ارتطمت بالأرض بصوت مسموع. مرة أخرى.
ما الذي كان يحدث؟
فشل حساب نمط الهجوم.
بعد أن قادنا إمب إلى القسم ذي الأرضية المبطنة، شرح لنا أننا سنخوض شيئا يسمى التدريب على القتال باليدين العاريتين. في البداية خشيت أن يكون شبيها باختبارات القتال التي كان أصحاب المعاطف البيضاء يجبرونني عليها، لكن إمب أوضح أن الهدف ببساطة هو إسقاط خصمك أرضا، لا قتله كما اعتدت أن أفعل.
كانت إفريت أول من تحدى أدر. ورأيت أنها أبْلت بلاء حسنا نسبيا. بدت حركاتهما غريبة، وعزوت غرابتها إلى أنهما تبنيان نمطي قتالهما على عدم إيذاء إحداهما الأخرى. تبادلتا بضع ضربات قبل أن ترجح كفة أدر وتسقط إفريت أرضا. حسب ما استطعت تبيّنه، ركزت أدر على الإمساك بكسوة إفريت واستخدامها لتحويل مسار حركتها، فيما حاولت إفريت أن تفعل الشيء نفسه. لم تحاول أي منهما استخدام قواها أو سلاح.
بدا الأمر بسيطا بما يكفي. ثم نهضت إفريت، وانحنت بجذعها نحو أدر لسبب ما، فردت أدر التحية نفسها.
لم أستطع معرفة الغرض من تلك الإشارة.
قال إمب: "حسنا. ما رأيك أن تكون التالي يا توفو؟"
تقدمت إلى البساط واتخذت وضعية هجومية حتى أعلن إمب البداية. وعندما فعل، اندفعت إلى الأمام ووجهت بضع لكمات مستقيمة لأرى ما ستفعله أدر.
ثم وجدت نفسي، في اللحظة التالية، على الأرض.
خطأ: فشل حساب نمط الهجوم. التقدير: التهديد مرتفع جدا.
كان ذلك غريبا. فمن المحفزات الحسية التي سجلتها، كنت أعرف أن أدر أمسكت بذراعي بعد اللكمة الثالثة. حاولت أن أنقل ثقلي لأستفيد من ذلك، ثم... وجدتني أحدق في السقف فجأة.
قال إمب: "محاولة جيدة يا توفو. غريغور، جاء دورك."
نهضت وذهبت لأقف إلى جوار الطائرات المسيرة الأخرى، وأنا أحاول أن أفهم ما حدث للتو. تقدم غريغور بعد ذلك، وعقدت العزم على تحليل قتالهما عن كثب لأرى إن كنت أستطيع تحديد نمط الهجوم الذي تستخدمه أدر.
بدأ القتال، فاندفع غريغور إلى الأمام، عازما بوضوح على استخدام وزنه وحجمه لاقتحام خصمته الأصغر منه وإسقاطها. تفادت أدر غريغور بالانخفاض قريبا من الأرض، خارج متناول يديه، واستغلت اندفاعه لتعثر إحدى قدميه. في البداية لم أظن أن كتلتها الأصغر ستكون كافية لإيقاف زخمه، لكنها، بدلا من أن تلقي بجسدها على قدمه فحسب، أمسكت ساقه بطريقة ما يشبه قفل الأطراف، فسقط غريغور أرضا بعدما عجزت ساقه عن طاعته.
ومن الأصوات التي أصدرها غريغور، بدا أن الأمر كان مؤلما جدا أيضا. ظللت أنسى استخدام الألم. فهو لا يعطلني، وبعض الكائنات الأخرى، مثل ذي الفراء الأصفر الشاذ، تتجاهله فحسب، لذلك بدا استخدامه تكتيكا محفوفا بالمخاطر.
بعد ذلك جاء دور أولسون، رغم احتجاجاته.
قالت أدر وهي تبتسم: "هيا يا أولسون. أعدك أنني سأرفق بك هذه المرة."
أجابها: "شعرت برفقك في المرة الماضية أيضا، وما زالت الكدمات دليلا عليه."
ضحكت أدر عند ذلك. وعلى الرغم من إنكاره قدرته على مقاتلتها، فقد كان أولسون أفضلنا جميعا بالفعل. صمد قرابة دقيقة كاملة قبل أن يسقط.
خاضت إفريت النزال مرة أخرى، وأبلت بلاء أفضل قليلا هذه المرة، لكنها سقطت بسرعة كافية. ثم جاء دوري مجددا.
