صيف الأعداد الفردية. اسم يبدو بريئا إلى حد ما لكارثة تعد من أسوأ ما حل بكوكبنا المنكوب. سمي بهذا الاسم لأن الظاهرة لا تقع إلا خلال أشهر الصيف، وهي تعزز لقبها مرة أخرى بوقوعها وفق جدول تحكمه الأعداد الفردية. وتحدث الوقائع تحديدا بعد فواصل من سنة أو ثلاث أو خمس أو سبع سنوات، وفي حالة مسجلة واحدة، تسع سنوات. ويبدو أن عدد السنوات الذي يحل به الدور التالي عشوائي. ولا يزال سبب هذا الحدث مجهولا.
ولا نعرف إن كان ظاهرة طبيعية أم من صنع جهة ما. وللأسف، لا نعرف أيضا إن كان بالإمكان منع الحدث أو إن كان سيتوقف يوما. وما نعرفه هو أثر الظاهرة في كائنات الأرض. ففي أثناء صيف الأعداد الفردية، أظهر أفراد محددون من كل الأنواع، من أصغر حشرة إلى أضخم حوت، قدرة على إظهار قوى خارقة للطبيعة فجأة. وحين يحدث ذلك لإنسان، نسمي هذه القدرات قوى خارقة. الطيران، والتنفس تحت الماء، ورفع قلم رصاص عادي بالعقل، أو الإمساك بصاعقة برق كأنها عصا للمشي.
تمتد هذه القوى الخارقة عبر كامل خيال البشر. لكن رغم قدرة أصحابها على حمل قوة الملوك نفسها في أيديهم، أزعم أن أيا من القوى التي امتلكها أي كائن، حيوانا كان أو إنسانا، لم يترك في هذا الكوكب أثرا أبقى من القوة التي منحت لأصغر الكائنات جميعا، وهي الكائنات المجهرية التي تعيش على الأرض. وبالتحديد، البكتيريا التكافلية بسودومونيا بنديتشي، المعروفة باسم بنديتشي، والفيروس الأشد عدوانية، مع بقائه تكافليا، المسمى كواكتوس موتافوس، والمعروف باسم موتافوس.
— استهلال أطروحة عن علم الأحياء المجهرية بعد صيف الأعداد الفردية، بقلم الدكتور ماركوس ماسون
الأشرار:
كان المرآب يعج بالحركة، والأتباع يتنقلون ذهابا وإيابا. وكانت عدة شاحنات تفرغ حمولتها، فيما يري الأتباع المخضرمون الجدد أين يذهب كل ما سرقوه، وكيف يعيدون توضيب المعدات التي استخدموها. عاد كل من شارك في المهمة، باستثناء توفو، وقد فاجأ ذلك إمب. كانوا يفقدون عادة بضعة من أصحاب الأقنعة السوداء في مهمة التدريب، غالبا بسبب الاعتقالات، وأحيانا بسبب موت مؤسف حين يبالغ أحد حراس الأمن في الحماس، أو حين تتورط المهمة في عصابات وأشرار منافسين.
والحق أن هذه المهمة سارت بسلاسة زائدة قليلا. وكان ذلك جيدا، لكنه جعل إمب يشعر بشيء من الارتياب. فنادرا ما يحققون انتصارا نظيفا إلى هذا الحد حين يظهر الأبطال.
قطعت تأملات إمب رنة هاتفه المحمول المميزة. رفع يده إلى رأسه، والهاتف فيها منذ اللحظة بفضل قوته، وأجاب عن الاتصال.
قال إمب: "أهلا يا زعيمة."
سألت هيليون: "كيف حالها؟ كيف أبلى الفريق؟"
"سارت الخطة على ما يرام. أبدى الفريق أداء رائعا، شكرا لسؤالك."
"إمب!"
"إنها بخير يا هيليون. كانت مهمة عادية إلى حد كبير. سارت الأمور أفضل مما توقعنا، مع أن بطلا ظهر في المكان."
