كان يمكن أن تسير الأمور على نحو أفضل.
الكتلة: 67% من المعدل. احتياطي الطاقة: 5 دورات غير متصلة.
بعد أن هويت في نفق المجاري، تظاهرت بالموت لبعض الوقت. لكن ماجنتا لم تقرر النزول والتحقق من موتي، لذلك زحفت مبتعدا بعد وقت قصير. لم أكلف نفسي عناء إصلاح تنكري فورا. كنت أعيد إنماء الأجزاء المفقودة بأبطأ سرعة ممكنة، حفاظا على الطاقة. لكنني أعدت تشكيل ذراعي في ترتيب أفضل للمشي عليه. ولحسن الحظ، كانت المجاري سهلة العبور وفارغة. يمينا، يسارا، إلى الأمام، ثم يسارا من جديد.
كانت المجاري تتبع الشوارع في معظمها، لذلك لم يكن تحديد اتجاه الشمال صعبا جدا.
تساءلت لماذا لم تعبر درونات أخرى هذا المكان. صحيح أن الجرذان كانت موجودة، لكنها لم تثبت أنها خطيرة جدا.
ترددت أصداء خطواتي في الأنفاق المقفرة وأنا أراجع أحداث الليلة:
كانت الذراعان القابلتان للتمدد ومخالب التماسك تثبتان فائدتهما مرة بعد مرة. ستبقيان.
لم أحتج إلى السترة الواقية من الرصاص التي منحني إياها إمب. سيتعين علي اختبارها لاحقا.
نجح بروتوكول الدفاع ضد السريع نجاحا جيدا إلى حد ما. كان يحتاج بالتأكيد إلى بعض الضبط الدقيق، لكنني مع ذلك أصبت شخصا يستطيع تفادي الرصاص.
لكن قراراتي في مواجهة ماجنتا لم تكن صائبة تماما. فقد جعلني الوصف الذي أعطاني إياه السائق أظن أنها شبيهة بالحارس. ورغم أن قدراتهما الجسدية بدت متقاربة، فإنها لم تتصرف قط مثل الحارس. لم تتوقف لتتحقق من سلامة الدرونات الموجودة في الشقة، أو لم تتوقف طويلا على الأقل.
كما أن ماجنتا لم تتجنب استخدام «القوة المفرطة»، خلافا لما زعم تيم أن الحارس يفعله.
ربما لو أنني كلفت نفسي فعلا بإيذاء درونات الشقة، لتوقفت ماجنتا.
لكن إمب زعم أن إيذاء «المتفرجين الأبرياء»
لا يجلب عليك إلا «مزيدا من المتاعب»...
نتيجة بروتوكول الطعم: فشل.
كان كل هذا يعود إلى قراري السماح للسائق بالفرار، بأن أتصرف طعما. في المرة القادمة لن أكون الطعم. سأترك الشاحنة وحسب.
كان ذلك قرارا «وليد اللحظة»، وقد كان معطوبا منطقيا.
أظن أنني رفعت أولوية السائق والشاحنة أكثر مما ينبغي لسبب ما.
إيقاف Human.exe. اتخاذ قرارات Human.exe معطوب: جار الحساب. تقدير الموارد المفقودة: 73.4%. تقدير احتمال النجاة مع Human.exe: 87.567%. تقدير احتمال النجاة من دون Human.exe: 9.284%. ... إعادة تشغيل Human.exe.
لا بأس. وقعت أخطاء، ومن الأفضل أن أتعلم منها وأتابع طريقي. لقد نجوت، وهذا هو المهم.
واصلت السير في الأنفاق المتشابهة. كانت المجاري رائعة إلى حد ما. فارغة ونظيفة، وتجري فيها مياه عذبة وفيرة. من المفترض أن هذا المكان مخصص للتخلص من النفايات، لكنني لم أر شيئا يتجاوز بقعة صدأ أو اثنتين. يا للخسارة. كنت سأحب أن أنبش عن شيء مفيد.