البروتوكول الدفاعي.
اتخذت هذه المرة وضعية دفاعية بدلا من الهجومية. كنت سأتعامل مع الأمر كما لو أنه قتال مع ذي الفراء البني. فإذا كان خطأ واحد كفيلا بأن يطرحني أرضا، فذلك يشبه إلى حد كبير قدرة ذي الفراء البني على إصابتي إصابة بالغة بضربة واحدة.
لم أتحرك عندما بدأ القتال، بل تركتها تأتي إلي. رفعت حاجبيها دهشة من ذلك، لكنها استجابت لرغبتي وجعلت من نفسها المهاجمة هذه المرة. صمدت مدة أطول قليلا لأنني لم أسمح لها بأن تمسك بي بسهولة، لكن حراستي المفرطة حاصرتني في النهاية، فتسللت بذراعها من ثغرة في دفاعي. حاولت الرد بالإمساك بها، لكنني وجدت نفسي على الأرض من جديد في اللحظة التي فعلت فيها ذلك.
قالت أدر: "كان أداؤك أفضل بكثير هذه المرة يا توفو."
منذ ذلك الحين، تبادلنا الأدوار في محاولة إسقاط أدر، لكن أحدا منا لم ينجح بحلول نهاية الساعة. تحسنت بالتأكيد، لكنني لم أستطع مجاراة أنماط هجوم أدر. اكتشفت أنها لا تلتزم ببروتوكول عام واحد، بل تبدله بما يلائم خصمها. لطالما ظننت أنني أجيد تبديل أنماطي بما يلائم الموقف، لكن كثرة الأنماط التي أظهرتها جعلت مخزوني يبدو هزيلا. وفوق ذلك، أظن أنها استخدمت نوعا من القوة، لأنها بدت في بعض نزالاتنا وكأنها...
اختفت.
بعد أن انتهينا، بدأت أدر تخبر كل واحد منا بكيفية التحسن، بدءا بإفريت.
اتضح أن إفريت وأدر تعرفان إحداهما الأخرى، وأن أدر كانت، خارج العمل، معلمة إفريت في "الفنون القتالية".
ثم التفتت إلي.
قالت: "إذن يا توفو، أسلوبك خشن نوعا ما، لكن لديك غريزة جيدة. أنت تعلمت بنفسك، أليس كذلك؟"
قلت: "آه، نعم. كيف عرفت؟"
قالت وهي تغمز: "من بضعة تفاصيل صغيرة، لكنها تكشف أنك اعتدت شجار الشوارع المباشر أكثر. مواجهات سريعة. استهداف الحنجرة. لا تخاطر إلا إذا اضطررت. أشياء من هذا القبيل. باختصار، أنت تقاتل كحيوان حبيس. سينجح ذلك تماما ضد أي مشاغب عادي، لكن إذا قاتلت شخصا تلقى تدريبا حقيقيا، ولا سيما أحد الأبطال، فمن المرجح أنه سيعرف كيف يتعامل معه. لا تقلق. لديك الموهبة، وسأدربك حتى تستقيم."
أملت ألا تكون تقصد ذلك حرفيا.
قدمت آدر بعض النصائح لغريغور، ثم استعرضت ما كان أولسون يفعله للتدريب أثناء غيابه.
يبدو أن أولسون كان يعمل لدى هيلين على فترات منذ الصيف الشاذ الأخير، لكنه اضطر إلى التوقف قبل عام بسبب «مشكلات شخصية».
أنهت آدر تحليلها لنا قبل أن يتكلم إمب.
قال: "حسنا يا جماعة، كان ذلك تمرينا جيدا. ما رأيكم أن نتوجه إلى غرفة الاستراحة ونلتهم شيئا؟"
نلتهم شيئا؟
تبعناه عائدين إلى الغرفة التي فيها الطاولات والكراسي. كان في الداخل بعض الدرونات المقنعة التي ذهبت مع آدر وفايبر.
بدت عليها آثار الخدوش، وقد وضعت على بعض أجزائها قصاصات ولصقات صغيرة تشبه «الضمادات».
واللافت أن نحو عشرة فقط من أصل الخمسة والعشرين أو نحوهم الذين ذهبوا مع فايبر وآدر كانوا لا يزالون هنا، ومن بينهم مايكي.
لكن الأهم بكثير أن معظمهم كانت أمامه أطباق من الطعام.
