم هذا ألا يحاولوا مجاراة المتحوّلين في الشرب. آه، لحظة، هذا افتراض فظ، آسف. لم أسألك قط، هل أنت متحوّل؟ آه، لحظة، ليس عليك أن تجيب. آسف، أنا ثمل جدا."
قلت: "لا بأس عندي... لكن ما الفرق؟"
هتف: "ها! معك حق تماما! لا فرق! ليس بالنسبة إلى هيليون على الأقل!"
صرخت عدة درونات كانت تحاول النوم في وجه بيبلز كي يصمت، فسكت وهو يطأطئ رأسه خجلا. قررت أن أسأل من جديد. كنت أريد إجابة حقيقية.
قلت: "أمم، كنت أسأل بجدية."
قال: "همم؟"
قلت: "أعني أنني مجدد، لكن كثيرا من المتحوّلين والخارقين يملكون قدرة التجدد. هل هناك فرق حقا؟"
قال وهو يحتسي رشفة من بعبوته: "ها، هذه طريقة جميلة للنظر إلى الأمر يا توفو. لكن الواقع ليس جميلا إلى هذا الحد."
ثم أخذ رشفة أخرى.
"لا يمكنك امتلاك قوة خارقة وطفرة معا، لكن كليهما يمنحك قوة. وإذا كان بوسعك الحصول على القوة بأي من الطريقتين، فمن ذا الذي سيختار الخيار الذي يجعله نصف سرطان أو عنكبوت أو أيا كان؟"
سألت: "لا يمكنك امتلاك الاثنين؟ لماذا؟"
قال: "ماذا؟ تريد أن تعرف العلم الفعلي وراء ذلك؟ تبّا، لا أعرف. لم أنجح في إتمام المرحلة الثانوية. أتريدني أن أشرح لك أمورا في الفيزياء الفوقية؟"
توقف ليأخذ جرعة أخرى، ثم تابع: "لكنني سأخبرك بما أعرفه. الجميع يأملون دائما أن يحصلوا على قوة، ويرتعدون من احتمال الإصابة بالفيروس، لكن بيني وبينك، يبدو أن موتافوس هو النتيجة الأفضل على الأرجح."
غريب. لم تكن تلك ملاحظتي على الإطلاق.
سألت: "ولماذا؟"
أخذ جرعة طويلة من بيرة، ثم مال نحوي وتحدث بصوت خافت.
قال: "أما أبي العجوز، فقد كان سكّيرا شرسا. في إحدى الليالي، كان أسوأ من المعتاد. ضربني حتى حوّلني إلى كتلة لحم دامية. تورمت عيناي حتى انغلقتا، ولم يعد لوجهي سوى كدمة واحدة كبيرة، وأنا متأكد من أن أضلعي كانت مكسورة، وربما ما هو أسوأ. تركني على الأرض ورأسي يطن، وذهب ليجلب شرابا آخر. كنت بحاجة إلى طبيب، لكنني لم أكن سأحصل عليه. عندها حدث هذا."
وأشار إلى جلد ذراعه. كان سميكا وجلديا، تتخلله صفائح معدنية صغيرة توفر له درعا إضافيا وتدعم اللحم.
تابع: "أنقذ موتافوس حياتي. صحيح أن الأمور لم تكن كلها عسلا منذ ذلك الحين، لكن أبي العجوز لم يضربني حتى الموت مرة أخرى. لم يمنحني موتافوس قوى خارقة مذهلة... خارقة الطبيعة... أيا كان اسمها، لكنه منحني بالضبط ما كنت أحتاج إليه. هذا هو الفرق بين الفيروس وبين أي مخلب كوني كان يوزّع القوى. يمنحك موتافوس ما تحتاج إليه، ولا يزيد عليه قيد أنملة. أما ذلك القرد اللعين فيمنحك ما تريده، لكنني أقول لك: احذر ما تتمناه. كلاهما قد يكون قاسيا لئيما، لكن موتافوس، على الأقل، لا يملك حس الدعابة."
غفا بيبلز بعد وقت قصير من فراغه من شرحه المشكوك فيه عن موتافوس.
كان ثملا جدا.
لم أسترح طويلا، بل حتى طلعت الشمس فحسب.