"جيد. يسعدني سماع ذلك. يفترض أن أعود بعد نحو ثلاثين إلى أربعين دقيقة، بحسب الوقت الذي سيستغرقه إنهاء كل شيء هنا."
"انتظري. أتقصدين أنك ما زلت هناك؟ هل تواجهين مشكلة؟"
"أرجوك. ظهرت بعض الوجوه الجديدة، فكنت أتحرى أمرها. سنراجع التقرير حين أعود."
وانقطع الخط بنقرة مفاجئة.
تنهد إمب. كان يشعر أحيانا أن عمله يشبه رعي القطط. إلا أن القطط كانت نمورا. وأحيانا كانت تنفث النار.
راح إمب يدور في أرجاء المرآب ليتأكد من أن الأمور تسير بسلاسة، ويقدم النصائح إلى الجدد، ويبلغ قادة الفرق الآخرين بوضع هيليون، ويحصل على التقرير من سائق الشاحنة الأولى. يبدو أن ماجنتا ظهرت، وأن توفو استدرجها بعيدا؟ انقبض إمب في داخله. لو أمسكت به ماجنتا، لاضطروا إلى كشطه عن الرصيف، وماجنتا لا تلين. كان الجدد يرتكبون أخطاء من هذا النوع دائما. كان ذلك الفتى الأحمق يحتاج فقط إلى الاستسلام وترك المحامين يتولون الأمر.
أرسل إمب رسالة إلى قناع توفو، لكن مرور دقيقة كاملة من دون رد كان تأكيدا كافيا على أن الأمور لم تجر على ما يرام. سيتعين عليه أن يتذكر إرسال بطاقة تمنيات بالشفاء إلى غرفته في المستشفى. وسواء أكان يتجدد جسده أم لا، فستكون إقامته طويلة بالنظر إلى سجل ماجنتا، كما أن الفتى أتاح للشاحنة وقتا كافيا للفرار. فالنتائج هي المهمة.
مرت الدقائق، وفي النهاية بدأ إمب يتجه إلى مكتب هيليون. كانت ساندرا وفايبر هناك من قبل وصوله، وفايبر غارقة في هاتفها كعادتها.
قالت ساندرا: "أهلا يا إمب. يسعدني أن أراك عائدا سالما. أخبرتني ليلي أن بعض الإثارة بانتظارك."
أجاب إمب: "لا شيء أعجز عن التعامل معه."
شهقت فايبر ساخرة: "هل تمكنت حتى من إصابته بمسدساتك تلك؟"
"مهلا، لا تستخفي بالمسدسات الدوارة. أنا واثق من أنني أصبته عشر مرات على الأقل."
شهقت ساندرا ساخرة هذه المرة.
استدرك إمب: "أعني، ربما كانت خمس مرات... حسنا، مرتين."
فضحكت المرأتان هذه المرة.
واصلوا الحديث عن أحداث الليل، وانضم إليهم في النهاية راتلباك، الذي كان لديه بعض الكلمات اللاذعة عن كمية الذخيرة التي أهدرها إمب محاولا إطلاق النار على شخص سريع الحركة.
"إنها لا تنبت على الأشجار يا إمب."
"نعم، نعم."
تبادلا التعليقات اللاذعة بروح ودية. وأطلقوا النكات. واستمر الثرثرة، إلى أن أصدرت في مؤخرة المكتب نقرة باب سري.
انفتح لوح الجدار منزلقا مع فحيح. وخرج من ورائه ظل رجل، أو ظل على هيئة رجل. كان من الصعب معرفة أيهما. أمكن تمييز أنه يرتدي قناعا على هيئة جمجمته، شبيها بقناع إمب، غير أن هذا القناع نحت بطريقة تزيد إيحاء الجمجمة البشرية. مسح الغرفة بنظرة سريعة، وسجل وجود كل شخص فيها بحدة مقاتل مدرب.