بحثت عن مصدره، فرأيت الطعام فوق طاولة طويلة ضخمة موضوعة بمحاذاة الجدار الخلفي للغرفة. كان... كان...
جميلا.
احتجت إلى استعارة كلمة الدرونات لوصفه، لأن هذا لم يكن مفهوما سبق أن تعاملت معه حقا. وفيرا، مغذيا، مذهلا، مدهشا، محيرا. تلك أقرب الكلمات التي كنت أملكها حتى تلك اللحظة. لكنني فهمت الآن.
كانت على الطاولة أكوام من الطعام حرفيا. لاحظت شطائر اللحم والساندويتشات الشبيهة بما لدى ماغي، لكن كانت هناك أطعمة كثيرة لا اسم لها عندي.
تقدم إمب وخاطب الغرفة قائلا: "حسنا، بذلك ينتهي التعريف. خذوا ما تشاؤون وكلوا حتى تشبعوا. اعتبروها اعتذارا عن إلقائكم في تمرين شاق مع المدربين في يومكم الأول. نحن نحتفظ عادة بمآدب كهذه لما بعد إنجاز المهام الكبيرة، لذا احرصوا على تجربة كل شيء ما دمتم قادرين. سأتواصل معكم غدا أو بعد غد بشأن مهمتكم الأولى، فراقبوا أقنعتكم. إذا تعذر عليكم تماما، لسبب ما، الوصول إلى مهمة في الموعد الذي نحدده، فاضغطوا زر إلغاء الإشعار. لا تسيئوا استخدام هذا الخيار. نحن بحاجة إليه لنعرف عدد القادمين ونخطط على هذا الأساس. إذا كانت لديكم وظيفة نهارية تظنون أنها ستتعارض مع العمل، فأبلغوا ساندرا في المكتب حتى ترسل لنا جدولا يمكننا العمل حوله. عدا ذلك، انتهى عملكم لهذا اليوم. تهانينا على النجاة من يومكم الأول كأتباع!"
صدرت من الجمع أصوات قليلة تدل على الاستجابة، ثم غادر إمب عبر غرفة جانبية. انتظرت حتى أرَتني آدر كيف أفتح القناع الأبيض للسماح بالأكل، ثم اتجهت مباشرة إلى الطعام.
يا لكثرة الخيارات! ملأت طبقا إلى أقصى حد استطعت. كانت هناك خضروات ملفوفة في أشياء من الخبز، وأوعية تحوي سائلا كثيفا من نوع ما، ولحم! لم أكن أعرف أن الدرونات تأكل اللحم فعلا. كان ما على الطاولة مطهيا بطريقة تشبه كثيرا طريقة إعداد شطائر اللحم، ولم أكن أعرف أي كائن أتى منه.
نعم، لم يتسع الطبق لكل شيء، فملأت طبقا ثانيا ووضعت وعاء السائل فوق كومة الطعام الثانية. لم أكن أستطيع حمل المزيد في رحلة واحدة من دون أن أترنح، فأمسكت طبقا بكل يد واتجهت إلى منطقة الجلوس. جلت بنظري في الغرفة، فرأيت أن طاولة مايكي خالية، فقررت الجلوس معه. كان لا يزال علي أن أخبره بأنني أرتدي قناعا أبيض على أي حال.
شققت طريقي إلى طاولة مايكي، ثم وضعت طعامي عليها وجلست.
قلت: "مرحبا يا مايكي! الطعام هنا مذهل، أليس كذلك؟ أفضل بكثير من طعام المقصف."
ولسوء حظ مايكي، بدأ في تلك اللحظة يسعل ويختنق قبل أن يتمكن من رد التحية. لا بد أن بعض الطعام دخل قصبته الهوائية. عيب تصميم فظيع تشترك فيه معظم الدرونات. مسكين.
سعل سعل.
قال: "ت-توفو؟ أأنت؟"
قلت: "نعم. هل أنت بخير؟"
قال: "أ-سعل-جل، أنا بخير. ماذا تفعل بقناع أبيض؟ أكانت لديك قوى؟"
قلت: "نعم. أهذا مفاجئ إلى تلك الدرجة؟ لقد رأيتني أقذف الوغد."
قال: "أنا... حسنا، ظننت أن رد فعل بنيديتشي لديك أقوى من المعتاد فحسب، على ما أظن. لم يكن لدي وقت حقا لأفكر في الأمر."