كانت أفكاري مزدحمة بأمور كثيرة، وكانت أمامي قائمة طويلة من الأعمال الصغيرة التي أردت إنجازها اليوم، فحضرت لنفسي قهوة و«بيغل»
آخذها معي قبل أن أغادر الملاذ الآمن. ولحسن الحظ، كان هناك أحد تلك المصاعد الخفية، فتمكنت من الوصول إلى القاعدة الرئيسية من دون أن أضطر إلى شق طريقي فوق الأرض.
انفتح باب المصعد، وخرجت إلى الممر الكبير الذي تتوزع فيه أبواب المصاعد. كنت آمل أن أعثر على أحد الملازمين. أردت قبض أجري عن المهمة، كما أردت أن أطرح على معظمهم سؤالا أو سؤالين.
وصلت إلى القاعة المشتركة التي أقيم فيها التوجيه. كانت هناك بضع مسيرات مقنعة، لكن المكان ظل شبه خال. ولحسن الحظ، لمحت أحد الملازمين. كانت ساندرا هنا، جالسة إلى طاولة تأكل فطورها. اقتربت منها وحيتها.
"مرحبا يا ساندرا. أردت أن أطرح عليك بعض الأسئلة، إن كان لديك وقت."
نظرت إلي ساندرا ورمشت قليلا قبل أن تستوعب وجودي. ثم تكلمت.
"توفو؟ أنا، أعترف بأنني لم أتوقع أن أراك بهذه السرعة. قال إمب إنك استجبت، لكنني شاهدت تسجيل القتال. هل، هل تشعر بأنك بخير؟"
"نعم، أنا بخير. شكرا لسؤالك."
رمقتني ساندرا بنظرة قلقة.
"إذن لماذا تحمل إبريق قهوة فارغا؟"
سألت.
"لم أعثر على كوب يتسع لكل القهوة"، أجبت.
"أ، فهمت"، ردت، ثم ألقت علي نظرة أخرى.
هل كان تنكري خاطئا؟ لقد تفقدته قبل أن أغادر.
"حسنا، يسعدني أنك بخير. كيف يمكنني مساعدتك هذا الصباح؟"
"كنت أتساءل كيف أحصل على أجري عن المهمة؟"
"آه، نرسل المال عادة بعد حصر كل شيء، وهذا يستغرق يوما أو يومين. هل الأمر عاجل؟"
آه، صحيح. المال.
"أمم، نعم، أحتاج إلى بعض المال. وكنت أتساءل أيضا عن لحم كوبي؟ قال إمب إننا سنحتفظ ببعضه لأنفسنا."
رمقتني بنظرة حائرة أخرى، قبل أن تبتسم ابتسامة عريضة.
"سنقيم الليلة عشاء للشركة احتفالا، وسأحرص على أن يصلك نصيبك. وفي هذه الأثناء، يمكنني أن أمنحك سلفة نقدية صغيرة إلى أن تصدر مستحقاتك. هل يناسبك سند صرف؟"
"نعم، سيكون سند صرف رائعا. شكرا يا ساندرا."
كانت سندات الصرف مقبولة لدى ماغي.
"على الرحب والسعة. يمكنك أخذه من مكتبي لاحقا. هل هناك شيء آخر أستطيع الإجابة عنه؟"
"نعم، هل رأيت أدر أو فايبر؟ أردت أن أطرح عليهما بعض الأسئلة أيضا."
"أدر في قاعة التدريب، تؤدي تمرينها الصباحي. أما ليلي فلن تحضر قبل بضع ساعات أخرى. ماذا كنت تريد منها؟"
"كنت أريد مساعدتها في أمر هاتف. لا أعرف كيف أستعمله."
"حسنا، لست ليلي، لكنني واثقة من أنني أستطيع مساعدتك في ذلك."
أخرجت الهاتف الذي أعطتني إياه نيكول. كنت قد صنعت جيوبا في الموضع المناسب خصيصا لهذا الموقف.
"حسنا، أفهم الآن سبب مواجهتك مشكلة معه. هذه تبدو تقنية تينكر... توفو، لم تنتزع هذا من أحد الأبطال، أليس كذلك؟"
"لا، أعطاني إياه شخص قابلته بعد أن أصابتني ماجنتا. سمحت لي باستعارته."
"حسنا، لكن تذكر مستقبلا ألا تثق بأي تقنية لا تعرف مصدرها. وخصوصا تقنية الأبطال. إنهم يزرعون أجهزة تتبع في معداتهم دائما."
"سأتذكر ذلك."