"هيا يا سموك، تحرك."
وفجأة دُفع الرجل الغامض إلى الجانب. وظهرت من خلفه امرأة ترتدي بدلة قرمزية مدرعة كانت كذلك ذات يوم، لكنها صارت الآن سوداء بالكامل تقريبا بفعل الانفجارات والحروق المتعددة. كان الدخان لا يزال يتصاعد من بعض مواضع البدلة، شاهدا على اشتباك ناري خاضته قبل لحظات. وعلى رأسها قناع أحمر يشبه قناع إمب، لكن قرنيه كانا أعظم بكثير، إذ ارتفعا من عند الصدغين وانحسرا إلى الخلف فوق رأسها.
أما لوح الوجه فلم يكن معتما، بل شفافا تماما، ولا يميزه عن الزجاج أو البلاستيك العاديين سوى مسحة ذهبية. فلم يكن لديها ما يدعوها إلى إخفاء وجهها.
كانت هيليون. ملكة إي 13 سيئة الصيت.
قال إمب: "مهلا يا هيليون، كيف جرت الأمور مع إسبادا؟"
قالت هيليون وهي تهوي إلى كرسي مكتبها: "أولئك الحمقى؟ ومن يهتم؟ كيف أبلت صغيرتي؟ أخبروني بكل شيء."
ثم حررت أقفال قناعها وقذفته فوق كتفها، لكن سموك التقطه قبل أن يصطدم بالجدار. وعلى خلاف ما قد يتوقعه المرء من امرأة تتحكم بالنار، لم يكن شعرها أحمر. بل انسكبت من تحت خوذتها كتلة مجعدة من الشعر البني بلغت كتفيها.
وبختها ساندرا: "آنسة هيليون، هل أحتاج إلى تذكيرك بأن وعدك بعدم التدخل يشمل أيضا الأوقات التي لا تكون فيها حاضرة؟"
قالت هيليون: "حسنا، حسنا، أيتها المفسدة للمرح. راتلباك، هل تبدأ أنت؟"
قال راتلباك: "بالتأكيد. كانت العملية، إجمالا، ناجحة تماما. تمكنت الفرق من واحد إلى أربعة من تحقيق جميع أهداف المهمة، ولم تواجه المشكلات إلا الفرقة الثالثة حين ظهر حارس أهلية. وقعت إصابات طفيفة، لكن الأتباع ذوي القدرات الموجودون في الموقع تمكنوا من القبض عليه، وسجلوا هويته ومعلوماته قبل أن يتركوه مقيدا في المكان. يبدو أن الحارس كان يقوم بدورية عشوائية، ولا دليل على أن أحدا حذره من العملية."
قالت هيليون: "ماذا؟ لم أر واحدا من هؤلاء منذ مدة. هل كان جيدا؟"
أجاب راتلباك: "يبدو أنه كان مقاتلا لا بأس به، لكنه لم يملك أي قدرة، ومن مظهره لم تكن وراءه أي تقنيات مساندة."
قالت هيليون: "يا للأسف. لم يظهر حارس أهلية جيد في هذا القطاع منذ... لحظة، ما اسمه؟ ذلك الرجل ذو قناع الذئب؟"
اقترحت ساندرا: "ليكانثروب؟"
قالت هيليون: "هذا هو! كان ذلك الرجل ممتعا حقا."
قال أشخاص عدة حول الطاولة: "آآآه..."
فقد كان ليكانثروب يميل إلى استخدام أفخاخ الأسلاك، من النوع الذي ينفجر مطلقا شتى التأثيرات "المثيرة للاهتمام".
وكم من تابع تنفس الصعداء حين اختفى.
مالت هيليون إلى الأمام بحماس وسألت: "حسنااا، وكيف جرت جولة التدريب؟"
أجاب إمب: "واجهتنا بعض المشكلات، لكن المدهش أنها لم تأت من الأتباع."