ها، فهمت هذه النكتة. كان يحتاج إلى وقت للتفكير، وقد كاد يملك أسبوعا كاملا لذلك. كان علي أن أتذكر الضحك عندما يطلق الدرونات النكات. كانت تتصرف أحيانا بغرابة حين لا ترد عليها بالضحك.
قال: "إذن يا توفو، لديك قوة خارقة حقيقية، أليس كذلك؟"
كنت قد خططت لإخبار كل من يسأل بأن لدي موتافوس، إذ كانت تلك الكلمة أكثر ما أسمعه مرتبطة بالتغيرات الجسدية. أما تسمية القوة الخارقة فبدت محجوزة للقوى التي تتحدى قوانين الفيزياء.
أجبته: "لا، ليست قوة حقيقية."
سأل مايكي بتردد: "آه، إذن كانت بنيديتشي؟ أم... أهي موتافوس؟"
جاء صوت عميق مصحوبا بفحيح خفيف عرفته لغريغور: "من الوقاحة أن تسأل يا فتى."
استدرت فرأيت هيئة غريغور الخضراء الضخمة. وكان قد أحسن هو الآخر تكديس طبقين من الطعام. يبدو أنه يفضل قطع اللحم المطهية.
سأل غريغور، موجها كلامه إلي في الغالب: "أيمانع أحد إن جلست هنا؟"
أجبته: "لا، تفضل."
وضع طبقيه في مكان خال بصوت ارتطام مكتوم. ثم جلس على الكرسي بوقع أشد دويا.
قال مايكي، وقد شحب وجهه فجأة: "أ-أنا آسف، لم أقصد الإساءة."
لانت ملامح غريغور قليلا قبل أن يجيبه، فقد خلع قناعه ليأكل: "لم تقع إساءة. لكن اعلم أن السؤال عن ذلك بهذه الخفة ليس لطيفا، وبين أفراد السيز قد يكون من غير الحكمة أن تسأل عنه أصلا."
قال مايكي: "آه... فهمت."
ثم التفت إلي وقال: "آسف يا توفو."
قلت وفمي ممتلئ بالطعام: "لا بأس."
تحدثنا قليلا، لكنني ركزت في الغالب على الأكل. كان الطعام لذيذا جدا، ولا سيما اللحم المطهو. ربما بالغت في الأمر قليلا، إذ علق مايكي على كمية ما آكله.
"يا رجل! أين تضع كل هذا؟"
هتف مايكي. حتى غريغور بدا منبهرا.
"أهضم بسرعة."
"أي إن معدل استقلابك مرتفع؟"
"نعم، هذا بالضبط."
ملاحظة لنفسي: اعرف ما معنى «الاستقلاب».
لم يحدث شيء مهم بعد ذلك، سوى أن راتلباك مر بنا وعرّف بنفسه إلي وإلى غريغور.
اتضح أنه «مسؤول التموين»
بالمعدات، وسألني إن كانت لدي متطلبات خاصة لاستخدام قدراتي.
أخبرته بأن معدل «استقلابي»
أعلى من المعتاد، وأنني سأحتاج إلى شيء يحميني من الرصاص. فرد بأنهم سيحاولون تدبير بدلة لي قريبا، وأنه سيتحقق من أمر الحصول على وجبات جاهزة مخصصة لأصحاب السرعة الخارقة، أيا كان المقصود بتلك الوجبات.
ما إن غادر حتى أعلن مايكي أنه سيعود ليأخذ «حصة ثانية»، وبدا شديد الدهشة حين رافقته لأحصل على المزيد.
فلا أحد يعرف متى ستأتي الوجبة التالية، كما أنني لم آكل في حياتي طعاما ألذ من هذا.
وكنت سعيدا جدا لأنني أخذت بنصيحة جاسبر وحصلت على عمل، ولا سيما عملا يتيح لي أن أزعم أن قدراتي «قوة»
خارقة.
اضطررت في النهاية إلى التوقف عن طلب المزيد من الطعام. حتى غريغور، الطائرة المسيّرة الضخمة، بدأ يبدو قلقا من كمية ما آكله.
غادرنا أنا ومايكي إلى «المصاعد»، وبدلا من أن أذهب في طريقي وحدي، رافقته لأقضي بعض الوقت معه، على حد تعبيره.
أخرجنا المصعد في «غرفة تبديل ملابس الصالة الرياضية»، وبعد أن اتصل مايكي بتيم عبر «هاتفه»، أمضينا نحن الثلاثة الساعات التالية في قضاء الوقت معا.