ساعدتني ساندرا على التنقل في واجهة الهاتف. واتضح أن ما بداخله لم يكن مختلفا كثيرا عن الهاتف العادي، لكنه كان يبدو مرقعا إلى حد كبير من الخارج.
دوي.
ارتطمت بالحشية من جديد. بدأ الأمر يثير إحباطي فعلا.
فشل حساب نمط الهجوم.
توجهت إلى قاعة التدريب بعد أن تحدثت إلى ساندرا، وهناك وجدت أدر تؤدي روتينا تدريبيا. بدت متفاجئة لأنني أردت أن أتدرب معها.
بدأنا بـ«تمددات»
ما، وهي نوع من إجراءات التقييم الذاتي البشري؟ ثم هرولنا قليلا، لكن عندما ذكرت أنني أريد بعض التدريب القتالي، ترددت أدر. يبدو أنها شاهدت تسجيل قتالي مع ماجنتا، وكانت قلقة من أنني أضغط على نفسي أكثر مما ينبغي. أكدت لها أنني بخير، وبعد إقناع طويل استخدمت خلاله معظم آلات الاختبار في القاعة، وافقت على أن تتبارز معي.
وها أنا أحدق في السقف من جديد. كان الأمر غريبا جدا. لم تكن أقوى مني، وكنت واثقا من أن سرعة رد فعلي في أفضل حالاتها، لكنها كانت تنجح باستمرار في الإمساك بي وطرحي أرضا. كانت تختفي قبل حدوث ذلك مباشرة. ربما لو رفعت سرعة رد فعلي إلى مستويات أعلى؟ لا، فهذا سيفسد الغرض من التدريب. كنت أريد أن أتحسن من دون أن أضطر إلى الاعتماد على استنزاف الموارد.
"هل استسلمت يا بطل؟"
سألت.
"لا. كنت أتساءل فحسب كيف أتصدى لقدرتك."
"همم، ماذا؟ توفو، ليست لدي قدرة."
"لكنّك تختفين قبل أن تمسكي بي مباشرة. تفعلين ذلك باستمرار."
"آه، أحسنت أيتها المبتدئة. لقد لاحظت ذلك. ليست قدرة ما. أنا فقط أتحرك إلى النقطة العمياء قبل أن أمسك بك."
"النقطة العمياء؟"
"نعم. في العين نقطة عمياء صغيرة عند موضع دخول العصب البصري إليها. يرشح دماغك صورتها لأنها لا تملك وسيلة لفعل شيء حيالها، لكنك تستطيع استخدامها إن عرفت بوجودها."
إيقاف Human.exe. جار التحقق... تم التأكيد. إعادة تشغيل Human.exe.
تبى. كانت تقول الحقيقة. في العين البشرية نقطة عمياء واضحة إلى حد ما، لكنني لم ألاحظها لأن Human.exe كان يرشحها. كان إصلاح الأمر سهلا، لكن سيتعين علي أن أتوخى الحذر من أمثال هذه الشذوذات مستقبلا.
"هل يمكنك تعليمي كيف أستخدم النقطة العمياء؟"
"بالتأكيد. لكن يجدر بي أن أحذرك: إنها أقرب إلى حيلة للاستعراض منها إلى أي شيء آخر. مع ذلك، تنفع في جعل المبتدئين يوقرون معلمتهم."
قالت ذلك وهي تغمز.
واصلنا التمرين القتالي قليلا، وأديت أداء أفضل بكثير هذه المرة، مع أنني لم أتمكن تماما من إسقاطها. كانت تشرح لي أهمية التحرك السليم بالقدمين، لا مجرد السرعة، حين انفتح باب الغرفة ودخل راتلباك.
"صباح الخير يا أدر. أهذه أنت يا توفو؟ لم أظن أن أحدا سيستيقظ بهذه السرعة، ناهيك عنك. ألا يجدر بك أن تكون في فترة نقاهة؟"
"صباح الخير يا راتلباك. لا تقلق، فقد تعافيت من إصابات الليلة الماضية."
أجبت.
"إنه بخير يا راتلباك. ليس الجميع يخافون شروق الشمس."
قال أدر مبتسما.
"ها! يسهل عليك قول ذلك أيتها المدربة. بعضنا اضطر فعلا إلى العمل الليلة الماضية."
أجابها.
"أعذار، أعذار."
"ألم تكن في مهمة الليلة الماضية؟"
سألت.
"لا. لا أحب التسكع في الأزقة المظلمة وما شابه."