يمينا، يسارا، إلى الأمام، إلى الأمام، بقعة دم... حسنا، ما الذي لدينا هنا؟ كانت بركة رقيقة من الدم تبرد على الأرض قرب أنبوب كبير مفتوح. اقتربت منها بحذر واختبرتها. لا، ليس دم جرذ. لكن حين شممت المكان، التقطت رائحة جرذ بالتأكيد.
همم. من المرجح أن اتباع الأثر الذي يقود إلى الأنبوب الكبير ينطوي على مخاطرة أكبر مما ينبغي. لم أتعرف إلى الكائن الذي جاء منه هذا الدم. كنت أريد مزيدا من الكتلة، لكن مواردي كانت تكفيني لإعادة صنع تنكري في الوقت الراهن. من الأفضل أن أجد طريقي عائدا إلى شارع آشوود قبل أن أصادف سلاحا بيولوجيا، أو ما هو أسوأ.
تركت بركة الدم خلفي، لكن حين اقتربت من التقاطع التالي بدأت أسمع أصوات حك تصدر من الأنبوب الذي غادرته للتو. انحنيت خلف الزاوية، ثم مددت محلاق عين لأرى ما قد يخرج من الأنبوب.
اشتدت أصوات الحك، وتحولت إلى خبطات متتابعة. خَبطة، خَبطة، خَبطة. بدا أن أيا كان الآتي عبر الأنبوب، فهو مستعجل.
وكان بوسعي سماع صرير الجرذان.
تصاعد صوت الخبط حتى بلغ ذروته. ثم اندفع من الأنبوب كائن جديد لم أره من قبل، وسقط مت splashا في مجرى الماء الممتد وسط النفق.
الكتلة المقدرة: ما يعادل 3.6 درونات.
كان له جسد طويل منخفض عن الأرض، ومن الواضح أنه برمائي. دفعته أربع قوائم قصيرة بسرعة مدهشة، وغطت طول جسده تشكيلة مرقعة من الحراشف الخضراء والفضية. وفي نهاية عنق طويل جدا، يكاد يشكل ثلث طوله، استقر رأس لم يكن أكثر من امتداد للعنق. كانت عيناه بيضاوين حليبيتين، وله فم شبه كروي تماما تحيط به لوامس رفيعة. وامتد خلفه ذيل طويل بالقدر نفسه، تتصل به غشية تساعده على التقاط الماء ودفع المخلوق إلى الأمام مسرعا.
وكانت جروح عميقة عدة في جانبيه تسيل دما في الماء، بينما حاول السباحة مبتعدا بأقصى سرعة.
سرعان ما ظهر سبب اضطراب الكائن، حين قفز جرذ من الأنبوب خلفه. كان هذا الجرذ واحدا من أكبر العينات التي رأيتها، وسرعان ما تبعه اثنان آخران من رفيقيه. طاردوا ذا الحراشف الفضية وتبعوه إلى الماء. ويبدو أنهم كانوا سباحين لا بأس بهم، وسرعان ما تغلبوا عليه في حالته المصابة. عضوه مرات عدة في أنحاء جسده كلها. وقد قاتل قتالا لا بأس به، إذ أمسك أحدهم بلوامسه واقتطع منه عضّة دائرية كبيرة، لكنه سرعان ما استسلم لجروحه.
وبعد وقت قصير، جرّت الجرذان الجثة الطازجة إلى أرض صلبة وبدأت تلتهمها.
إنه نظام بيئي مثير للاهتمام. يبدو أن الجرذان لم تكن مجرد آكلات جيف بعد كل شيء. سيتعين علي أن أجرب اصطياد ذوي الحراشف الفضية بنفسي. لا يبدون خطرين جدا إذا كان فمهم ولوامسهم هما وسيلتهم الوحيدة للدفاع.
لكن الجرذان كانت هدفا سهلا في الوقت الراهن، وكان بوسعي الاستفادة من كتلتها. كان أحدها مصابا أصلا، وكانت الجرذان الثلاثة متعبة من المطاردة والسباحة.
مع ذلك، كان لا بد من إجراء نوع من التحول، فامتلاك طرفين فقط لم يكن مناسبا للقتال. وكان تحول نصف جسدي السفلي سيستغرق وقتا طويلا، لذلك اخترت رأسي بدلا منه. خزنت قناعي ونواتي داخل جذعي، ومددت فكي ولساني. وسيتولى اللسان، في الوقت الراهن، مهمة طرف قابل للإمساك.