كانت تجربة مثيرة للاهتمام، ولا سيما حين اصطحباني إلى «صالة ألعاب»، وهي نوع من حجرات اختبار ردود الفعل والألغاز، تركز على استخدام الشاشات لصنع محاكاة افتراضية.
لم يكن هناك أي خطر جسدي، لذلك وجدتها باعثة على الاسترخاء إلى حد ما.
سعد تيم كثيرا حين أخبرناه بأن مايكي حصل على عمل في المكان نفسه الذي أعمل فيه.
وكانت «قصتنا الغطاء»
أننا نعمل في مستودعات متفرقة تخزن الطعام من أجل «متاجر البقالة»، وهي حجة ابتكرها مايكي.
بعد بضع ساعات، اضطر تيم في النهاية إلى المغادرة لذلك اليوم، وذهب مايكي معه لأن منزليهما يقعان في المنطقة العامة نفسها. أما أنا، فاتجهت مجددا إلى مدخل النفق، وقررت أن أستريح فحسب بينما أراجع ملاحظاتي عن القتال مع أدر. بدا تفسيرها لأنماط قتالي منطقيا، فقد كنت أقاتل بالفعل حيوانات كثيرة داخل أقفاص في حجرات الاختبار، وكانت معظم بروتوكولاتي قائمة على تلك الخبرة. والحقيقة أن الطائرة المسيّرة الوحيدة التي قاتلتها فعلا كانت الطائرة ذات النصل في قطار الأنفاق، وقد كانت من أصعب المعارك التي خضتها حتى ذلك الوقت.
أما تجاربي الأخرى ضد الطائرات المسيّرة فكانت كلها هجمات مباغتة على خصوم أدرك الآن أنهم لم تكن لديهم أدنى فكرة عما يفعلونه. ليس إذا كانت أدر، بل وحتى إفريت وأولسون، يمثلون المستوى المعتاد.
كان علي بالتأكيد أن أطلب من أدر أن تدربني متى سنحت لي الفرصة. فهي لم تكن تنتقل، في لمح البصر، بين أنماط قتالية متباينة على نحو واسع فحسب، بل كانت أثناء القتال تنجح أحيانا في الاختفاء أمام عيني، عادة قبل أن أرتطم بالأرض مباشرة. قد تكون تلك قدرة خارقة، لكنني شككت في ذلك بطريقة ما. كنت أحتاج إلى مزيد قليل من المعلومات فحسب، وشعرت بأنني سأصل إلى الإجابة.
بعد أن تأملت بيانات القتال بضع ساعات، اضطررت إلى النهوض وصيد الجرذان لبعض الوقت. كنت متوترا أكثر من اللازم. وللمرة الأولى في حياتي، كانت لدي موارد أنفقها، وطريق إلى التحسن أريد أن أسلكه، لا لأنني مضطر فحسب، بل لأنني أرغب فيه.
كنت أتطلع بشدة إلى العمل المرتقب.
أصدر قناعي صفيرا صباح الأحد وأبلغني بوجود عمل في العاشرة ليلا. وخلال معظم ساعات النهار، تجولت فحسب في المدينة القريبة من شارع آش وود لأقتل الوقت. وبحلول ذلك الوقت، كنت قد رسمت خريطة لكل الطرق والممرات، وسجلت جميع منافذ توزيع الطعام في المنطقة، وصنفتها بحسب أسعارها واحتمال أن أتمكن من سرقة الطعام منها والإفلات بفعلتي.
والآن كنت أنتظر المصعد في الممر عند العنوان 514 من شارع آش وود، وكانت الساعة التاسعة والنصف. وكما حدث في المرة السابقة، ظهر أولسون مجددا ليستعمل هذا المصعد.
سألني: "مرحبا، أنت توفو، صحيح؟"
"نعم، مرحبا يا أولسون."
وكما في المرة السابقة، كان يرتدي قميصا أحمر وغطاءين أزرقين لساقيه، وإن لم يكن القميص من النوع نفسه. فقد كان قميص اليوم مزودا بأزرار.
رن المصعد وانفتحت أبوابه لنا. كان أمامنا بعض الوقت قبل أن يوصلنا المصعد إلى وجهتنا، فقررت أن أرى أي معلومات يمكنني انتزاعها منه.