ثم تابع: "ساعدنا أن أولسون كان يعرف الخطة مسبقا. أبلت إفريت بلاء حسنا، ونفذت الأوامر حرفيا وتذكرت تدريبها."
تدخلت هيليون قائلة: "ها هي صغيرتي!"
سأل إمب، موجها كلامه إلى الملازمين الآخرين: "على أي حال، يبدو غريغور من النوع المتزن. نفذ الأوامر، وطرح أسئلة في محلها، ولم ينزعج حين طلبنا منه أداء دور المتحول الشرير الضخم. عدا ذلك، ليس لدي الكثير لأقوله عنه. أنا أرى أن نبقيه معنا. ما رأيكم؟"
قالت ساندرا: "لم تكن هناك مشكلات في مقابلته. وقد شرحت له بالفعل المخاطر القانونية، لأنه لا يستطيع إخفاء هويته حقا."
قالت فايبر: "سجله متطابق مع ما قاله. تحول قبل عام بعد عملية سطو انحرفت عن مسارها. ثم صرف من عمله بسبب ما سمي بـ"تقليص حجم الشركة"، وانتقل إلى القطاع الشرقي بحثا عن عمل. اقترب منه أحد مسؤولينا عن التجنيد في مكتب البطالة."
قالت هيليون: "إذن يبدو أنه مناسب لنا. يمكنك إنهاء أوراقه يا ساندرا."
أومأت ساندرا، وأعادت ترتيب بعض الملفات التي كانت تحملها في كومة.
تابع إمب قائلا: "وأخيرا لدينا توفو. أظهر الفتى أداء طيبا. فقد عبث تيربو بالشاحنة التي كان فيها، ومع ذلك لم يحافظ على تركيزه على إخراج الشاحنة فحسب، بل تمكن أيضا من إصابة الرجل."
سألت فايبر، غير مصدقة: "مهلا، هل أصاب القزم تيربو؟"
قال إمب: "أجل. ما كنت لأصدق ذلك لو لم أره بنفسي. كانت تلك الحركة هي التي أتاحت لي إبعاد البطل. لكن شاحنة توفو هي التي اصطدمت بماجنتا أيضا، وحاول أن يستدرجها بعيدا. الرجل سيئ الحظ على نحو لا يصدق. أرسلت رسالة لأعرف إن كان قد خرج، لكنني لم أتلق ردا. لذلك، إذا أردنا الإبقاء عليه، فعلينا على الأرجح إخراجه بالطرق القانونية. إجمالا، أقول إنه مقبول بالنسبة إلى مبتدئ. لا مشكلة لدي من جهتي."
قالت فايبر: "لكن لدي مشكلة من جهتي. الرجل شبح كامل. لا سجلات دراسية له، ولا وجود له على وسائل التواصل الاجتماعي، وهناك بلاغات كثيرة عن مفقودين تنطبق أوصافهم عليه، لكن هذا يحدث دائما. الدليل الوحيد حرفيا على وجوده قبل أن يدخل المقابلة هو شهادة جاسبر، وحقيقة أن توفو أحضر معه صديقا لإجراء مقابلة أيضا، مايكل تشافيز. ومع ذلك، يؤكد كل من جاسبر ومايكل أنهما لم يريا الفتى قبل هذا الأسبوع. لم تكن المسألة لتشكل مشكلة حقا لولا أن أدر يؤكد أن لديه خبرة واسعة في القتال، ومعظمها من النوع الذي يدور في الأزقة الخلفية. كنت سأقول إن القزم جاسوس، لولا أن أحدا لن يجعل الأمر مكشوفا إلى هذا الحد."
سألت هيليون: "همم، كيف كانت مقابلته؟"
أجابت ساندرا: "كانت جيدة في الواقع. لم يكذب في أي شيء، ولذلك فهو، في أقل تقدير، ليس مرتبطا بسنترال. النقطة الغريبة الوحيدة أنني احتجت إلى شرح مصطلحات كثيرة له. أظن أن تعليمه ناقص إلى حد ما."