لففت لساني حول مقبض سكينتي، ثم ألقيت نظرة أخرى من وراء الزاوية. كانت الجرذان لا تزال هناك، غافلة عن وجودي، تلتهم بنهم جسد ذي الحراشف الفضية. فاغتنمت الفرصة واندفعت.
لم تكن الجرذان تتوقع هجوما يعقب إسقاط فريستها مباشرة، وكنت قد بلغت أولها حين حاولت البقية إطلاق صرير تحذيري. طعنت عنق الأول بسكينتي، لكنني لم أحدث سوى جرح سطحي. لم يكن لساني أفضل أداة لتسديد الطعنات.
اندفعت الجرذان الأخرى نحوي، وسرعان ما صار ثلاثة منها ينتزعون مني عضات صغيرة. وكانت ميزتي الوحيدة أن معظم عضلات ذراعي بقيت سليمة، وكلما أصبت جرذا مزقت من لحمه شرائط. وردت الجرذان بالعض والخدش، لكنني، بخلافها، لم أعان فقدان الدم بالقدر نفسه، إذ كانت جروحي تتخثر فورا. وكان الجرذ الذي طعنته في عنقه أول من استسلم للنزف، وعوضا عن مواصلة القتال، فر الناجيان، تاركين صيد ذي الحراشف الفضية لي.
ولم أكلف نفسي عناء مطاردتهما.
كان ذو الحراشف الفضية مثيرا للاهتمام. لقد تكيف تماما مع الحياة في الأنفاق الضيقة المغمورة بالماء. وكان على الأرجح يستخدم مجساته كشوارب، إذ كان شبه أعمى بسبب انعدام الضوء. لكن أغرب ما فيه كان فمه. كانت له أسنان، غير أنه، إن كنت أحلل تشريحه على نحو صحيح، كان يستخدم فمه للكشط أو السحج أكثر من استخدامه للعض. أي نوع من الكائنات يحتاج إلى بنية كهذه؟ أقصى ما استطعت استنتاجه أنه كان سيتشبث بشيء ثم يعضه، لكن ألا تقاوم معظم الكائنات؟
غريب.
سكييييك-كه-كه
ارتفع رأسي فجأة عند سماع الصوت. لقد جاء من الأنبوب الكبير، فرأيت الجرذين اللذين طردتهما عند المدخل في الحال. كان كلاهما لا يزال مضرّجا بالدماء من معركتنا، وخلفهما جرذان آخران. صاروا أربعة الآن. ليس الأمر الأسوأ، لا سيما مع إصابة اثنين منهم، لكن—
سكيييك-كه-كه
خرج جرذان آخران من أنبوب أصغر في مكان أبعد من النفق. ثم خرج جرذان آخران. ثم آخر. كان كل واحد منها جرذا ضخما.
الخطر المقدر: مرتفع.
لم يكن هذا جيدا. إطلاقا.
سكييييييييييييكهكه
تردد الصرير التالي في مجاري الصرف، ولم يأت من أنبوب، بل من أحد الأنفاق المائية. وخرج جرذ آخر من وراء الزاوية.
إن كان جرذا أصلا، فقد كان هائلا! كان يضاهي بسهولة ذا الفراء الأصفر الشاذ الذي مات. كان فراؤه متفرقا، وجلده معقدا بالندوب ومشوها من كثرة المواجهات التي نجا منها. وكانت عيناه بيضاوين حليبيتين مثل عيني ذي الحراشف الفضية، لكن الطريقة التي ركزهما بها علي أكدت لي أنه لا يزال يرى.
الخطر المقدر: بالغ الشدة.
سكيييييييييييييييككك
هربت، فيما تدفقت الجرذان خارجة من الأنفاق خلفي وطاردتني.