"إذن، لقد عملت لدى هيليون من قبل؟ هل لي أن أسأل كيف كان الأمر؟"
"أوه، بالتأكيد. في الحقيقة، ليس هناك الكثير مما يقال. ترسل إلينا هيليون مهمة فننفذها، وهذه خلاصة تجربتي. لم أعمل معها قط إلا بوصفـي عاملا بدوام جزئي. وفي معظم الوقت، نعمل لدى أحد الأشرار الذين دفعوا لهيليون كي توفر لهم القوة الضاربة."
"آه، هل يعني هذا أننا لن نلتقي بهيليون نفسها؟"
"بل ستلتقي بها بالتأكيد. عليها الآن أن تقضي معظم وقتها في إدارة كل شيء، لكنها كانت في السابق من النوع الذي يتولى الأمور بنفسه فعلا. قابلتها مرات كثيرة، رغم أنني لم أصبح فردا دائما."
"فهمت... لا أظنك تستطيع أن تخبرني قليلا عن الأخطار التي سنواجهها؟"
"توتر اليوم الأول، أليس كذلك؟ لا تقلق. حتى لو كنت ترتدي قناع الجمجمة، فلن تحتاج إلى فعل الكثير. افعل ما يقوله لك الملازمون، وسينتهي الأمر على خير."
"أظن ذلك."
انتهى الحديث عند ذلك، وسرعان ما انفتحت أبواب المصعد لتسمح لنا بالخروج. تبعت أولسون إلى غرفة الاجتماع نفسها التي ذهبنا إليها في المرة السابقة، وكانت هناك لافتة عليها سهم موضوعة إلى جوار أحد الأبواب.
قال أولسون: "آه، يبدو أننا سنجتمع في المرأب اليوم."
قادنا الممر الذي دخلناه في نهاية المطاف إلى قاعة كبيرة، امتلأت بمختلف وسائل النقل. كان بعض الطائرات المسيرة التي رأيتها في جلسة التعريف موجودا هنا، لكن معظمها لم يكن مألوفا لي.
لعل هؤلاء هم «العاديون»، إذ بدوا أكثر ثقة من طائرات جلسة التعريف، كما أن ملابسهم الداكنة بدت مرتبة بعناية لتناسب العمل.
حقائب الأحزمة، والمعدات، وحقائب الظهر، والأسلحة. أخذت أسجل هذه الأشياء، لأنها كانت ما يعده المخضرمون ضروريا. كان رتل باك يعمل بينهم، ويوجه إليهم الأوامر من حين إلى آخر، فيسارع الآخرون إلى تنفيذها.
وقف إمب إلى جوار فايبر وإفريت، بجانب تابع جديد لم أره من قبل. لم يكن أطول مني ومن إفريت إلا بقليل، ولم تبد قناعه المصمم خصيصا له معدا للقتال، بل بدا أقرب إلى واق للعينين، تتدلى منه ملحقات شتى. وكان يرتدي غطاء بنيا واحدا يغطي جسده كله، تتوزع عليه حلقات وجيوب، وتتدلى منها أجهزة مختلفة.
لوح لي إمب ولأولسون، فتوجهنا إليهم.
قال إمب: "أهلا يا أولسون، يا توفو. أولسون، لا بد أنك تذكر سوكيت، أليس كذلك؟"
أجاب أولسون وهو يمد يده ليصافح سوكيت: "بالتأكيد أذكره. كيف حالك أيها العجوز؟"
قال سوكيت، وقد رحب بأولسون بابتسامة عريضة: "عجوز؟ تبّا لك. ستبلى أنت قبل أن تبلى أجزائي، أضمن لك ذلك. يسعدني عودتك يا بني."
قال إمب لي: "توفو، دعني أعرّفك إلى سوكيت. يتولى رتل باك كل ما يتعلق بالإمدادات والمعدات، أما سوكيت هنا فيصنع الأشياء الصغيرة التي لا نستطيع العيش من دونها، مثل أقنعتك والمصاعد الفاخرة تلك."
قلت وأنا أصافح سوكيت: "آه، أنت من صنع القناع يا سوكيت؟ إنه جيد جدا. لا يعيق أيا من حواسي."
قال بخشونة، مع أنه صافحني وابتسم لي أيضا: "ذلك الذي يشبه ثقالة الورق؟ إذا بقيت معنا طويلا، صنعت لك قناعا حقيقيا. يسعدني أن نحصل على كل هذا الدم الشاب هذا العام. خشيت أن أبقى عالقا مع هذه العجائز الحمقى إلى الأبد. إنهم لا يريدونني أبدا أن أطوّر خردتهم."