"ولم لا؟"
"حسنا، لا أحب القتال كثيرا."
...ماذا؟
"لا أصدقك."
ضحك راتلباك.
"هذا صحيح يا توفو. إنها مروعة في الحلبة، لكنها لا تؤذي ذبابة، بل تكتفي بنا نحن الأتباع المساكين."
"أنا أحاول فقط أن أجعلكم أصلب عودا. لا يمكن أن أترككم أيها الحمقى تهلكون في الخارج."
قالت.
"بالتأكيد، بالتأكيد يا أدر. كل ما يساعدك على النوم ليلا."
أجابها.
لكمه أدر في كتفه، فضحك بصوت أعلى فحسب، ثم أخذ يفرك كتفه.
ثم تابع: "على أي حال يا توفو، بما أنك مستيقظ مبكرا، ما رأيك أن تمر على المرآب؟ رأى سوكت تسجيل نزالك، ومنذ ذلك الحين وهو مستيقظ طوال الليل منهمكا في نوع من نوبات العبث بالأدوات. أخبره أنك بخير، هلا فعلت؟"
"حسنا."
حين غادرت الغرفة، بدأ أدر وراتلباك تمارين التمدد استعدادا لنزالهما. لم أكن متأكدا من مدى تصديقي لما قالاه. هل يمكن لشخص يجيد القتال إلى ذلك الحد ألا يرغب في القتال حقا؟
بدأ راتلباك وأدر نزالهما. كان تبادلا أكثر تكافؤا بكثير من أي نزال خضته، لكن أدر أسقط راتلباك سريعا مع ذلك.
13.4 ثانية.
همم. يبدو أن من لا يحب القتال يستطيع، إن أتقنه إلى حد يجعل نزالاته قصيرة دائما، أن يتخذ ذلك حلا مناسبا.
"توفو! ها أنت ذا! تعال إلى هنا!"
ما إن دخلت المرآب حتى لمحني سوكت. كان في زاوية منه، حيث أقيمت عدة مناضد وطاولات متينة، وقد غطت معظمها معدات لا أعرف الغرض منها، فيما كانت أجهزة كثيرة تعمل فعلا. لم يكن في المرآب أتباع كثيرون، لكن القلة الموجودين كانوا يتركون حول تلك الزاوية مساحة واسعة.
"تعال، تعال. الوقت يضيع!"
صاح فوق ضجيج الآلات.
اتجهت إليه، بينما أوقف سوكت من الأجهزة ما يكفي لكي نتمكن من سماع بعضنا. ثم سحب مقعدا وأشار إلي أن أجلس، قبل أن يبدأ في تقليب أكوام بدت كأنها ملابس. كان بياض عينيه محمرا على نحو لافت.
"آه، لقد وضعتني أمام تحد حقيقي هذه المرة يا فتى! ظللت أفكر طوال الليل في تصاميم تناسب جسدك المرن. تفضل، جرب هذه لترى مقاسها."
ثم قذف إلي عدة قطع من الملابس تشبه البزات التي يرتديها إمب وإفريت.
"هيا، هيا، ستلائم جلدك الغريب، أضمن لك ذلك. أمضيت نصف ساعة أبحث في الشبكة عن تسجيل بدقة كافية لأرى ما حدث. حركة الانقسام إلى نصفين كانت حيلة لطيفة، لكن عليك أن تتذكر أن الملابس لا يفترض بها أن تنزف. لكن لا تحاول تلك الحماقة مرة أخرى، هل تسمعني؟ اقبض عليك في المرة القادمة فحسب. نحن ندفع فلسا دمويا للمحامين، فلنستفد من أموالنا بحق! والآن، أين وضعت الحديد البارد؟"
ERROR؛ انكشفت الهوية المستعارة.
ذهلت. فقد أعلن سوكت، بكل بساطة، أنه تمكن من اختراق بعض جوانب هويتي المستعارة. ومع ذلك، كان لا يزال يصنع لي بذلة. ألم يكن ذلك يعني له شيئا؟ ربما ظن أنها قدرة...
"أسرع يا فتى! أتريد البذلة جاهزة لنزالك القادم أم لا؟ وليحضر لي أحدهم الحديد البارد!"
قضيت الساعة التالية أجرب البزات المختلفة التي صنعها سوكت.
وفي مرات عدة، صاح في أحد الأتباع طالبا منه إحضار أداة أو جهاز ما، أو قذف ببذلة أعلن فشلها في صندوق "الخردة".