يسارا، يمينا، إلى الأمام. لم يكن أمامي سوى أن أركض بأقصى ما أستطيع عبر الأنفاق المائية. قفزت الجرذان مرارا من أنابيب متصلة، أو خرجت من أنفاق جانبية محاولة قطع الطريق علي. كنت أريد بشدة العثور على سلم يؤدي إلى الخارج، لكنني كلما عثرت على واحد منها، كانت الجرذان قد أقامت حاجزا بأجسادها.
سكييييييييييييييككك-كه-كه
وكان الجرذ العملاق لا يزال خلفي. لحسن الحظ، لم يكن سريعا بالقدر الذي كان عليه ذو الفراء الأصفر، لكن الجرذان العادية كانت سريعة بما يكفي لتسبقه، وكنت أضطر بين حين وآخر إلى إطاحة أحدها، فيتيح ذلك للجرذ الهائل أن يلحق بي من جديد.
يسارا، إلى الأمام، ولكمت جرذا قفز من أنبوب فوق رأسي.
يمينا، إلى الأمام، إلى الأمام. أمسكت جرذا لحق بي وقذفته في الماء.
كانت الجرذان تسوقني كما يساق القطيع، ولم تعد خياراتي كثيرة. ورغم أن عدها التقريبي لم يتجاوز ثلاثين إلى أربعين جرذا، فإنها كانت تعرف الأنفاق أفضل مني، وتستخدم هذه المعرفة لقطع الطريق علي إلى أي نفق يعد بمساحة مفتوحة للركض أو بمخرج محتمل.
اقتربت من مفترق سدت الجرذان فيه الطريق إلى الأمام وإلى اليسار، وتركت الطريق الأيمن خاليا. لم أنخدع بذلك. فبخلاف المرات السابقة، رأيت ضوءا في نهاية النفق المستقيم، وميضا خافتا يشق الظلام في آخره، كما أن الجرذان كانت متفرقة أكثر بقليل مما ينبغي كي تسد الطريقين معا. تظاهرت بأنني سأنعطف إلى النفق الأيمن، لكنني اندفعت في اللحظة الأخيرة نحو الجرذان أمامي. كانت قد بدأت تتحرك لتتبعني، فأصبحت خارج مواقعها، مما سمح لي بالقفز فوقها.
وضغطت إحدى ذراعي فعلا على جرذ كي أقفز فوق الحاجز. أدركت الجرذان خطأها بسرعة وطاردتني، فيما أحدثت مخالبها المتكتكة وصيحاتها الصارخة جلبة مروعة في النفق خلفي.
وبعد بضع عشرات أخرى من الأقدام، بلغت الضوء، فإذا به مجموعة من المصابيح الاصطناعية معلقة على امتداد السقف. بدت بدائية ومرتجلة إلى حد ما، لكنني كنت آمل أن أكون قد اقتربت من منطقة مأهولة بالمسيرات، حيث توجد وسيلة ما للدفاع ضد الجرذان، أو على الأقل أهداف أخرى سماوي بها الجرذان.
لكنني سمعت خلفي صرير الجرذان يخفت. فقد تراجعت الجرذان التي كانت في مقدمة السرب، رافضة عبور الحد المضيء الذي صنعته المصابيح الاصطناعية. لم أطرح أسئلة حول حظي السعيد، وواصلت الركض. لعل الجرذان تعلمت تجنب أراضي المسيرات، فليس من المحتمل أن تصمد أمام البنادق والرصاص أفضل مني. كل ما احتجت إليه هو العثور على مخرج وإصلاح تنكري، وربما أتمكن من النجاة هذه المرة.
سكييييييكهكهكهكهكه
أو ربما أبحث عن فتحة للخروج فحسب. يمكن تأجيل التنكر.
اندفع الجرذ الرمادي الضخم مباشرة إلى الضوء، فأقنعت شجاعته الجرذان الأصغر بمواصلة المطاردة. وعلى أقل تقدير، كنت قد كسبت بعض المسافة.
اتبعت الأضواء. واصلت امتدادها في النفق إلى الأمام حتى انقسم عند تقاطع على شكل حرف T، ولعله كان تقاطعا عاديا ذات يوم، لولا أن النفق المستقيم أمامي انهار، فملأت صخور ضخمة بدت كأنها ذائبة القناة والنفق بأكمله.