ضحك إمب وأولسون معا، ثم قال أولسون: "لعل ذاكرتي تخونني. أذكر أنك كنت تصر دائما على إضافة مجموعة من الملحقات المروعة إلى الأشياء التي صنعتها على نحو جيد من المرة الأولى. هل غيّرت طريقتك وأنا غائب؟"
رد سوكيت: "كل ما في الأمر أنك عالق في الماضي. لا تعرف الترقية الجيدة حين تراها، حتى لو صفعتك على وجهك. تلك مشكلة العجائز أمثالك."
ضحك الثلاثة معا. بدا أنهم يعرفون بعضهم بعضا جيدا. شعرت بارتياح طفيف حين أدركت أن إفريت لم يضحك هو الآخر على أي من النكات التي كانوا يتبادلونها.
فما زلت عاجزا عن فهم هذا الشيء المسمى «الفكاهة»، وسعدت لأنني لم ألفت الانتباه كثيرا.
قال إمب وهو يتجه إلى كومة من الأشياء: "حسنا إذن. لنبدأ بتوزيع المعدات. توفو، قلت إن لديك قدرة على التجدد، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
قال إمب وهو يناولني ما بدا غطاء سميكا مبطنا للجذع: "حسنا. خذ. تبدو هذه السترة مناسبة لحجمك. ينبغي أن تحمي السترة وقناعك أعضاءك الحيوية من الضربات المباشرة. لا أقول إن السترة مضادة للرصاص تماما، لكنها ستتكفل بالجزء الأكبر، وقناعك سيصد كل شيء إلا أسوأ الضربات. سوكيت يجيد صنع هذه الأشياء."
آه. كنت قد أدركت أن القناع متين حين عجز الجرذ عن خدشه، لكنه قادر على صد الرصاص أيضا؟
بدأت أنقل جوهري ببطء إلى رأسي.
وُزعت معدات أخرى، ثم ظهر بقية الأتباع في نهاية المطاف، ومن بينهم غريغور ومايكي. كان توزيع المعدات ممتعا للاهتمام. تلقى جميع الأتباع سترات مقاومة للرصاص وخوذة سوداء عادية يمكنهم ارتداؤها فوق أقنعتهم. وحصل غريغور على سترة ضخمة جدا، بينما كان إفريت يملك بالفعل بدلة تغطي الجسد مثل بدلة إمب.
أما أولسون، فلم يأخذ أي معدات على الإطلاق، باستثناء قناعه و«عتلة».
بعد أن استقر كل شيء، جمع إمب التوابع الجدد وأعطانا تعليماته: "حسنا جميعا. بعد قليل سنوزعكم على المركبات، وسترافقوننا في الجولة. مهمة الليلة بسيطة. اقتحام مستودع وأخذ ما فيه. سأدخل مع بعض المخضرمين وأصحاب القوى، وأفتح المكان عنوة. بعد أن ننتهي، تدخلون أنتم وتبدؤون بإخراج الصناديق إلى الشاحنات الصغيرة. إذا ظهر أي شخص على الإطلاق، فاتركوا ما تفعلونه واهربوا إلى المركبات. أو تفرقوا ودعوا أقنعتكم تقودكم إلى أحد المخابئ الآمنة. إياكم أن تخلعوا أقنعتكم قبل عودتكم إلى القاعدة. أحيانا يحب الأبطال استخدام أجهزة التتبع، وإذا أمسكوا بكم من دون أقنعتكم، فقد يجعل ذلك الإجراءات القانونية أصعب بكثير."
بدأوا يوزعون الأتباع على «المركبات»، وقادني إمب أنا والأتباع الآخرين أصحاب القوى إلى «شاحنة».
كان ذلك جديدا علي، إذ لم أركب في حياتي إلا مترو الأنفاق. كان داخل الشاحنة خاليا إلى حد ما، لكنه احتوى على مقاعد عملية تمتد على الجانبين وتتسع لأي شخص، حتى غريغور. وبعد أن صعد الجميع وعدّلوا أوضاعهم، شغّل إمب المركبة وقادها صعودا عبر منحدر ارتفع بنا بسرعة إلى قاعة غريبة جدا، تبدو محصنة.