قال راتلباك: "ربما يكون ابن شرير؟ تلقى تعليمه في المنزل، إذا صح التعبير؟"
قال إمب: "هاه، سيكون الأمر طريفا نوعا ما لو كان لدينا ابنا شريرين في الدفعة نفسها."
«هممم...»
راحت هيلون تنقر بأصابع قفازها المدرع على المكتب بنقرات متقطعة منتظمة.
«غريب بعض الشيء أن توربو اندفع مباشرة من معركة إسبادا إلى فريق التدريب. ساندرا، أأنت متأكدة من أنه لا يمكن أن يكون توفو عميلا مزروعا من طرف الأبطال؟»
«بكل تأكيد. تمكنت من طرح عدة أسئلة مهمة عليه، فكوّنت عنه انطباعا جيدا. إن كان مرتبطا بأحد، فليس بالأبطال.»
«حسنا إذن. سنبقيه معنا في الوقت الراهن، لكن راقبوه. لا أريد شريرا غاضبا يظهر فجأة ويثير الفوضى لأننا سمحنا بإصابة طفلهم.»
قال إمب ضاحكا: «كأنك كنت ستفعلين ذلك.»
«اصمت.»
قالت فايبر فجأة: «آه، ربما فات الأوان على ذلك.»
وكانت تحدق في هاتفها بعينين متسعتين.
«عثرت على تسجيل من الليلة بدأ ينتشر بالفعل.»
نقرت على هاتفها مرات عدة، ثم أدارته نحو المجموعة كلها. كان تسجيلا مهزوزا، صُوّر بوضوح بهاتف أحدهم، لكن كان من السهل رغم ذلك تمييز هيئة ماجنتا البنفسجية وهي تقاتل بشريا متحورا يبدو أنه يرتدي قناعا. كانت المعركة سريعة، ولم يتبادلا سوى بضع ضربات قبل أن تتمكن ماجنتا من إخضاع خصمها. كاد المرء يسمعهما يتحدثان، لكن جودة التسجيل لم تكن عالية بما يكفي لتمييز كلامهما.
ثم انشطر المتحول نصفين وسط رذاذ من الدماء والأحشاء.
...
«تبـ—»
الأبطال:
«—يا للهول، ماجنتا.»
«أقسم يا بريك أنني لم أفعل ذلك! لا أعرف ماذا حدث، لقد انهار فحسب!»
لم تكن ليلة موفقة. فلم يتمكن فريق بريك من منع هيلون وأعوانها من تمزيق أفراد عصابة إسبادا بعد الانفجار الأول. وفي وقت ما أثناء القتال، فر توربو وحده وتمكن بطريقة ما من إصابة نفسه، مما أجبر بريك على إرسال ماجنتا وراءه. وقد انقلب ذلك القرار الآن إلى كارثة هائلة. أما الجانب الجيد الوحيد فكان أن أحد الأبطال الذين حضروا من القطاعات القريبة هو هيدروكس، وهو بطل جديد نسبيا يمتلك قدرة التحكم بالماء، وقد تمكن من إخماد معظم الحرائق بسرعة كبيرة.
وكان بريك وماجنتا يعقدان الآن اجتماعا طارئا مع جيري، ضابط الاتصال بينهما وبين المركز، وقد فرغ لتوه من عرض التسجيل الذي كان قد تصدر وسائل الإعلام المحلية.
تنهد بريك وقال: «حسنا يا جيري، ما مدى سوء الأمر؟»
أجاب جيري: «يبدو الأمر أسوأ مما هو عليه فعلا، لكنك تعرف أن المظهر مهم. تؤكد كاميرا رأس ماجنتا روايتها للأحداث. فقد هدد الجاني بإيذاء مدنيين، فأمسكت به ماجنتا، ثم انفجر كشمامة ناضجة من دون سبب واضح.»