كنت في هذا النفق على الجانب الأيمن من القناة، فاتجهت إلى الممر الأيمن. وما إن اجتزت المنعطف حتى انكشف لي...
طريق مسدود. امتد نحو عشرين قدما، ثم انتهى بجدار من الأنابيب الملتحمة الصدئة.
استدرت عائدا إلى الممر الأيسر، لكن أحد الجرذان المتقدمة أطاح بتوازني. تشبث بجذعي وأخذ يعض وجهي. كان ذلك قرارا غير حكيم، إذ كنت لا أزال أمسك بالسكين بلساني، فهويت عليه بها بدوري. أبدى تصميما يفوق المتوقع، وتلقى عدة جروح، وضربة شقت ما فوق إحدى عينيه، قبل أن يتراجع أخيرا. تركته يذهب، آملا ألا أكون قد تأخرت.
لكنني كنت قد تأخرت فعلا. احتشدت الجرذان المتقدمة كلها في الممر الأيسر، وكان الجرذ الضخم يجتاز المنعطف. لقد علقت.
بدأت الجرذان تتقدم ببطء جماعة. لعل بعض الجرذان الأصغر كان مترددا، فكثير منها أصيب بجروح سببتها لها أثناء المطاردة، أما الضخم فكان يتمهل فحسب. كان يعرف أنني محاصر.
ساقني السرب إلى أعمق نقطة في الطريق المسدود. لم أكن قادرا على شق طريقي عبر كتلة الجرذان، ولم تكن هناك أنابيب واسعة بما يكفي لأهرب إليها. نقلت السكين إلى إحدى ذراعي الأقوى، واستعددت لإلصاق ظهري بزاوية والدفاع عن نفسي وحسب. كان جلدي يزداد سمكا بالفعل، إذ ضحيت بسرعة رد الفعل والمرونة محاولا تقويته بما يكفي لمقاومة مخالب الجرذان وأسنانها.
لكنني شككت في أن ينفع ذلك كثيرا أمام الضخم.
واصلت التراجع. اقترب أحد الجرذان أكثر مما ينبغي، فضربته بيدي. ارتد مذعورا، لكن الحشد واصل تقدمه. حتى دخل آخر جرذ النفق تماما.
عندها تحرك شيء خلف سرب الجرذان. أخذ النفق المسدود يتبدل، وتحركت الصخور والكتل الحجرية من مواضعها في تناغم.
بلا صوت.
لم يلحظ السرب شيئا حتى نفق أوله صارخا.
سكرييييك-س-ه
استدارت الرؤوس حين نظرت الجرذان لترى ما حدث، فاستقبلتها صورة جرذ يشطره إلى نصفين ما بدا كأنه صخور متحركة. كلا، لم تكن صخورا، بل كائنا ما يندمج درعه مع النفق. كان بلون الجدران الرمادية نفسه، ولولا الإضاءة الاصطناعية لكان يكاد يستحيل تمييزه في الأنفاق الكئيبة. امتلك مخلبين كبيرين يقبضان على نصفي الجرذ الذي قتله للتو، وبدا لي أن له جسدا طويلا مقسما إلى حلقات، تسنده أزواج عدة من الأرجل متعددة المفاصل، المغطاة بالكيتين.
وبين المخلبين الكبيرين، بالكاد أمكنني تمييز رأس ذي عيون كثيرة، لا وجه له سوى زوج من الفكوك المخلبية. أسقط الجرذ الذي قتله، ثم مد مخلبه خاطفا فأمسك بآخر. وكانت لفتة بسيطة من المخلب كافية لشطر الجرذ بعناية إلى نصفين، ثم امتد ثانية نحو ثالث.
سكييييييييككيكيكييي
أطلق الجرذ الضخم صرخة حادة، فهاجم السرب. اندفعت الجرذان على الكائن، وماتت جماعات. بل إن تزاحم أجسادها عمل ضد مصلحتها. كان مخلبا الكائن كبيرين وثقيلين، مثاليين لسد النفق، لكنهما كانا سريعين أيضا، وكانت الضربة الواحدة تسحق جرذانا عدة، وتقطعها، وتحول بينها وبين بلوغه. سد الكائن الطريق بين السرب والتقاطع، واستخدم الحيلة نفسها التي حاولوا استخدامها معي للتو، محولا النفق المسدود إلى ساحة قتل.