استطعت ارتداء معظم البزات من دون مشكلة، لكنها، لكونها تغطي الجسد كله، كانت تقيد حركة أطرافي بشدة. وحين ذكرت له ذلك، طلب مني أن أستعرض بعض الحركات المعتادة. فأريته بعض تمارين التمدد، وكيف أجعل ذراعي تمتدان، لكنني لم أخبره بمدى قدرتي على التحول. لم أكن متأكدا من مقدار ما يعرفه فعلا، ولم أكن أنوي كشف المزيد ما دام ذلك غير ضروري. فأشعل ذلك جولة أخرى من الاختبارات.
وفي إحدى اللحظات أراد مني فعلا أن أدخل ذراعي في "نصل منشار"
كي يختبر تجددها، لكن أحد الأتباع أوقفه لحسن الحظ. لم أرغب قط في أن يلقي شخص يملك قدرة العبث نظرة فاحصة على تلك العملية.
أعلن سوكت في النهاية أنه جمع ما يكفي من البيانات، ثم طردني أنا والأتباع الآخرين الذين استدعاهم من قسمه في المرآب، حتى يتسنى له "العمل بسلام".
عدت مترنحا إلى المصاعد، عازما على الصعود إلى مكتب ساندرا وتحصيل سلفتي النقدية فحسب. أردت، في أسوأ الأحوال، أن أخرج ببعض المال من هذه المغامرة قبل أن أضطر إلى الاختفاء.
ومع ذلك، لم يبد أن سوكت مهتم كثيرا بالتعمق في هويتي المستعارة. فقد أظهر إصرارا مذهلا على جمع المعلومات الكافية لصنع البذلة، لكن ما إن حصل عليها حتى انطفأ اهتمامه بأسراري فجأة. كان هوسه بحل مشكلة ميكانيكية يطغى تماما على قراراته، ويحجبه عن تفاصيل مهمة محتملة من حوله.
محير.
صعدت بالمصعد إلى مدخل متجر الملابس، وخبأت قناعي قبل أن أتوجه إلى مكتب ساندرا المجاور. كانت فايبر في الداخل، جالسة إلى مكتبها. يبدو أن الوقت صار متأخرا بما يكفي من الصباح حتى تستيقظ الآن. وعلى نحو مفاجئ، رفعت عينيها عن هاتفها حين دخلت.
"مهلا يا توفو، تعال إلى هنا. تركت لك ساندرا هذا."
اقتربت من المكتب، فناولني فايبر قطعة صغيرة مسطحة مستطيلة.
"هذا ألف منها، والباقي حين نرسل المدفوعات."
"... ألف، دولار؟"
"لا، بالونات. طبعا دولارات، يا جمبري. لا تنفقها كلها في مكان واحد."
…
كان مايكي غارقا في نوم عميق حين رن هاتفه. كانت الليلة السابقة طويلة وشاقة، وكاد ظهور توربو أن يصيبه بنوبة قلبية. وبين ذلك والخبر القائل إن توفو اختفى، ظن أنه لن يستطيع النوم مجددا، لكنه ما إن عاد إلى منزله وفراشه حتى غط في النوم فورا.
والآن ظل هاتفه اللعين يرن.
تركه ينتقل إلى البريد الصوتي في المرتين الأوليين، لكنه واصل الرنين، فاستسلم أخيرا. تناول هاتفه من المنضدة المجاورة للسرير، وتحقق من هوية المتصل. كان شخصا يدعى نيكول؟ أجاب.
"أ-ألو؟"
قال مايكي بنعاس.
"مايكي؟ أنا توفو!"
"توفو؟! تبّا، ماذا حدث بحقك يا رجل؟ قال الملازمون إنك اختفيت! هل تحتاج إلى مساعدة؟"
"لا، مزقتني ماجنتا إلى نصفين، وكادت بعض الجرذان تقتلني، لكنني بخير الآن."
"ماذا؟!"
"على أي حال، هل يمكنك أن تلاقيني في مطعم ماغي؟ أحضر تيم، ولا تقلق، أنا من سيدفع. لدي مال الآن!"
"مهلا، ماذا؟ ما قصة الجرذان؟"
"سأشرح لك لاحقا. علي أن أذهب! وداعا!"
طق، وانقطع الخط.
…
"ما هذا بحق الجحيم؟!"