حين دخل رتل المركبات كله القاعة المحصنة، ضغط إمب زرا في لوحة التحكم أمامه، فبدأت القاعة بأكملها تتحرك. كان هؤلاء التوابع يحبون وسائل نقلهم أكثر مما ينبغي بقليل. وحين علقت على كون القاعة كلها مصعدا للنقل، اكتفى إمب بالقول إن ذلك يتيح مخارج متعددة، حتى يظل الأبطال حائرين.
بدأت أشك في أن التوابع يستمتعون ببساطة بعدم المشي.
استغرقت الرحلة بالمصعد خمس دقائق، ثم انفتح باب معدني قاد إلى شارع خال. بدا المخرج الذي خرجنا منه كأنه واحد من مبان كثيرة متشابهة تنتشر في المنطقة. رمادية، تفتقر إلى أي تفاصيل تميز بعضها من بعض.
خرجنا من الجزء الواقع في الطرف الشرقي من شارع أشوود، قرب المباني التي تحمل أرقاما تقترب من 900، وبدأنا نتجه جنوبا، في اتجاه لم أكن قد رسمت خريطته بعد، للأسف. فقد انصب معظم جهدي على شارع أشوود نفسه، وعلى المنطقة الشمالية باتجاه مطعم ماغي.
استغرقت الرحلة وقتا طويلا، نحو نصف ساعة. ذكر إمب أن المنطقة التي نتجه إليها تقع قرب الحدود مباشرة بين القطاع E13 والقطاع S13.
دخلنا في النهاية منطقة تقل فيها كثيرا المباني السكنية متعددة الطوابق. وحلت محلها منشآت ضخمة منفردة، عرّفها إمب بأنها مستودعات. تجاوزنا منشآت عديدة متشابهة تماما، حتى بلغنا واحدا لم أر فيه أي اختلاف ظاهر، وأوقفنا السيارة في المساحة المستوية المخصصة لمركبات النقل أمامه. رافقتنا شاحنة صغيرة واحدة فحسب. أما بقية القافلة فواصلت طريقها. التفت إمب إلينا بعد أن أوقف السيارة.
قال: "حسنا يا رفاق، هذه هي الخطة. سأدخل أولا وأتأكد من تعطيل نظام الأمن. سيتبعني بقيتكم بصحبة أولسون، وسيشرح لكم ما ينبغي أن تحذروا منه وكيف تتعاملون مع أي طارئ. لا أتوقع أن نواجه مشكلة في هذا المستودع الأول، إذ لا يوجد فيه عمال ليليون، لذلك سيكون الأمر أشبه بعرض عملي. ما إن نفتح المكان عنوة حتى نغادر، ويدخل الأتباع ويفرغونه. ستكون وجهتنا التالية هي المستودع الذي يليه."
سأل غريغور: "ما الذي سيمنع الشرطة أو الأبطال من الظهور أثناء غيابنا؟"
ابتسم إمب وقال: "سيكونون منشغلين قليلا بأمور أهم، بطبيعة الحال. لدينا هنا في أعوان هيلّيون تقليد غير رسمي، كما ترى. نحاول أن نجعل أول مهمة في الصيف الغريب أضخم استعراض ممكن. نخبر الأبطال والأشرار الآخرين أننا لا نخافهم ولا نخاف الصيف الغريب، ونعلن لمدينة الحصن أننا فتحنا أبوابنا للعمل. إنه استعراض قوة وإعلان في آن واحد، نوعا ما."
استدار إمب، ثم اعتدل في مقعده من جديد، وأخذ ينظر من النافذة الأمامية.
قال: "هيلّيون يجهز الحفلة الآن. كل ما علينا فعله أن نجلس وننتظر الإشارة."
سألته: "ما الإشارة؟"
أجاب إمب: "ستراها. لا تقلق."
انتظرنا في صمت نحو خمس عشرة دقيقة. كان إمب مسترخيا في مقعد السائق، بينما أخذنا نحن في مؤخرة الشاحنة نتململ. لكن الإشارة وصلت في النهاية. وقد تعرفت إليها بالفعل.
حسبتها الشمس في البداية.
ظل الأفق مظلما طويلا بعد غروب الشمس، ثم أضاء من جديد حين ارتفعت كرة نارية هائلة للغاية إلى السماء. وبعد ثوان، تدحرجت موجة الصدمة الناتجة عن الانفجار فوقنا، وخفض إمب نافذته ببطء بعدما توقفت عن الارتجاج.
قال إمب: "أجل. لا يكون الصيف صيفا حقا حتى تأتي أولى نوبات الحر الكبيرة."