كان تصميما واستراتيجية مثاليين للأنفاق التي يعيش فيها.
لكنت أكثر إعجابا لو لم أكن عالقا في الفخ أيضا.
واصل قتل الجرذان. وقد قتلت إحدى ضرباته أربعة جرذان دفعة واحدة، إذ شقت أحدها، وأمسكت بثان، وسحقت الأخيرين معا تحت ثقل المخلب. ثم دخل الجرذ الضخم أخيرا إلى المعركة.
سكييييييييككيكيكي
انتظر انقضاض ذراع ذي المخلب الرمادي، ثم اندفع وقضم الذراع خلف المخلب، حيث يكون المعصم عادة في آلة مسيرة. أتاح تشبثه بالذراع لجرذان عدة أن تتجاوز دفاع ذي المخلب الرمادي أخيرا، مع أن الفكوك قتلت عددا منها وهي تنتزعها.
قرقعة
كانت فكوك الجرذ الضخم أقوى مما توقعت. وكانت القرقعة صوت تحطم ذراع ذي المخلب الرمادي المغطاة بالكيتين، بعدما تمكنت عضة الجرذ الضخم من شطر مادتها. سقط مخلب ذي المخلب الرمادي الأيمن على الأرض، وسرعان ما غطته الجرذان الأصغر بعدما فقد نصف دفاعه. هاجمت ساقيه ووجهه ورأسه، لكنه شق طريقه وسط الهجوم، ولوح بمخلوبه الباقي فضرب الجرذ الضخم وثبته إلى الأرض.
ثم بصق مادة خضراء من فمه مباشرة على وجه الجرذ الضخم. صاح الجرذ الضخم يتلوى من العذاب، وصاحب صرخاته صوت أزيز حاد، إذ أخذت المادة تأكل وجهه بسرعة وتذيب رأسه خلال ثوان.
لا بد أن صراخ زعيمها وموته قد حطما معنويات الجرذان الباقية، إذ تحول هجومها على ذي المخلب الرمادي فجأة إلى فوضى عمياء، وتفرقت محاولة تجاوز ذي المخلب الرمادي والفرار إلى الحرية. نجح عدد قليل منها، لكن معظمها مات بينما واصل الكائن القضاء على الناجين القلائل.
ثم بقيت وحدي معه.
كان مخلبه الأيسر مرفوعا استعدادا للانقضاض على أي جرذ بقي، فيما راحت عيونه المتعددة تمسح النفق وراء كومة الجرذان النافقة.
ثم رآني فتجمد في مكانه.
ظل كل منا يحدق في الآخر لحظات طويلة. أنا أحاول بيأس أن أجد أفضل وسيلة للنجاة. وهو، على الأرجح، يتساءل إن كنت طعاما مثل الجرذان.
ومضت لحظات أخرى، إلى أن قال:
"مرحبا؟"
ماذا!؟
"هل تستطيع الكلام؟ هل... هل ما زلت بشريا؟"
جاء الصوت من مكان ما خلف المخلب الرمادي. وكان يبدو صوت درون أنثى. هل كان أحد ما يوجه المخلب الرمادي؟
أغرقت فكي بوحدات دقيقة، وأسرعت إلى تغيير شكل فمي بما يكفي لأجيب.
"أ-أجل، أ-أنا ب-بشري"، كان ذلك أقصى ما استطعت قوله ولساني ما يزال متورما وقد تحول إلى زائدة.
قال الصوت: "آه..."
ثم تابع: "...عليك أن ترتدي عصابتي ذراعيك. كدت أظنك وحشا."
تحرك المخلب الرمادي فجأة، لا نحوي بل إلى الخلف، وأخذت أرجله الكثيرة تخربش الأرض وهو يتراجع إلى النفق الذي جاء منه. وسحب معه الجرذ النافق الضخم.