ارتجفت ماجنتا من وقع الصورة. لم تتسرب أي من الأحشاء عبر مجال قوتها، لكنها مع ذلك شعرت بأنها بحاجة إلى اثني عشر حماما ساخنا قبل أن تشعر بالنظافة من جديد.
تابع جيري: «أكد خبراء الأدلة الجنائية في الموقع أن شيئا مريبا حدث. يبدو أن النصف السفلي من الجاني قد ذاب إلى غبار ووحل بمجرد انفصاله عن بقية جسده، وعند فحص المجاري عُثر على بقايا مشابهة، لكنها لم تكن كافية لتفسير بقية جسده. يبدو أنه نفذ حيلة اختفاء. وبالنظر إلى أنه لم يكن يبدو بشريا تماما أثناء القتال، فنحن نرجح حاليا أن الأمر يتعلق بنوع من القدرات الشبيهة بقدرات رجل الرمل، أو بقدرة أخرى على تغيير الشكل. والخبر السار يا ماجنتا أن هذا يبرئك من أي خطأ، كما أن فترة اختبارك ليست مهددة حاليا.»
أطلقت ماجنتا زفرة ارتياح حين سمعت ذلك.
سأل بريك: «وما الخبر السيئ؟»
«حسنا، الجمهور لا يتقبل التسجيل جيدا. فعلى الرغم من كل الحقائق، ما زال الفيديو يبدو كما لو أن ماجنتا شطرت متحولا إلى نصفين. ويبدو أن الرأي العام منقسم بين من يتهمون الأبطال بالوحشية، ومن يرون أن الجاني كان يستحق ما هو أسوأ. سنصدر معلومات في محاولة لتهدئة أسوأ تبعات الأمر، لكن الطريق سيكون وعرا قبل أن يهدأ الوضع. لدي هنا التقارير المتعلقة بما يقال.»
قالت ماجنتا: «أنا آسفة يا بريك.»
«ليس ذنبك يا ماجنتا. لقد التزمت بالقواعد حرفيا هذه المرة. لم لا تخلدين إلى النوم؟ سأنهي الأمر هنا.»
«أمتأكد؟»
«أجل. تبدين في حالة مزرية، ولا حاجة إلى أن ننقّب كلانا في كومة من رسائل الكراهية.»
«شكرا يا بريك.»
تعثرت ماجنتا في طريقها إلى الباب وغادرت، وقد انحنى كتفاها بوضوح عما كانا عليه في ذلك الصباح. انتظر بريك حتى تلاشت وقع خطواتها، ثم عاد بوجهه إلى جيري.
«ما مدى سوء الأمر حقا؟»
قطب جيري حاجبيه واتكأ إلى ظهر كرسيه، ومرر يده في شعره الخفيف بحركة متعبة قبل أن يجيب.
«بصراحة، المركز ليس قلقا جدا من التسجيل. سيظل الجمهور يئن ويتذمر لبعض الوقت، ثم ينتقل إلى موجة الغضب التالية. القلق الأكبر هو أن أعوان هيلون هاجموا أكثر من عشرة أماكن أخرى الليلة. وكانت كلها عمليات سطو كبيرة.»
وضع بريك مرفقيه على الطاولة وأسند وجهه بين يديه.
«نحن أقل عددا هنا يا جيري.»
«والمركز يوافق على ذلك، ولهذا ستحصلون قريبا على بعض الوجوه الجديدة.»
«من؟»
«لست متأكدا من التفاصيل... »
«من يا جيري؟»
تنهد جيري قبل أن يجيب.
«بعض أصحاب القدرات الجدد الذين يحتاجون إلى التدريب.»
ضربت قبضة بريك الطاولة، فأحدثت انبعاجا في معدنها المتين.