لم يكن في النفق أحد سواه. هل... هل كان المخلب الرمادي هو الدرون الذي سمعت صوته فعلا؟
كان رأسي يعج بالأسئلة. لم أكن أعرف أن الدرونات تأتي بتصميم غير ثنائي الساقين، وهذا الدرون يختلف اختلافا هائلا حتى عن درونات القتال الأخرى. هل صنع خصيصا لتمشيط المجاري؟ إلى أي فصيل ينتمي؟ وهل كان ينتمي إلى فصيل أصلا؟ كان من المحتمل جدا أن يكون سلاحا حيويا هاربا آخر. لكنه لم يهاجمني. وربما استطعت أن أعرف منه المزيد عن الدرونات.
تجاوزت ببطء أكوام جثث الجرذان وعدت إلى التقاطع. كان المخلب الرمادي جالسا عند مدخل نفقه، ويقطع ببطء قطعا صغيرة من جثة الجرذ الضخم، ثم يلتهمها واحدة تلو الأخرى.
"آه-"
قاطعني قائلا: "المخرج من ذلك الاتجاه."
وأشار إلى النفق الذي لم أختره.
"انعطف يمينا عند أول تقاطع، وستجد السلم هناك."
كان من المفيد أن أعرف ذلك، لكنني لم أرد الرحيل بعد.
"اسمي توفو."
"هذا جيد لك. والآن ارحل، فأنا أحاول أن آكل هنا."
أجبته: "لا حاجة بي إلى الرحيل فورا."
كنت أريد حقا أن أطرح عليه بعض الأسئلة.
سمعت تنهيدة، تلتها كلماته: "بل تحتاج إلى ذلك نوعا ما. من الخطر جدا على صغير مثلك أن يبقى في الأسفل."
"سأكون بخير."
"تسخر؟ تبدو كأنك سقطت من آلة فرم خشب. أنت محظوظ لأنني كنت هنا لأنقذك."
"حسنا، هذا صحيح. لقد أنقذتني فعلا. لكن هذه الإصابات ليست من الجرذان، أو أن معظمها ليس منها. كنت في شجار وقذفت إلى المجاري. ومن سوء حظي أنني صادفت الجرذان بعد ذلك مباشرة."
ظل المخلب الرمادي يحدق في صمت. ثم تكلم بنبرة أكثر قلقا بكثير.
"...انتظر. أتقصد أن كل تلك الجروح حديثة؟ يا للهول، كيف حالك... ساقاك... ولديك تحورات بالفعل... تحتاج إلى مساعدة طبية. فورا، أعني."
"لا تقلق، أشعر أنني بخير. ولست أنزف حتى الموت أو ما شابه."
صرخ المخلب الرمادي: "طبعا تشعر أنك بخير، أيها الأحمق! هل ارتطمت رأسك؟ أنت تتحور!"
ارتددت إلى الخلف عندما صاح.
ثم سألت: "أتحور؟"
"نعم! يا للهول، ربما أصبت بصدمة. آسف لأنني صرخت، لكن عليك أن تصل إلى طبيب قبل أن يزداد الأمر سوءا. إنه يتقدم ببطء شديد، على الأقل. لا بد أن بنديتشي لديك قوي. ربما ما زال لديك بعض الوقت... أخبرني، هل تشعر بالارتباك والجوع؟"
"نعم، أشعر بكليهما."
"تبّا، خذ هذا."
بدأ المخلب الرمادي يقطع قطعا أصغر من الجرذ، ويكوّن أمامي كومة صغيرة من اللحم.
"خذ، كل هذا. أعرف أنه مقزز، لكنك تحتاج إلى الغذاء الآن. كل وانتظرني هنا. سأعود حالا."
ثم انسحب أعمق في عرينه.
ازداد ارتباكي حقا. في البداية كان يريدني أن أرحل، أما الآن فيريدني أن أبقى وآكل؟ وبدا شديد القلق بشأن هذا التحور.
لا بد أنه مرتبط بـ"الموتافوس"
الذي كان الجميع يتحدثون عنه. ربما يجدر بي أن أسأله مباشرة عن الموتافوس والبنديتشي. فقد سئمت ألا أفهم شيئا عندما يتحدث الدرونات عنهما. والسبب الوحيد الذي منعني من سؤال أحد الدرونات من قبل أن كل درون كان يبدو مطلعا على الأمر، ولم أرد أن ألفت الانتباه إلى جهلي.
أكلت كومة اللحم الصغيرة خاصتي، ولم يكن مذاقها سيئا إلى ذلك الحد؟ بينما كنت أسمع قرقعة وضجيج ارتطام من داخل عرين المخلب الرمادي.
وتخلل ذلك صياح مكتوم: "أين هي؟"
و"أين وضعتها؟"
أنهيت كومة لحمي، وكنت أفكر في أن آكل مزيدا من الجرذ، حين خرج المخلب الرمادي من عرينه وهو يمسك بعصابتي الذراعين الصفراوين بين مخالب فكيه. قذفهما نحوي وقال:
"خذ، ارتدهما. هل لديك هاتف خلوي، بالمناسبة؟"
"لا."
"أجل، أظن أنني كنت آمل أكثر مما ينبغي. خذ."
انسحب إلى عرينه مرة أخرى، ثم عاد حاملا هاتفا خلويا بين أحد مخالب فكيه. ترددت قليلا في الاقتراب منه، إذ كانت صور الجرذان المسحوقة لا تزال حية في ذهني، لكنه لم يبد عدائيا حتى الآن. لذلك أخذت الهاتف بحذر من بين مخلب فكه الممدود.
"عندما تصل إلى السطح، اتصل بتسعة واحد واحد. أخبرهم أنك تتحور بسرعة وتحتاج إلى المساعدة. أتظن أنك تستطيع تسلق السلم من دون أن تسقطه؟"
"نعم، لا مشكلة."
"حسنا، انطلق."
"آه، في الواقع كنت أريد أن أطرح عليك بعض الأسئلة قبل أن أرحل."
"ليس لديك وقت لهذا. عليك أن تنطلق."
"لكن-"
وفجأة رفعت مخلبها المتبقي، ثم هوت به على الأرض في ارتطام مدوّ.
"ليس لديك وقت لهذا!"
صرخت.
كنت قد قفزت مبتعدا حين حطمت الأرض، لكن عندما لم تتبعني، استدرت لأنظر إليها من جديد. كانت ترتجف قليلا، وخيل إلي أنها غاضبة مني جدا. هدأت ببطء، ومضت لحظات قليلة من الصمت قبل أن تتنهد وتقول:
"اسمع، عليك أن تنطلق. قبل أن، قبل أن..."
"قبل ماذا؟"
"...قبل أن ينتهي بك الأمر مثلي"، أكملت بصوت بالكاد بلغ سمعي.
يا للغرابة. كيف يمكن أن يكون كون المرء مفترسا يتربع على قمة السلسلة الغذائية أمرا سيئا؟
قلت: "بالمناسبة، لم تخبريني قط باسمك."
قالت: "أف، اسمي نيكول. حاول ألا تحطم هاتفي، هل تفعل؟"
"لن أفعل. أراك لاحقا."
"أجل، حسنا، لاحقا."
عثرت على فتحة الخروج بسهولة. استغرق إصلاح تنكري بعض الوقت، لكن سرعان ما أعادت أعضائي وأطرافي كلها إلى مواضعها، حتى لو كنت أخف بأكثر من مئة رطل. كنت بحاجة إلى البحث عن موتافوس وبنديتشي قبل أن أزور نيكول مجددا. أردت أن أطرح عليها مزيدا من الأسئلة، وربما احتجت إلى تعديل تنكري مرة أخرى كيلا أثير شكوكها. فإذا لم تكن سلاحا بيولوجيا فعلا، فلا يمكنني أن أكشف لها أنني كذلك.
وضعت قناعي في مكانه من جديد، فظهرت أمام عيني رسالة عائمة:
"يا توفو، هل ما زلت حيا؟"
- إمب
لا بد أنني فاتتني الرسالة بينما كنت أهرب من الجرذان. لعل ذلك أحد أسباب تحذيرهم من خلع القناع.
أوه.