«مساعدون؟ أأنت جاد الآن يا جيري؟ كانت هيلون قد أرسلت معظم مقاتليها الأقوياء إلى تلك المداهمة، ومع ذلك ظل لدى حماتها ما يكفي من الرجال لإجبار توربو وماجنتا على الانسحاب. لا أدري إن كنت قد لاحظت، لكنهما ليسا ضعيفين تماما هما الآخران! نحن بحاجة إلى مخضرمين! لا إلى مجندين صغار لم يجف أنفهم بعد!»
"أعرف. وأنا أتفق معك. لكن الحقيقة أن الكلمة الأخيرة في هذا الأمر ليست لي. مع بدء الصيف الغريب، تتوخى القيادة المركزية الحذر. الأمور ضيقة الآن."
"إنها ضيقة دائما."
"صحيح، ولهذا لا ينبغي أن تزدري المساعدة التي تحصل عليها. جميع المجندين يملكون قدرات يا بريك. لن يكونوا عديمي الفائدة."
"سوف يلتهمهم أتباع هيلين أحياء. بل إن القطاع إي 13 وحده قد يمضغهم مضغا. أنت تعرف كيف تسير الأمور هنا خلال الصيف الغريب."
"لا تكن واثقا إلى هذا الحد. بعضهم من إي 13 فعلا."
عبس بريك عند ذلك.
"أليست السياسة تقضي بإرسال المساعدين إلى قطاع لا تقيم فيه عائلاتهم؟"
"في العادة، نعم. لكن كما قلت لك، الأمور ضيقة."
"تشه."
"وفوق ذلك، وُضعت تلك السياسة لأسباب تتعلق بالسلامة. ومع أنني أكره أن أنسب فضلا إلى شريرة، فإن هيلين في الواقع أقل وحشية بكثير من معظم الأشرار. هي لا تستهدف العائلات، ولا تحاول قتل كل بطل تراه. في الحقيقة، هذه منطقة أفضل من معظم المناطق ليبدأ فيها بطل جديد."
"لكنها لا تتورع عن الابتزاز إذا اكتشفت هويتك."
"أحاول أن أكون إيجابيا يا بريك. اسمع، أعرف أن الوضع ليس مثاليا. لكن القيادة المركزية وعدت بأن نحصل على كل الموارد التي نحتاج إليها لتدريبهم، وهذا يشمل دعم المخترعين. وسأحاول أيضا أن أعرف ما إذا كان هيدروكس مستعدا للانتقال من إي 12 إلى إي 13، لنوفّر شخصا يستطيع إخماد الحرائق. وربما نستبدله بأحد المجندين الجدد أو نحو ذلك. هل خففت عنك هذه الفكرة شيئا؟"
"فففت، حسنا، حسنا. سأمنح الأمر فرصة يا جيري. لقد أقنعتني"، قال بريك، وقد انفرج عبوسه أخيرا.
"يسرني أنك ترى الأمر من وجهة نظري. والآن، إلى أي حد كنت جادا في مساعدتي على فرز بعض رسائل الكراهية هذه؟"
"ربما في المرة المقبلة يا جيري. لنؤجلها إلى وقت آخر."
"سأذكرك بوعدك"، أجاب جيري ضاحكا.
لم يدم تحسن مزاج بريك إلا إلى أن أُغلق الباب خلفه. كان جيري رجلا طيبا بالنسبة إلى موظف حكومي. يتولى التعامل مع القاذورات، وينتزع ما استطاع من الموارد من أيدي البيروقراطيين البخلاء، ويحاول، فوق ذلك كله، أن يخفف من وطأة الأمور. لكن كان على بريك أن يصرخ في وجه شخص آخر قبل أن ينصرف هو أيضا، ومجرد التفكير في ذلك كان يغلي دمه.
وأثناء سيره في الممرات، كان بريك يوحي بأنه يدوس الأرض بقدميه من غير أن يفعل ذلك فعلا. لم يكن الأمر بيده. فقد كان طوله سبعة أقدام بالضبط، وبنيته تشبه ما يحمله اسمه من معنى. أما أن تمنحه قوته الخارقة قوة استثنائية، وأن تحول جلده، متى شاء، إلى مادة شبيهة بالصخر، فلم يكن أكثر من تفصيل شكلي. بل إنه لم يدرك أن لديه قدرة إلا بعد مرور أسبوع على ظهورها.
وصل بريك إلى باب تعلوه علامة صليب حمراء، فطرق طرقا سريعا قبل أن يدفعه ويفتحه. وجد في الداخل توربو بملابسه العادية، مستندا إلى سرير مستشفى، وساقه موضوعة في جبيرة.
"أهلا يا كبير"، قال توربو.
"أهلا يا توربو. كيف حال ساقك؟"
سأل بريك، وهو يجلس على مقعد بجوار السرير، مقعد معزز خصيصا.
"قد تكون أفضل. كسر صغير. لم يكن ليصبح سيئا إلى هذا الحد، لكن الركض عليها لم يساعد إطلاقا. كيف جرت الأمور مع هيلين؟"
"كان يمكن أن تكون أفضل. وصل الأبطال الآخرون أخيرا، لكن الأمور كانت ستسير على نحو أفضل بكثير لو أنك بقيت."
"يا للهول، أنا آسف يا كبير. تلقيت اتصالا بشأن السرقة، وظننت أن مساعدة الناس هناك أفضل من مشاهدة مجموعة من الأشرار يضرب بعضهم بعضا. ظننت أنني أستطيع حل المشكلة والعودة قبل أن يفتقدني أحد، لكن أحد أولئك الحمقى يركل كالبغل. سوء حظ، أنت تعرف كيف تكون الأمور."
"هاه، أجل، أعرف كيف تكون الأمور"، قال بريك، ثم أمسك ساق توربو المصابة وضغط عليها.
"آآخ! يا للهول! ما هذا بحق السماء؟!"
"أتغاضى عن كثير من الحيل التي تمارسها يا توربو"، قال بريك، ثم ضغط ضغطة صغيرة أخرى.
"آآآخ! كبير! لماذا تفعل هذا؟!"
"وأتغاضى أيضا عن كل صفقاتك الجانبية الصغيرة. مثل تقاضي الرشاوى لتقديم جرائم معينة على غيرها حين تقع ضد شركات بعينها."
"مهلا، مهلا يا رجل، أنا لا— آآخ!— حسنا، حسنا!"
"في الظروف العادية، كنت سأطردك شر طرد، لكنك إن لم تلاحظ، فنحن نعاني نقصا في الأفراد هذه الأيام. وبين أعمالك الجانبية كلها، تجد أحيانا وقتا لإيقاف جريمة حقيقية. لكن إذا تركتني أو تركت أحد زملائك عالقا هكذا مرة أخرى، فسأكسر أطرافك كلها وأحشرك بنفسي في أقرب مجرى للصرف. هل كلامي واضح؟"
"نعم! يا للهول، واضح وضوح الشمس."
"جيد"، قال بريك، وأفلت ساق توربو أخيرا.
نهض بريك ليغادر، لكنه توقف قبل أن يبلغ الباب، ثم استدار نحو توربو.
"أوه! كدت أنسى. سيصلنا بعض المساعدين قريبا. أنت أكثر من يقضي وقته في الشوارع، ولذلك يمكنك أن ترشدهم في أنحاء إي 13. علّمهم أصول العمل وكل ما إلى ذلك."
"آه، لست بارعا جدا في مجال مجالسة الأطفال."
"لا تقلق! ستؤدي ما عليك على خير وجه. استرح يا توربو. سيكون الصيف حافلا."
"انتظر، لكن—"
أُغلق الباب خلفه بارتطام مرض، وبينما انطلق بريك ليذهب إلى فراشه هو أيضا، وجد أن مزاجه قد تحسن كثيرا، أكثر مما كان يتوقع.